Cohen, Bernand - El Nacimiento de La Nueva Física PDF

I.
Bernard Cohn
El nacimiento de la nueva fsica
V ersin espaola de
M anuel Selles G arca
0 " r: .. V
Alianza
Editorial
Alianza Universidad
Ttulo original:
The Birtb of a New Pbysics. Revised and Updated. Esta obra ha sido publicada en ingls
por W. W. Norton & Company, New York.
Copyright 19S5 by I. Bemard Cohn

Copyright i 1960 by Educational Services Inc.
d- cast.: Alianza Editorial, S. A., Madrid, 1989
Calle Miln, 3?, 28043 Madrid; telf. 200 00 45
ISBN: 84-2C-26C9-0
Depsito legal: M. 35.883-1989
Compuesto en Fernndez Ciudad, S. L.
Impreso en Lavel. Los Llanos, nave 6. Humanes (Madrid)
Printed in Spain
A
Stillm an D rake,
Paolo Galuzzi,
Richard S. W estfall y
E ric Aitn,
quienes han arrojado luz sobre
el pensam iento de
Galileo, Newton,
K epler y
Leibniz
INDICE
P r e fa c io ........................................................................................................ 11
E L N A C IM IE N T O D E L A N U E V A F IS IC A
Cap. 1. La fsica de una tierra m v i l ............................................ 17
Cap. 2. La vieja f s i c a ......................................................................... 25
Cap. 3. La Tierra y el U n iv e r s o .................................................... 37
Cap. 4. La exploracin de las profundidades del Universo ... 65
Cap. 5. H acia una fsica in t e g r a l.................................................... 91
Cap. 6. La msica celeste de K e p l e r ............................................ 133
Cap. 7. E l gran proyecto. Una nueva f s i c a ............................... 159
Apndice 1. G alileo y el te le s c o p io .............................................. 189
Apndice 2. Lo que G alileo v io en los c ie l o s ....................... 193
Apndice 3. Los experim entos de G alileo sobre cada libre. 199
Apndice 4. E l fundam ento experim ental de la ciencia del

m ovimiento de G a l i l e o .................................................................. 201
9
10 Indice
Apndice 5. Crey G alileo en algn momento que en el

movim iento uniformemente acelerado la velocidad es pro
porcional a la distancia? ................................................................. 211
A pndice 6. E l mtodo hipottico-deductivo ........................... 213
Apndice 7. G alileo y la ciencia medieval del movim iento. 215
Apndice 8. Kepler, Descartes y Gassendi y la in e r c ia .......... 217
Apndice 9. E l descubrim iento por G alileo de la trayectoria

p a r a b lic a ............................................................................................. 219
A pndice 10. Resumen de los principales descubrim ientos de

G alileo en la ciencia del m o v im ie n to ...................................... 221
Apndice 11. L a deuda de N ew ton con H ooke: el anlisis

del m ovim iento orbital c u rv iln e o ............................................. 225
Apndice 12. L a inercia de planetas y c o m e ta s ........................ 229
Apndice 13. Prueba de que de la ley de la inversa del cua

drado se deduce una rbita planetaria e lp tic a ....................... 231
Apndice 14. New ton y la m anzana: E l descubrim iento de

N ew ton de la ley r ^ / r ................................................................... 235
Apndice 15. Newton y las m asas gravitatoria e iner-

c i a l ........................................................................................................ 237
Apndice 16. Los pasos de N ew ton hacia la gravitacin uni

versal ..................................................................................................... 241
G ua de lecturas ad ic io n a le s................................................................. 247
Indice a n a ltic o .......................................................................................... 253

PREFACIO
E l nacimiento de la nueva fsica se ha escrito para el lector

comn, para estudiantes de enseanzas m edias o universitarias (bien
sean de ciencias, filosofa o historia), para historiadores y filsofos
y para cualquiera que desee com prender el carcter dinmico y aven
turero de la ciencia. E sp ero que los m ism os cientficos puedan en
contrar tambin placer y provecho aprendiendo acerca de las etapas
que condujeron al clm ax de la Revolucin Cientfica, la produccin
de la mecnica newtoniana y la m ecnica celeste.
E l propsito de este libro no es el de presentar una historia po
pular de la ciencia ni exponer al lector comn algunos de los resul
tados recientes de la investigacin en historia de la ciencia. Antes
bien, la intencin es explorar un aspecto de esa gran Revolucin
Cientfica que acaeci durante los siglos x v i y x v n , clarificar ciertos
rasgos fundam entales de la naturaleza y desarrollo de la ciencia m o
derna. Un tema im portante es el efecto que la estructura estrecha
mente vinculada de las ciencias fsicas tiene sobre la formacin de
una ciencia del m ovim iento. D esde el siglo x v n hemos visto una y
otra vez que una m odificacin im portante en cualquier parte de las
ciencias fsicas ha de producir con el tiempo cam bios en todas las
dem s; otra consecuencia es la im posibilidad general de probar o
dem ostrar una afirm acin cientfica aislada, o exclusivam ente en s
m ism a, al ser cada prueba ms bien una verificacin de la proposicin
particular bajo discusin juntam ente con todo el sistem a de la ciencia
fsica.
11
12 I. Bernard Cohn
La caracterstica principal, tal vez nica, de la ciencia moderna

es su aspecto dinmico, la m anera en que los cam bios acontecen
constantemente. D esgraciadam ente, las necesidades de presentacin
lgica en los libros de texto elem entales y las obras generales sobre
ciencia impiden al estudiante y al lector obtener una idea precisa de
esta particular propiedad dinmica. D e aqu que otro de los princi
pales objetivos de este libro sea tratar de indicar la fuerza penetrante
y el profundo efecto que una sola idea puede tener en la alteracin
de toda la estructura de la ciencia.
D ebido a que este libro no es una historia de la ciencia, sino ms
bien un ensayo histrico acerca de uno de los m ayores episodios en
el desarrollo de la ciencia, no se ocupa plenamente de cada aspecto
del nacimiento de la dinmica o astronom a m odernas. Por ejemplo,
la reforma de Tycho Brahe de la astronom a observacional se men
ciona slo de pasada, as como la concepcin de K epler del m ovi
miento y de sus causas. Un tema que no se trata en absoluto es el
sistem a filosfico cartesiano, incluyendo la idea de un sistem a cos
molgico basado en vrtices. E n muchos sentidos, la ciencia cartesiana
representa la parte ms revolucionaria de la nueva ciencia del si
glo xvii- O tras figuras principales cuyo trabajo tendra que ser in
cluido en una historia com pleta son Christiaan H uygens y Robert
H ooke.
Q uisiera agradecer mi deuda intelectual con Alexandre Koyr, de
la cole Pratique des H autes tud es (P ars) y el Institute for A dvan
ced Study (Princeton), nuestro m aestro en el especializado arte del
anlisis histrico conceptual. M ajorie H op e Nicolson (U niversidad
de Colum bia) nos ha hecho conscientes del vasto significado intelec
tual de la nueva astronom a, y particularm ente de los descubri
mientos telescpicos de G alileo. D urante m s de una dcada, para
mi mayor deleite y provecho, pude discutir muchos de los problem as
de la ciencia medieval con M arshall C lagett (U niversidad de Wis-
consin, Institute for Advanced Study), y ms recientemente con John
E . Murdoch (U niversidad de H arvard) y Edw ard G rant (U niversidad
de Indiana). Durante casi cuatro dcadas me he beneficiado de las
crticas de Edw ard Rosen (U niversidad de la Ciudad de Nueva Y ork)
junto con sus eruditas contribuciones. M s recientemente me he for
mado una nueva idea de la ciencia copernicana gracias a N oel Swerd-
low (Universidad de Chicago). H e aprendido mucho de A lbert Van
H elden (Universidad de Rice) acerca de la historia y prim eros usos
del telescopio. M e siento especialm ente obligado con Scillman D rake,
quien a lo largo de los aos ha sido m s generoso de lo comn per
mitindome conocer sus estudios galileanos no publicados y respon
diendo a mis preguntas, y que ha realizado una lectura crtica del
Prefacio 13
manuscrito de este libro, prim ero en su edicin original de hace vein

ticinco aos y ahora, de nuevo, en su revisin.
L a prim era edicin de E l nacimiento de la nueva fsica, dedica
da a mi hija, la doctora Francs B. Cohn, se escribi para las Science
Series, parte de una nueva aproximacin a la enseanza, el estudio
y la comprensin de la fsica creada por el Physical Science Study
Com m ittee, encabezado por Jerrold Zacharias y el difunto Francis
L. Friedm an, del M .I.T . L a preparacin de esa edicin fue facilitada
de todas las form as im aginables por el personal del P .S .S .C . (especial
mente Bruce Kingsbury); en particular, encontr en Joh n H . Durston
un am able editor que me ayud a reducir mi labor a proporciones
m anejables. Contino estando especialmente satisfecho de que las
fotografas reproducidas com o las lminas V I y V II fueran realizadas
especficam ente para este libro por mi antigua m aestra y en otro
tiempo estudiante Berenice A bbott, uno de los grandes fotgrafos
de Amrica.
La prim era edicin ha sido im presa y reimpresa muchas veces, y
ha sido traducida al dans, finlands, francs, alemn, hebreo, italia
no, japons, polaco, espaol, sueco y turco. L a ms reciente de estas
versiones, en italiano, ha sido revisada y enmendada considerable
mente (incluyendo algunas correcciones presentadas a mi atencin por
Edw ard Rosen). Ahora, tras un intervalo de unos veinticinco aos,
el libro ha sido actualizado para tomar en consideracin desarrollos
y descubrim ientos en la historia de la ciencia, principalmente con res
pecto a G alileo, pero tam bin con respecto a New ton. M uchas de las
correcciones y m ateriales nuevos se han insertado en el texto, pero
otros habran ocasionado serios desequilibrios y destruido el ritmo
narrativo del original. A s, pues, estos ltim os han sido incorporados
en una serie de apndices num erados, rem itidos en el texto, que am
plan ciertos puntos cruciales de estudio y comprensin, y que son
esenciales para un juicio equilibrado relativo a algunos de los episo
dios ms significativos en el inicio de la existencia de la ciencia fsica
moderna.
Aparte de los apndices, la diferencia ms notable entre la prim e
ra edicin y la actual reside en el tratam iento de Galileo. Durante el
intervalo entre las ediciones hemos averiguado (inicialmente gracias
a la audaz reproduccin llevada a cabo por Thom as B. Settle de uno
de los experim entos ms fam osos de G alileo) que las experiencias
descritas por G alileo pueden arrojar efectivam ente los resultados que
declara. Por lo tanto, se ha producido un desplazam iento considera
ble en la opinin especializada. Y a no se cree que G alileo se inclin
por describir nicamente experim entos m entales, los cuales nunca
realiz o no pudo haber realizado en la form a en que los describi.
14 I. Bem ard Cohn
A ntes bien, hem os llegado a ver a G alileo como un m aestro del arte
experim ental. E n segundo lugar, gracias, en la mayor m edida, a los
esfuerzos especializados de Stillm an D rake, hem os descubierto la im
portancia crucial de los experim entos en la form ulacin y prueba
(y aun su descubrim iento) por G alileo de las ideas bsicas sobre el
movimiento.
M e siento muy feliz de que esta nueva edicin sea publicada por
W . W . N orton & Com pany. E sto y agradecido a Edw in Barber, un
vicepresidente, por su inters en mi trabajo. E s bueno saber que el
mundo de la edicin y venta del libro an conserva un lugar para
un editor veteran o al que le gustan los libros y los autores.
I . B ernard C o h n
U niversidad de H arvard
C am bridge, M ass.
18 de septiem bre de 1984

EL
NACIMIENTO
DE
LA NUEVA FISICA
Captulo 1
LA FISICA DE UNA TIERRA MOVIL
Por extrao que pueda parecer, los puntos de vista que tienen
muchas personas sobre el m ovim iento forman parte de un sistema
de fsica que fue propuesto hace ms de dos mil aos y que se mos
tr experimentalmente inadecuado hace por lo menos mil cuatrocien
tos aos. E s una cuestin de hecho que hom bres y mujeres presum i
blemente cultos se inclinan todava hoy a pensar sobre el mundo fsi
co como si la Tierra estuviese en reposo, en lugar de en movimiento.
Con esto no quiero decir que estas personas realm ente piensen que
la Tierra est en reposo; si se les pregunta respondern que de hecho
sab e n que la Tierra describe una revolucin diaria en torno a su
eje y que, al mismo tiem po, se m ueve en una gran rbita anual al
rededor del Sol. Aun cuando llegan a explicar ciertos sucesos fsicos
comunes, estas mismas personas no son capaces de explicar cmo es
que pueden suceder estos fenm enos cotidianos, tal y como ocurren,
sobre una Tierra mvil. E n particular, estos errores de fsica tien
den a centrarse sobre el problem a de la cada de los cuerpos, sobre
el concepto general de m ovim iento. Podem os ver as ejemplificado el
viejo precepto: S er ignorante acerca del movimiento es ser igno
rante acerca de la naturaleza.
D nde caer?
E n la incapacidad de enfrentarse a cuestiones de movimiento en

relacin con la Tierra m vil, el individuo medio est en la misma si
17
18 El nacimiento de la nueva fsica
tuacin que algunos de los m s grandes cientficos del pasado, lo cual

puede ser una considerable fuente de consuelo. L a principal diferen
cia est, no obstante, en que para el cientfico del pasado la incapa
cidad de resolver estas cuestiones era un signo de los tiem pos, mien
tras que para nuestros modernos tal incapacidad es. desgraciadamente,
un indicio de ignorancia. Caracterstico de est^s p rc- emas es un gra
bado del siglo x v ii (Lm ina 1) que m uestra un caren apuntando al
aire. O bserve la cuestin que plantea, Rei;::.--crj-:-:? (V olver a
caer en el m ism o sitio ?). Si la T ierra est en reposo, no hay duda
de que la bala disparada verticalmente en el ai;e debera finalmente
volver directam ente de nuevo al interior e l can. Pero qu suce
dera sobre una Tierra m vil? Y por qu? i grabado ilustra en
realidad un problem a an m s com plejo de mr-viiriento. A qu slo
necesitam os advertir que la naturaleza de la trayectoria de un cuerpo
o proyectil arrojado o dejado caer verticalmente ue contem plada
muy pronto como uno de los obstculos intelectuales a la hora de
aceptar la idea de que la T ierra se mueve.
Suponga que la Tierra est en movimiento. Entonces una flecha
disparada al aire debe moverse junto con la T ierra m ientras asciende
y m s tarde desciende; de otro m odo, encontrara a la T ierra a mu
cha distancia del arquero. Una respuesta tradicional inmediata es que
el aire debe m overse con la T ierra y que, por tanto, la flecha, en su
ascenso y descenso, es arrastrada con l. Pero los oponentes tenan
una rplica disponible: Aun si se supusiera que el aire se mueve una
suposicin difcil, puesto que no hay causa aparente para que el aire
se m ueva con la Tierra , n o podra moverse mucho m s lentamen
te que la T ierra, ya que es tan distinto en esencia y en cualidad? De
aqu que, en cualquier caso, n o podra quedar atrs la flecha? Y
qu sucede con los fuertes vientos que un hom bre en una torre ex
perim entara si la Tierra estuviera precipitndose a travs del espacio?
Para ver m s ntidamente estos problem as podem os ignorar por
un momento a la Tierra m ism a. D espus de todo, el hombre y la
m ujer m edios podran muy bien replicar: Y o no .sey ca??.z de explicar
cmo una bola soltada desde una torre chocar contra el suelo al pie
de la misma aun a pesar de que la Tierra est m ovindose. Pero s s
que una bola que se deja caer desciende verticalmente y s s que la
T ierra est en movimiento. Por tanto, debe existir alguna explicacin,
aun cuando no sepa cul es.
Ocupm onos entonces de otra situacin ccm ple:m ente distinta.
Sim plem ente suponga que som os capaces de c o n s tr Jr algn tipo de
vehculo que se mueva muy rpidam ente tm rpidam ente que al
cance una velocidad de aproxim adam ente 30 kilm etros por segun
do . Un experim entador est en el extrem o de este vehculo, sobre
1. La fsica de una tierra mvil 19
una plataform a de observacin en el ltim o vagn, si se trata de un

tren. M ientras el tren se precipita hacia adelante a una velocidad de
30 kilm etros por segundo, tom a de su bolsillo una bola de hierro
de alrededor de m edio kilo de peso y la arroja verticalmente al aire
hasta una altura de 5 m etros. E l ascenso dura alrededor de un segun
do, y la bola invierte otro segundo en caer. C un lejos se ha des
plazado el hom bre en el extrem o del tren? Puesto que su velocidad
es de 30 kilm etros por segundo, habr viajado 60 kilmetros desde
el lugar donde arroj la b o la al aire.
Estam os en una posicin parecida a la del hombre que traz el
grabado de un can disparando una bala al aire. Preguntam os: D n
de caer? Encontrar la va en o muy cerca del lugar desde el que
fue arrojada? O bien, de un m odo u otro, llegar tan cerca de las
manos del hom bre que la lanz que ste sera capaz de recogerla,
aun a pesar de que su tren est m ovindose a una velocidad de 30 ki
lm etros por segundo? Si responde que la bola encontrar a la va
algunas millas por detrs del tren, entonces claramente no entiende
la fsica de la Tierra en m ovim iento. Pero si cree que el hom bre en
el extrem o posterior del tren podr recoger la bola, entonces tendr
que afrontar esta cuestin: Q u fu erz a hace que la bola se mueva
hacia adelante a una velocidad de 30 kilm etros por segundo a pesar
de que el hombre que la lanza le im prim e una fuerza hacia arriba y
no a lo largo de la va? ( Q uienes puedan sentirse preocupados por
las posibilidades de la friccin del aire pueden imaginar que el expe
rimento se lleva a cabo en el interior de un vagn cerrado del tren.)
L a idea de que una b c la lanzada hacia arriba desde el tren en m o
vimiento continuar m ovindose a la ida y a la vuelta sobre una tra
yectoria vertical, as com o la de que caer sobre la va en un punto
alejado por detrs del tren, estn estrecham ente relacionadas con otra
idea sobre los objetos en m ovim iento. A m bas form an parte del siste
ma de fsica de hace unes dos mil aos. V am os a examinar por un
momento este segundo problem a, ya que sucede que las mismas per
sonas que no entienden cm o los objetos parecen caer verticalmente
sobre una Tierra mvil, ram poco estn com pletam ente seguras de lo
que sucede cuando caen ob jetos de distinto peso. Cada cual es cons
ciente, de hecho, de que la cada de un cuerpo en el aire depende
de su form a. E sto puede dem ostrarse fcilm ente si hace un paracadas
con un pauelo, anudando las cuatro puntas del pauelo a cuatro tro
zos de cordel y sujetndolos juntos a un pequeo peso. Enrolle este
paracadas en una bola, lncelo al aire y observar que descender
pausadam ente. Pero ahora enrllelo de nuevo en una bola, tome un
trozo de hilo de seda y lelo en torno al pauelo y al peso de modo
que el pauelo no pueda abrirse en el aire y, como observar, el m is
mo objeto caer a plomo al suelo. Cuerpos del m ism o peso, pero de

distinta form a caen con diferentes velocidades. Pero qu sucede con
objetos de la misma form a, pero de distinto p eso ? Suponga que fue
ra a la cim a de una alta torre, o al tercer piso de un edificio, y que
dejase caer desde esa altura dos objetos de form a idntica, bolas es
fricas, una que pese 10 kilos y la otra 1 kilo. C ul llegara primero
al suelo? Y cun rpido lo alcanzara? Si la relacin entre los dos
pesos, en este caso un factor de 10 a 1, m arca una diferencia, se
observara la misma diferencia en el tiempo de cada si los pesos fue
ran, respectivam ente, de 10 y 100 kilo s? Y qu sucedera si fuesen
de 1 y 10 m iligram os?
Respu esta s a l t e r n a t iv a s
L a progresin usual en el conocimiento de la fsica procede, apro

xim adam ente, as: Primero, existe la creencia de que si las bolas
de 1 y 10 kilos se sueltan sim ultneam ente, la bola de 10 kilos llega
r prim ero al suelo, y que la bola de 1 kilo tardar diez veces ms
en alcanzar el suelo que la bola de 10 kilos. Sigue entonces una etapa
de m ayor sofisticacin, en la cual el estudiante probablem ente ha
aprendido de un libro de texto elem ental que la anterior conclusin
est injustificada, que la verdad era respuesta es que am bas llegarn
al suelo al mismo tiempo, sean cuales fueren sus pesos respectivos.
L a prim era respuesta puede denom inarse aristo tlica, debido a que
concuerda con los principios fsicos que el filsofo griego Aristteles
form ul unos 350 aos antes del inicio de la era cristiana. L a segun
da ejem plifica el criterio del lib ro de texto elem ental, puesto que
se encuentra en muchos de tales libros. H asta se dice en ocasiones
que este segundo parecer fue p ro b ad o en el siglo x v n por el cien
tfico italiano G alileo G alilei. Una versin tpica de esta historia es
que G alileo hizo que unas bolas de distintos tam aos y materiales
cayesen en el mismo instante desde lo alto de la T orre Inclinada de
Pisa. V ieron [su s amigos y colegas] a las bolas iniciar juntas la cada
y caer juntas, y las oyeron golpear conjuntam ente el suelo. Algunos
quedaron convencidos; otros volvieron a sus habitaciones para con
sultar los libros de A ristteles discutiendo la evidencia.
T anto el parecer aristotlico como el del lib ro de texto elemen
tal estn equivocados, como ha sido dem ostrado por el experimen
to desde hace al menos 1.400 aos. Retrocedam os al siglo vi, cuando
Ju an Filopn (o Ju an el G ram tico), un erudito bizantino, estaba es
tudiando esta cuestin. Filopn argy que la experiencia contradice
las opiniones sostenidas comnmente sobre la cada. A doptando lo
1. La fsica de una tierra mvil 21
que podram os llamar una posicin bastante m oderna, dijo que

un argum ento basado sobre la observacin real es mucho ms efec
tivo que cualquier tipo de argum ento verbal. H e aqu su argu
mento basado en el experim ento:
S d ejas caer desde la m ism a altu ra d o s p eso s de los cuales uno es muchas
veces m s p esado que el o tro , vers qu e la proporcin de los tiem pos reque
ridos para el m ovim iento no d epen d e de la proporcin de los pesos, sino que
la diferencia en tiem po es una m uy p eq u e a. Y as, si la diferencia en los pesos
no es considerable, esto es, si uno es, digam os, doble que el otro, no habr
diferencia de tiem po, o sta ser im percep tible, a p esar de que la diferencia en
peso no es de ningn m odo despreciable, con un cuerpo que pesa tanto como
el doble qu e el otro.
En esta afirmacin encontram os una prueba experimental de que

el parecer aristotlico est equivocado, debido a que los objetos
que difieren grandemente en peso, o aquellos que difieren en peso
en un factor de dos, llegarn al suelo casi al mismo tiempo. Pero
observe que Filopn tam bin sugiere que el parecer del libro de
texto elem ental puede ser incorrecto, porque ha encontrado que los
cuerpos de distinto peso pueden caer desde la misma altura en tiem
pos ligeram ente diferentes. T ales diferencias pueden ser tan pequeas
como para tornarse im p ercep tib les. Un milenio ms tarde, el inge
niero, fsico y matemtico flam enco Sim n Stevin realiz un expe
rimento sim ilar. Su informe dice:
L a experiencia contra A rist teles es la sigu iente: Tom em os (com o el muy

docto M r. Ja n C ornets de G ro o t, d iligen tsim o investigador de los secretos de
la naturaleza, y yo m ism o h em os h echo), d o s esferas de plom o, una diez veces
mayor y m s pesada que la o tra, y d ejm o slas caer ju n tas desde una altura de
30 pies sob re un tablero o algo sob re lo cual produzcan un sonido perceptible.
Se encontrar entonces que la m s ligera no se dem orar en su cam ino diez veces
m s que la m s pesada, sino qu e caern ju n tas sob re el tablero tan sim ultnea
m ente que su s dos sonidos parecern ser uno y el m ism o golpe.
Stevin estaba obviam ente m s interesado en demostrar que Aris

tteles estaba equivocado que en tratar de discernir si haba una muy
ligera diferencia, la cual podra haberse acentuado un tanto si hubiera
dejado caer los pesos desde una altura mayor. Por tanto, su informe
no es tan preciso como el que Filopn dio a fines del siglo vi. N o tom
en consideracin la pequea, aunque quiz con frecuencia im percep
tible, diferencia en tiempo.
G alileo, quien realiz este experim ento en particular con mayor
cuidado que Stevin, inform definitivam ente:
22 EJ nacimiento de la nueva fsica
Pero yo ... qu e he hecho la p ru eb a puedo asegu rar q u e una b ala de can,

q u e pesa uno o dos centenares d e lib ras, o m s, alcan zar el su elo apen as un
instante por delante d e una b ala d e m osqu ete qu e pesa slo m edio onza, con
tal que am bas se dejen caer desd e una altu ra de 200 co do s ... la m ayor aventaja
a la m enor d os pu lgadas, es decir, cuando la m ayor ha alcanzado el su elo, la
otra est a d o s pu lgadas del m ism o.
L a n e c e sid a d de una nueva fsic a
Q u tiene que ver, puede todava preguntarse, la velocidad re

lativa de la cada de objetos ligeros y pesados con un sistem a del mun
do en el que la Tierra est en m ovim iento o con los prim eros sistem as
en los cuales la Tierra estaba en reposo? L a respuesta est en el hecho
de que el viejo sistem a de fsica asociado con el nom bre de A rist
teles era un sistem a com pleto de ciencia desarrollado para un univer
so en cuyo centro la T ierra est en reposo; por tanto, derrocar ese
sistema poniendo la Tierra en m ovim iento requiri una nueva fsica.
Naturalm ente, si pudiera m ostrarse que la vieja fsica era inadecuada,
o que conduca a conclusiones errneas, se tendra un argum ento muy
poderoso para rechazar el antiguo sistem a del universo. A la inversa,
para hacer aceptar a ia gente un nuevo sistem a sera necesario pro
veer para el m ism o una nueva fsica.
Supongo, de hecho, que usted, el lector de este libro, acepta el
punto de vista m od ern o, que sostiene que el Sol est en reposo
y que los planetas se mueven a su alrededor. Por el momento no
vamos a inquirir lo que querem os decir al afirm ar E l Sol est en
reposo, o cmo podem os probarlo, sino que sim plem ente nos con
centraremos en el hecho de que la Tierra est en m ovim iento. Cun
rpido se m ueve? L a Tierra gira en torno a su eje una vez cada 24
horas. E n el ecuador, la circunferencia de la T ierra es aproxim ada
mente de 40.000 kilm etros, y por tanto la velocidad de rotacin
de un observador situado en el ecuador terrestre es de unos 1.660
kilm etros por hora. E sto supone una velocidad lineal de alrededor
de 460 m etros por segundo. Conciba el siguiente experim ento. Una
piedra se lanza al aire verticalmente hacia arriba. E l tiempo durante
el que sube es, digam os, dos segundos, m ientras que para su descenso
se requiere una duracin sim ilar. Durante cuatro segundos la rota
cin de la Tierra desplazar el lugar desde el que fue lanzado el
objeto a una distancia de unos 1.850 m etrcs, un poco menos de dos
kilmetros. Pero la piedra no encuentra a la T ierra a esta distancia;
cae muy cerca del punto desde el que fue lanzada. Preguntam os:
Cm o es posible esto? C m o puede estar girando la Tierra a esta
tremenda velocidad de 1.660 kilm etros por hora sin que oigam os
1. L a fsica de una tierra mvil 23
al viento silbar a m edida que la T ierra deja el aire tras ella? O , para
tom ar otra de las objeciones clsicas a la idea de una Tierra en m ovi
miento, considere un pjaro posado sobre la ram a de un rbol. E l
pjaro ve un gusano en el suelo y se arroja del rbol. M ientras tanto
la Tierra va girando a esta enorm e marcha, y el pjaro, a pesar de
aletear todo !c que puede, nunca cobrar suficiente velocidad para
apropiarse del gusano a m enos que el gusano est situado al oeste.
Pero es un hecho de observacin que los pjaros vuelan desde los
rboles al suelo y comen gusanos que estn tanto al este como al oeste.
A menos que usted pueda orientarse con claridad a travs de estos
problem as sin un m om ento de vacilacin, no vive realmente con
plenitud la fsica m oderna, y para usted la asercin de que la Tierra
gira en torno a su eje una vez cada 24 horas no tiene verdaderamente
pleno significado sico.
S i la rotacin diaria presenta un serio problem a, piense en el
m ovimiento anual de la T ierra en su rbita. E s relativamente simple
calcular la velocidad con la que la T ierra se m ueve en su rbita alre
dedor del Sol. H ay 60 segundos en un m inuto y 60 minutos en una
hora, o 3.600 segundos en una hora. M ultiplique este nmero por
24 para obtener 8 6 .4 0 0 segundos en un da. M ultiplique esto por
365 das, y el resultado ser algo m s de 30 millones de segundos
en un ao. Para encontrar la velocidad a la que se mueve la Tierra
alrededor del Sol, tenem os que calcular la longitud de la rbita terres
tre y dividirla por el tiem po que tarda la T ierra en completarla. E sta
trayectoria es aproxim adam ente un crculo con un radio de unos 150
m illones de kilm etros, y una circunferencia de unos 9 0 0 .000.000
de kilm etros (la circunferencia es igual al radio multiplicado por
2 %). E sto equivale a decir que la T ierra se mueve a travs de unos
9 0 0 .0 0 0 .0 0 0 .0 0 0 de m etros cada ao. L a velocidad de la Tierra es
entonces
9 0 0 .0 0 0 .0 0 0 .0 0 0 m etros
------------------------------------ --- 3 0 .000 m etros/seg.
3 0 .0 0 0 .0 0 0 segundos
Cada una de las cuestiones suscitadas sobre la Tierra en movimiento

puede ser planteada de nuevo de form a am pliada con respecto a una
Tierra movindose en una rbita. E sta velocidad de 30.000 metros
por segundo, o de 30 kilm etros por segundo, nos muestra la gran
dificultad encontrada al principio del captulo. Preguntmonos esta
cuestin: E s posible qu e nos m ovam os a una velocidad de 30 kil
m etros por segundo sin ser conscientes de ello? Supongamos que
dejam os caer un objeto desde una altura de 5 m etros; le tomara alre
dedor de un segundo llegar al suelo. D e acuerdo con nuestro clculo,
24 EJ nacimiento de la nueva fsica
m ientras este objeto estaba cayendo, la T ierra tendra que haber

estado desplazndose rpidamente por debajo, y el objeto llegara
al suelo como a unos 30 km del punto desde el que se dej caer!
Y en cuanto a los pjaros sobre los rboles, si un pjaro agarrado
desesperadam ente a una rama se suelta por un instante, no se per
dera para siempre en el espacio? Con todo, el hecho es que los pja
ros no estn perdidos en el espacio, sino que continan habitando
la T ierra y sobrevolndola con sus alegres trinos.
E sto s ejem plos nos m uestran cun difcil es en realidad afrontar
las consecuencias de una Tierra en m ovim iento. E s evidente que
nuestras ideas comunes son inadecuadas para explicar los hechos de
la experiencia cotidiana observados sobre una T ierra que est girando
o m ovindose en su rbita. N o cabe dudar, por tanto, que el cambio
desde el concepto de una Tierra estacionaria a una Tierra en m ovi
m iento implic necesariamente el nacimiento de una nueva fsica.
Captulo 2
LA VIEJA FISICA
A la vieja fsica se la conoce a veces como la fsica del sentido

comn, debido a que es la fsica en la que cree la mayor parte de la
gente y de acuerdo con la que acta intuitivam ente. E s el tipo de
fsica que parece atractiva a cualquiera que usa su inteligencia natu
ral, pero que no ha sido educado en los principios modernos de la
dinmica. Sobre todo, se trata de una fsica que est particularmente
bien adaptada a los conceptos de una Tierra en reposo. Algunas veces
se conoce como fsica aristotlica, debido a que la principal exposi
cin de la misma en la antigedad procede del filsofo-cientfico
A ristteles, quien vivi en G recia en el siglo iv a.C. A ristteles fue
un discpulo de Platn, y fue l mismo tutor de Alejandro Magno,
el cual, al igual que A ristteles, proceda de Macedonia.
La fsic a del se n tid o com n de A rist te le s
A ristteles fue una figura im portante en el desarrollo del pensa

miento, y no slo por sus contribuciones a la ciencia. Sus escritos
sobre poltica y economa son obras m aestras, y sus trabajos sobre
tica y metafsica desafan todava a los filsofos. A A ristteles se
le ve como el fundador de la biologa; Charles D anvin le rindi
hom enaje hace un centenar de aos: C uvier y Linneo han sido en
muchos sentidos mis dos dioses, pero ninguno de ellos llega a la
suela de los zapatos del viejo A ristteles. Fue A ristteles quien
prim ero introdujo el concepto de clasificacin de los animales, y
25
26 E l nacimiento de la nueva fsica
tam bin quien llev a una alta cota el m todo de observacin con
trolada en las ciencias biolgicas. Uno de los tem as que estudi fue
la em briologa del polluelo; su am bicin era descubrir la secuencia
del desarrollo de los rganos. A bri m etdicam ente en das sucesivos
huevos de polluelo fertilizados, y realiz cuidadosas comparaciones
para descubrir las etapas a travs de las cuales se desarrolla el pollue
lo desde un embrin inform e a un jovsn pollo perfectam ente for
m ado. Tam bin fue el prim ero en form alizar el proceso de razona
m iento deductivo, en la form a del silogism o:
T odos los hom bres son m ortales.

Scrates es un hombre.
Por consiguiente, Scrates es m ortal.
A ristteles seal que lo que hace de tal conjunto de tres afirm a

ciones una progresin vlida no es el contenido particular de h om
b re , S crates, y m ortal, sino su form a. O tro ejem plo: todos
los m inerales son pesados, el hierro es un m ineral, por tanto el hierro
es pesado. E sta es una de las muchas form as vlidas de silogism o que
describi en su gran tratado sobre lgica y razonam iento, que abar
caba tanto la deduccin como una form a de induccin.
A ristteles tambin subray la im portancia de la observacin en
las ciencias, especialmente en la astronom a. P o r ejem plo, entre los
muchos argumentos que form ul para probar que nuestro planeta
es m s o menos una esfera, se hallaba la form a de la som bra proyec
tada por la Tierra sobre la Luna, tal como se observa durante un
eclipse. Si la Tierra es una esfera, entonces la som bra que proyecta
es un cono; as cuando la Luna entra en la som bra de la T ierra, la
form a de esta som bra ser siem pre aproxim adam ente circular.
L a importancia de la observacin puede verse claram ente en la
descripcin de A ristteles del arco iris producido por la Luna:
E l arco iris se ve de da, y antiguam ente --e ;*n saba qu e nunca apareca de
noche com o un arco iris de la L u n a. E sta opinin se d eb a a la rareza del acon
tecim iento; no fue observado porqu e, aunque sv.c-jJe, !o hace muy raram ente.
L a razn es que los colores no son fciles de ver ,*n h oscu rid ad y que deben
coincidir m uchas otras condiciones, y ted o esto en un solo d a del m es. P ara
que haya un arco iris de Luna d eb e =>.*r Lur.a llena, y adem s slo cuar.do ia
L u n a est saliendo o ponindose. D e m o co qu.- hem os conocido slo d o s asos
de un arco iris lunar en ms de cincuenta aos.
E sto s ejem plos bastan para m ostrar que A ristteles 110 puede des
cribirse simplemente como un filosofo de silln . E s cierto, sin
em bargo, que no som eti cada afirmacin a la prueba del experi
2. La vieja fsica 27
ment. Indudablem ente d aba crdito a lo que haba odo contar a

sus m aestros, del mismo m odo que generaciones sucesivas creyeron
lo que haba dicho A ristteles. A m enudo se tom a esto como base
para criticar como cientfico tanto a A ristteles como a sus sucesores.
Pero se debera tener presente que los estudiantes nunca verifican
todas las afirm aciones que leen, ni an la m ayor parte de ellas, espe
cialmente aquellas halladas en los libros de texto o manuales. La
vida es dem asiado corta.
El m o v im ie n to n a tu r a l de lo s o b je to s
Vam os a exam inar ahora las afirm aciones de Aristteles sobre el

movimiento. Para su discusin era fundam ental el principio de que
todos los objetos que encontram os en esta Tierra estn constituidos
por cuatro elem entos, aire, tierra, fuego y agua. Estos son los ele
m entos de los que hablam os en la conversacin ordinaria cuando
decimos que alguien afuera, en una torm enta, ha desafiado a los
elem entos. Q uerem os decir que tal persona ha estado en un hura
cn, en un vendaval de polvo, una tem pestad, etc., no que se ha
esforzado a travs de un tornado de hidrgeno puro o de flor. A ris
tteles observ que algunos objetos de la T ierra parecen ser ligeros
y otros parecen ser pesados. A tribuy la propiedad de ser pesado o
ligero a la proporcin en cada cuerpo de los distintos elementos
siendo la tierra n aturalm en te pesada y el fuego naturalm ente
ligero, y el agua y el aire interm edios entre estos dos extremos. Cul,
pregunt, es el m ovim iento n atu ral de tales objetos? Respondi
que si un cuerpo es pesado, su m ovim iento natural ser hacia abajo,
mientras que si es ligero, su m ovim iento natural ser hacia arriba.
El humo, al ser ligero, asciende en derechura hacia arriba a menos
que sea arrastrado por el viento, m ientras que una piedra, una man
zana, o un pedazo de hierro descienden verticalmente cuando se
sueltan. Por consiguiente, para A ristteles, el movimiento n atu ral
(o sin im pedim ento) de un objeto terrestre es ascendente o descen
dente, calculndose el arriba y el abajo a lo largo de una lnea recta
trazada desde el centro de la T ierra a travs del observador.
A ristteles, por supuesto, fue consciente de que muy a menudo
los objetos se mueven de maneras distintas a las que se acaban de
describir. Por ejemplo, una flecha disparada desde un arco inicia apa
rentemente su vuelo en una lnea recta que es ms o menos perpen
dicular a una lnea trazada desde el centro de la Tierra hasta el obser
vador. Una bola en el extrem o de una cuerda puede ser volteada en
un crculo. Una piedra puede ser lanzada verticalmente hacia arriba.
T al movimiento, de acuerdo con A ristteles, es violen to o contrario

a la naturaleza del cuerpo. Dicho m ovim iento acontece slo cuando
alguna fuerza est actuando para iniciar y m antener al cuerpo mo
vindose contrariamente a su naturaleza. Una piedra atada con una
cuerda se puede levantar y as som eter a un m ovimiento violento,
pero en el momento en que la cuerda se rom pa comenzar a caer
con un movimiento natural, buscando su lugar natural.
V am os a considerar ahora el m ovim iento de objetos celestes: las
estrellas, los planetas, y el m ism o Sol. E sto s cuerpos parecen moverse
en crculos alrededor de la T ierra, saliendo por el este el Sol, la
Luna, los planetas y las estrellas, viajando a travs del cielo, y
ponindose por el oeste (excepto aquellas estrellas circumpolares que
se mueven en pequeos crculos, y que nunca se ocultan por debajo
del horizonte). D e acuerdo con A ristteles, los cuerpos celestes no
estn hechos de los m ismos cuatro elem entos que los cuerpos terres
tres. E stn hechos de un quin to elem ento o te r. E l movimiento
natural de un cuerpo com puesto de ter es circular, de m odo que
el m ovim iento circular observado en los cuerpos celestes es su m ovi
m iento natural, acorde con su naturaleza, tal com o el movimiento
hacia arriba o hacia abajo en lnea recta es el movimiento natural
para un objeto terrestre.
Los C IE L O S IN C O R R U P T IB L E S
E n la filosofa aristotlica, los cuerpos celestes tienen una o dos

propiedades ms de inters. E l ter del cual estn hechos es un m ate
rial que es inmutable o, para usar el viejo trmino, incorruptible.
E sto contrasta con los cuatro elem entos que encontramos sobre la
T ierra estn sometidos a cam bio, es decir, son corruptibles. As,
sobre la Tierra encontramos tanto n acim iento como degradacin
y desaparicin, al nacer y m orir los seres. Pero en los cielos nada
cam bia nunca; todo permanece igual: las m ism as estrellas, los mismos
planetas eternos, el mismo Sol, la misma Luna. Los planetas, las
estrellas y el Sol se consideraban p erfecto s y a lo largo de los
siglos se compararon a menudo a eternos diam antes o piedras pre
ciosas debido a sus cualidades inm utables. El nico objeto celeste en
el que poda detectarse algn tipo de cam bio o im perfeccin era
la Luna pero la Luna, despus de todo, es el cuerpo celeste ms
prxim o a la Tierra, y se tena com o una especie de frontera entre
la regin terrestre del cambio (o corruptibilidad) y la regin celeste
de permanencia e incorruptibilidad.
2. La vieja fsica 2!
O bsrvese que en este sistem a todos los objetos celestes que cir
cundan a la Tierra son m s o menos semejantes y son todos distinto;
de la Tierra en caractersticas fsicas, composicin, y propiedade;
esenciales. Se puede entender as por qu la Tierra permanece er
reposo sin m overse, m ientras que todos los objetos celestes se mu
ven. A dem s, no slo se deca que la Tierra no tena movimiento
local, o m ovim iento de un lugar a otro, sino que tampoco se supo
na que girase sobre su eje. L a principal razn fsica para esto, segur
el viejo sistem a, era que no es n atural para la Tierra tener un
m ovimiento circular; esto sera contrario a su naturaleza, ya se tratase
de un m ovimiento orbital alrededor del Sol o de una rotacin diurna
sobre su propio eje.
Los FACTO RES D EL M O V IM IE N T O
V am os a exam inar ahora un poco ms de cerca la fsica aristo

tlica del m ovimiento de cuerpos terrestres. En todo movimiento,
deca A ristteles, hay dos factores principales: la fuerza motriz, que
denotarem os aqu por F, y la resistencia, que denotaremos por R.
Para que exista m ovim iento, de acuerdo con A ristteles, es necesario
que la fuerza motriz sea m ayor que la resistencia. Por lo tanto, nues
tro prim er principio del m ovim iento es
F > R [1 ]
es decir, la fuerza debe ser mayor que la resistencia. Vam os a explo

rar a continuacin los efectos de distintas resistencias, manteniendo
constante en todos los casos la fuerza motriz. Nuestro experimento
se llevar a cabo con cuerpos en cada, cada uno de los cuales se
dejar caer libremente, iniciando la cada a partir del reposo, a travs
de un m edio resistente distinto. Para mantener las condiciones cons
tantes, procurarem os que todos los cuerpos en cada sean esferas,
de modo que el efecto de su form a sobre su movimiento sea el m is
mo. Por supuesto, A ristteles era perfectamente consciente de que
la velocidad de un objeto, a igualdad de todas las otras condiciones,
depende en general de su form a, un hecho que ya hemos dem ostrado
con nuestro paracadas.
Ahora, el experim ento. Se usan dos bolas idnticas, del mismo
tamao, form a y peso. Perm itirem os a las dos caer simultneamente,
una a travs del aire, la otra a travs del agua. Para llevar a cabo
este experim ento se necesita un largo cilindro lleno de agua; sostenga
las dos bolas una junto a otra, una sobre al agua y la otra a la misma
altura, pero justo fuera de esta columna de agua (fig. 1). Cuando
las suelte sim ultneamente, ver que, sin lugar a dudas, la velocidad
de la que se mueve a travs del aire es m uchsim o m ayor que la de
la que est cayendo a travs del agua. P ara p robar que el resultado
del experim ento no deriva del hecho de que las bolas estn hechas
de acero o tengan un peso en particular, el experim ento puede repe
tirse usando bolas de acero m enores, o un par de bolas de vidrio o
de latn, etc. En menor escala, cualquiera puede repetir este expe
rimento utilizando dos can icas de vidrio y un va o de whisky lleno
de agua hasta el borde. Su resultado puede escribirse en una ecua
cin, mediante la cual expresam os el hecho de que, bajo circunstan
cias iguales, la velocidad en el agua (que ofrece gran resistencia o
dificultad al movimiento) es menor que la velocidad en el aire (que
no im pide el movimiento tanto como el agua):
V oc [2 ]
R
es decir, que la velocidad es inversam ente proporcional a la resisten

cia del m edio a travs del que se mueve el cuerpo. E s una experiencia
comn que el agua resiste al m ovim iento; cualquiera que haya inten
tado correr por el agua a la orilla de una playa sabe cunto frena el
agua su movimiento, en com paracin con el aire.
A hora llevarem os a cabo el experim ento con dos cilindros, uno
lleno de agua y el otro lleno de aceite (fig . 2). E l aceite resiste al
m ovimiento an ms que el agua; cuando se sueltan simultneamente
dos esferas idnticas de acero, la que pasa por el agua llega al fondo
mucho antes que la que cae a travs del aceite. Debido a que la resis
tencia Rae del aceite es m ayor que la resistencia Rag del agua, pode
mos predecir ahora que, si cualquier par de objetos idnticos se deja
caer a travs de estos lquidos, el que cae por el agua recorrer una
altura dada m s rpidam ente que el que atraviesa el aceite. E sta pre
diccin es fcil de verificar. Por consiguiente, como hemos hallado
que la resistencia Rag es m ayor que la resistencia R i del aire
R.C R<2
R^ag > Rai [3 ]
la resistencia del aceite tiene necesariam ente que ser mayor que la
del aire.
R *c>R ai [4 ]
Tam bin puede verificar esto repitiendo el experimento inicial con
un cilindro lleno con aceite en vez de agua.
V am os a considerar ahora los efectos de distintas fuerzas m otri
ces. E n este experim ento usarem os de nuevo el cilindro largo lleno
de agua. En l dejam os caer sim ultneamente una bola de acero
grande y otra pequea. Encontram os que la bola grande, la ms pesa
da de am bas, llega al fondo antes que la ms ligera. Aqu, se puede
argumentar, el tamao podra tener algn efecto, pero si tiene alguno,
la bola grande debera encontrar una resistencia mayor que la peque
a. Por lo tanto, el experim ento podra servirnos como indicio de

que, cuanto mayor la fuerza em pleada para superar una resistencia
dada, tanto mayor es la velocidad. Se puede repetir este experim ento
utilizando esta vez una bola de acero y otra de vidrio, de form a que
am bas tengan exactam ente el m ism o tam ao, pero pesos distintos.
U na vez ms hallamos que la bola ms pesada parece ser mucho ms
capaz de superar la resistencia del m edio; as, llega prim ero al fondo
o alcanza mayor velocidad. Tam bin es posible realizar el experi
mento con aceite y con varios otros lquidos alcohol, leche, etc.
para llegar al mismo resultado general. E n form a de ecuacin, pode
m os constatar las conclusiones del experim ento como sigue:
V ocF [5 ]
es decir, siendo iguales todas las circunstancias restantes, cuanto

m ayor es la fuerza, tanto m ayor es la velocidad.
Podem os com binar ahora la ecuacin [ 2 ] con la ecuacin [ 5 ]
en una nica ecuacin com o sigue:
F
V oc [6 ]
R
es decir,- la velocidad es proporcional a la fuerza m otriz e inversa

mente proporcional a la resistencia del medio, o bien, la velocidad
es proporcional a la fuerza dividida por la resistencia. E sta ecuacin
se conoce frecuentem ente com o la ley aristotlica del movimiento.
D eberam os sealar que el m ism o A ristteles no escribi sus resul
tados en form a de ecuaciones, una manera moderna para expresar
este tipo de relaciones. A ristteles y la mayora de los prim eros cien
tficos, inclusive G alileo, preferan com parar velocidades con velo
cidades, fuerzas con fuerzas y resistencias con resistencias. As, en
vez de escribir la ecuacin [ 5 ] como lo hem os hecho, habran prefe
rido la asercin
Vv : Va : : Fv : Fa
E l cociente de las velocidades de las bolas de vidrio y de acero se

com para con el cociente de las fuerzas con las cuales estas bolas caen
hacia abajo. Esto es equivalente a la constatacin general de que la
velocidad de la bola de vidrio es a la velocidad de la bola de acero
como la fuerza motriz de la bola de vidrio a la fuerza motriz de la
bola de acero.
V am os a estudiar ahora la ecuacin [ 6 ] , a fin de descubrir algu
nas de sus lim itaciones. E st claro que esta ecuacin no se puede
aplicar en general ya que, si la fuerza m otriz fuese igual a la resis

tencia, la ecuacin no dara el resultado de que la velocidad V es
igual a cero; ni un resultado cero cuando la fuerza F es menor que
la resistencia R. P o r lo tanto, la ecuacin [ 6 ] est som etida a la limi
tacin arbitraria im puesta por la ecuacin [ 1 ], y slo es cierta cuando
la fuerza es mayor que la resistencia. E n otras palabras, la ecuacin
es una constatacin lim itada, y no universal, sobre las condiciones
del movimiento.
Se ha dicho en ocasiones que esta ecuacin pudo surgir del estu
dio de una balanza de brazos desiguales, digam os con pesos idnticos
en los dos brazos, o quizs de una balanza de brazos iguales con
pesos distintos en sus extrem os. En este caso es im posible que F sea
menor que R, ya que el p eso m ayor es siem pre la fuerza motriz, mien
tras que el peso menor siem pre es la resistencia. Adem s, tratndose
de una balanza de brazos iguales, si F = R no habr movimiento.
L a ley del m ovim iento tiene dos ltim os aspectos que debemos
introducir antes de abandonar el tema. E l prim ero es que la ley en
s misma no nos dice nada sobre las etapas segn las cuales un objeto
que cae desde el reposo adquiere la velocidad V. La ley slo nos dice
algo acerca de la velocidad m ism a: O bviam ente es algn tipo de
velocidad p rom ed io o velocidad fin al, ya que sim plem ente se
mide el intervalo de tiem po em pleado en atravesar una distancia
determinada
T D
V <x [7 ]
T
lo cual es aplicable a una velocidad media o al movimiento a velo

cidad constante, pero no al acelerado o a velocidades que cambian
constantemente. N o saba A ristteles que la velocidad de un cuerpo
que est cayendo comienza desde cero y alcanza su valor final por
etapas graduales?
E l m o v im ie n t o de los cu erpo s que caen a travs d el a ir e
Quiz de mayor im portancia para nosotros que cualquiera de los

argum entos anteriores es el resultado de otro experim ento. H asta aqu
nos hemos referido al tipo de experiencia positiva que nos hara con
fiar en la ley del m ovim iento de A ristteles, pero hemos omitido
un experim ento muy crucial. Volvam os a considerar dos objetos del
mismo tamao y form a, pero de distinto peso, o de diferente fuerza
m otriz F. H em os dicho que si stos se dejasen caer sim ultneam ente

en agua, o aceite, se observara que el m s pesado desciende ms
rpidam ente. (E l lector antes de continuar con el resto de este
captulo y lo que queda del libro encontrar interesante detenerse
y realizar estos experim entos por s m ism o.) Llegam os ahora al lti
m o de esta secuencia de experim entos; consiste en dejar caer dos
ob jetos del mismo tam ao, pero de diferente peso, en el m ism o
m edio, que debe ser el aire. Vam os a suponer que el peo de uno
de nuestros objetos es exactam ente el doble que el peso dei otro,
lo que podra im plicar, segn el punto de vista antiguo, que la velo
cidad de objeto m s p esado debera ser justam ente el doble de la
del m s ligero. Para una altura de cada constante, la velocidad es
inversam ente proporcional al tiem po, as que
V o c-L [8 ]
T
o bien,
Y = b [9]
y 2 Ti
es decir, las velocidades son inversam ente proporcionales a los tiem

pos de descenso. Por lo tanto, el tiem po de descenso de la bola m s
pesada debera ser exactam ente la m itad del tiem po de descenso de
la m s ligera. Para llevar a cabo esta experiencia, pngase de pie
sobre una silla y deje caer juntos los dos objetos de m odo que gol
peen el suelo desnudo. U na buena manera de dejarlas caer ms o
m enos sim ultneam ente es sostenerlas horizontalmente entre los de
dos ndice y corazn de una mano. Entonces abra de repente los
d edos, y las dos bolas em pezarn a caer juntas. C u l es el resultado
de este experim ento?
En lugar de describirlo, perm tam e sugerirle que lo h?ga usted
m ism o. Luego com pare su resultado con los obtenidos por Juan el
G ram tico y tam bin con la descripcin que hizo Stevin en el si
glo x v i, y finalm ente con la que nos facilit G alileo en su tam oso
libro D os nuevas ciencias hace unos 350 aos (vase pp. 20-22 ante
riores). Com o Ju an el G ram tico, Stevin, G alileo y otros hallaron
fcilm ente, el experim ento contradice las predicciones de la teora
aristotlica
1 P ara d istan cias d e cad a relativam en te cortas, digam os d esd e el techo al

su elo d e una h abitacin ord inaria, am bas bo las tocarn el su elo con un nico
2 . La vieja fsica 35
Una pregunta que se debera hacer en este punto es la siguiente:

Evidentem ente, la ecuacin [ 6 ] no es vlida para el aire, pero lo
sera en realidad para los otros m edios que hem os explorado? Para
averiguar si la ecuacin [ 6 ] es o no es una asercin cuantitativa
mente correcta, pregntese si era sim plem ente una definicin de re
sistencia o, si hay alguna otra form a de m edir la resistencia, cmo
se mediran las velocidades. S er suficiente, para m edir la velocidad,
utilizar la ecuacin [ 8 ] y m edir el tiem po de cada? 2
E n cualquier caso, creo que la m ayor parte de los lectores pen
sar que, a excepcin del experim ento de dos objetos desiguales
cayendo a travs del aire, el sistem a aristotlico suena lo bastante
razonable como para pod er creerlo. N o tenem os m otivo para con
denar dem asiado a A ristteles ni a cualquier fsico aristotlico que
jam s haya hecho el experim ento de dejar caer simultneamente dos
objetos de peso desigual a travs del aire.
La im p o sib ilid a d de una tie r r a en m o v im ie n to
Pero, se preguntar todava, q u tiene que ver todo esto con el

tema de si la Tierra est en reposo en lugar de en m ovimiento?
Busquem os la respuesta en el libro de A ristteles Sobre los cielos.
Aqu se encuentra la afirm acin de que algunos han considerado a
golpe, a no ser q u e haya un e rro r d e p a rtid a , un error qu e proviene de que

las d o s b o las no se soltaron sim ultneam ente. S e encontrar una ligera diferen
cia, tal com o observaron G a lile o y Ju a n el G ram tico , p ara un mayor trayecto
de cada.
2 N o sabem os cuntos cien tficos antes de G alileo y Stevin pueden haber
realizado experim entos de c a ic a d e cuerpos. E n un artculo sobre G alileo and
E arly E xperim en tation (en R u th e rfo rd A ris, H . T e d D av is, y R oger H . Stue-
w er, eds., Sp rin gs of Scientific C reativity, M in neapolis, U niversity de M innesota
P ress, 1983), T o m as B. Settle e sc rib e tales experim entos realizados por algunos
italianos del siglo x v i. Ben ed erro V archi, un florentino, escrib i en un libro de
1544 que A rist teles y tod os los o tros fil so fo s nunca dudaron, sino que
creyeron y afirm aron que la velocidad de cada de un cuerpo est en razn
de su peso, pero la p ru eb a E xperim en tal [ p ro v a ] ... dem uestra que no es ver
dad . N o est claro si V archi hizo realm ente el experim ento o si estaba infor
m ando de un experim ento h echo por otros, F ra Francesco B eato y Luca G hini.
G iu sep p e M oletti. un m atem tico qu e ocup el m ism o pu esto de profesor de
m atem ticas en P isa qu e m s tard e tuvo G alileo , escribi un tratado en 1576
*n el que describi cm o h ab a refu tado la conclusin de A ristteles, segn a
cual una bola de plom o de 20 libras que cae desd e una torre tendra una velo
cidad 20 veces m ayor qu e otra de una libra. A m b as llegan al mism o tiem po,
escribi M oletti, y he hecho la p ru eb a [p r o v a ] de ello, no una vez, sino m u
chas veces. M oletti tam bin h izo un ensayo con bolas del m ism o tamao, pero
de d istin to m aterial (y po r tar.ro de d istin to p eso ), una de plom o y otra de
m adera. H all que, cuando se sueltan las dos sim ultneam ente desde un lugar
alto, descienden y llegan a tierra o al suelo en el m ism o instante de tiem po.
la T ierra en reposo, mientras que otros han dicho que se mueve.

Pero existen muchas razones por las cuales la Tierra no puede m over
se. Segn A ristteles, para poseer una rotacin alrededor de un eje,
cada parte de la Tierra debera describir un crculo, sin em bargo, el
estudio del com portam iento real de sus partes m uestra que el m ovi
miento terrestre natural se produce en lnea recta hacia el centro.
P o r ello, el movimiento, siendo im puesto [ violentoj y no natural,
no podra ser eterno; sin em bargo, el orden del mundo es eterno.
El movimiento natural de todas las porciones de m ateria terrestre se
dirige hacia el centro del universo, que da la casualidad de que coin
cide con el centro de la Tierra. Com o p ru eb a de que los cuerpos
terrestres se mueven realmente hacia el centro de la Tierra, dice
A ristteles: O bservam os que los graves que se mueven hacia la
tierra no lo hacen en lneas paralelas, sino que aparentemente for
man un poco de ngulo entre s. P od em os aadir a nuestras razo
nes anteriores, apunta despus, q u e los objetos pesados, si se arro
jan con fuerza hacia arriba en lnea recta, vuelven a su punto de
partida, aun si la fuerza los lanza a una distancia ilim itada. A s,
si un cuerpo se lanzara en derechura hacia arriba y entonces cayera
directamente hacia abajo, calculando estas direcciones con respecto
al centro del universo, no llegara a la tierra exactam ente en el punto
desde el cual fue lanzado, si la Tierra se m oviese durante el inter
valo. E sto es una consecuencia directa de la cualidad n atural del
movimiento rectilneo de los objetos terrestres.
L os argum entos precedentes m uestran cmo se pueden aplicar los
principios de A ristteles sobre el m ovimiento natural y el violento
(no natural) para dem ostrar la im posibilidad del movimiento terres
tre. Pero qu sucede con la ley del m ovim iento de A ristteles,
expresada en la ecuacin [ 6 ] o en la ecuacin [ 9 ] ? Cul es su
relacin especfica con el reposo de la T ierra? La respuesta est
expresada claramente al principio del A lm agesto de Ptolom eo, la
antigua obra estndar sobre astronom a geocntrica. Ptolomeo escri
bi, siguiendo los principios aristotlicos, q u e si la Tierra tuviese
un movimiento habra llegado en el proceso del descenso a adelantar
a cualquier otro cuerpo que cayera, en virtud de su enorme exceso
de tamao, y habra dejado atrs flotando en el aire a los animales
y a todos los pesos separados, m ientras que la Tierra, por su parte,
a esta gran velocidad se habra cado del m ism o universo. E sto es
una clara consecuencia de la nocin de que los cuerpos caen con una
velocidad proporcional a sus pesos respectivos. Y muchos cientficos
debieron estar de acuerdo con el com entario final de Ptolom eo: P ero
de hecho, esta sugerencia debe considerarse tan slo para ver que es
totalm ente ridicula.
Captulo 3
LA TIERRA Y EL UNIVERSO
E l ao 1543 se considera, con mucha frecuencia, como el ao

del nacimiento de la ciencia m oderna. E n este ao se publicaron dos
im portantes libros que provocaron cam bios significativos en la con
cepcin del hombre sobre la naturaleza y el mundo: uno era el De
revolutionibus orbium coelestium [Sob re las revoluciones de los orbes
celestes] del clrigo polaco Nicols Coprnico, y el otro el D e la
estructura del cuerpo hum ano, del flamenco Andreas Vesalio. Este
ltimo trataba sobre el hom bre desde el punto de vista de la obser
vacin anatmica exacta, y reintrodujo en la fisiologa y la medicina
el espritu de em pirism o que haba caracterizado los escritos de los
anatom istas y fisilogos griegos, de entre los cuales el ltimo y ms
im portante sera G aleno. E l libro de Coprnico introduca un nuevo
sistema de astronom a, que se opona a la nocin generalmente acep
tada de que la Tierra estaba en reposo. A qu solamente pretendemos
discutir ciertos rasgos determ inados del sistem a copernicano, sobre
todo algunas consecuencias que surgen al considerar a la Tierra en
movimiento. N o nos detendrem os en detallar las ventajas y desven
tajas relativas del sistem a en su conjunto, ni tan siquiera haremos
una comparacin detenida de sus m ritos con los del sistem a ante
rior. N uestro principal objeto es el de explorar qu consecuencias
tuvo el concepto de una T ierra en m ovimiento para el desarrollo de
una ciencia: la dinmica.
C O P R N I C O Y E L N A C IM IE N T O D E L A C IE N C IA M O D E R N A
En la G recia antigua se sugiri que la T ierra podra tener una

rotacin diaria sobre su eje, y com pletar una revolucin anual sobre
una enorme rbita alrededor del Sol. P ropuesto por A ristarco en el
siglo m a.C ., este sistem a fue rechazado frente a uno en el que la
Tierra estaba en reposo. H aba una gran oposicin a la idea de que
la Tierra pudiera m overse. Incluso cuando, casi 2 000 aos m s tarde,
Coprnico public su tratado sobre un sistem a del universo basado
en una combinacin de los dos m ovim ientos terrestres, no hubo
aceptacin inmediata. Con el tiem po, naturalm ente, el libro de Co
prnico m ostr contener las sem illas de toda la revolucin cientfica
que culmin en la m agnfica fundam entacin que dio Isaac Newton
a la fsica moderna. M irando hacia atrs, podem os ver cm o la acep
tacin del concepto copernicano de una T ierra en m ovimiento im
plicaba necesariamente una fsica no aristotlica. E ra sta una
consecuencia aparente para los contem porneos de Coprnico? Y
por qu no llev a cabo el mismo Coprnico esta revolucin cient
fica que transform al m undo en una m edida tal que todava no
som os com pletam ente conscientes de todas sus consecuencias? En
este captulo explorarem os estas cuestiones, y verem os en particular
por qu la propuesta de Coprnico de un sistem a del m undo en el
que la Tierra se mueve y el Sol est en reposo no era por s sola
suficiente para rechazar la vieja fsica.
Para em pezar, debem os dejar claro que Coprnico (1473-1543)
fue, en muchos aspectos, m s un conservador que un revolucionario.
Muchas de las ideas que introdujo ya haba sido escritas, y una y
otra vez le im pidi avanzar el hecho de que era incapaz de ir ms
all de los principios bsicos de la fsica aristotlica. Cuando hoy en
da hablam os del sistem a copernicano, nos solem os referir a un
sistem a del universo bastante diferente del descrito en el D e revolu-
tionibus orbium coelestium de Coprnico. L a razn de este proceder
es que deseam os rendir hom enaje a Coprnico por sus innovaciones, y
lo hacemos a expensas de la exactitud literal, refirindonos al sis
tem a heliocntrico de la era post-copernicana com o copernicano.
Sera m s propio llamarlo kep lerian o, o por lo menos keplero-
copernicano.
El S IS T E M A DE LA S E S F E R A S C O N C N T R IC A S
Pero antes de describir el sistem a copernicano, perm tam e expo

ner algunas de las caractersticas fundam entales de los dos principales
3. La Tierra y el Universo 39
sistem as pre-copernicanos. Uno de ellos, atribuido a Eudoxo, fue

m ejorado por otro astrnom o griego, Calipo, y recibi su toque final
de A ristteles. Se trata del sistem a conocido como de las esferas
concntricas. En este sistem a, cada planeta y tambin el Sol y
la Luna se consideraban fijos, en el ecuador de una esfera inde
pendiente que giraba sobre su eje, con la Tierra estacionaria e n 'e l
centro. M ientras giraba cada esfera, los extrem os de los ejes de rota
cin estaban fijos en otra esfera, que tambin estaba girando, con un
perodo diferente y alrededor de un eje que no tena la m ism a orien
tacin que el eje de la esfera interior.
Para algunos planetas podan existir hasta cuatro esferas, cada
una insertada en la siguiente, con el resultado de que poda produ
cirse una gran variedad de m ovim ientos. Por ejemplo, una de estas
esferas poda dar cuenta del hecho de que, dondequiera que se en
contrara el planeta entre las estrellas, pudiera dar una vuelta alre
dedor de la T ierra cada 24 horas. H abra otra de tales esferas para
mover al Sol en su revolucin diaria aparente, otra para la Luna, y
otra para las estrellas fijas. E l conjunto de esferas interiores para
cada planeta explicara el hecho de que un planeta no slo parece
moverse a travs del cielo con un m ovimiento diario, sino que tam
bin cam bia su posicin con respecto a las estrellas fijas de un da
para otro. A s, un planeta se encontrar a veces en una constelacin
y a veces en otra. E l nom bre de p lan eta se deriv del verbo griego
que significa v a g a r, debido a que los planetas se vean errar entre
las estrellas fijas noche tras noche. Una de las caractersticas obser
vadas en ese vagar es que no tiene una direccin constante. L a direc
cin habitual del m ovim iento es un lento progreso hacia el este, pero
cada cierto tiem po el planeta detiene este m ovimiento (alcanzando
un punto estacionario) y luego (fig. 3) se mueve durante un corto
tiempo hacia el oeste, hasta que llega a otro punto estacionario, tras
lo cual reem prende de nuevo su m ovimiento inicial hacia el este a
travs de los cielos. El m ovim iento hacia el este se conoce como
m ovimiento d irecto , y el m ovimiento hacia el oeste como retr
grado. M ediante una apropiada com binacin de esferas, Eudoxo fue
capaz de construir un m odelo para m ostrar cmo las combinaciones
de m ovim ientos circulares podan producir los aparentes movimien
tos d irecto y retr grad o observados en los planetas. D e alguna
manera, se trata del m ism o tipo de e sfe ra s que aparecen en el
ttu. ;* del libro de Coprnico.
D espus del declive c e G recia, la ciencia cay en manos de los
astrnom os islm icos o rabes. A lgunos de entre ellos elaboraron el
sistema de E udoxo y A ristteles e introdujeron muchas otras esferas
para ootener una concordancia ms exacta entre las predicciones de
este sistem a y la observacin. Se lleg a pensar que estas esferas,

que haban llegado a obtener un cierto grado de realidad, estaban
hechas de cristal; el sistem a adquiri el nom bre de esferas crista
linas. D ebido a que se crea que la orientacin de las estrellas y
planetas tena una im portante influencia sobre todos los asuntos
hum anos, hombres y m ujeres llegaron a pensar que la influencia del
planeta emanaba, no del objeto en s, sino de la esfera a la que
estaba unido. En esta creencia podemos ver el origen de la expresin
esfera de influencia, que todava hoy se utiliza en un contexto
poltico y econmico.
Ptolom eo y el sist em a de epic ic lo s y deferentes
El otro sistem a principal de la antigedad que rivalizaba con

ste fue el elaborado por Claudio Ptolom eo, uno de los astrnom os
ms im portantes del mundo antiguo, y se basaba en alguna medida
en conceptos que haban sido introducidos por el gem etra Apolonio
de Perga y el astrnom o H iparco. E l resultado final, que se conoce
generalmente como el sistem a ptolem aico, en contraste con el sistema
de Eudoxo-A ristteles de esferas hom ocntricas (con centro comn),
3. L a Tierra y el Universo 41
tena una enorme flexibilidad y, en consecuencia, una enorme com

plejidad. L os m ecanism os fundam entales se utilizaban en varias com
binaciones. En prim er lugar, imagine un punto P movindose unifor
memente en un crculo alrededor del punto T y tal como se ve en la
figura 4A . Se trata de un caso de m ovimiento circular uniforme, que
no perm ite ni puntos estacionarios ni retrogradacin. Tam poco da
cuenta del hecho de que los planetas no tienen una velocidad cons
tante cuando se mueven aparentemente alrededor de la Tierra. A lo
sumo, se podra obervar tal m ovimiento slo en el comportamiento
de las estrellas fijas, pues H iparco haba visto que incluso el Sol se
mueve con una velocidad variable, una observacin relacionada con
el hecho de que las estaciones no tienen la mism a duracin. En la
figura 4B , la tierra no se encuentra en el centro exacto C de este
crculo, sino fuera del centro, en el punto T. E st claro entonces
que, si el punto P corresponde a un planeta (o al Sol), visto desde
la T ierra, ste no parecer moverse uniformemente con respecto a las
estrellas fijas, aunque su m ovim iento a lo largo del crculo sea, de
hecho, uniform e. Si la Tierra y el cuerpo celeste forman un sistema
excntrico como ste, en lugar de un sistem a homocntrico, habr
momentos en que el Sol o el planeta se encontrarn muy cerca de la
Tierra (perigeo), y momentos en que el Sol o el planeta estn muy
alejados de ella (apogeo). Se puede esperar entonces una variacin en
el brillo de los planetas, cosa que tambin se observa.
Introducirem os ahora uno de los m ecanismos principales que uti
lizaba Ptolom eo para explicar el m ovimiento de los planetas. Vamos
perigeo
F igura 4
a suponer que, m ientras el punto P se m ueve uniform emente sobre

un crculo alrededor del centro C (fig. 5), un segundo punto Q se
m ueve en un crculo alrededor del punto P. Com o resultado tendra
m os una curva con una serie de rizos o lbulos. E l crculo grande
sobre el que se mueve P se llam a el crculo de referencia, o el defe
rente, y el crculo pequeo en el que se m ueve Q se llama el epiciclo.
Por ello, el sistem a ptolem aico se describe frecuentem ente como un
sistem a basado en epiciclos y deferentes. E st claro que la curva que
resulta de la combinacin de epiciclo y deferente es tal que el pla
neta se encuentra ms cerca del centro en un m om ento dado que en
otros, que tambin existen puntos estacionarios, y que cuando el
planeta se encuentra en el interior de cada rizo, un observador en C
lo ver con m ovimiento retrgrado. Para que el m ovimiento est
F i g . 5. E l m ecanism o de P tolom eo para explicar el vagar de los plan etas supo

na una com plicada com binacin de m ovim ientos. E l P lan eta Q viaja alrededor
de P en un circulo (ln eas de pu n to s), m ientras qu e P se m ueve en un crculo
alred ed or de C. L a linea llena, con rizos, es la trayectoria que segu ira Q en el
m ovim iento com binado.

F ig. 6. Con el epiciclo y el deferente (y con in geniosidad), lo s astrnom os
podan describir casi cu alqu ier m ovim iento planetario observado y segu ir todava
m antenindose dentro de lo s lim ites del sistem a ptolem aico. En (A ), el punto P
se m ueve en un circulo con centro en C, el cual se m ueve sobre un crculo m e
nor centrado en X . En 3 ) , la com binacin de deferente y epiciclo tiene el efecto
de traslad ar el centro aparente de la rbita de P d esd e C a C . E n (C ), la com
binacin d a com o resultado una curva elptica. L a fig u ra en (D ) m uestra la tra
yectoria de P al m overse sob re un epiciclo su perpu esto a otro epiciclo; el centro
del crculo de P es R. el cual se m ueve sob re un crculo cuyo centro, Q , se baila
sob re un crculo centrado en C.
conforme con la observacin tan slo es necesario escoger el tamao

relativo del epiciclo y del deferente y las velocidades relativas de
rotacin de los dos crculos, de modo que concuerde con Jas apa
riencias.
Se desprende claram ente de su libro que Ptolom eo nunca se com
prom eti con la cuestin de si existen epiciclos y deferentes reales
en los cielos. D e hecho, parece mucho ms probable que considerara
al sistem a que describi como un m od elo del universo, y no nece
sariamente como su v erdad era imagen cualquiera que sea el sig
nificado de estas palabras. E s decir, se trataba del ideal griego, que
alcanzaba su ms alta cota en los escritos de Ptolom eo, de construir
un modelo que perm itiera al astrnom o predecir las observaciones,
o para utilizar la expresin griega salvar las apariencias. Si
F ig. 7 . E l ecuante era un artificio ptolem aico para explicar los cam bios apa
rentes en la velocidad de un planeta. M ientras que el m ovim iento de P desde A
a A ', desd e B a B ', y desd e C a C f no sera uniform e con respecto al centro del
crculo, C, s lo sera con respecto a otro punto, T, el ecuante, porqu e los ngu
los a , (S, y son iguales. E l planeta se mueve por cada uno de los arcos A A , B B ,
y C C en el m ism o tiem po pero, obviam ente, con diferen tes velocidades.
bien despreciado a menudo, este enfoque de la ciencia es muy similar

al del fsico del siglo xx, cuya meta principal es tambin la de cons
truir un modelo que sum inistre ecuaciones que predigan los resul
tados del experim ento. A menudo el fsico actual tiene que conten
tarse slo con ecuaciones, a falta de un m od elo en el sentido prc
tico y ordinario de la palabra.
Se pueden mencionar brevemente ciertas otras caractersticas del
viejo sistem a ptolem aico. L a Tierra no tiene que encontrarse necesa
riamente en el centro del crculo deferente, o dicho de otro modo,
el crculo deferente (fig. 6A ) podra ser excntrico en vez de homo-
cntrico es decir, tener un centro que no fuera el de la Tierra.
Adem s, m ientras que el punto P se m ueve sobre el crculo grande
(fig. 6B) de referencia, o el deferente, su centro C poda estar m o
vindose sobre un crculo pequeo, una combinacin que no necesa
riamente produce una retrogradacin, pero que poda tener el efecto
de elevar al crculo, o de transponerlo, o de producir un movimiento
elptico (fig. 6C ). Finalm ente, haba un mecanismo conocido como
el ecu an te (fig. 7). Se trata de un punto fuera del centro de un
crculo sobre el que se poda uniform izar el movimiento. E s decir,
consideremos un punto P que se est m oviendo sobre un crculo con
centro en C en relacin con un ecuante. E l punto P se mueve de tal
manera que una lnea trazada desde P al ecuante barre ngulos igua
les en tiem pos iguales; esto tiene el efecto de que, para un obser
vador que no se encuentre en el ecuante, P no se mueve uniform e
mente en su trayectoria circular. E sto s artificios se podan utilizar
en muchas combinaciones diferentes. E l resultado era un sistem a de
gran com plejidad. M uchos sabios no podan creer que un sistem a
de cuarenta o m s rued as dentro de otras ruedas pudiera estar
girando en los cielos, que el mundo pudiera ser tan complicado. Se
dice que A lfonso X , rey de Castilla y Len, llamado A lfonso el
Sabio, quien fue mecenas de un fam oso conjunto de tablas astro
nmicas en el siglo x m , no poda creer que el sistem a del universo
fuera tan intrincado. Cuando se le ense el sistema ptolemaico
por vez prim era, com ent, segn la leyenda: S i el Todopoderoso
me hubiera consultado antes de em barcarse en la Creacin, le hubiera
recomendado algo m s sencillo.
N o hay lugar en donde hayan sido expresadas tan claramente las
dificultades para com prender el sistem a ptolem aico como en el fam o
so poem a de John M ilton E l paraso perdido. M ilton haba sido m aes
tro de escuela, haba enseado en la prctica el sistema ptolemaico
y saba, por ello, de qu estaba hablando. En estas lneas, el ngel
R afael responde a las preguntas de Adn sobre la construccin del
universo y le dice que seguram ente las actividades del hom bre haran
rer a D ios:
... cuando se pongan a m odelar el cielo

y a calcular las estrellas, cmo ordenarn
la inmensa estructura, cm o construirn, destruirn, tram arn
para salvar las apariencias, cmo ceirn la esfera
con cntricas y excntricas garabateadas sobre ella,
ciclos y epiciclos, orbes dentro de o rb es. . .
A ntes de comenzar con las innovaciones de Coprnico, puede

resultar apropiado hacer algn com entario final sobre el viejo sistem a
de atronom a. E n prim er lugar, est claro que parte de la com pleji
dad surge del hecho de que las curvas que representan los m ovimien
tos aparentes de los planetas (fig. 5) son com binaciones de crculos.
Si hubiera sido posible utilizar sim plem ente una ecuacin para una
o 9 dcf
Sol M ercurio V en u s T ierra Luna M arte
2 b 9 y e
J p ite r Saturno U rano N ep tu n o P lutn
F ig . 8 . L o s orgenes d e lo s viejos sm bolos p lan e tario s se pierden en la anti

gedad, pero la s derivaciones bab itu alm ente ace p tad as provienen d e la m itologa
griega y latina. E l sm bolo del S o l represen taba probablem ente un escudo con
om bligo. E l sm bolo p ara M ercurio, o represen taba su caduceo, el bastn que
llevaba, o su cabeza con el g c r '0 alado. E l sm b olo d e V enus era el espejo aso
ciado con la d iosa del am or y de la belleza. E l sm b olo de M arte, d io s de la
guerra, se cree que representa, la cabeza y casco con plu m a qu e se balancea,
o la lanza y el escudo del guerrero. E l sm bolo p ara J p ite r tam bin tiene deri
vaciones alternativas o bien un tosco jeroglfico del guila, av e de J p ite r,
o la prim era letra de Z eus, el nom bre griego de J p ite r. E l sm bolo de Saturno
es una antigu a guada a, em blem a del d ios del tiem po. E l sm bolo de U rano es
la prim era letra d el apellid o de su descu bridor, S ir W illiam H ersch el (1738-
1S22), con el plan eta su sp en d ido del crucero. E l trid en te b a sid o siem pre el
sm bolo de N eptu no, el dios del ocano. E l sm bolo de Plutn es un evidente
m onogram a. E s interesante qu e lo s alqu im istas u saran el sm bolo d e M ercurio
para el m etal m ercurio y el sm b olo de V enus p ara el cobre. H oy en da, los
gen etistas designan lo fem enino con el sm bolo d e V en u s y lo m asculino con
el sm bolo de M arte.
curva lobulada tal com o la lem niscata, el trabajo habra sido mucho
ms fcil. H ay que tener en cuenta, sin em bargo, que en los tiempos
de Ptolom eo no exista la geom etra analtica, que utiliza ecuaciones,
v que haba crecido una tradicin, consagrada tanto por A ristteles
como por Platn, segn la cual el m ovim iento de los cuerpos celestes
debe explicarse en trm inos de un sistem a natural de m ovimiento
___quiz com o consecuencia del argum ento de que un m ovimiento
circular no tiene ni comienzo ni fin y que, por lo tanto, es el m s
apropiado para unos planetas inm utables, incorruptibles, y en eterno
movimiento. Sea como fuere, com o verem os, la idea de explicar el
movimiento planetario slo m ediante com binaciones de crculos per
dur en la astronom a durante un tiem po m uy largo.
E l sistem a ptolem aico no slo funcionaba o se poda hacer fun
cionar, sino que encajaba perfectam ente en el sistem a de fsica aris
totlica. Se asignaron a las estrellas, los planetas, el Sol y la Luna
m ovim ientos en crculos o en com binaciones de crculos, su m ov i
m iento n atural, m ientras que la T ierra no participaba de los m ism os,
al hallarse en su lu gar n atural en el centro del universo, y en
reposo. E n el sistem a ptolem aico, pues, no haba necesidad de b u s
car un nuevo sistem a de fsica distinto del que concordaba igual
mente bien con el sistem a de las esferas hom ocntricas. A veces,
estos dos sistem as se describen com o g eo sttico s, porque en am bos
la T ierra est en reposo; la expresin m s habitual es geocn trico,
porque en los dos la T ierra se encuentra en el centro del universo.
I n n o v a c io n e s c o p e r n ic a n a s
Cuando Coprnico elabor su propio sistem a, ste tena mucho

parecido con el sistem a de Ptolom eo. Coprnico adm iraba mucho a
Ptolom eo; sigui al A lm agesto al organizar su libro, ordenar los d is
tintos captulos y elegir la secuencia en que iba a introducir los d is
tintos temas.
E l paso de un sistem a geosttico a uno heliosttico (con el Sol
inmvil) im plicaba ciertas explicaciones nuevas. Para verlas, comen
cemos com o Coprnico, exam inando prim ero la form a m s sencilla
de un universo heliosttico. E l Sol est en el centro, fijo e inmvil,
y a su alrededor se m ueven en crculos, y en este orden, M ercurio,
V enus, la T ierra con su luna, M arte, J p iter, y Saturno (fig. 8a).
Coprnico explicaba los m ovim ientos diarios aparentes del Sol, la
Luna, las estrellas y los planetas, basndose en que la T ierra gira
sobre su eje una vez al da. L as restantes apariencias principales
derivaban, segn l, de un segundo m ovim iento de la T ierra, cons-
F ig . 8 A . E ste diagram a del sistem a copernicano se ha tom ado de A Perfit

D escription of the C aelestial O rb es [ Una perfecta descripcin de lo s orbes ce
le ste s] (1 5 7 6 ), que presenta una traduccin al ingls de una p arte d el D e Revo-
lutionibus de C oprnico. D igges ha aadido una caracterstica al sistem a, al hacer
infinita la esfera de las estrellas fijas.
cituido por una revolucin orbital alrededor del Sol, como las rbitas
de los otros planetas. Cada planeta tiene un perodo diferente de
revolucin, siendo estos perodos tanto mayores cuanto m s alejado
se encuentra el planeta del Sol. As resulta fcil explicar el m ovi
miento retrgrado. Considere a M arte (fig. 9), cuyo movimiento
alrededor del Sol es m s lento que el de la T ierra. Se m uestran siete
posiciones de la Tierra y de M arte en un momento en que la Tierra
sobrepasa a M arte y ste est en oposicin (es decir, cuando una lnea
3. La Tierra y el Universo
i-iG. 9 . el sistema copernuano, el movimiento retrgrado aparente de los planetas tiene una explicacin sencilla; es una
cuestin de velocidades relativas. Aqu las lneas visuales muestran por qu un planeta su p erio r, ms alejado del Sol que la
fierra, parece volver atrs. Se debe a que viaja alrededor del Sol tns lentamente que la T ierra.
49
trazada desde el Sol a M arte pasa por la T ierra). Se observar que

la lnea trazada desde la T ierra a M arte en cada una de estas posi
ciones sucesivas se inclinar prim ero hacia adelante, luego hacia atrs,
y luego de nuevo hacia adelante. D e esta m anera Coprnico no slo
pudo explicar n aturalm en te cmo se produce el m ovimiento retr
grado, sino que tambin pudo m ostrar por qu se ve este m ovimiento
en M arte solam ente cuando se encuentra en oposicin, correspon
diendo al trnsito del planeta por el m eridiano a medianoche. Cuando
est en oposicin, el planeta se encuentra en el lado opuesto de la
T ierra, visto desde el Sol. P o r ello alcanzar su posicin m s alta en
el cielo a m edianoche, o cruzar el m eridiano a medianoche. D e for
ma anloga (fig. 10), se puede ver que, en el caso de un planeta
inferior (M ercurio o V enus), la retrogradacin ocurrira slo en la
conjuncin inferior, que corresponde al trnsito del planeta por el
m eridiano al m edioda. (Cuando Venus o M ercurio se encuentran en
lnea recta entre la Tierra y el Sol, su posicin se llama conjuncin.
E sto s planetas estn en el centro de retrogradaciones en la conjuncin
inferior, cuando se encuentran entre la T ierra y el Sol. Entonces
cruzan el meridiano junto con el Sol al m edioda.) E stos dos hechos
tienen pleno sentido en un sistem a heliocntrico o heliosttico, pero
si la Tierra fuera el centro del m ovim iento, com o en el sistem a pto
lemaico, p o r qu habra de depender la retrogradacin de los pla
netas de su orientacin con respecto al S o l?
Prosiguiendo con el m odelo sim plificado de rbitas circulares,
observem os ahora que Coprnico era capaz de determ inar la escala
del Sistem a Solar. Considere a Venus (fig. 11). Venus se ve tan slo
como estrella de la tarde o de la m aana, debido a que se encuentra,
o bien un poco por delante del Sol, o bien un poco por detrs, pero
nunca a 180 grados del Sol, como puede ser el caso de un planeta
superior. E l sistem a ptolem aico (fig. 11A ) explicaba esto slo me
diante la suposicin arbitraria de que los centros de los epiciclos de
Venus y M ercurio estaban perm anentem ente fijos en una lnea tra
zada desde la Tierra al Sol; es decir, que los deferentes de M ercurio
y V enus, igual que el Sol, se m ovan una vez cada ao alrededor de
la T ierra. E n el sistem a copernicano slo haba que suponer que las
rbitas de Venus y de M ercurio (fig. 11B) se hallaban dentro de la
rbita de la Tierra.
E n el sistem a de Coprnico, adem s, se poda calcular la distancia
de V enus al Sol. L as observaciones realizadas noche tras noche indi
caran cundo poda verse V enus en su m ayor elongacin (separacin
angular) del Sol. En este m omento se poda determ inar su separacin
angular. Com o puede verse en la figura 12, la mxima elongacin
Rotacin diaria hacia el Oeste
F i g u r a 11
se da cuando una lnea trazada desde la T ierra a Venus es tangente

a la rbita de Venus y por lo tanto perpendicular a la lnea trazada
desde el Sol a este planeta. M ediante sim ple trigonom etra podemos
escribir esta ecuacin y, con una tabla de tangentes, calcular fcil
mente la longitud V S.
VS
-----= sen a [1 ]
TS
La distancia T S, o el tam ao medio del radio de la rbita de la Tierra

en el sistem a copernicano, se conoce como unidad astronm ica.
Por lo tanto, la ecuacin [ 1 ] puede reescribirse como
V S = (sen a ) X 1AU [2 ]
Con este mtodo sencillo, Coprnico pudo determinar las distancias

planetarias (en unidades astronm icas) con gran exactitud, como
puede verse en la tabla siguiente, que m uestra los valores de C opr
nico y los valores aceptados en la actualidad para las distancias de
los planetas al Sol. (E l m todo de Coprnico para determ inar estas
distancias difiere ligeram ente en el caso de los tres planetas su p e
riores: M arte, J p iter y Saturno.)
\
\
O rbita de la T ierra
\
\
v
Fig. 12. E l clculo de la distan cia entre V enus y el S o l se hizo posible con el
sistem a de Coprnico. C uan do la separacin an gu lar (es decir, el ngulo a de
Venus desde el So l) es m xim o, la lnea visual desd e la Tierra a V enus (T V )
es tangente a la rbita de V en u s y por ello perpendicular al radio V S. C alcular
la longitud de V S es un fcil p rob lem a de trigonom etra elemental. E n el caso
de cualquier otra orientacin, p o r ejem plo V ', la separacin angular no es mxima.
C C o p r n ic o y l o s
o m p a r a c i n e n t r e l o s v a l o r e s d e m oderno s
PARA LOS ELEM ENTO S DEL SlSTEM A SO L A R
P erio d o n / j D istancia m edia

>j * , rertodo sidereo , c >
sin o d ico m e a to al S o l *
C M C M C M
M ercurio 116d U 6d 88d 87,91d 0,36 0,391

V enus 584d 584d 225d 225,OOd 0,72 0.721
T ierra 3 6 5 14 d 365,26d 1,0 1,000
M arte 780d 780d 687d 686,98d 1,5 1.52
J p ite r 399d 399d 12a 11,86a 5 5,2
Saturno 378d 378d 30a 29,51a 9 9,5
* E l perod o sindico es el intervalo de tiem po transcurrido entre dos con

juncion es de los m ism os cuerpos.
* * E x p resa d a en unidades astronm icas.
A dem s, Coprnico era capaz de determ inar con anloga preci

sin el tiem po que necesita cada planeta para com pletar una revolu
cin de 360 grados alrededor del Sol, o su perodo sidreo. Com o
conoca los tam aos relativos de las rbitas planetarias y los perodos
sidreos de los planetas, pudo predecir con un aceptable grado de
exactitud las futuras posiciones de los planetas (es decir, sus respec
tivas distancias de la T ierra). En el sistem a ptolem aico, las distancias
de los planetas no desem pearon ninguna funcin, ya que no haba
form a de determ inarlas a partir de la observacin. En tanto que los
tam aos y perodos relativos del m ovim iento sobre deferente y epi
ciclo fueran iguales, las observaciones o apariencias seran idnticas,
com o puede verse en la figura 13. E n el caso de la Luna puede apre
ciarse con claridad que el sistem a ptolemaico trabajaba sobre todo
con ngulos en lugar de con distancias. U na de las caractersticas
m s significativas del sistem a ptolem aico era que la posicin aparente
de la Luna poda describirse con un grado de exactitud relativamente
alto. Pero esto requera un artificio especial, y si la Luna hubiera
seguido realm ente el camino ideado, hubiera experim entado una enor
me variacin en su tamao aparente, mucho mayor de la que se
observa. H asta hace pocos aos, se crea que la teora de la Luna de
Coprnico era una de sus innovaciones ms originales. Pero ahora
sabem os que exista una teora idntica en la astronom a islmica.
H e dicho anteriormente que el sistem a de un nico crculo para
cada planeta, con un nico crculo para la Luna y dos movimientos
diferentes para la T ierra, constituye una versin sim plificada del
F ig . 13. E n el sistem a p io le -: ic o , las predicciones de posiciones planetarias

se apoyaban en m ed id as de l-.g u lo s, no de distan cias. E sta ilustracin m uestra
que el resu ltado de las observ acion es sera el m ism o, independientem ente de la
distancia, si lo s perod os relativ o s d el m ovim iento fueran lo s mismos.
sistema copernicano. L a realidad es que tal sistem a no concuerda con

la observacin, salvo de u r.i manera muy aproxim ada. Con el fin de
hacer ms exacto su sisterza, Coprnico se vio en la necesidad de in
troducir cierto nmero de com plejidades, muchas de las cuales nos
recuerdan los artificios utilizados en el sistem a ptolemaico. Por ejem
plo, para Coprnico era evidente (al contrario de lo que haba sido
evidente para H iparco) q - e la Tierra no puede moverse uniforme
mente en un crculo con t i Sol como centro. Por ello, Coprnico
situ al Sol, no en el cen::D de la rbita de la T ierra, sino a alguna
distancia de ste. El c e n t:: del Sistem a Solar, y del universo, en el
sistema de Coprnico, no e :a en m odo alguno el Sol, sino ms bien
un so l m edio, o centro t la rbita de la Tierra. Por consiguiente,
es preferible aludir al sistem a de Coprnico como a un sistem a helios

ttico en lugar de un sistem a heliocntrico. Coprnico se opona enr
gicam ente al sistem a del ecuante, que haba sido introducido por
Ptolom eo. Para Coprnico era necesario, como lo haba sido tambin
para los astrnom os griegos de la antigedad, que los planetas se
m ovieran uniform emente en crculos. Para producir rbitas plane
tarias alrededor del Sol que arrojaran resultados conformes con la
observacin real, sin em bargo, term inaba por introducir crculos m o
vindose en crculos, al igual que haba hecho Ptolom eo. L a diferen
cia principal aqu es que Ptolom eo haba introducido una tal com bi
nacin de crculos para explicar ante todo el m ovimiento retrgrado,
m ientras que Coprnico (fig. 14) explicaba el m ovim iento retrgrado,
como ya hemos visto, mediante el hecho de que los planetas se m ue
ven en sus rbitas sucesivas a diferentes velocidades '. La com para
cin de las dos figuras que representan los sistem as de Coprnico y
Ptolom eo no m uestra que uno de ellos fuese, de alguna manera evi
dente, m s sencillo que el otro.
C o p r n ic o versus P tolom eo
C ules eran las ventajas y desventajas del sistem a copernicano,

com paradas con las del ptolem aico? En prim er lugar, una indudable
ventaja del sistem a copernicano era la relativa facilidad en explicar
el m ovimiento retrgrado de los planetas y en m ostrar por qu sus
posiciones relativas al Sol determ inaban tal movimiento. Una segun
da ventaja de este sistem a era que proporcionaba una base sobre la
que determ inar las distancias de los planetas al Sol y a la Tierra.
A veces se dice que el sistem a de Coprnico constituy una gran
sim plificacin, pero esto se debe a un m alentendido. Si se considera
al sistem a copernicano en su form a rudim entaria de un nico crculo
para cada planeta alrededor del Sol, entonces esta suposicin es vli
da. Pero un tal sistem a de crculos puros y sim ples slo puede ser
una cruda aproxim acin, como bien saba Coprnico. H em os visto
que, para obtener una representacin ms exacta de los movimientos
planetarios, recurra a la combinacin de un crculo m ovindose en
1 Una ltim a com plejidad del sistem a de C oprnico su rgi de las dificultades
que experim ent a la hora de explicar por qu el eje de rotacin de la Tierra
perm anece fijo en su orientacin con respecto a las estrellas, a pesar de que la
T ierra se m ueve en su rbita. E l m ovim ien to introducido por C oprnico re
su lt ser innecesario. G alileo m ostr m s tarde que, debido a que no hay fuerza
alguna actuando para girar el eje de la T ierra, ste no debe m overse, sino per
m anecer siem pre paralelo a s mismo.
3. L a T ierra y el U niverso 57
F ig . 14. El sistema ptolem atco (A) y el sistema copernicano (B) eran d e una
com plejidad ms o m enos parecida, com o se puede ver en esta comparacin.
Los puntos del extrem o interior d e los radios d e los deferentes d e los planetas
(crculos grandes) denotan los centros de las rbitas en relacin con el centro
de la rbita del Sol en el sistem a ptolem aico y en relacin al Sol en el sistema
crculo, en alguna m edida rem iniscente de las construcciones epiccli-

cas de Ptolom eo, si bien con un propsito distinto.
Vamos a explorar a continuacin los motivos para no aceptar el
sistem a copernicano. U na razn muy im portante era la ausencia de
cualquier paralaje anual de las estrellas fijas. El fenmeno de la para
laje consiste en el desplazam iento que se produce en la lnea visual
cuando se ve al m ismo objeto desde dos posiciones diferentes. Sobre
este principio se construyen los telm etros para la artillera y para
58 E l nacim iento de la n uev a fsica
para m ejorar la visualizacin. En el sistema ptolem atco, los centros d e estos

dos epiciclos perm anecen fijo s en una lnea recta trazada desde la Tierra al Sol
(segn W illiam D. Stahlman).
las cm aras fotogrficas. Considere el m ovim iento de la T ierra en

el sistem a copernicano. Si se exam inan las estrellas a intervalos de
seis m eses, esto equivale a hacer observaciones desde los extrem os
de una ln ea base de una longitud de 300 m illones de kilm etros
(fig. 15), ya que el radio de la rbita de la T ierra alrededor del Sol
es de 150 m illones de kilm etros. Como Coprnico y los astrnomos
de su poca no podan determ in ar ninguna p aralaje en las estrellas
fijas m ediante tales observaciones sem estrales, haba que suponer que
3. La T ierra y e l U niverso 59
T,
T.
F ig . 15. La paralaje anual d e una estrella es el ngulo p, con el cual es posible
calcular la distancia d esd e e l Sol y la Tierra. La posicin d e la Tierra a inter
valos de 6 m eses se designa p o r Ti y Ti. L a distancia Ti T i suministra una lnea
base de 300.000.000 kilm etros d e longitud, desde la cual se pu ede observar
a la estrella P y obten er el ngulo Ti PTi, o 2p.
las estrellas se encontraban a una enorm e distancia, si es que verda

deram ente la T ierra est m ovindose alrededor del Sol. Era mucho
ms fcil decir que la ausencia de cualq uier paralaje anual observada
en las estrellas fijas tenda a refutar todo el fundam ento del sistem a
copernicano. M uchos siglos despus de Coprnico, de hecho hace
aproxim adam ente unos 150 aos, telescopios m uy perfeccionados
perm itieron observar a los astrnom os esta p aralaje en las estrellas
fijas. H asta esa fecha, sin em bargo, la existencia de tal paralaje (que
tena que ser m uy pequea) tuvo que ser aceptada por los astrno
mos como cuestin de fe.
Tras el fracaso de la observacin astronm ica, vamos ahora a
tratar del fracaso de la m ecnica. Cm o explicaba Coprnico el
m ovim iento de los cuerpos en una T ierra que se m ueve? Se trata
de los problem as que ya hem os discutido en el prim er captulo, nin
guno de los cuales explic adecuadam ente Coprnico. Supona que,
de un modo u otro, el aire alrededor de la T ierra se m ueve con ella,
y que este aire est de algun a m anera ligado a la m isma. De acuerdo
con E dw ard Rosen, la teora de la gravedad de Coprnico postu
laba un proceso separado de cohesin gravitato ria para cada cuerpo
celeste in d ivid ual, no slo la T ierra, sino tam bin el Sol, la Luna y
les planetas, cada uno de ellos m antenido en su forma esfrica por
la operacin de esta tendencia. Los objetos situados en el aire cercano
a la T ierra podan estar som etidos a dicha tendencia, o el aire cer
cano y los objetos en l podan com partir la rotacin de la T ierra
porque son contiguos a ella . O freciendo estas sugerencias alternativas
60 E l nacim iento de la nueva fsica
(Revolutionibus I, 8-9), Coprnico contribuy a sem brar las sim ien

tes de lo que ms tarde se d esarro llara en los conceptos de la gra
vitacin universal y de la in ercia.
Pero haba otro problem a, de alguna m anera an ms difcil de
explicar la naturaleza del m ismo Sistem a Solar. Si Coprnico toda
va se atena a los principios de la fsica aristotlica y nunca inven
t una nueva fsica para reem plazarla cm o poda explicar que
la T ierra parece realizar una rotacin d iaria y moverse en una rbita
circular anual, m ovim ientos ambos contrarios a su naturaleza? De
hecho, Coprnico se vio obligado a decir que la T ierra, al g irar alre
dedor del Sol, era sim plem ente otro p lan e ta . Pero la afirm acin
de que la T ierra es sim plem ente otro p lan e ta se in terpretara for
zosam ente como una negacin del principio aristotlico de que la
T ierra y los planetas estn hechos de diferentes m ateriales, estn
sujetos a diferentes conjuntos de leyes fsicas, y por ello se com
portan de manera diferente. E l que la T ierra se m oviera en una rbita
circular alrededor del Sol poda parecer que im plicaba que nuestro
planeta sufra un m ovim iento violento; pero la fsica aristotlica
atrib ua un movim iento n atu ral lin eal slo a objetos constituidos
por m ateria terrestre, y no a la T ierra en su conjunto. En la antigua
fsica aristotlica, la T ierra, en realid ad , no poda tener ningn tipo
de m ovim iento, ni natural ni violento. Coprnico argum entaba que,
en general, la rotacin es n atu ral a la e sfe ra; y as lleg {Revolu-
tionibus I, 8) a concluir que ya que la T ierra tiene forma esfrica
s i alguien opinara que la T ierra gira, seguram ente dira que su
m ovim iento es natural y no v io len to . A unque Coprnico introduca
los preceptos bsicos de A rist teles (como aquel de que la T ierra no
puede m overse), no elabor un nuevo sistem a fsico plenam ente via
ble y adecuado al tipo de problem as que supona el concepto de que
nuestro planeta est en m ovim iento.
M uchos de los que han ledo el libro de Coprnico habrn que
dado desconcerados por su afirm acin de que la T ierra tiene nece
sariam ente una rotacin sobre su eje tanto como un m ovim iento
sobre un gran crculo alrededor del Sol, y que esto era consecuencia
de que tiene una forma esfrica. Como hemos visto, Coprnico argu
m entaba que un m ovim iento esfrico es n a tu ra l para una esfera.
Cm o, entonces, poda sostener tam bin que el Sol, que tiene una
form a esfrica, est parado y, ni gira sobre su eje, ni se m ueve en
una revolucin anual?
Un ltim o problem a de carcter fsico al que tuvo que enfrentarse
se refera a la Luna. En el sistem a copernicano era posible explicar
que, aunque la T ierra gire alrededor del Sol, los objetos que caen
siguen cayendo en lnea recta hacia abajo, y que los pjaros no se
3 . La T ierra y el U niverso 61
pierden, porque el aire, de una m anera u otra, est vinculado a la

T ierra. Es decir, Coprnico (Revolutionibus I, 8) supona que, debido
a que el aire alrededor de la T ierra est de algn modo lig a d o a la
m isma, participa en sus m ovim ientos; esto es, gira con la T ierra y
se m ueve junto con el p lan eta en su rbita a travs del espacio. Por
lo tanto, m ientras la T ierra g ira sobre su eje y cumple su rbita alre
dedor del Sol, el aire hace que los objetos que caen m antengan su
posicin respecto al suelo m ientras estn cayendo, de modo que
para un observador terrestre parecen caer en ln ea recta. Su
m ovim iento es, consecuentem ente, d o b le; siendo en cada caso un
compuesto de recto y c irc u la r. Coprnico no discute el argum ento
relativo a pjaros u otras criatu ras vivientes, ni siquiera a las nubes,
pero el caso es en gran m edida el m ismo que para el lanzam iento y
la cada de cuerpos. No o b stan te, este argum ento no puede extenderse
a la Luna, debido a que Coprnico pensaba que solam ente el aire
relativam ente cercano a la T ierra es arrastrado con ella. Si nos ale
jamos de la T ierra llegam os a aq u ella parte del aire que, sostiene
Coprnico, no se ve afectada por el m ovim iento de la T ierra por
su gran distancia de e lla . L a Luna requiere otro tipo de explicacin.
Para Coprnico era sta una cuestin d ifcil de resolver.
H asta ahora hemos lim itad o nuestra atencin a dos aspectos del
sistem a copernicano: que resultab a por lo menos tan complejo como
el sistem a ptolem aico, y que si se aceptaba se presentaban problem as
fsicos aparentem ente irreso lub les. Si a estas objeciones aadimos
algunas otras dificultades generales del sistem a copernicano, puede
com prenderse fcilm ente que la publicacin de su libro en 1543 no
pudiera, por s m ism a, lle g a r a revolucionar el pensam iento fsico
o astronmico.
Problemas con un u n iv e r so c o pe r n ic a n o
A parte de los problem as puram ente cientficos, el concepto de

una T ierra en m ovim iento originaba unos serios retos intelectuales.
Despus de todo, es bastan te tranquilizador pensar que nuestro ho
gar est fijo en el espacio y que tiene su propio lugar en el esquem a
de las cosas, en vez de ser un insignificante puntito dando vueltas
sin fin en uno u otro lugar del vasto o quiz incluso infinito univer
so. La singularidad aristotlica de la T ierra, basada en su posicin
supuestam ente fija, daba a la gente un sentim iento de orgullo que
difcilm ente podra surgir al sentirse habitantes de un planeta relati
vamente pequeo (en com paracin con J p iter o Saturno), en un
lugar ms bien insignificante (la tercera posicin de entre siete rbitas
62 El n acim iento de la nueva fsica
planetarias sucesivas). La afirm acin de que la T ierra es sim plem ente

otro p lan eta sugiere que posiblem ente ni tan siquiera se distinga
por ser el nico globo habitado, y esto im p lica que los terrestres no
son nicos. Y quiz haya otras estrellas que son soles con sus p la
n etas, cada uno con otras ciases de hombres y m ujeres. La m ayora
de la gente del siglo x v i no estaba preparada para tales ideas, y el
testim onio de sus sentidos fortaleca sus prejuicios. U n planeta, cla
ro que s! C ualquiera que m ira a un plan eta Venus, M arte, Jpi
ter o Saturno v e r inm ediatam ente que se trata ce o tra estre
lla y no de o tra T ie rra . El hecho de que estas e stre llas plane
tarias son ms brillantes que las o tras, que deam bulan respecto a las
otras, y que tienen ocasionalm ente un m ovim iento retrgrado no las
convierte en algo diferente a las dem s estrellas (o estrellas fijas);
tales propiedades, o b v iam en te, no hacen que las estrellas erran
tes (que llam am os planetas) tengan algn parecido con nuestra T ie
rra. Y por si no fuera suficiente que todo e l sen tid o com n se
rebele contra la idea de que la T ierra sea sim p lem en te otro pla
n eta, est el testim onio de las E scrituras. U na y otra vez la Sagrada
E scritura menciona un Sol en m ovim iento y una T ierra inm vil. In
cluso antes de la publicacin del De revolutionibus, M artin Lutero
se haba enterado de las ideas de Coprnico y las haba condenado
violentam ente por contradecir la B ib lia. Y todos sabemos m uy bien
que la subsiguiente defensa de G alileo en favor d el nuevo sistema
le puso en conflicto con la Inquisicin rom ana.
D ebera haber quedado claro, por tanto, que la alteracin del
marco del universo propuesta por Coprnico no se poda lograr sin
hacer estrem ecer toda la estructura de la ciencia y de nuestra con
cepcin sobre nosotros mismos. E l libro de Coprnico condujo final
m ente a una ferm entacin en el pensam iento sobre la naturaleza del
universo, y de la T ierra, que, en el transcurso del tiem po, provocara
profundos cam bios. En este sentido, podemos fijar la fecha del in i
cio de la revolucin cientfica en 1543. Los problem as planteados y
sus im plicaciones penetraron los mismos fundam entos de la fsica
y de la astronom a. Por lo dicho hasta ahora debera hacerse eviden
te la forma en que los cam bios en un sector de las ciencias fsicas
afectan a todo el conjunto de las ciencias. H oy en da los cientficos
estn fam iliarizados con este fenmeno, al haber sido testigos del
desarrollo de la m oderna fsica atm ica y de la teora cuntica. En
ningn lugar, sin em bargo, se puede observar m ejor la unidad de
estructura de la ciencia que en el hecho de que el sistema copernica
no, tanto en su forma ms sencilla como en la ms com pleja, no poda
m antenerse por s mismo tal como fue expuesto por Coprnico. R e
quera una m odificacin de las ideas vigentes en la poca acerca de
3 . La T ierra y el U niverso 63
la naturaleza de la m ateria, la naturaleza de los planetas, del Sol, de

la Luna y de las estrellas, y acerca de la naturaleza y acciones de la
fuerza en relacin con el m ovim iento. Como bien se ha dicho, la
significacin de Coprnico no resid a tanto en el sistem a que propuso
como en e l hecho de que este sistem a sera la mecha que iba a en
cender la gran revolucin en la fsica que asociamos con nombres de
cientficos tales como G alileo , Johannes K epler e Isaac N ew ton. La
llam ada revolucin copernicana fue en realid ad una revolucin poste
rior de G alileo, K epler y N ew ton.
C ap tu lo 4
LA EXPLORACION DE LAS PROFUNDIDADES

DEL UNIVERSO
El desarrollo de la ciencia sigue unos ritm os no del todo diferen

tes a los de la m sica. Como en las sonatas, ciertos temas se repiten
en una secuencia de variaciones ms o menos ordenada. El lugar de
Coprnico en la h istoria de la ciencia puede ilu strar bien este proceso.
Aunque su sistem a no fue ni tan sencillo ni tan revolucionario como
se presenta con frecuencia, su libro plante todas las cuestiones que
haban estado ocultas tras cada esquem a cosmolgico desde la anti
gedad. Las com plicadas pruebas de la inm ovilidad de la T ierra que
haban dado A ristteles y Ptolom eo nunca podan ocultar del todo
a cualquier lector que era posible otro parecer, aquel que ambos ha
ban atacado.
La e v o l u c i n d e l a n u e v a f s i c a
Como en toda com posicin de msica bien estructurada, el prin

cipal tema corpernicano aparece en partes separadas. Un hombre de
la antigedad, H erclides de Ponto, haba presentado la idea de la
rotacin de la T ierra, pero no del m ovim iento orbital, m ientras que
A ristarco posea un esquem a segn el cual la T ierra giraba sobre su
eje y a la vez daba vueltas alrededor del Sol al igual que los planetas.
En el medievo latino an terio r a Coprnico no era infrecuente hallar
pensadores, como el francs Nicols Oresme y el alemn Nicols de
65
66 El nacim iento de la nueva fsica
Cusa, que consideraban un posible m ovim iento (un m ovim iento de

rotacin) de la T ierra, y hubiera resultado verdaderam ente extraor
dinario que el tem a de la T ierra m vil no se hubiera presentado de
nuevo despus de Coprnico. El De revolutior.icus contena la ms
com pleta explicacin de un universo heliosttico jam s elaborada, y
para los especialistas en astronom a y los cosmlogos propona m u
cho de nuevo y de im portante. De h m isma m anera en que la lgica
de una sonata lleva de la exposicin origin al J e un tema a sucesivas
variaciones, pero sin d ictar exactam ente cmo sern estas variaciones,
as la lgica del desarrollo de la ciencia nos p erm ite predecir cules
habran tenido que ser algunas de las consecuencias de las ideas de
Coprnico, qu cam bios en el pensam iento se produciran necesaria
m ente una vez aceptada esta nueva concepcin del m undo. Pero slo
el conocimiento de la histo ria m isma revela que la aceptacin gradual
de las ideas copernicanas por un estudioso aq u y otro all se vio in
terrum pida brutalm ente en 1609, cuando un nuevo instrum ento cien
tfico cam bi el nivel y el tono de la discusin sobre los sistem as
copernicano y ptolem aico en tal m edida que este ao eclipsa al de
1543 en el desarrollo de la astronom a m oderna.
Fue en 1609 cuando los cientficos com enzaron por vez prim era
a u tilizar el telescopio para hacer estudios sistem ticos de los cielos.
Las revelaciones dem ostraron que Ptolom eo haba com etido errores
especficos e im portantes, que el sistem a copernicano encajaba con
pulcritud los nuevos hechos resultantes de la observacin y que la Luna
y los planetas tenan propiedades que los hacan m uy parecidos a la
T ierra de diversas m aneras, y m anifiestam ente distintos de las es
trellas.
D espus de 1609, toda discusin de los respectivos mritos de
los dos grandes sistem as del mundo deba tratar inevitablem ente de
fenmenos que haban estado fuera del alcance e incluso de la im a
ginacin tanto de Ptolom eo como de Coprnico. Y una vez que se
vio que el sistem a heliocntrico poda tener una posible base en la
re a lid a d , se intensific la bsqueda de una usica que pudiera ap li
carse con igual validez en una T ierra en m ovim iento y en todas las
partes del universo. La introduccin del telescopio habra sido sufi
ciente por s misma para cam biar el curso ce la ciencia, pero otro
acontecim iento de 1609 aceler an mas la revolucin: Johannes
Kepler public su Astronoma nova, l.i cu.-;! no slo sim plific el sis
tem a copernicano al descartar todos los epiciclos, sino que tambin
estableci firm em ente dos leyes del m ovim iento p lanetario, como ve
remos en otro captulo.
4. La exploracin de las p rofun didades d el U niverso 67
G a lile o G a l ile i
El cientfico que fue el principal responsable de la introduccin

del telescopio como instrum ento cientfico, y que puso los cim ientos
de la nueva astronom a observacional y de una nueva fsica fue G a
lileo G alilei. En 1609 era profesor en la U niversidad de Padua, en la
Repblica de V enecia, y tena cuarenta y cinco aos, edad conside
rablem ente m ayor que aq u ella en la que la gente cree que se hacen
los descubrim ientos cientficos de gran im portancia. El ltim o gran
italiano, a excepcin de nobles y reyes, que la posteridad conocera
por su nombre de p ila, G alileo , naci en P isa, Italia, en 1564, casi
en el mismo da de la m uerte de M iguel A ngel y un ao antes de
que naciera Shakespeare. Su padre le envi a la U niversidad de P isa,
donde su sarcstica com batividad le gan rpidam ente el apodo de
provocador. A unque en un principio pens en estudiar m edicina
estaba m ejor rem unerada que la m ayora de Jas otras profesiones__
pronto advirti que no era una carrera para l. Descubri la belleza
de las m atem ticas y de ah en adelante dedic su vida a este tem a,
junto con la fsica y la astronom a. No sabemos con exactitud cun
do o cmo se hizo copernicano, pero segn su propio testim onio esto
ocurno antes de 1597.
G alileo hizo su prim era contribucin a la astronom a antes de
que hubiera utilizado un telescopio. En 1604 una n o va o nueva
estrella apareci repentinam ente en la constelacin de Ofiuco G ali
leo demostr que se tratab a de una verd ad era estrella, ubicada fue
ra, en los espacios celestes, y no dentro de la esfera de la Luna. Es
encontr clue esta nueva estrella no tena una paralaje
m edible y que, por lo tanto, se hallaba m uy lejos de la Tierra. A sest
as un buen golpe al sistem a de la fsica aristotlica, pues dem ostr
que el cambio poda darse en los cielos a pesar de A ristteles, quien
haba m antenido que los cielos eran inm utables, y lim itado la regin
donde era posiole el cam bio a la T ierra y sus alrededores. Su prueba
le pareci a G alileo tanto ms decisiva cuanto que se trataba de la
segunda nova sin p aralaje m edible encontrada por los observadores.
La anterior de 1572, en la constelacin de Casiopea, haba sido es
tudiada por el astrnomo dans Tycho Brahe (1 546-1601) la figura
mas destacada en la astronom a entre Coprnico y G alileo. Entrenlos
logros de Tycho se h alla el diseo y la construccin de mejores ins
trumentos p a n las observaciones a sim ple vista y el establecim iento
-e nu9V(^ rdenes de exactitud en Ja observacin astronm ica. La
nova de Tycho, cuyo b rillo en su apogeo com peta con el de Venus,
para uego desvanecerse paulatin am en te, luci durante diecisis m e
ses. L sta estrella no tena ninguna paralaje perceptible, y tampoco
68 El n acim iento d e la nueva fsica
participaba del m ovim iento de los planetas, sino que m antena una
orientacin constante en relacin con las dem s estrellas fijas. Tycho
concluy correctam ente que era posible el cam bio en la regin de
las estrellas fijas, al m argen de lo que hubiera dicho A ristteles o
cualquiera de sus p artidarios. Las observaciones de Tycho contribu
yeron a acum ular pruebas contra A rist teles, pero el golpe decisivo
tuvo que esperar hasta la noche en que G alileo enfoc por vez pri
mera su telescopio hacia las estrellas.
E l T E LE SC O PIO : UN PA SO GIG A N T E
La historia del telescopio es por s m isma un tem a interesante.

Algunos especialistas han intentado establecer que tal instrum ento
haba sido concebido ya en la Edad M edia. En un libro publicado por
Thomas Digges en 1571 se describa un instrum ento quiz parecido
a un telescopio, y alrededor de 1604 un cientfico holands posea un
telescopio con una inscripcin que afirm aba que haba sido construi
do en Italia en 1590. El efecto, si es que hubo alguno, que tuvieron
estos tempranos instrum entos sobre el desarrollo definitivo de los
telescopios nos es desconocido; quiz sea ste un ejem plo de un in
vento que se efectu y ms tarde se perdi. Pero en 1608 este ins
trumento fue reinventado en H olanda, y hay por lo menos tres per
sonas que reclam an para s el honor de haber construido el p ri
m ero. Nos preocupa poco aqu quin m erece realm ente tal honor,
va que nuestro problem a principal consiste en averiguar cmo cam
bi el telescopio el curso del pensam iento cientfico. En algn mo
m ento, a principios de 1609, G alileo conoci un inform e sobre el
telescopio, e! cual, sin em bargo, no contena ninguna informacin
especfica sobre la m anera en que el instrum ento estaba construido.
Anot:
...lo g a mis odos la n oticia ci que cierro flam enco hab a fabricado un
anteojo m ediante el que los objetos visibles m uy alejados del ojo d el observador
se discernan claram ente como si se h allasen prxim os. Sobre dicho efecto, en
verdad adm irable, contbanse algunas experiencias a las que algunos daban fe,
m ientras que otros ias negaban. Este extrem o me fue confirm ado pocos das
despus en una carta de un noble galo, Jacq ues B adovere, de Pars [u n antiguo
discpulo de G a lile o ]. lo que constituy el m otivo que me indujo a aplicarm e
por entero a la bsqueda de las razones, no menos que a !a elaboracin de los
m edios por los que p udiera alcanzar !a invencin de un instrum ento sem ejante,
lo que consegu poco despus basndom e en la doctrina de las refracciones. Y ,
ante todo, me procur un tubo de plomo a cuyos extrem os adapt dos lentes
de vidrio , ambas planas por una cara, m ientras qu e por la otra eran convexa la
4. La exploracin de las profun didades del U niverso 69
una y cncava la otra. A cercando luego el ojo a la cncava, vi los objetos bas
tante grandes y prxim os, ya qu e aparecan tres veces ms cercanos y nueve
veces m ayores que cuando se contem plaban con la sola visin n atu ral. M s tarde
me hice otro ms exacto q u e representaba los objetos ms de sesenta veces
mayores. Por ltim o, no ahorrando en gastos n i fatigas, consegu fabricar un
instrum ento tan excelente que las cosas con l vistas parecen casi m il veces
m ayores y ms de treinta veces m s prxim as q u e si se observasen con la sola
facultad natu ral.
G alileo no era el nico observador que apuntaba el nuevo ins

trumento hacia el cielo. Incluso es posible que dos observadores
Thomas H arriot en In glaterra y Simn M arius en A lem ania ha
yan ido en algunos aspectos por delante de l. Pero parece que hay
un acuerdo general en que puede concederse a G alileo el m rito de
haber sido el prim ero en utilizar el telescopio para fines astronm i
cos, y que esta atribucin queda justificada por la manera persisten
te con la que exam in objeto tras objeto, siem pre que pareca haber
una perspectiva razonable de obtener resultados; por la energa y
agudeza con las que segua cada pista; por la independencia de esp
ritu con la que interpret sus observaciones, y sobre todo por la pers
picacia con la que reconoca su im portancia astronm ica, como afir
m A rth ur B erry, histo riado r de la astronom a britnico. Adem s, Ga
lileo fue el prim ero en publicar un inform e sobre el universo visto a
travs de un telescopio. El m en saje que G alileo disemin por todo
el mundo en su libro de 1610 revolucion la astronom a (vase el
apndice 1).
Es im posible exagerar los efectos de los descubrim ientos telesc
picos sobre la vida de G alileo ; tan profundos fueron. Esto es cierto
no slo con respecto a su vida y pensam iento personales, sino que
tambin es igualm ente cierto en lo que se refiere a su influencia sobre
la historia del pensam iento cientfico. G alileo haba vivido la expe
riencia de percibir los cielos tal y como son en realidad quiz por
prim era vez ], y dondequiera que m iraba encontraba una prueba que
apoyaba al sistem a copernicano frente al ptolem aico, o que cuanto
menos debilitaba la autoridad de los antiguos. Esta portentosa expe
riencia observar las profundidades del U niverso, ser el prim er mor
tal en conocer e inform ar al mundo cmo son realm ente los cielos
caus a G alileo una im presin tan honda que slo considerando los
acontecimientos de 1609 en su justa proporcin se puede compren
der el rumbo que tom ara su vida a p artir de entonces. Y slo de
esta m anera podemos apreciar cmo aconteci aquella gran revolucin
1 No poda saber si. de hecho, algunos otros observadores se haban an ti

cipado a su estudio de los cielos a travs de un telescopio.
en la ciencia de la dinm ica de la que puede decirse con propiedad

que m arca el comienzo de la fsica m oderna.
P ara ver cmo se produjeron estos acontecim ientos volvam os a
los relatos de G alileo sobre sus descubrim ientos en un libro que
llam S id ereu s n u n ciu s, es decir, El m e n s a j e r o sid er a l (que es posible
traducir tambin como El m e n s a j e r o e s te la r o El m e n s a je e s t e l a r ). En
su subttulo se dice que e l lib ro revela gran d es y m uy adm irables
m aravillas e in vita a contem plarlas a rodos, aunque en especiab a los
filsofos y astrnom os. Los nuevos fenmenos observados, segn de
clara la portada del libro, se podan h allar en la faz de la Luna, en
innum erables fijas, en la V a L ctea, en las estrellas nebulosas, aun
que sobre todo en cuatro p lanetas que giran con adm irable rapidez
en torno a la estrella de J p ite r con desiguales intervalos y perodos,
de los que nadie supo hasta este da y que hace poco observ por
vez prim era el autor, decidiendo llam arlos astros m edceos.
El p a isa je d e l a Luna
Inm ediatam ente despus de describir la construccin y el uso del

telescopio, G alileo se ocupa de los resultados. R evisara la s obser
vaciones realizadas en los ltim os dos m eses, invitando a todos los
am antes de la verdadera filosofa a la contem placin de grandes cosas.
El prim er cuerpo celeste a estud iar era la L un a, el objeto ms
prom inente de los cielos (a excepcin del Sol), y el ms cercano a
nosotros. Los toscos grabados en m adera que acom paan al texto de
G alileo no pueden transm itir la sensacin de m aravilla y deleite que
en l despert esta nueva visin de la Luna. El paisaje lunar, visto
a travs del telescopio (lm inas 2 y 3), se despliega ante nosotros
como un mundo m uerto un m undo sin color y, en la m edida en
que se puede apreciar, un mundo sin ningn tipo de vida. Pero la
caracterstica que ms claram ente se destaca en la fotografa, y que
tanto im presion a G alileo en 1609, es que la superficie de la Luna
parece ser una especie de fantasm al paisaje te r r e s tr e . N adie que vea
estas fotografas, y nadie que m ire a travs de un telescopio, puede
evitar la sensacin de que la Luna es una T ierra en m iniatura, por
m uy m uerta que pueda parecer y de que a ll hay m ontaas y valles,
ocanos y mares con sus islas. T odava hoy nos referim os a estas re
giones parecidas a ocanos con el trm ino m a ria , si bien sabemos,
como ms tarde descubri G alileo, que no hay agua en la Luna, y
que stas no son m ares en modo alguno (vJase el apndice 2).
Las manchas de la L una, sea lo que fuere lo que se hubiera di
cho sobre ellas antes de 1609, fueron vistas por G alileo bajo una
4. L a exploracin de las p rofun didades d el U niverso 71
luz nueva y d istinta (lm in a 4). H all q u e la superficie de la Luna

no es de hecho lisa, uniform e y de esfericidad exactsim a, tal y como
ha enseado de sta y otros cuerpos celestes una numerosa cohorte
de filsofos, sino que, por e l contrario, es desigual, escabrosa y llena
de cavidades y prom inencias, no de otro modo que la propia faz de
la T ierra, que presenta a q u y all las crestas de las m ontaas y los
abismos de los v a lle s. E l b rillan te estilo con e l que G alileo describe
el carcter terrestre de la Luna es m anifiesto en el siguiente extracto:
M as ocurre tam bin q u e no slo los confines en tre las tinieblas y la lu z se

ven desiguales y sinuosos en la L un a, sino qu e adem s, lo que representa una
m ayor m aravilla, en la p arte tenebrosa de la L un a aparecen innum erables puntos
lum inosos com pletam ente sep arados y desgajados de la regin ilum in ada, ale
jn dose d e e lla un in tervalo no pequeo. Estos p un to s, poco a poco y trans
currido un cierto tiem po, aum entan de tam ao y de lu z, unindose despus, al
cabo d e dos o tres horas, a la re stan te p arte ilum in ada qu e se ha tornado m ayor.
Pero, en tretan to , ms y m s c sp id es, cual si brotasen a q u y a ll, se encienden
en la p arte tenebrosa, crecen y term inan tam bin por un irse a la m ism a super
ficie lum ino sa qu e se ha id o d ilatan d o cada vez m s. A caso no o curre lo m is
mo en la T ierra, donde antes d e la salida d el Sol las ms altas cim as de los
m ontes se h allan ilum in adas por los rayos solares, m ien tras que la som bra ocupa
an las llan u ras? A caso al cabo d e un tiem po no se va dilatando aq u ella luz
a m edida q u e se ilum in an las p artes m edias y m s am plias de esos m ism os mon
tes y, una vez que el Sol h a salid o , no term inan por u n irse las partes ilum in a
das de llan u ras y co linas? L a variedad de tales elevaciones y cavidades de la
L una parece sup erar en todos los sentidos la aspereza d e la superficie terrestre,
como ms ad elan te dem ostrarem os.
No slo describi G alileo la aparicin de m ontaas en la Luna;

tam bin m idi su altu ra 2. Es caracterstico de G alileo, como cient
fico de la escuela m oderna, el que tan pronto como encontraba cual
quier tipo de fenmeno, quisiera m edirlo. Est m uy bien que nos
inform en de que el telescopio revela la existencia de montaas en la
Luna, como las que hay en la T ierra. P ero cunto ms extraordina
rio es, y cunto ms convincente, que nos inform en de que hay mon
taas en la Luna y que tienen exactam ente una altura de 4 m illas!
El clculo que hizo G alileo de la altura de las montaas de la Luna
ha resistido la prueba del tiem po, y hoy da concordamos con la es
tim acin que hizo de su altu ra m axim a. (Los interesados encontrarn
U na de las m aravillas de n u estra poca es que los astronautas hayan via

jado a la L una y observado qu e su superficie es cal y como G alileo la haba
descrito; un a hazaa que m illon es de observadores pudieron ver en sus p an tallas
de televisin, y que ha quedado registrada para la posteridad en el testim onio
de fo tografas y m uestras de roca.
en la figura 16 el mtodo que em ple G alileo para calcular la altura

de estas m ontaas.)
Para ver que es todo un abism o el que separa la descripcin rea
lista que G alileo da de la Luna, que se parece a la descripcin que
podra dar un piloto de la T ierra vista desde el aire, de la concepcin
comnmente aceptada, lea las siguientes lneas de la D ivina co m ed ia ,
de Dante. E scrita en el siglo x iv , esta obra se considera generalm ente
como la m xim a expresin de la cultura m edieval. En esta parte del
poema D ante ha llegado a la Luna y discute ciertas de sus caracters
ticas con B eatriz, quien le habla con la voz d iv in a. As es como
le pareci la Luna a este viajero m edieval del espacio:
P a r eca m e q u e n o s e n v o l v a una n u b e lcida, d en sa , slida y bruida,

c o m o u n d ia m a n te h e r id o p o r l o s r a y o s d e l Sol.
La perla e ter n a n o s r e c i b i d e n t r o d e si c o m o e l agua que, p e r m a n e
c i e n d o unida, r e c i b e un ra y o d e lu z . . -
D ante le preguntaba a B eatriz:
P e r o d e c i d m e : q u s o n esas o s cu r a s s e a le s s o b r e e s t e cu erp o , q u e
all aba jo en la T ierra dan o c a s i n a la g e n t e d e c o n ta r la patra
a d e C an?
Se s o n r i un p o c o y m e d i j o : Y si la o p i n i n d e l o s m o r ta les s e ex
trava, all d o n d e la la v e d e l o s s e n t i d o s n o p u e d e abrir,
en v e r d a d n o d e b er a n h e r ir te ya las f l e c h a s d e la a d m ira ci n ; p u e s
v e s q u e si la razn c e d e a l o s s e n tid o s , d e b e t e n e r m u y co rta s las
a la s...
D ante haba escrito que los sentidos del hombre le engaan, que
la Luna es en realidad etern a, perfecta y absolutam ente esfrica, e
incluso homognea. Crea que no se deba sobrestim ar el poder de
la razn, ya que la m ente hum ana no es lo suficientem ente poderosa
como para desentraar los m isterios csmicos. G alileo, por otro lado,
confiaba en la revelacin de los sentidos am pliada por el telescopio,
y as concluy:
De este modo, si alguien q u isiese resu citar la an tigu a opinin de los p itag
ricos segn la cual la Luna sera algo as como o tra T ierra, la parte ms lu m i
nosa de ella representara ms bien la sup erficie slida, m ientras que la ms
oscura sera el agua. Por mi parte, nunca he dudado de qu e, en el globo terres
tre visto desde lejos cuando se h alla ilum inado por los rayos solares, la super
ficie de la tierra se ofrece a la vista ms lum inosa y la lq u id a ms oscura.
Ai X
F ig . 16. La m edicin qu e efectu G alileo d e la altura d e las montaas d e la

Luna era sencilla pero convincente. El punto N es el terminator (frontera) entre
las partes iluminada y no iluminada d e la Luna. El punto A es una mancha
brillante observada en la regin d e la som bra; G alileo supuso correctam ente que
la mancha brillante era el pico d e una montaa, cuya base permaneca en la
som bra debido a la curvatura de la Luna. P oda calcular el radio de la Luna a
partir d e su distancia a la Tierra, ya conocida, y poda estimar la distancia VA
a travs de su telescopio. Entonces, por el teorem a d e Pitgoras, CA = MN2 4*
4- CN2 o, com o R es el radio y x la altura del pico,
(K 4- x)2 = R2 + AiV-
R: - 2R x + x2 = R2 + AN2
x~ -r 2Rx - MN2 = O,
ecuacin qu e se resuelve fcilm ente para x, la altura d el pico.
74 E l n acim iento d e la nueva fsica
A parte de la afirm acin sobre e l agua, que G alileo corrigi ms

tarde, la im portancia de esta conclusin reside en que G alileo vio
que la superficie de la Luna aporta una prueba de que la T ierra no
es nica. Como la Luna se parece a la T ierra, haba dem ostrado que
cuanto menos el cuerpo celeste m s cercano no goza de esta uniform e
perfeccin esfrica atribuida por las autoridades clsicas a todos los
cuerpos celestes. No se refiri a esto slo de p asada; algo ms ade
lan te vuelve sobre esta id ea, cuando com para una p arte de la Luna
con una regin especfica de la T ierra: E l lu g ar que se h alla casi
en el centro de la Luna est ocupado por una cavidad m ayor que
todas las dem s, siendo de una figura perfectam ente red o n d a... Por
lo que atae a las luces y som bras, ofrece el m ism o aspecto que ha
bra de presentar sobre la T ierra la superficie sim ilar de Bohem ia si
se h allase circundada por m ontes altsim os dispuestos perfectam ente
en crculo .
LUZ CENICIENTA
En este punto, G alileo introduce un descubrim iento an ms sor

prendente: la luz lunar cenicienta. E ste fenm eno puede verse en la
fotografa reproducida en la lm in a 5. En la m ism a se pone de m ani
fiesto, al igual que puede verse exam inando la L una a travs de un
telescopio, lo que G alileo llam ab a una ilum inacin secu n d aria de
la superficie oscura de la Luna. Es posible dem ostrar geom tricam en
te que esta ilum inacin concuerda a la perfeccin con la luz del Sol
que refleja la T ierra hacia las regiones oscuras de la Luna. No puede
ser una luz propia de la L una, n i una contribucin de la luz estelar,
ya que entonces se m anifestara durante los eclipses, y esto no es as.
Tampoco puede provenir de V en as o de cualq uier otra fuente pla
netaria. Q u hay de tan notable, preguntaba G alileo, en una Luna
ilum inada por la T ierra? E n ju sta y agradecida compensacin de
vuelve la T ierra a la Luna una ilum inacin pareja a la que recibe casi
continuam ente de la m ism a L una en las m s profundas tinieblas de
la noche. Por m uy asombroso que pudiera haber parecido este des
cubrim iento a los lectores de G alileo , hemos de apuntar que la luz
cenicienta haba sido estud iad a con anterioridad por el m aestro de
K epler, M ichael M stlin , en una disp uta sobre eclipses (1 5 9 6 ), y por
el m ismo Kepler en su tratado sobre ptica de 1604.
G alileo term ina su descripcin de h Luna inform ando a sus lec
tores de que exam inar este tem a ms extensam ente en su libro sobre
El sistema del mundo. E n este libro dice , con num erosas razo
nes y experiencias m ostrar cun potente es la luz solar reflejada por
la T ierra a quienes pretendan que ha de atrib uirse a la danza de las

estrellas, sobre todo por h allarse [ la T ie rra ] carente de luz y m ovi
m iento. Por nuestra p arte, confirm arem os con dem ostraciones y aun
con m il razones naturales que aqulla es erran te y superior en brillo
a la Luna, y no un sum idero de inm undicias y heces terren ales. Este
fue e! prim er anuncio de G alileo de que estaba escribiendo un libro
sobre el sistem a del m undo, una obra que se dem or muchos aos y
que cuando finalm ente se public- m otiv su proceso por la In
quisicin rom ana y su condena y subsiguiente encarcelam iento.
Pero fjese en lo que G alileo haba probado hasta entonces. M os
tr que los antiguos estaban equivocados en sus descripciones de la
Luna. La Luna no es el cuerpo perfecto que haban m ostrado, sino
que se parece a la T ierra, la cual, por lo tanto, no puede considerarse
nica, y, en consecuencia, d istin ta de todos los objetos celestes. Y , por
si esto no fuera suficiente, sus estudios sobre la Luna haban m os
trado que la T ierra b rilla. Y a no era vlido decir que la T ierra no
es un cuerpo b rillan te como los planetas. Y si la T ierra b rilla al igual
que la L una, quizs los p lanetas tam bin b rillan del mismo modo, re
flejando la luz del Sol! R ecuerde que en 1609 todava segua sin resol
ver la cuestin de si los p lan etas b rillan con luz propia, como el Sol y
las estrellas, o si b rillan a causa de la luz reflejad a, como la Luna.
Como verem os en breve, uno de los m ayores descubrim ientos de G a
lileo fue que los planetas b rillan por la luz que reflejan al circundar
al Sol en sus rbitas.
A b u n d a n c ia de estrellas
Antes de tratar de este tem a vamos a m encionar brevem ente al

gunos de los otros descubrim ientos de G alileo. Cuando G alileo mir
las estrellas fijas encontr que, al igual que los planetas, n o parecen
aum entar de tamao en la m ism a proporcin segn la cual se incre
m entan los restantes objetos, incluyendo la L u n a. A dem s, llam
la atencin sobre la diferencia que m edia entre el aspecto de los
planetas y las estrellas fija s en el telescopio. L o s planetas presen
tan sus globos exactam ente redondos y delineados y, a modo de lu-
nitas com pletam ente inundadas de luz, aparecen orbiculares, m ientras
que las estrellas nunca se ven delim itadas por un contorno circular,
sino que presentan como fulgores cuyos rayos vibran en torno y cen
tellean notablem ente. Tenem os aqu la base de una de las grandes
respuestas de G alileo a los detractores de Coprnico. E videntem ente,
las estrellas tienen que estar a una distancia enorm e de la T ierra en
com paracin con los plan etas, ya que un telescopio puede aum entar
los planetas hasta que parezcan discos, pero no puede hacer lo mismo
con las estrellas fijas.
G alileo relat cmo se sinti abrum ado por la ingente abundan
cia de estre lla s, tantas que encontr que, disem inadas en torno a
las antiguas y dentro de los lm ites de uno o dos grados se renen
ms de q u in ien tas. A las tres estrellas ya conocidas en el Cinturn
de O rion y a las seis de la Espada (vase fig. 1 7 ) aadi ochenta
recientem ente contem pladas. Present los resultados de sus obser
vaciones en varios dibujos con un gran nm ero de estrellas descu
biertas por vez prim era entre las estrellas antiguas. A unque G alileo
no lo dijera explcitam ente, esto significaba que apenas era necesario
confiar en los antiguos, ya que stos no haban visto jam s la mayo
ra de las estrellas, y haban hablado basndose en elem entos de ju i
cio lam entablem ente incom pletos. G alileo expuso una desventaja de
la observacin a sim ple vista en trm inos de la naturaleza o carc
ter de la V a L ctea. Con la ayuda del telescopio, escribi, se ha
exam inado la V a Lctea, d irim ien d o as con la certeza que dan
los ojos todos los altercados que han atorm entado durante tantos si
glos a los filsofos y liberndonos de las disputas verb ales. V ista a
travs del telescopio, la V a Lctea n o es otra cosa que un conglome
rado de innum erables estrellas reunidas en montn. H acia cualquier
regin que se d irija el anteojo, inm ediatam ente se presenta a la vista
una ingente cantidad de estre lla s. Y esto era cierto no slo para la
Va Lctea, sino tam bin para la s estrellas que hasta este da han
denominado todos los astrnom os nebulosas , y que son cmulos
de estrellitas adm irablem ente esparcid as. Y ahora la gran noticia:
Hemos expuesto brevem ente lo que hasta ahora hem os observado respecto
a la L una, las estrellas inerrantes y la G alaxia. R esta lo que parece ms notable
de l a presente em presa, cu al es m ostrar y dar a conocer cuatro p l a n e t a s nunca
vistos desde el comienzo del m undo hasta nuestros d as y las circunstancias de
su descubrim iento y observacin, as como sus posiciones y las observaciones
realizadas los dos ltim os m eses acerca de sus desplazam ientos y cam bios. A si
m ismo invitam os a todos los astrnom os a que se d ediqu en a la investigacin
y definicin de sus perodos, cosa que nosotros no hemos podido hacer en abso
luto hasta hoy por falta de tiem po. Sin em bargo, advertim os nuevam ente, a
fin de que no se entreguen in tilm en te a tal inspeccin, qu e se precisa un ante
ojo m uy exacto, como e l que describim os al com ienzo de este discurso.
Es interesante observar que G alileo llam aba los objetos que aca
baba de descubrir estrellas M ed iceas, aunque nosotros las llam a
ramos lunas o satlites de J p ite r 3. Hemos de recordar que en los
2 N uestro trm ino sa t lite se co nvirti en p arte d el lenguaje estndar de
la ciencia slo despus de que fuera u tilizad o en este sentido por N ewton en
sus Principia (1687).
* *
* *
* V>7 *
* -s *
* ** * * * .* *
*
* * *- *_,
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*
*
* * *
*
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* * *
** *
F ig . 1 7 . E l Cinturn y Espada de Orion, visto a travs del telescopio de Gli

lao, contena ochenta estrellas '?:ds (las mas pequeas) d e las qu e se podan
discernir a sim ple vista.
78
I-Amina 1. Volver a caer cu el mismo sitio? liste antiguo grabado en madera, tonudo de la correspondencia de Rene
Descartes, ilustra un experimento propuesto por el Padre Mcrsenne, contemporneo y amigo de Cnilileo, para verificar el
El nacim iento de la nueva fsica
comportamiento de cuerpos en cuida. Retombera-t-il? pregunta la leyenda. Volver a caer aqu la bala del can?
L m in a I I . Ufi paisaje com o el d e la Tierra, pero muerto, fu e lo que impre-

'io'i a G alileo la prim era vez qu e en foc su telescopio hacia la Luna.
Lm ina I I I . G.;t:ieo f u e e l p r i m e r o e n v e r lo s c r t e r e s d e la Luna. Sus o b s e r

v a c i o n e s aca b a ron c o n la vieja c r e e n c i a d e q u e la Luna era lisa y p e r f e c t a m e n t e
esfrica.
4. La exploracin de las profundidades d el U niverso 81
L m i n a I V . S e reproduce aqu un dibujo de la Luna hecho por el mismo GjI-

leo, pero al revs con respecto 2 la form a en qu e se muestran habitualm ente
las fotografas astronmicas. Las cmaras telescpicas toman las fotos invertidas.
82 El n acim ien to de la nueva fsica
tiem pos de G alileo casi todos los objetos celestes se denominaban

estrellas un trm ino que poda in cluir tanto las estrellas fijas como
las estrellas errantes (o plan etas). De aqu que los objetos recin des
cubiertos, que eran e rra n te s y , por tanto, d el tipo de los planetas,
p udieran llam arse tam bin estrellas. La m ayor p arte d el libro de Ga
lileo , de hecho, est dedicada a sus m etdicas observaciones de J
p iter y de las e stre lla s que estaban prxim as. U nas veces se las
vea al este y otras al oeste de J p ite r, pero nunca m uy lejos del pla
n eta. Acom paaban a J p ite r n o slo en su m ovim iento directo,
sino tam bin en el retr grad o , de form a que era evidente que esta
ban de algun a m anera relacionados con el planeta.
El te stim o n io d e J p ite r
L a prim era id ea, la de que stas podran ser sim plem ente algunas
nuevas estrellas cerca de las cuales se vea a J p ite r, fue desechada
cuando G alileo observ que estos objetos recin descubiertos seguan
su cam ino junto a J p ite r (vase apndice 2). T am bin le fue posi
b le m ostrar que los tamaos de sus respectivas rbitas alrededor de
J p iter eran diferentes, al ig u al que sus tiem pos peridicos. P erm it
m osle exponer con sus propias palabras las conclusiones que extrajo:
T enem os a q u un argum ento n otable y ptim o par3 elim in ar los escrpulos

de qu ien es, aceptando con ecuan im idad el giro de los p lan etas en torno al Sol
segn el sistem a copernicano, se sien ten con todo turb ad o s por e l m ovim iento
de la sola L un a en torno a la T ierra, al tiem po qu e am bas trazan un a rbita
an u al en torno al Sol, hasta e l p un to d e considerar q u e se deb e rechazar por
im p osib le esta ordenacin d el un iverso. En efecto, ahora tenem os, no ya un
p lan eta giran do en torno a otro al tiem po qu e ambos recorren un a gran rbita
en torno al Sol, sino ciertam ente cuatro estrellas q u e, como la L un a alrededor
de la T ierra , nuestros sentidos nos ofrecen errando en tom o a J p ite r, a la
vez q u e todas ellas recorren junto con J p ite r una gran rb ita en torno al Sol
en e l lap so d e doce aos.
J p ite r, un modelo a pequea escala de todo el sistem a coperni

cano, en el que cuatro pequeos cuerpos se m ueven alrededor del
planeta del mismo modo en que los planetas se m ueven alrededor del
b rillan te Sol, constituy, por tanto, la respuesta a una de las princi
pales objeciones ai E te rn a copernicano. En este punto, G alileo no
poda explicar por qu era posible que J p iter se m oviera en su r
bita sin perder a los cuatro acom paantes que le rodeaban, como tam
poco era realm ente capaz de explicar cmo poda m overse la T ierra
a travs del espacio sin perder la Luna que gira a su alrededor. Pero,
supiera o no la razn, estaba perfectam ente claro que, en todos y

cada uno de los sistem as d el m undo que se haban podido concebir,
J p iter se m ova en una rb ita, y si poda hacer esto sin perder cua
tro de sus lunas, por qu no poda m overse la T ierra sin perder una
nica lun a? Adem s, si J p ite r tiene cuatro lunas, la T ierra ya no
puede considerarse excepcional en sentido de ser el nico objeto en
el universo con una luna. Por lo dem s, poseer cuatro lunas es cier
tam ente ms im presionante que tener slo una.
A unque el libro de G alileo term in a con la descripcin de los sa
tlites de J p ite r, ser conveniente, antes de que exploremos las im
plicaciones de su investigacin, d iscu tir otros tres descubrimientos
astronm icos que hizo con su telescopio. El prim ero era el hallazgo
de que Venus m uestra fases. Por una serie de razones, este descubri
m iento lo llen de alegra. En prim er lugar, esto demostraba que
Venus b rillab a por la luz reflejad a, y no por una luz propia; esto sig
nificaba que Venus, en este aspecto, es igual que la Luna y tambin
que la T ierra (la cual, como G alileo haba descubierto anteriorm ente,
b rilla por la luz reflejada d el Sol). A qu haba otra caracterstica si
m ilar entre los planetas y la T ierra; otra brecha en la antigua barrera
filosfica entre la T ierra y los objetos c e le ste s. Adems, como se
puede ver en la figura 18A , si Venus se m ueve en una rbita alre
dedor del Sol, no slo pasar por un ciclo de fases completo, sino
que, visto con un aum ento constante, las diferentes fases se m ostrarn
de diferentes tamaos, debido al cam bio en la distancia entre Venus
y la T ierra. Por ejem plo, cuando V enus se encuentra en una posicin
tal que podemos verlo como un crculo com pleto o casi completo, co
rrespondiente a la Luna llen a, el plan eta est en el lado opuesto de
la T ierra en su rbita alrededor del Sol, o a la mxima distancia
desde la T ierra. Cuando V enus se presenta como un medio crculo,
correspondiente a un cuarto de Luna, el planeta no est tan lejos de
la T ierra. Finalm ente, cuando apenas vemos una luna creciente, V e
nus ha de encontrarse en el punto ms prxim o a la T ierra. D ebera
mos esperar, por tanto, que V enus apareciese m uy grande cuando se
m uestra con un creciente apenas percep tib le; que cuando tiene la apa
riencia de un cuarto de luna sea de tam ao m oderado; y que cuando
vemos el disco completo sea m uy pequeo.
Segn el sistem a ptolem aico, V enus (como M ercurio) no debera
verse nunca lejos del Sol, y, por tanto, podra observrsele slo como
una estrella m atutina o vesp ertina cerca del lugar donde el Sol haya
salido o se haya puesto. El centro del epiciclo de la rbita estara
perm anentem ente alineado con el centro de la T ierra y el centro del
So!, y se m overa alrededor de la T ierra con un perodo de un ao,
al igual que el Sol. Sin em bargo, est perfectam ente claro, como po-
O rbita de Venus
-psQgSoi
o
O rb ita d e l Sol
F ie . 1 8 . L as / ases d e Venus, observadas por vez prim era p or G alileo, consti

tuan un poderoso argumento contra la astronoma antigua. En (A) puede ver
cmo la existencia d e fases concuerda con el sistema d e C oprnico y cmo el
cam bio en el dim etro aparente relativo de Venus apoya el concepto de que el
planeta tiene una rbita solar. En (B ) puede ver por qu este fenm en o sera
im posible en el sistema ptolemaico.
4 . L a exploracin de las p rofun didades d el U niverso 85
demos ver en la figura 18B, que bajo estas circunstancias nunca se

podra ver la secuencia com pleta de fases que G alileo haba obser
vado y que nosotros podemos observar. Por ejem plo, la posibilidad
de ver Venus como un disco se da solam ente si Venus se encuentra
ms alejado de la T ierra que el Sol; de acuerdo con los principios
ptolem aicos, esto nunca puede suceder. Esto era, pues, un golpe su
m amente decisivo contra el sistem a ptolem aico.
No necesitam os extendernos mucho sobre los otros dos descubri
mientos telescpicos de G alileo, debido a que tienen menos impacto
que los anteriores. El prim ero fue el descubrim iento de que Saturno
parece tener en ocasiones un par de o re ja s, y que estas o rejas
cam bian a veces su form a e incluso llegan a desaparecer. G alileo nun
ca pudo explicar este extrao fenmeno, porque su telescopio no
poda resolver los anillos de Saturno. Pero al menos obtuvo un ele
mento de juicio que dem ostraba cun errneo era considerar a los
planetas como cuerpos celestes perfectos, cuando podan tener formas
tan singulares. Una de sus observaciones ms interesantes fue la de
las m anchas en el Sol, descritas en un libro que llevaba por ttulo
Historia y demostraciones en torno a las manchas solares y sus acci
dentes (1 6 1 3 ). Estas m anchas no slo eran la prueba de que ni si
quiera el Sol era el astro perfecto descrito por los antiguos; G alileo
tam bin fue capaz de m ostrar, a p artir de su observacin, que se po
da probar la rotacin del Sol, e incluso calcular la velocidad con la
cual gira sobre su eje. Pero aunque el hecho de que el Sol rota lleg
a ser extrem adam ente im portante en la m ecnica del mismo G alileo,
esto no im plicaba que forzosam ente hubiera de producirse una revo
lucin anual de la T ierra alrededor del Sol.
Un n u ev o m undo
Como se puede im aginar, el entusiasm o causado por estos nuevos

descubrim ientos fue de boca en boca, y la fam a de G alileo se exten
di. B autizar a los satlites de J p iter con el nombre de estrellas
m ediceas tuvo el esperado efecto de conseguirle el puesto de m ate
m tico del G ran Duque Csimo de M dicis y le facilit el retorno a
su querida Florencia. El descubrim iento de los nuevos planetas fue
saludado como el descubrim iento de un nuevo mundo, y G alileo fue
aclam ado como igual a Coln. No fueron slo los cientficos y fil
sofos los que se entusiasm aron con los nuevos descubrim ientos; todas
las personas inteligentes y cultas, poetas y cortesanos y pintores, res
pondieron de la misma form a. Una pintura del artista Cigoli para
una capilla de Roma us como motivo los descubrim ientos telescpi-
86 E l nacim iento de la n uev a fsica
eos de G alileo sobre la Luna. En un poem a de Johannes Faber, G a

lileo recibe la siguiente alabanza:
Cede, Vespucio, y permite que Coln lo haga. Cada uno de estos

intentos, cierto es, un viaje a travs del mar desconocido...
Pero slo t, Galileo, diste a la especie humana la sucesin de las
nuevas constelaciones del cielo. [ estrellas,
El cardenal M affeo B arberini escribi un poem a en elogio de los

descubrim ientos de G alileo, aunque ms tarde com o el Papa U rba
no V I I I ordenara que G alileo fuese procesado por la Inquisicin;
m anifest a ste que quera a ad ir lustre a su poesa relacionndola
con el nom bre de G alileo. Ben Jonson escribi una m ascarada que
alude a los descubrim ientos astronm icos de G alileo ; titul su obra
Noticias del mundo no el nuevo mundo de A m rica, sino la Luna,
de donde nos llegan las noticias a travs d el telescopio (si bien aqu
llegan a travs de la poesa). P ara hacerse una id ea de la m anera en
que se difundieron estas noticias, lea el sigu ien te extracto de una car
ta escrita el m ismo da en que el Sidereus nuncius de G alileo apare
ci en V enecia, el 13 de m arzo de 16 10 , por sir H en ry W o tto n , el
em bajador britnico all:
O cupndom e ahora d e los acontecim ientos actu ales, por la p resen te le envo
a Su M ajestad la n oticia m s ex tra a (como con ju sticia puedo llam arla) que
jam s h aya recibido d e p arte algu na d el m undo; se trata d el lib ro q u e adjunto
(recib id o este m ism o d a) d e l Profesor M atem tico en P ad u a, q u ien con la ayuda
de un in strum ento ptico (qu e am p la y a la vez aproxim a el objeto) inventado
por p rim era vez en F landes, y m ejorado por l, ha descub ierto cuatro nuevos
p lan etas que giran alrededo r de la esfera d e J p ite r, ap arte d e m uchas otras
estrellas fijas desconocidas; asim ism o, la verdadera causa d e la Va Lctea, tan
largam en te b uscada; y , por ltim o , qu e la L un a no es esfrica, sino dotada de
m uchas prom inencias, y, lo q u e es lo ms extra o d e todo, ilu m in ad a con la
luz solar por reflexin desde e l cuerpo d e la T ie rra , como parece q u e dice. As
qu e er. cuanto a l tem a, prim ero ha desb aratado toda la astronom a anterior
p orq ue necesitam os de un a nueva esfera para salv ar las aparien cias y luego
tod la astro lega. En v irtu d d e estos nuevos p lan etas tien e qu e v ariar por nece
sid ad la p arte ju d ic iaria, y p o r qu no puede h ab er a ll an m s? Sobre estas
cosas he sido tan atrevido de h ab lar a Su Se ora, d e las cuales a q u todos los
rincones estn enos. Y e l autor corre la suerte de o b ien ser enorm em ente
fam oso o trem endam ente ridcu lo . Con el prxim o b arco, Su S e o ra recib ir de
mi p a n e uno de los m encionados in strum entos, tal como ha sido m ejorado por
este hom br.
Cuando K epler escribi sobre los descubrim ientos de G alileo en

el prefacio de su Diptrica, ms pareca un poeta que un cientfico:
4. L a exploracin de las profun didades d el U niverso 87
Y ahora, querido lector, qu harem os con nuestro telescopio? Lo

tendremos como una varita m gica de M ercurio p ara cruzar con ella
el ter lquido y, como Luciano, guiar a una colonia a la inhabitada
estrella vespertina, seducidos por la dulzura d el lu g ar? O lo ten
dremos por una flecha de Cupido que, entrando por nuestros ojos,
ha penetrado en lo ms profundo de n uestra m ente p ara encender en
nosotros el amor por V e n u s? E m belesado, K epler escribi: O h
telescopio, instrum ento de tanto conocim iento, m s precioso que cual
quier cetro! A caso quien te tiene en su mano no se convierte en rey
y seor de la obra de D io s?
En 1615, Jam es Stephens poda llam ar a su am ante m i catalejo,
a travs d el cual observo la vanidad del m un d o . Y A ndrew M arvell
escribi sobre el descubrim iento de las m anchas solares de G alileo:
As el Hombre su audaz tubo al Sol dirigi

y desconocidas manchas de las brillantes estrellas describi;
se ven oscurecerle, si bien de muy cerca complacen,
y parecen sus cortesanos, mas son su enfermedad,
A travs del tronco ptico el planeta pareci escuchar,
y las arroja, desde entonces, en su carrera.
John M ilton estaba bien enterado de los descubrim ientos de G a

lileo. M ilto n , cuyas opiniones sobre el epiciclo se citaron en el cap
tulo 3, dijo que, cuando estuvo en Ita lia h a ll y visit al famoso
G alileo, envejecido como prisionero de la In q u isici n . En su Para
so perdido se refiere ms de una vez a la le n te de G alileo o a la
len te p tica del a rtista toscano, y a los descubrim ientos realiza
dos con este instrum ento. E scribiendo sobre la L una en relacin con
los fenmenos ms im portantes descubiertos por G alileo, M ilton se
refiere a nuevos pases, ros o m ontaas en su manchado glo b o ; y
el descubrim iento de los p lan etas de J p ite r sugera que otros pla
netas tam bin podan tener sus acom paantes: . . . y otros soles, qui
z con sus cortejantes lunas, vos d iv isa r is. Pero, aparte de las refe
rencias especficas a los descubrim ientos astronm icos de G alileo, lo
que principalm ente im presion a M ilto n fue la inm ensidad del un i
verso y las innum erables estrellas descritas por l:
.. . estrellas
numerosas, y cada estrella quiz un mundo
destinado a habitacin.
Esto transm ite el espantoso pensam iento de la inm ensidad del es

pacio, y el hecho de que la T ierra en m ovim iento debe ser una m i
nscula punta de alfiler sin lu g ar fijo en l.
Pocos aos despus de la publicacin del libro de G alileo apare

ci una sensible reaccin al m ismo en las obras del poeta John Donne.
Las investigaciones y descubrim ientos de G alileo afloran una y otra
vez en los escritos de Donne, y discute en p articular a El m e n s a je r o
sideral en una obra titulada Ignatius his conclave, en la cual se des
cribe a G alileo como al q u e recientem ente ha pedido a los otros
m undos, las estrellas, que se acerquen a l, y le den cuenta de s mis
m os. M s tarde, Donne se refiere a G alile o , el flo ren tin o ... quien
para estas fechas ya se ha instruido a fondo sobre todas las colinas,
bosques y ciudades del nuevo m undo, la L una. Y como obtuvo tan
tos resultados con sus prim eras len tes, que vio la Luna a tan poca
distancia que qued del todo satisfecho, y las partes ms nfim as de
ella, habiendo crecido ahora a una m ayor perfeccin en su arte, har
que le construyan nuevas len tes, ... podr traer la Luna, como una
nave flotando sobre las aguas, tan cerca de la T ierra como q u iera.
A ntes de 1609 el sistem a copernicano pareca ser una m era es
peculacin m atem tica, una propuesta hecha para sa lv a r las aparien
cias. La suposicin bsica de que la T ierra era sim plem ente otro
p lan eta haba sido tan contraria a todos los dictados de la experien
cia, la filosofa, la teologa y el sentido com n, que m uy pocas per
sonas se haban enfrentado a las im presionantes consecuencias del
sistem a heliosttico. Pero despus de 1609, cuando se descubri a
travs de los ojos de G alileo cmo era el universo, tuvieron que acep
tar el hecho de que el telescopio m ostraba que el mundo no era pto
lem aico ni aristotlico, en el sentido de que la singularidad que se
atrib ua a la T ierra (y la fsica basada en esta supuesta singularidad)
no poda corresponder a la realidad. Slo quedaban abiertas dos po
sib ilidades: una era negarse a m irar a travs del telescopio o negarse
a aceptar aquello que se vea por l; la otra era rechazar la fsica de
A ristteles y la vieja astronom a geocntrica de Ptolomeo.
En este libro estamos ms interesados en el rechazo de la fsica
aristotlica que en el de la astronom a ptolem aica, si bien una acom
paaba a la otra. La fsica aristotlica, como hemos visto, se basaba
en dos postulados que no soportaran el ataque copernicano: uno era
la inm ovilidad de la T ierra; el otro era la distincin entre la fsica
de los cuatro elementos terrestres y la fsica del quinto elemento
celeste. Podemos entender as que, despus de 1610, se hiciera cada
vez ms claro que haba que abandonar la vieja fsica y establecer
una nueva una fsica adecuada a la T ierra m vil que requera el
sistem a copernicano 4.
4 Las observaciones de G alileo de las fases y tamaos relativos de V enus,

y de la ocasional fase gibosa de M arte, probaron que V enus, y presum iblem ente
4. La exploracin de las profun didades del Universo 89
Sin em bargo, la m ayora de los pensadores de los decenios que

siguieron a las observaciones telescpicas de G alileo no se preocupa
ban tanto por la necesidad de un nuevo sistem a de fsica como por
la de un nuevo sistem a del m undo. H aba desaparecido para siem pre
el concepto de que la T ierra tena un lugar fijo en el centro del uni
verso, ya que ahora se la conceba en m ovim iento, nunca en el m is
mo sitio durante dos instantes inm ediatam ente sucesivos cualesquie
ra. Tam bin se haba desvanecido la idea tranquilizadora de que la
T ierra es nica, que es un objeto in dividual sin parangn en todo el
universo, que nuestra sin gularid ad requiere de una habitacin singular.
H aba otros problem as que pronto surgieron, uno de los cuales era el
tamao del universo. P ara los antiguos el universo era finito, siendo
cada una de las esferas celestes, incluyendo la de las estrellas fijas,
de un tamao finito y m ovindose en su m ovim iento diurno de tal
forma que cada una de sus com ponentes tena una velocidad finita. S
las estrellas estuvieran a una distancia infinita no podran moverse
en su m ovim iento diurno circular alrededor de la T ierra con una ve
locidad fin ita, ya que la trayecto ria de un objeto situado a una dis
tancia in fin ita no puede ser fin ita. Por tanto, en el sistem a geosttico
las estrellas fijas no podan estar infinitam ente alejadas. Pero en el
sistem a copernicano, donde las estrellas fijas no solam ente estaban
fijas una respecto a otra, sino que de hecho se consideraban fijas en
el espacio, no haba tal lim itacin sobre su distancia.
No todos los copernicanos consideraban infinito al universo, y el
mismo Coprnico ciertam ente pensaba en el universo como finito, al
igual que G alileo. Pero otros perciban que los descubrim ientos de
G alileo indicaban la presencia de innum erables estrellas a infinitas
distancias, y a la misma T ierra dism inuida a una partcula. La ima
gen del trastorno de este pequeo mundo del ser hum ano, y lo
que se haba llam ado la com prensin de cun insignificante es el pa
pel que desem pea el mundo en un universo am pliado y en aum ento
los otros p lanetas, se m ueven en rbitas alrededor del Sol. No hay observacin
p lan etaria m ediante la cual nosotros, situados sobre la T ierra, podamos probar
que sta se m ueve en una rb ita alrededor del Sol. De este modo, todos los
descubrimientos que G alileo eec tu con el telescopio pueden acom odarse al
sistem a inventado por Tycho B rahe poco antes de que G alileo iniciara sus
observaciones de los cielos. En este sistem a tychnico, los planetas M ercurio,
V enus, M arte, J p ite r y Saturn o se m ueven en rbitas alrededor del Sol, m ien
tras que el Sol se m ueve en una rbita alrededor de la T ierra en un ao. A de
m s, la rotacin d ia ria de los cielos se transm ite al Sol y a los planetas, de forma
que la T ierra m isma no gira ni da vueltas en una rbita. El sistem a tychnico
atraa a aquellos que buscaban salvar la inm ovilidad de la T ierra al mismo
tiem po que aceptaban algunas de las innovaciones copernicanas.
fueron brillantem ente expresados en estas ln eas de un eclesistico y

poeta sensible, John Donne:
Y la nueva filosofa todo lo pone en duda,

el elemento del fuego est casi extinguido;
el Sol est perdido, y la Tierra, y ningn humano entendimiento
sabe decir dnde ir a buscarlo.
Y los hombres confiesan libremente el fin de este mundo
cuando en los planetas y el firmamento
buscan tanto de nuevo; entonces ven que esto
se descompone otra vez en sus tomos.
Todo est en pedazos, toda coherencia perdida,
todo slo materia, y todo relacin.
Captulo 5
H ACIA UNA FISICA INERCIAL
T ras la segunda dcada d el siglo x v ii la realidad del sistem a co

pernicano dej de ser una vana especulacin. El propio Coprnico,
consciente de la ndole de sus argum entos, haba m anifestado bastan
te explcitam en te, en el prefacio de Sobre las revoluciones de las es
feras celestes, que la m atem tica es para los m atem ticos. O tro pre
facio, sin firm a, recalcaba la recusacin. Insertado en el libro de
O siander, un eclesistico alem n a cuyas manos fue confiada la im
presin, el segundo prefacio deca que el sistem a copernicano no se
expona para que se deb atiera sobre su verdad o falsedad, sino que
sim plem ente era otro m todo ms de clculo. No hubo dificultades
hasta que G alileo hizo sus descubrim ientos con el telescopio; entonces
cobr urgencia la resolucin de los problem as de la fsica de una T ie
rra en m ovim iento. G alileo dedic una p arte considerable de su ener
ga in telectual a este objetivo, y con resultados provechosos, ya que
estableci los cim ientos de la ciencia m oderna del m ovim iento. In ten
taba reso lver dos problem as distinto s: prim ero, explicar el compor
tam iento de cuerpos en cada sobre una T ierra en m ovim iento, los
cuales caen exactam ente como si se encontraran en una T ierra en re
poso, y segundo, establecer nuevos principios para el m ovim iento de
cada de cuerpos en general.
M o v im ie n t o l in e a l u n if o r m e
Vam os a comenzar con el estudio de un problem a lim itado: el mo

vim iento lin eal uniform e. Bajo esta denom inacin se entiende un
91
m ovim iento efectuado en lnea recta de tal modo que, escogiendo dos
intervalos iguales de tiem po cualesquiera, la distancia cubierta durante
ellos siem pre ser idntica. Esta es la definicin que G alileo facilit
en su ltim o y quiz ms im portante libro, Consideraciones y demos
traciones matemticas sobre dos nuevas ciencias, publicado en 1638,
despus de su proceso y condena por la Inquisicin rom ana En esta
obra, G alileo expuso sus conclusiones ms m aduras en relacin con
la nueva ciencia del m ovim iento que haba fundado. Subray particu
larm ente el hecho de que, al d efin ir el m ovim iento uniform e, es im
portante asegurarse de que la palabra cu alesq u iera est incluida,
pues de lo contrario, deca, la definicin carecera de sentido. A qu
estaba ciertam ente criticando a algunos de sus contem porneos y pre
decesores.
Supongamos que existe tal m ovim iento en la naturaleza; podemos
preguntar con G alileo: Q u experim entos podram os im aginar para
dem ostrar su naturaleza? Si nos encontrsem os en un barco o carrua
je que se mueve uniform em ente en lnea recta, q u le ocurrira real
mente a un grave al dejarlo caer lib rem en te? La respuesta, como de
m ostrar el experim ento, es que en tales circunstancias la cada ser
en lnea recta hacia abajo respecto del marco de referencia (digam os
la cabina del barco o el in terio r del carruaje), y ser as independien
tem ente de que el marco de referencia est parado respecto a los al
rededores o se est moviendo en lnea recta a una velocidad constante.
Expresndolo de otra m anera, podemos establecer la conclusin gene
ral de que ningn experim ento puede ejecutarse en una habitacin
sellada que se mueve en ln ea recta a velocidad constante que nos
diga si estamos parados o nos estam os m oviendo. En la experiencia
real podemos distinguir frecuentem ente si estam os quietos o en mo
vim iento, porque podemos ver desde una ventana si hay algn movi
m iento relativo entre nosotros y la T ierra. Si la habitacin no est
perfectam ente sellada podremos notar al aire desplazndose y o rigi
nando una corriente. O podremos sentir la vibracin del movim iento
u or el rechinar de las ruedas de un carruaje, un autom vil o un tren.
Se halla im plicada aqu una form a de relativid ad , y esto fue consta
tado m uy claram ente por Coprnico, porque era esencial para su ar
gum entacin establecer que cuando dos objetos, como el Sol y la T ie
rra, se mueven el uno respecto al otro, es im posible d istinguir cul
est parado y cul est m ovindose. Coprnico poda sealar el ejem
plo de dos barcos en el puerto, uno alejndose del otro. Un hombre
situado en uno de ellos pregunta cul de los dos, si es que hay alguno,
1 E sta obra fue p ublicada en L eiden . G alileo , evidentem en te, no aprobaba

el ttu lo (elegido por el ed ito r), el cual co nsideraba inadecuado y plebeyo.
5. H acia una fsica inercial 93
est anclado, y cul est saliendo con la m area. La nica forma de

averiguarlo es observar la tierra, o un tercer barco anclado. En tr
minos actuales, podram os usar el ejem plo de dos trenes que se d iri
gen en direccin contraria sobre vas paralelas. Muchos de nosotros
hemos tenido la experiencia de observar un tren en un andn adya
cente y pensar que nos estam os m oviendo, slo para descubrir, una
vez que el otro tren ha abandonado la estacin, que hemos estado quie
tos todo el tiempo.
U na c h im e n e a de l o c o m o t o r a y un b a r c o en m o v im ie n t o
Antes de seguir estudiando este punto es conveniente hacer un ex

perim ento. Esta dem ostracin utiliza un tren de juguete que viaja
sobre una va recta con un m ovim iento que se aproxim a mucho al
m ovim iento uniform e. La chim enea de la locom otora contiene un pe
queo can, accionado por un m uelle, construido de tal form a que
pueda lanzar verticalm ente en el aire una bola de acero o una canica.
Cuando el can est cargado y el m uelle dispuesto, un dispositivo
debajo de la locomotora acciona un pequeo gatillo. En la prim era
parte del experim ento, el tren permanece en su lugar sobre las vas.
Se arma el m uelle, se m ete la bola en el pequeo can y se acciona
el disparador. En la lm ina 6A una serie de fotos estroboscpicas su
cesivas m uestra la posicin de la bola a intervalos idnticos. O bserve
que la bola viaja hacia arriba en lnea recta, llega al mximo y luego
cae hacia abajo en lnea recta sobre la locom otora, golpeando casi en
el mismo punto del que haba sido lanzada. En el segundo experim en
to, el tren est en m ovim iento uniforme y se acciona de nuevo el
m uelle. La lm ina 6B m uestra lo que sucede. La comparacin entre
ambas series de fotos nos convencer, de paso, de que la parte del
m ovim iento que es hacia arrib a es igual a la que es hacia abajo en
ambos casos, y de que es independiente de que la locomotora est en
reposo o en m ovim iento. Volverem os sobre esto ms avanzado este
captulo; de momento nos interesa principalm ente el hecho de que la
bola segua m ovindose hacia adelante con el tren, y que cay sobre
la locomotora al igual que cuando el tren estaba parado. O bviam ente
este experim ento concreto, por lo menos si se lim ita a determ inar si
la bola vuelve o no al can, nunca nos dir si el tren est parado o
m ovindose en lnea recta con una velocidad constante.
Incluso aquellos que no saben explicar este experim ento pueden
llegar a una conclusin m uy im portante. Que G alileo fuera incapaz
de explicar cmo poda m overse J p iter sin perder a sus satlites no
restaba efectividad al fenm eno como respuesta a aquellos que pre-
guntaran cmo poda m overse la T ierra sin perder su Luna. Igual

mente nuestro experim ento con el tren aun sin explicacin sera
suficiente respuesta al argum ento de que la T ierra debe estar en repo
so, porque, de lo contrario, una bola que se suelta no caera vertical
m ente para tocar el suelo en un punto directam ente debajo, y una
bala de can lanzada verticalm ente hacia arrib a nunca volvera al
can.
Deberam os observar, y esto es un punto im portante sobre el cual
volverem os en otro cap tulo , que el experim ento que acabamos de
describir no est exactam ente relacionado con la situacin real de una
T ierra en m ovim iento, porque durante la rotacin d iaria de la T ierra
todo punto de su superficie se m ueve en un crculo, m ientras que en
su rb ita anual la T ierra viaja sobre una gigantesca elipse. No obs
tante, es cierto que, en experim entos o rdinarios, en los que el movi
m iento de cada ocupara norm alm ente slo unos pocos segundos, o
como mucho unos pocos m inutos, la desviacin del m ovim iento de
cualquier punto de la T ierra de una lnea recta es lo suficientem ente
pequea como para ser insignificante.
G alileo habra dado su aprobacin a nuestro experim ento. En su
d a, el experim ento fue discutido, pero pocas veces ejecutado. (En
cuanto a los experim entos de inercia de G alileo , vase el apndice 9.)
El marco de referencia habitual era un barco en m ovim iento. Este
fue un problem a tradicional, introducido por G alileo en su famoso
Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo, como medio para
refutar las creencias aristotlicas. En el transcurso de esta discusin,
G alileo hace decir a Sim plicio, el personaje del dilogo que representa
al aristotlico tradicional, que, en su opinin, un objeto que se suelta
desde el m stil de un barco en m ovim iento tocar su cubierta en al
gn lugar detrs del m stil. T ras algunas preguntas, Sim plicio admite
que nunca ha realizado este experim ento, pero est persuadido de
que A ristteles o alguno de sus seguidores debe haberlo llevado a
cabo, o de otro modo no se tendra noticia de ello. A h, n o !, dice
G alileo, esto es ciertam ente una suposicin errnea, porque est claro
que ellos nunca han hecho este experim ento. Cm o puede G alileo
estar tan seguro de e llo ? , pregunta Sim plicio. Recibe la siguiente res
puesta: La prueba de que este experim ento nunca fue realizado resi
de en que su resultado es falso. G alileo ha dado el resultado correcto.
El objeto caer al pie del m stil, tanto si el barco est en m ovim ien
to como si est en reposo. A propsito, G alileo afirm a en otro lugar
que haba ejecutado un experim ento de esa ndole, aunque no lo men
cionara en su tratado. En su lugar dijo: Y o , sin experim entarlo, s
que el resultado tiene que ser como yo digo, porque es necesario que
as sea.
5. H acia un a fsica in ercial 95
P o r qu un objeto que cae del m stil de un barco en reposo toca

la cubierta en el m ism o lugar en el que lo hara cayendo del m stil
de un barco que se m ueve en ln ea recta con velocidad constante?
P ara G alileo no bastaba que esto fuera as; requera algn principio
que sera fundam ental para un sistem a de fsica que explicara los fe
nmenos observados sobre una T ierra en m ovim iento.
La c ie n c ia d e l m o v im ie n to d e G a l i l e o
N uestro experim ento con el tren de juguete, al cual nos referire

mos de nuevo en el ltim o captulo, ilu stra tres im portantes aspectos
de la obra de G alileo sobre el m ovim iento. En prim er lugar, tenemos
el principio de in ercia, objeto de los esfuerzos de G alileo, el cual,
como verem os en el captulo final, requera el genio de Isaac N ewton
para plasm arse en su form ulacin m oderna y d efin itiva. En segundo
lugar, las fotografas del camino descendido por la bola en in terva
los iguales sucesivos ilu stran sus principios sobre el movim iento un i
form em ente acelerado. Finalm ente, en el hecho de que la tasa de ca
da hacia abajo duran te un m ovim iento hacia adelante es igual a la
tasa de cada hacia abajo en reposo tenemos un ejem plo de los fam o
sos principios de independencia y composicin de vectores velocidad
de G alileo.
Exam inarem os estas tres cuestiones considerando primero los es
tudios de G alileo sobre el m ovim iento acelerado en general, luego su
obra con respecto a la inercia y por ltim o sus anlisis de m ovim ien
tos com plejos.
Cuando estudiaba el problem a de la cada de cuerpos, G alileo,
como sabem os, hizo experim entos que consistan en soltar objetos
desde lo alto y sealadam ente en Pisa durante su juventud desde
una torre. No podemos saber si esta torre fue la fam osa Torre In cli
nada de Pisa o alguna o tra; sus propios registros slo m anifiestan
que se trataba de alguna torre. M s tarde su bigrafo V iviani, quien
lo conoci durante sus ltim os aos, nos ha contado una fascinante
historia que desde entonces se ha arraigado en la leyenda de G alileo.
De acuerdo con V iv ian i, G alileo, en su deseo de refutar a A ristteles,
subi a la Torre de P isa, e n presencia de todos ios otros profesores
y filsofos y de tcdos los estudiantes y m ed ian te repetidos expe
rim entos dem ostr q u e la velocidad de objetos en movim iento de
la m isma com posicin, de peso desigual, que se m ueven a travs del
mismo m edio, no se rige por la proporcin de su peso, como les fue
uribuido por A rist teles, sino que se m ueven con igual v e lo cid ad ....
Como no existe otra fuente cue documente esta demostracin pblica,
los especialistas en la m ateria se inclinan por dudar que sucediera, es

pecialm ente porque al ser contada y vuelta a contar se torna cada vez
ms fantasiosa. No sabemos si fue inventada por V iv ian i o si G alileo
se lo cont en su vejez, sin recordar exactam ente qu era lo que ha
ba sucedido muchas dcadas antes. El hecho es que los resultados no
concuerdan con los facilitados por el propio G alileo porque, como
hemos mencionado en un captulo anterior, G alileo destac muy cla
ram ente que objetos de peso desigual no alcanzan exactam ente la m is
ma velocidad, al tocar el suelo el ms pesado de los dos un poco antes
que el ms ligero.
Un experim ento como ste, si se ejecuta, slo puede dar como
resultado la prueba de que A ristteles estaba equivocado. En los tiem
pos de G alileo, dem ostrar que A ristteles estaba equivocado en algn
aspecto era un logro difcilm ente im portante. P ierre de la Ramee (o
Ram us) hizo saber algunas dcadas antes que todo en la fsica de A ris
tteles era poco cientfico. Las insuficiencias de la ley de movimiento
aristotlica haban sido evidentes desde haca por lo menos cuatro
siglos, v durante ese tiem po se haba acum ulado una considerable can
tidad de crticas. Si bien asestaron otro golpe a A rist teles, los ex
perim entos de la torre, bien se trate de la T orre Inclinada o de otra
cualquiera, ciertam ente no revelaron a G alileo una ley nueva y co
rrecta sobre la cada de cuerpos. Sin em bargo, la form ulacin de la
ley fue uno de sus mayores logros (vase el apndice 4).
Para apreciar todo el alcance de los descubrim ientos de Galileo
debemos com prender la im portancia del pensam iento abstracto, al
que ste recurri como una herram ienta que, refinada al mximo,
constitua para la ciencia un instrum ento mucho ms revolucionario
de lo que incluso pudiera serlo el telescopio. G alileo m ostraba cmo
la abstraccin puede relacionarse con el mundo de la experiencia, cmo
a p artir del pensam iento sobre la naturaleza de las cosas se pueden
derivar leyes relativas a la observacin directa. En este proceso el
experim ento era de extrem a im portancia para l, como recientem ente
hemos podido saber gracias, en gran m edida, a las ingeniosas inves
tigaciones de Stillm an D rake. Vamos a esbozar las principales etapas
de los procesos de pensam iento de G alileo, tal como l nos las descri
be en su Dos nuevas ciencias.
G alileo dice:
No hay, ta! vez. en la n atu raleza nada ms viejo que el m ovim iento y no
faltan libros volum inosos sobre tal asunto, escritos por los filosofos. A pesar de
todo esto, m uchas de sus p ropiedades, m uy dignas de conocerse, no han sido
observadas ni dem ostradas hasra el m omento.
j H acia un a fsica in ercial 97
G alileo reconoca que otros antes que l haban observado que el

m ovim iento natural de cada de un grave es continuam ente acelerado.
Pero dijo que su logro era haber hallado la proporcin segn la cual
tiene lugar tal aceleracin . Estaba orgulloso de ser l quien haba
encontrado por prim era vez q u e un m vil que cae partiendo de una
situacin de reposo recorre, en tiempos iguales, espacios que man
tienen entre s la m ism a proporcin que la que se da entre los n
meros im pares sucesivos comenzando por Ja u n id ad . Tam bin prob
que lo s cuerpos lanzados no describen sim plem ente una trayectoria
curva de algn tipo; su trayectoria, de hecho, es una parbola.
A l estudiar los pensam ientos de G alileo sobre el m ovim iento te
nemos dos opciones m uy diferentes. U na es intentar trazar el desa
rrollo de sus ideas a travs de sus m anuscritos, correspondencia y
otros docum entos; la otra es resum ir la presentacin pblica que mos
tr en sus Consideraciones y demostraciones matemticas sobre dos
nuevas ciencias. La prim era opcin es necesariam ente tentativa, ya
que depende en p arte de la interpretacin de ciertas pginas m anus
critas que contienen datos num ricos y diagram as a los que no acom
paa com entario o explicacin alguna (vase el apndice 4 ); se trata del
archivo p rivado, que solam ente se empez a descifrar en el decenio
de 1970. La segunda opcin, los registros pblicos, incluye la presen
tacin que G alileo pretenda que estudiem os. Es esta presentacin p
blica (ed itad a) la que realm en te condicion el avance de la ciencia
en el campo del m ovim iento, desde la revolucionaria nueva cinem
tica de G alileo a la m oderna ciencia de la dinm ica. Llam am os cine
m tica al objeto de estudio de G alileo, porque se trataba en gran
m edida de un estudio de m ovim ientos uniform es y acelerados que no
prestaba mucha atencin a las fuerzas, m ientras que la dinm ica re
vela las fuerzas que actan sobre cuerpos para producir o m odificar
el m ovim iento, y las leyes que relacionan las fuerzas con los cambios
que producen en ste. Si bien G alileo era consciente de que las ace
leraciones son el resultado de la accin de fuerzas (por ejem plo, la
aceleracin en la cada est producida por la fuerza del peso de los
cuerpos), no se concentraba en esta parte de la cuestin. No obstan
te, debido a que tuvo en cuenta las fuerzas y los movim ientos en al
gunos casos especiales e im portantes, quiz deberam os describir su
disciplina como cinem tica con algo de dinm ica. Newton crea que
G alileo conoca y haba utilizado los dos prim eros de sus tres axio
mas o leyes de m ovim iento, que incorporan los principios ms fun
dam entales de la dinm ica.
Prim ero, G alileo exam ina las leyes del m ovim iento uniform e, en
el cual la distancia es proporcional al tiempo, y la velocidad es, por
ello , constante. Luego estud ia el movimiento acelerado. In v estigar
y exp licar la definicin que corresponde con exactitud al m ovim iento

acelerado que nos brinda la n atu raleza es p ara G alileo el problem a
principal. C ualquiera puede im agin ar arb itrariam en te ciertas formas
de m ovim iento, segn l. Pero, d esd e el m omento que la naturaleza
se sirve de una determ inada form a de aceleracin en los cuerpos pe
sados en cada lib re , decidi e stu d iar sus pro p iedades a fin de ase-
gurarse de que la definicin d el m ovim iento acelerado que estaba a
punto de utilizar concordara con la esencia d el m ovim iento natural
m ente acelerado . G alileo dice, adem s, que en el estudio del m ovi
m iento naturalm ente acelerado seremos guiados d e la m ano, por
decirlo as, por la observacin de las costum bres y reglas que sigue la
m ism a naturaleza en todas sus obras restan tes, en cuya ejecucin
suele hacer uso de los medios ms inm ediatos, ms sim ples y ms f
cile s. G alileo estaba invocando aqu un famoso principio, que en reali
dad se rem onta a A rist teles, que la naturaleza siem pre trabaja de la
m anera ms sencilla posible, o del modo ms econmico. Dice G alileo:
C uando observo ... una p iedra qu e cae desde c ierta a ltu ra, partien do de una
situaci n de reposo, qu e va ad q u irien d o poco a poco, cada vez m s velocidad,
p o r qu no he de creer qu e tales aum entos de velo cidad no tengan lu gar segn
la m s sim ple y evidente proporcin? A hora b ien , si observam os con cierta aten
cin el problem a, no encontrarem os ningn aum ento o adicin ms sim ple que
a q u l qu e va aum entando siem pre de la m ism a m anera.
Procediendo segn el principio de que la naturaleza es sencilla,

de m anera que el cambio ms sim ple es aquel en que el cambio en
s m ismo es constante, G alileo afirm a que si el increm ento de velo
cidad es igual en cada intervalo sucesivo de tiem po, se trata clara
m ente del movim iento acelerado ms sencillo posible. Poco despus,
G alileo pone en boca de Sim plicio (e l aristotlico ) que l se atiene a
una opinin diferente, a saber, que un cuerpo que cae va aum entan
do su velocidad en proporcin al espacio ; y nosotros, como lectores
crticos, hemos de adm itir que esto ciertam ente parece ser tan sen
c illo como la definicin del m ovim iento acelerado de G alileo. De
las dos posibilidades
V ocT [1 ]
V ocD [2 ]
cul es la ms sencilla? No son am bas ejem plos de u n aum en

t o ... que se repite a s mismo siem pre de la m isma m an era, bien
el m ismo incremento de velocidad en iguales intervalos de tiempo
o bien el mismo increm ento en iguales espacios? Son igualm ente sen-
5. H aca una fsica in ercia! 99
cillas porque am bas son ecuaciones de p rim er grado, ambas ejem plos
de una proporcionalidad sim ple. Por lo tanto , am bas son mucho ms
sencillas que cualquiera de las seis p osibilidades que siguen:
[3 1
[4 ]
V ocT2 [5 ]
v ir 161
v - i m
V * tf [8 ]
En qu nos podemos basar para rechazar la relacin que sugiere

Sim plicio, xpresada por la ecuacin [ 2 ] ? Como cada una de las
ecuaciones [ 1 ] y [ 2 ] es form alm ente tan sencilla como la otra,
G alileo se ve obligado a introducir otro criterio para su eleccin.
Sostiene que la posibilidad nm ero 2 la velocidad aum enta en
proporcin a la distancia de cada recorrida conducir a una incon
sistencia lgica, a diferencia de la relacin dada en la ecuacin [ 1 ] .
Por lo tanto, podra parecer que, debido a que una de las suposi
ciones sen c illas conduce a una inconsistencia y la otra no, la nica
posibilidad es que los cuerpos en cada tengan velocidades que se
increm entan en proporcin al tiem po que llevan cayendo.
Esta conclusin, tal como se presenta en la ltim a y ms m adura
obra de G alileo, tiene un inters especial para el historiador, ya que
el argum ento con el que G alileo d em u estra que la consecuencia
de la ecuacin [ 2 ] es una inconsistencia lgica contiene un error.
No hay inconsistencia l g ic a aq u ; el problem a es sim plem ente
que esta relacin es incom patible con la suposicin de que el cuerpo
parte del reposo. El historiador tam bin se in teresa por descubrir
que, en una poca ms tem prana de su vid a, G alileo escribi sobre
este mismo tema a su am igo fray Paolo Sarpi de m anera totalm ente
El nacim iento de la nueva fsica
100
distinta. En esta carta, G alileo parece haber pensado que la velocidad

de cuerpos en cada libre aum enta en proporcin directa a la distan
cia recorrida. A p artir de esta suposicin, G alileo crea que podra
deducir que la distancia atravesada ha de ser proporcional al cuadrado
del tiem po, o que la suposicin de la ecuacin [ 2 ] conduce a la
ecuacin
D ocT2 [9 ]
Luego contina diciendo G alileo que la proporcionalidad de la dis

tancia al cuadrado del tiem po es b ien conocida. Entre la carta a
Sarpi y la publicacin del D os n u e v a s c i e n c i a s , G alileo corrigi este
aparente error (vase el apndice 5).
En cualquier caso, en D os n u e v a s c i e n cia s , G alileo dem uestra
que la relacin indicada por la ecuacin [ 9 ] se sigue de la ecua
cin [ 1 ] . U tiliza para ello un teorem a au xiliar:
Proposicin I. Teorem a I. El tiem po en el cual un espacio dado es recorrido

por un m vil que parte d el reposo con m ovim iento uniform em ente acelerado,
es ig u al al tiem po en el que aqu el m ismo espacio h ab ra sido recorrido por el
mismo m vil con un m ovim iento uniform e cuyo grado de velo cidad fuese la
m itad del grado de velo cidad m xim a alcanzado al fin al d el m ovim iento u n i
form em ente acelerado precedente.
Por medio de este teorem a y de los teoremas sobre el m ovim iento

uniform e, G alileo llega a la
Proposicin I I. Teorem a I I . Si un m vil cae, partien do del reposo, con un

m ovim iento uniform em ente acelerado, los espacios por l recorridos en cu alq u ier
tiem po que sea estn en tre s como el cuadrado de la proporcin en tre los tiem
pos, o lo que es lo m ism o, como los cuadrados de los tiem pos.
Este es el resultado que se expresa en la ecuacin [ 9 ] , y conduce

al Corolario I. En este corolario, G alileo dem uestra que si un objeto
cae desde el reposo con un m ovim iento uniform em ente acelerado,
los espacios Di, Dz, D$y ... que recorre en intervalos iguales sucesivos
de tiempo estarn entre s (en la misma proporcin) como los n
meros im pares, comenzando desde la unidad, es decir, como 1, 3, 5,
7, . . . . G alileo seala inm ediatam ente que esta serie de nmeros
im pares se deriva del hecho de que las distancias recorridas en el
prim er intervalo de tiem po, en los dos prim eros intervalos de tiem
po, en los tres prim eros intervalos de tiem po, ... son como los cua
drados 1, 4, 9, 16, 25, . . . ; las diferencias entre ellos son los nm e
ros im pares. La conclusin tiene para nosotros un inters especial,
ya que la creencia de que las verdades fundam entales de la naturaleza

se revelaban por relaciones de figuras geom tricam ente regulares y
relaciones num ricas form aba parte de la tradicin platnica, un
punto de vista al que G alileo declara su devocin en una parte
anterior del libro. Le hace decir a Sim plicio: T en ed por seguro que
si hubiera de comenzar m is estudios, seguira el consejo de Platn
y com enzara por las m atem ticas, las cuales proceden con mucho
escrpulo y no adm iten como algo cierto sino aquello que se dem ues
tra con todo rig o r. P ara G alileo constituye evidentem ente un indi
cio de la solidez de su discusin sobre la cada de graves el que
pueda concluir: P o r lo tanto, cuando los grados de velocidad aum en
tan, en tiempos iguales, segn la serie de los nmeros naturales, los
espacios recorridos, en los mismos tiem pos, adquieren incrementos
segn la serie de los nm eros im pares desde la un idad. 2
' ^ 2 Las etapas que sigue G alileo (en las Dos nuevas ciencias) desde la d efin i
cin del m ovim iento uniform em ente acelerado
V <x T
hasta la le y del m ovim iento acelerado o la lev de cada lib re (la lev del cuadrado
del tiem po)
D c T
son fciles de reescribir en un sencillo lenguaje algebraico . En un tiempo
comenzando desde un estado de reposo, un objeto adquiere una velocidad V
El prom edio o la velocidad m edia es V2 V0. La d istancia atravesada bajo acele
racin duran te el tiem po T. es la m isma que reco rrera el objeto si se hubiera
m ovido durante el m ismo in tervalo de tiempo con una velocidad constante igual
a la velocidad m edia. La d istan cia Do recorrida a la velocidad constante l es
Do - lVaT,
Pero como
Vo OC To
resu lta que
D, = 1/2V,To oc TI
P ara ver cmo las secuencias num ricas de G alileo son el resultado de la ley
del cuadrado del _tiempo para ia distancia, considerem os ios intervalos de tiempo
L ^ - ) 1 ......... E ntonces las distancias sern como T:,4T:, 9 P , 16T : ,
25T-, . . ., o como 1, 4, 9. 16. 25, .... Las distancias recorridas en el prim er,
segundo, tercer, cuarto, qu in to , ... intervalo de tiem po sern entonces como las
diferencias enere los trm inos sucesivos de esta serie, o como 1, 3, 5, 7, 9,
Si la constante de aceleracin en el m ovim iento uniform em ente acelerado es A.
de m anera que V= AT , entonces la ltim a ecuacin se co n vien e (para D0, V0,
T.j) en
Di ~ 2 uT ,3 = 12 i AT.))Ti 1/2AT;
y en general en
D \2 AT-.
la fam iliar ecuacin para la le y del cuadrado d el tiem po de G alileo que se en
cuentra en los libros de texto. En el caso especial de la cada lib re, la constante
102 El nacim iento J e la nueva fsica
A unque el aspecto numrico ele la investigacin es satisfactorio

para Salviati (el interlocutor en las D os N u eva s C iencias que habla
por G alileo), y para Sagredo (el hombre de cultura general y buena
voluntad que usualm ente lo apoya), G alileo reconoce que este punto
de vista platnico difcilm ente puede contentar a un aristotlico. Por
ello, G alileo declara a travs de Sim plicio:
Estoy p lenam ente convencido de que la cosa es tal y como se la ha expuesto,

una vez que se ha aceptado la defin icin de m ovim iento uniform em ente acele
rado. Pero qu e sea tal la aceleracin de la qu e se sirve la naturaleza en lo que
atae al m ovim iento de la cada de los graves, es algo, en mi o pin i n, un tanto
dudoso por el m om ento. Pienso qu e tanto por lo q u e a m respecta como por
aquellos que oiensan como yo, es ste el mom ento oportuno de p resen tar algu
nos de esos experim entos de los que se dice que abundan y qu e en muchos
casos concuerdan con las conclusiones q u e se han dem ostrado.
G alileo adm ite que Sim plicio habla com o un verdadero hombre
de cien cia y que ha hecho una dem anda m uy razonable. Sigue
una descripcin de un experim ento famoso. Perm itam os que G alileo
nos lo cuente con sus propias palabras:
En un listn o, lo que es lo m ism o, en un tabln de una lo ngitud aproxi

m ada de doce braccia [co dos] *, de m edio braccio de anchura ms o menos y
un espesor de tres dedos, hicimos una cavidad o pequeo can al a lo largo de la
cara m enor, de una anchura de poco ms de un dedo. Este can al, tallado lo
ms recto posible, se h ab a hecho enorm em ente suave y liso , colocando dentro
un p apel d e pergam ino lustrado a) m xim o. D espus, hacam os descender por
l una bola de bronce m uy dura, bien redonda y p u lid a. H abiendo colocado
dicho listn de form a inclinada, se elevaba sobre la horizontal una de sus extre
m idades, h asta la altu ra de uno o dos braccia, segn p areciera, y se dejaba caer
(com o he dicho) la bola por dicho canal, tom ando nota como en segu ida he de
decir del tiem po que tardaba en recorrerlo todo. R epetim os el m ismo experi
m ento m uchas veces para asegurarnos bien de la can tid ad de tiem po y pudimos
co n statar que no se hallab a nunca una diferencia ni siq u ie ra de la dcim a parte
de una pulsacin.
A esto Sim plicio responde: H ub iera sido para m una gran satis
faccin haber estado presente en tales experim entos, pero teniendo
se denota por g (llam ad a a veces la aceleracin de la grav e d ad ), de m anera

que esta ecuacin se transform a en
d =
en la cu al g tiene un valor num rico de aproxim adam ente 98U cm /seg en cada
segundo. _ _ . . .
Se trata d el bfuccto florentino, de unos 5b.4 cm. C oincide aproxim ada
m ente con n uestro codo real, de 57,4 cm. ('S. de! T.)
por cierta vuestra diligen cia al realizarlos y vu estra fidelidad en refe

rirlos, no tengo ningn escrpulo en aceptarlos como del todo pro
bados y verdaderos.
El procedim iento de G alileo, tal como lo acabam os de describir,
difiere radicalm ente de lo que habitualm ente se describe en los libros
de texto elem entales como el m todo cien tfico . Porque, en todas
estas obras, se dice que el prim er paso es reco ger todas la inform a
cin relev an te, etc. La form a habitual de proceder, se nos dice, es
recoger un gran nm ero de observaciones, o realizar una serie de
experim entos, luego clasificar los resultados, generalizarlos, buscar
una relacin m atem tica y, finalm ente, h alla r una ley. Pero G alileo
se nos presenta de modo diferente pensando, creando ideas, tra
bajando norm alm ente con un lpiz o una plum a y papel. N atural
m ente, G alileo no era m eram ente un filsofo d e sill n , un especu
lador puro. A hora sabemos que haba estado realizando experim en
tos y que su pensam iento creativo se caracterizaba por una interac
cin constante entre abstraccin y realid ad , entre ideas tericas y
datos experim entales. En las D os n u e v a s cien cia s, sin em bargo, G ali
leo hace hincapi en el audaz principio general de que la naturaleza
es sencilla. Nos da la im agen de un cientfico experim ental cuyos
pensam ientos son dirigidos por abstracciones de la naturaleza. Busca
las relaciones sim ples de prim er grado antes que aquellas otras de
orden ms elevado. Su m eta es h allar la relacin ms sencilla que
no conduzca a una contradiccin. Em pero, aunque la experim enta
cin haba sido una fuerza que le guiaba en el desarrollo de sus ideas,
cuando lleg a la presentacin final, el experim ento del plano in cli
nado serva ms bien como experim ento de com probacin que como
experim ento de investigacin, y fue introducido por G alileo en res
puesta a la exigencia del artistotlico Sim plicio, el portavoz de la
doctrina que G alileo estaba criticando. G alileo presenta el informe
sobre el experim ento con una exposicin p relim in ar que explica cui
dadosam ente su finalidad. Ser til que exam inem os este prrafo
(puesto por G alileo en boca de S alv iati):
V os. como un verdadero h cm bre de ciencia, ex igs algo m uy razonable. Es

ste el m odo de actuar de aqu eu as ciencias q u e aphcan las dem ostraciones m ate
m ticas a los fenm enos n atu rales, como es el caso de la perspectiva, de la
astronom a, de la m ecnica, la m sica y otras mucha-;, las cuales confirm an sus
princip io s, que son ios fundam entos de toda ia estru ctu ra subsiguiente, con
experim entos bien establecidos. Espero, de cu alq u ier form a, qu e no os parezca
una p rd id a de tiem po el h ab er discutido con cierro detenim iento acerca de
este p rim er y fundam ental princip io sobre el cual ce apoya la inm ensa m quina
de in fin itas conclusiones, sacadas por el auror. de las que slo una pequea
p.'rte aparecen en este libro . B astante habr hecho aq u l con abrirnos de par
en par la p uerta h asta ahora cerrada a m entes bien capaces. Por lo q u e se refiere
a los exp erim ento s, no han sido pasados tampoco por alto por p arte d el autor;
con el fin de d ejar bien probado que la aceleracin de los graves qu e caen de
modo n atu ral se da en la proporcin antes d esarro llad a, m e he visto m uchas
veces en su com paa.
C iertam ente, G alileo deja claro en esta exposicin que el objeto

de estos experim entos sobre un plano inclinado no era encontrar la
ley o rigin al, sino verificar que de hecho pueden darse en la natura
leza aceleraciones tales como las que estudiaba realm ente. Caus
verdadero asombro el hallazgo de que G alileo haba descubierto en
realidad las leyes del m ovim iento de una m anera totalm ente dife
rente de como lo present pblicam ente en su ltim o tratado, las
D os n u e v a s cien cias. Su secreto estuvo m uy bien guardado durante
ms de tres siglos y medio, hasta que Stillm an D rake encontr apun
tes de G alileo y llam la atencin sobre ello s; parecen ser sin lugar
a dudas el registro de experim entos sobre cuerpos en m ovim iento,
de alguna manera relacionados con las leyes d el m ovim iento que
haba encontrado. Este es uno de los grandes descubrim ientos en
la historia de la ciencia de nuestros tiem pos, incluso a pesar de que
hasta ahora ni una sola de las interpretaciones de las etapas del
pensam iento de G alileo haya sido universalm ente aceptada. (V ase
sobre este tema el apndice 4, con referencia a la investigacin de
W in ifred L. W isan y de R. H . N aylor; vase tam bin el artculo
de M . Segre en la G ua para lecturas adicionales, p. 250. El expe
rim ento descrito en las D os n u e v a s cien cia s es, sin em bargo, de un
tipo distinto. Pero obsrvese que en realidad lo que se dem uestra en
tales series de experim entos no es que la velocidad sea proporcional
al tiem po, sino slo que la distancia es proporcional al cuadrado del
tiem po, asum indose que el experim ento justifica tam bin el prin
cipio de que la velocidad es proporcional al tiem po (vase el apn
dice 6).
Y adem s debemos ad vertir que, al introducir el experim ento,
Salviati dice que l mismo haba hecho esta particular serie de obser
vaciones en compaa de G alileo con el fin de dejar bien probado
que la aceleracin de los graves que caen de modo natural se da en
a proporcin antes d esarro llad a. Y no obstante, esta particular serie
de observaciones de bolas rodando sobre planos inclinados no tiene
aparentem ente nada que ver con la aceleracin de objetos en cada
lib re. En la cada libre, el m ovim iento de los cuerpos no encuentra
obstculo de ningn tipo, a excepcin del pequeo efecto de la resis
tencia del aire. Pero en este caso, el m ovim iento del objeto est lejos
de ser lib re, va que el cuerpo est constreido a la superficie del
5. H acia una fsica in ercial 105
plano. En ambos casos, sin em bargo, la aceleracin est producida

por la gravedad. En los experim entos del plano inclinado, el efecto
de cada de la gravedad est d ilu id o , slo una parte de la gravedad
acta en la direccin del plano. De estos experim entos resulta que
la distancia es proporcional al cuadrado del tiempo cualquiera que
sea la inclinacin del plano, cualquiera que sea su pendiente. Los
experim entos estn relacionados con la cada lib re porque es posible
suponer que en el caso lm ite , en el que el plano es vertical, se puede
esperar que la ley siga siendo vlid a. Pero en este caso lm ite de cada
lib re, la bola no rueda en su m ovim iento hacia abajo como lo hace
en el plano inclinado un punto que G alileo nunca m enciona .
Es, sin em bargo, una condicin m uy im portante, porque hov sabemos
por la m ecnica terica que se trata de un factor prim ordial que im pe
d ira que el experim ento sum inistre un valor num rico exacto para
la aceleracin en la cada lib re. Es decir, no es posible utilizar el
m todo de com ponentes p ara obtener a aceleracin de la cada libre
a p artir de la aceleracin sobre un plano inclinado, porque en este caso
el descenso se ve acom paado por la rotacin, m ientras que en el otro
no. De modo que para un escptico astuto estara lejos de ser evidente
que el experim ento del plano inclinado m uestre que la cada libre es
uniform em ente acelerada, o incluso que la cada lib re concuerda con la
ley del cuadrado del tiem po para la distancia, aunque los experim en
tos s m ostraron que la ley del cuadrado del tiempo existe en la natu
raleza y, por lo tanto, que en sta existen movim ientos uniform e
m ente acelerados.
En nuestros das, cierro nm ero de especialistas ha repetido el
experim ento del plano inclinado de G alileo; el prim ero en hacerlo
fue Thomas B. Settle. Les resultados concordaron plenam ente con
el inform e de G alileo de que para distintos tramos
llegbam os a la conclusin, desp us de repetir tales pruebas una y m il veces,

que los espacios recorridos escoban en tre s como los cuadrados de sus tiempos.
Esto se poda aplicar a todas las inclinaciones del plano, es decir, del canal a
travs del cu al se haca descer.cer la bola. O bservam os tam bin que los tiempos
de las cadas por diversas in clinaciones del plano guardan entre s de modo
riguroso una proporcin que es, como verem os despus, la que Ies asign v
dem ostr el autor.
En Ja actualidad no tenemos problem a alguno en aceptar a afirm a

cin de G alileo de que ta le s operaciones, repetidas m uchsimas
veces, jam s diferan de una m anera sensible y que la exactitud del
experim ento era tal que la diferencia entre dos observaciones nunca
exceda d e la dcim a parte de una pulsacin.
G alileo no se preocup dem asiado de m edir los tiem pos de cada

libre vertical de un objeto. Supona que tales datos podan obtenerse
de experim entos realizados con bolas que ruedan sobre planos incli
nados, sin ad vertir la diferencia entre los m ovim ientos de rodadura
y de lib re deslizam iento por el plano. En sus escritos publicados
sobre el m ovim iento, G alileo no incluy ningn clculo de la acelera
cin de un objeto en cada lib re basado en el lm ite del m ovim iento
sobre un piano inclinado. En una carta a B alian i, sin em bargo, s
explic una m anera de utilizar los experim entos sobre un plano in
clinado para determ inar la velocidad (y por tanto, la aceleracin) de
un m ovim iento de cada libre en vertical.
En la Jornada Segunda de su D ilogo s o b r e l o s d o s m x im os
sistem a s d e l m u n d o , G alileo calcul el tiem po que necesitara una
bala de can para caer desde la Luna a la T ierra. En rep etidas
experiencias, escribi, una bala de hierro que pesa 100 lib ras cae
desde una altura de 100 codos en 5 segundos. Sus propias palabras
(D ialogu e C o n c e r n in g t h e T w o C b ie f W o r ld S y s te m s , Second D ay,
trad. Stillm an D rake, p. 223) son: . . . supongam os que queremos
hacer el clculo para una bala de hierro de 100 lib ras, la cual en
repetidas experiencias cae desde una altura de 100 codos en 5 se
gundos. U tilizando la fam iliar ley de D g T 1, D rake se encuentra
con que estas rep etid as experiencias proporcionan un valor para

la aceleracin en cada libre ( g ) de 467 cm /seg2, en contraste con
los 980 cm /seg2 (vase adems la discusin de D rake en la p. 480
de su traduccin). Debatiendo el tema conmigo, D rake me inform
que u n documento de trabajo todava sin publicar incluye el clculo
que hizo G alileo de la cada a travs de 45 14 m en 3,11 segundos,
siendo el tiem po en realidad de 3,04 segundos.
El mismo G alileo discute estos datos en su carta a B aliani del
1 de agosto de 1639 (traducida por D rake en G alileo at Work).
B aliani haba escrito a G alileo en 1632 preguntndole cmo saba
que un grave cae 100 codos ( b r a ccia ) en 5 segundos, aadiendo que
en G enova no haba ninguna torre de esta altura desde la cual inten
tar el experim ento; tambin se refiri a la distancia de 4 codos de
cada en el prim er segundo, que era extrem adam ente difcil de veri
ficar. Cuando G alileo respondi algunos aos ms tarde, adm iti
que si B aliani intentaba verificar m ediante e l experim ento si aquello
que escrib sobre los 100 braccia en cinco segundos es verdac->,
Baliani poda h allar que no es cierto . Explic que el tin del argu
mento era refutar al padre Scheiner, quien haba escrito sobre el
tiempo que necesitara una bala de can para caer desde la Luna
5. H acia un a fsica inercial 107
a la T ierra; para el cm puto del tiem po de cada del propio G alileo

ten a poca im portancia si los cinco segundos para 100 braccia eran
ciertos o n o . P ara nosotros es ms sign ificativa la incorrecta supo
sicin de G alileo de que una bala de can cayendo desde la Luna a
la T ierra m antendra una aceleracin co n sta n te 3.
Las frases de G alileo en los D i logo s parecen decir que en repe
tidas experiencias se haba obervado que la bala de hierro de 100
lib ras descenda desde una altu ra de 100 codos en 5 segundos. Sera
posible, sin em bargo, que G alileo slo estuviera suponiendo que
en repetidas experiencias se podra obtener este resultado? Era
esto lo que quiso decir, que slo im aginaba que desebamos hacer
un clculo? Si solam ente estab a escribiendo ex s u p p o s it io n e , enton
ces hab ra dicho, en efecto, s u p o n g a m o s que la experiencia m uestra
que una cada de 100 b r a ccia requiere 5 segundos, y no que rep e
tidas pruebas han dem ostrado esto . Su frase es sintcticam ente
am bigua.
Pero al menos uno de los contem porneos de G alileo, el Padre
M arin M ersenne, ley sencillam ente el texto y concluy que G alileo
alegaba que haba encontrado el resultado que sum inistraba a travs
de rep etid as exp erien cias. G alileo su p o n e, escribi M ersenne
3 La form a en q u e G alileo calculab a la cad a lib re co n sista en dedu cir el

valor a p artir d el m ovim iento sobre un plano in clin ado. Como explic a B aliani
en 1639 ( Galileo ai Work, pp. 399-400); . . . e l descenso de esta bola por un
can al, arb itrariam en te in clin ado, nos dar todos los tiem pos no slo de 100
braccia, sino de cu alq u ier o tra can tidad de cada v ertical en tanto que (como
usted m ism o ha dem ostrado) la lo ngitud de dicho can al, o llam m oslo plano in
clin ado, es una m edia proporcional entre la a ltu ra v ertical de dicho piano y la
lo n gitud de toda la distancia v e rtica l que sera atravesad a en el mismo tiempo
por e l m vil en cada. Suponiendo entonces, por ejem plo, que dicho can al tiene
una lo n gitud de 12 braccia y que su altu ra v ertical es de m edio braccio, un
braccio, o dos, la d istancia atravesad a en la v ertical ser de 288, 144 o 72 braccia,
como es evidente. A hora nos qu eda por en co n trar la can tidad del tiem po de
descenso por el can al. Esta la obtendrem os de la m aravillosa propiedad del
pndulo, la cual es que hace rodas sus vibracio nes, grandes o pequeas, en
tiem pos ig u a le s. Para reducir el m ovim iento de un determ inado pndulo a
segundos, sigue explicando G alileo . sera necesario calib rarlo contando el n
mero de vibraciones duran te 24 horas, a determ in ar por un grupo de dos o
tres o cuatro am igos pacientes y curiosos. Ellos m arcaran el transcurso de
24 horas a p artir d el in stan te en que una estrella fija se encontrara frente
a alg n m arcador fijo h asta retorno de la estrella fija al punto de par
tid a . G alileo sugiere esto en su carta a B aliani como un mtodo para d eter
m inar la d istancia cada en a lr j n tiem po dado, pero no declara exp lcitam en te
que l m ismo h aya ejecutado estos experim entos cu an titativ o s. Esto p odra cons
titu ir un argum ento a favor c e que, co n trariam ente al sentido aparente de los
D'.logos (con la rrase r e p e n e js ex p erien cias), y ral como haban interpretado
M ersenn e y otros, G ahleo estaba slo in troduciendo nm eros por mor de la
discusin.
a Nicols Claude Fabri de Peiresc, el 15 de enero de 1635, que

una bala [b o u let\ cae 100 braccia en 5 segundos; de lo cual se dedu
ce que la bala no caer ms de cuatro braccia en un segundo. El
propio M ersenne estaba convencido de que caer [en un segundo]
desde una altura m ayor. En su H a r m o m e 17n i v e r s e ll e [A rm ona
U niversal] (P ars, 1636, vol. 1, p. 86 ), M ersenne se extiende sobre
la diferencia entre los resultados num ricos que obtuvo en Pars y
sus alrededores y los que G alileo inform aba desde Italia. Lam en
taba que pudiera parecer que estaba reprochando a un hombre tan
em inente por [h ab er ten id o] poco cuidado en sus experim entos.
Sigue siendo todava un enigm a el por qu un experim entador tan
cuidadoso como G alileo pudo haber dado un valor tan malo. Quiz
estaba sugiriendo un nm ero redondo para facilitar el clculo,
pero, en ese caso, por qu escribir en repetidas experiencias?
Retrospectivam ente, queda claro para nosotros que en lo expuesto
por G alileo en las D os n u e v a s cien cia s, el experim ento del plano
inclinado fue introducido con el fin de que sirviera para comprobar
si los principios, a los que haba llegado m ediante el mtodo de
abstraccin y las m atem ticas, seran efectivam ente aplicables al mun
do de la naturaleza. En lo que concierne al eventual lector, la vera
cidad de la ley de G alileo sobre cada de cuerpos quedaba garanti
zada, ante todo, por la exactitud de la lgica y de las definiciones,
por la ejem plificacin de la sim plicidad de la naturaleza y las rela
ciones entre nm eros, y no m eram ente por una serie de experim en
tos u observaciones. Posiblem ente G alileo estaba adoptando aqu la
misma actitud que en su discusin de la cada de un cuerpo desde el
m stil de un barco, donde de nuevo eran la naturaleza de las cosas
y las relaciones necesarias las que contaban, antes que conjuntos par
ticulares de experiencias. Debe m antenerse el resultado correcto, de
acuerdo con G alileo, incluso frente a la evidencia de los sentidos
(en forma de experim entos u observaciones) que pueda mostrarse
antagnica. En ningn lugar expres G alileo este punto de vista ms
enrgicam ente que al discutir la evidencia de los sentidos contra el
m ovim iento de la T ierra. Q u e las razones contra el movimiento
diurno de la T ierra, ya exam inadas por nosotros, tengan m uy grande
verosim ilitud, ya lo hemos v isto , escribi G alileo, y el haberlas
tomado los ptolem aicos, los aristotlicos y todos sus seguidores como
muy concluyentes, es un buen argum ento de su eficacia; pero las
experiencias que contraran el m ovim iento anual son de tan gran
verosim ilitud que, vuelvo a repetirlo, no puedo encontrar trm ino a
mi adm iracin, al ver cmo en A ristarco y en Coprnico haya podido
hacer la razn tanta violencia contra los sentidos, para que, en con
tra de stos, ella se haya hecho la duea de sus credulidades (Di

l o g o s o b r e lo s d o s m x im os sistem a s d e l m u n d o ).
Para recapitular, G alileo dem ostr m atem ticam ente que un mo
vim iento que parte de un estado de reposo, en el que la velocidad
experim enta el mismo cam bio en cada intervalo igual de tiempo
(llam ado m ovim iento uniform em ente acelerado), corresponde al reco
rrido de distancias que son proporcionales a los cuadrados de los
tiempos transcurridos. Luego mostr m ediante un experim ento que
el m ovim iento sobre un plano inclinado ejem plifica esta ley. A partir
de estos dos resultados, G alileo razon que el movimiento de la
cada lib re es un caso de tal m ovim iento uniform em ente acelerado.
En ausencia de cualquier resistencia del aire, el movimiento de un
cuerpo en cada libre estar siem pre acelerado segn esta ley. Cuando
R obert Boyle, unos 30 aos ms tarde, fue capaz de extraer el aire
de un cilindro, mostr que en este vaco todos los cuerpos caen con
idntica velocidad independientem ente de la forma que tengan. Se
dispuso as de la prueba de lo que haba afirm ado G alileo una
extrapolacin de la experiencia , que sin resistencia del aire, todos
los objetos caen igualm ente, con la m ism a aceleracin. Por tanto,
la velocidad de un objeto que cae, salvo por el factor usualm ente
insignificante de la resistencia del aire, depende slo de la duracin
del tiempo de cada, y no de su peso o de la fuerza que lo m ueve,
como haba supuesto A rist teles. H oy sabemos que el valor correcto
de la aceleracin en la cada libre (a veces llam ado aceleracin de
la g raved ad ) ronda los 9,8 m etros por segundo de cambio de la velo
cidad en cada segundo.
El logro supremo de G alileo no consisti solam ente en dem ostrar
que A ristteles se haba equivocado y en descubrir que todos los
cuerpos, salvo el factor de resistencia de aire, caen juntos a pesar
de que sus pesos sean d iferen tes; otros antes que l haban observado
este fenmeno. Xo, lo que fue original en G alileo y revolucionario
en sus im plicaciones era el descubrim iento de las leyes de la cada
de cuerpos y la introduccin de un mtodo que combinaba la deduc
cin lgica, el anlisis m atem tico y el experim ento.
L os P R E D E C E S O R E S DE G a L I L E O
Si queremos apreciar con propiedad la grandeza de G alileo, debe

mos com pararlo con sus contem porneos y predecesores. Cuando
veamos en el captulo final el grado en que N ewton dependi de los
logros de G alileo, llegarem os a com prender algo de su im portancia
histrica. Pero ahora verem os exactam ente su significado mediante
una evaluacin de su origin alid ad ms realista de la que se puede
encontrar en la m ayora de los libros de texto y en dem asiadas his

torias.
Recurdese que una caracterstica de la fsica griega tarda (ale
jandrina y bizantina) consista en la crtica de A ristteles antes que
en la aceptacin de cada una de sus palabras como si fuese la verdad
absoluta. El m ismo espritu crtico era tpico del pensam iento cien
tfico islm ico y de los escritos del occidente latino m edieval. A s
D ante, cuyas obras se consideran frecuentem ente como el apogeo de
la cultura europea m edieval, criticaba a A ristteles por creer q u e
no haba ms que ocho cielos [e s f e r a s ] y que e l cielo [la esfera]
del Sol vendra directam ente despus de la de la Luna, es decir, que
estara en segundo lugar desde nuestra posicin.
Los estudiosos som etieron a la ley d el m ovim iento de A ristteles
a varias correcciones, cuyas caractersticas principales eran: 1) con
centracin en las etapas graduales a travs de las cuales cam bia el
m ovim iento, es decir, en la aceleracin; 2 ) el reconocim iento de que
al describir un m ovim iento cam biante, slo es posible hab lar de velo
cidad en un m omento dado; 3 ) una definicin cuidadosa del m ovi
m iento uniform e un estado descrito en un resum en de 1369 (por
Ju an de H olanda) como aquel en el cual e l objeto atraviesa un
espacio igual en cada intervalo de tiem po ig u a l (in omni parte equali
tem poris) (que contradice la afirm acin de G alileo de la p. 98 de
que l habra sido el prim ero en d efin ir as el m ovim iento uniform e);
4 ) el reconocim iento que el m ovim iento acelerado podra ser o bien
uniform e o bien no uniform e, como queda reflejado en el siguiente
esquem a:
Movimiento uniforme
Movimiento
Movimiento uniformemente
acelerado
Movimiento no uniforme o
(acelerado)
Movimiento
no uniformemente
acelerado
En su exposicin, G alileo pas por este mismo tipo de an lisis. El

m ovim iento ms sencillo, d ijo , es el uniform e (el cual defini a la
m anera de los escolsticos del siglo xrv). A ste le sigue ei m ovi
m iento acelerado, que puede ser bien uniform em ente o bien no
uniform em ente acelerado. E ligi el ms sencillo, y luego explor si
la aceleracin es uniform e con respecto al tiem po o a la distancia.
Cuando exam inaban cmo puede cam biar uniform em ente la velo
cidad, los escolsticos d el siglo x iv probaron lo que se conoce a
veces como la re g la de la velocidad m ed ia. E sta afirm a que el
efecto (distan cia) de un m ovim iento uniform em ente acelerado du
rante cualq uier intervalo de tiem po es exactam ente el m ismo que
se producira si durante este in tervalo el cuerpo en m ovim iento hu
biera experim entado un m ovim iento uniform e que fuera el promedio
del m ovim iento acelerado. Veam os esta regla expresada en sm bolos.
Supongamos que durante el tiem po T un cuerpo es acelerado unifor
m emente desde una velocidad in icia l V i h asta una velocidad fin al V 2 .
Cun lejos (D) ir ? P ara encontrar la respuesta, determ inem os la
velocidad m edia V d uran te e l in tervalo de tiem po; entonces la d is
tancia D es la m ism a que h ab ra recorrido e l cuerpo en el caso de que
se hubiera m ovido a la velocidad constante V durante el tiem po T,
o D = VT . A dem s, como el m ovim iento es un ejem plo de acele
racin uniform e, la velocidad m edia V- duran te el intervalo de tiempo
es la m edia entre la velocidad in icial y fin al, es decir
9 = -------------
2
Esto est m uy cerca del teorem a util 2 ado por G alileo para demos
trar su propia ley, que relaciona la distancia con el tiempo en el
m ovim iento acelerado. Cm o lo probaron los hombres del siglo x iv ?
Las prim eras pruebas se produjeron en el M erton College, en O xford,
m ediante un tipo de lg e b ra de p alab ras, pero en Pars Nicols
O resme dem ostr el teorem a geom tricam ente, utilizando un d ia
gram a (fig . 19) m uy parecido a aquel que se encuentra en las Dos
nuevas ciencias 4.
U na diferencia im portante entre las exposiciones de G alileo y
O resme es que la de este ltim o estaba redactada en trm inos de
cualquier cu a lid ad cam biante que se pudiera cuantificar inclu
4 De la ecuacin para la velocidad media (V) resulta que si la velocidad

inicial Vi es cero, correspondiente a un movimiento a partir del reposo, enton
ces, para cualquier velocidad V en un tiempo T, V = V^(0 + V) = \^V. Susti
tuyendo este resultado en la ecuacin D = VT tenemos D = V$(V)T. Como el
movimiento uniformemente acelerado es por definicin un movimiento en el que
la velocidad es proporcional al tiempo, o V oc T, la relacin D = ^(V )T lleva
a D oc T2, el resultado obtenido por Galileo de que en un movimiento unifor
memente acelerado a partir del reposo, la distancia es proporcional al cuadrado
del tiempo transcurrido. Si la constante de proporcionalidad es A (llamada la
aceleracin), de manera que V = AT, entonces la ecuacin D = V2(V)T se
convierte en D = \^(AT)T o en D = ViAT*. Vase tambin pg. 95.
yendo cu alid ad es fsicas como velocidad, desplazam iento, tem pera

tura, blancura, peso, etc., pero tam bin cu alid ad e s no fsicas como
am or, caridad, y gracia. En ningn m om ento, sin em bargo, efectua
ron estos hombres del siglo x iv una prueba de sus resultados, como
lo hizo G alileo, para ver si eran aplicables al m undo real de la expe
rien cia. P ara estos hombres, el ejercicio lgico de probar la regla
de la velocidad m edia constitua en s m ismo una experiencia satis
factoria. Por ejem plo, los cientficos del siglo x iv , por lo que sabe
mos, nunca exploraron ni siq u iera la posibilidad de que dos objetos
de peso desigual pudieran caer prcticam ente juntos. No obstante,
si la escolstica del siglo x iv que haba descubierto la reg la de la
velocidad m ed ia no aplic el concepto de una aceleracin uniform e
en el tiem po a la cada de graves, s lo hizo uno de sus sucesores del
siglo x v i. En la poca de G alileo, la afirm acin de que la velocidad
en la cada de graves se increm enta continuam ente como una funcin
del tiem po haba sido publicada en el libro del espaol Domingo de
Soto, en el que la regla de la velocidad m ed ia estaba al alcance
de la m ano. Pero esta afirm acin de de Soto apareci como un ap ar
te y no se present como un teorem a im portante de la naturaleza.
E staba prcticam ente enterrada debajo de una m asa de teologa y
filosofa aristotlica (vase el apndice 7).
V elocidad
F ig . 19. Nicols Oresme de Pars utilizaba la geometra para probar que un

cuerpo uniformemente acelerado desde una velocidad inicial V, a una velocidad
final V atravesara la misma distancia D en el mismo intervalo de tiempo T que
empleara movindose a una velocidad constante V, la media entre V, y V 2.
Asuma que el rea por debajo del grfico de la velocidad trazado en funcin
del tiempo sera la distancia D. Para el movimiento uniformemente acelerado,
el grfico sera una lnea inclinada, y para el movimiento uniforme la lnea hori
zontal. El rea por debajo de la primera sera el rea de un tringulo o V2 T X
X V:. El rea de la segunda sera el rea del rectngulo o T X V2 V2, siendo la
altura del tringulo el doble de la del rectngulo. Las reas y, por lo tanto, las
distancias atravesadas, seran iguales.
5 . H acia un a fsica m ercial 113
O tro concepto m edieval im portante para com prender el pensa

m iento cientfico de G alileo es el m p etu s. Se trata de una pro
piedad que se supona que m antena m ovindose cosas como los pro
yectiles, una vez que haban abandonado el p ro yecto r. El mpetus
se parece al momento y a la energa cintica, pero en realidad no
tiene un equivalente exacto en la dinm ica m oderna. Era un lejano
predecesor del concepto de inercia de G alileo, que se desarroll hasta
el moderno concepto new toniano 5.
Por lo tanto, la origin alid ad de G alileo no era aquella de la que
se presum a. Y a no necesitam os creer en algo tan absurdo como que
no se haban hecho progresos en la com prensin del movim iento
entre los tiempos de A rist teles y los de G alileo. Y podemos pasar
por alto los muchos relatos que pretenden que G alileo invent la
m oderna ciencia del m ovim iento ignorando por completo cualquier
predecesor m edieval o antiguo.
Esto era un punto de vista alentado por el mismo G alileo, cuyo
sostenim iento, em pero, era ms justificab le hace cien aos que en
la actualidad. Una de las m s provechosas reas de investigacin en
la historia de la ciencia en los ltim os tres cuartos de siglo iniciada
principalm ente por el erud ito y cientfico francs P ierre Duhem
fue la de las ciencias ex actas de la Edad M edia. Estas investiga
ciones descubrieron una tradicin de crtica de A ristteles que pre
par el camino para las contribuciones de G alileo. Para precisar
exactam ente la m edida en que ste sobrepas a sus predecesores,
podemos perfilar ms certeram ente sus dim ensiones heroicas. De
este modo, adem s, la h isto ria de la vida de G alileo se tom a ms
real para nosotros, porque somos conscientes de que en el progreso
de las ciencias, cada uno construye sobre lo ya edificado por sus
antecesores. Nunca este aspecto de la labor cien tfica fue m ejor expre
sado que en las siguientes p alabras de Lord R utherford (1 871-1937),
fundador de la fsica nuclear:
... No est en la naturaleza de las cosas que el hom bre por s slo haga de
repente un descubrim iento v ita l; la ciencia avanza paso a paso, y cada uno
depende del trabajo de sus predecesores. A l ten er noticias de un repentino
descubrim iento inesperado que cae como una bom ba, por decirlo as siem
pre se puede estar seguro de qu e m adur por la in fluen cia de un hom bre sobre
otro, y es esa in fluencia m utua la que produce esta enorm e p osib ilidad de avan
5 S tillm an D rake ha argum entado q u e lo s filsofos naturales del medievo

adoptaron la teora del m petus p ara su regla de la cada, y sta exclu a la posi
b ilid ad de considerarla como un tip o de m ovim iento uniform em ente diform e.
Se trata de una explicacin in geniosa d el p o r qu n adie nunca plante ex p l
citam ente la cuestin de si las velocidades cam bian con e l tiem po o con la dis
tancia.
ce cientfico. Los cientficos no dependen de las ideas de una nica persona

sino del saber combinado de miles de personas, pensando todas en el mismo
problema y cada uno aportando su pequeo grano para aadirlo a la gran es
tructura del saber que se est levantando paulatinamente.
C iertam ente, am bos, G alileo y R utherford, representan el espritu de

la ciencia.
Sin em bargo, fue G alileo quien, por prim era vez, m ostr cmo
resolver el com plejo m ovim iento de un pro yectil en dos com ponentes
separadas y diferentes una uniform e y otra acelerada y fue G ali
leo el prim ero que som eti las leyes d el m ovim iento a la prueba de
experim entos rigurosos y prob que se podan aplicar al mundo real
de la experiencia. S i parece que esto es slo un pequeo logro, re
curdese que los principios que G alileo precis y que utiliz como
una p arte de la fsica antes que como una p arte de la lgica eran
conocidos desde m ediados d el siglo x iv , sin que n adie, durante este
intervalo de 300 aos, fuera capaz de discernir cmo relacionar tales
abstracciones con el mundo de la naturaleza. Q uiz es aq u donde
podemos ver m ejor la p articu lar grandeza de su genio, al com binar
la perspectiva m atem tica del mundo con la em prica, obtenida m e
diante la observacin, la experiencia crtica y e l experim ento real
(vanse los apndices 9 y 10).
La f o r m u la c i n de la le y de in e r c ia
Vam os a explorar un poco ms la contribucin de G alileo a la

m etodologa cientfica al in sistir en una relacin exacta entre las abs
tracciones m atem ticas y el mundo de la experiencia. Por ejem plo,
la m ayora de las leyes del m ovim iento, tal como las form ul G ali
leo, slo se cum pliran en el vaco, donde no hab ra resistencia del
aire. Pero en el mundo real es necesario tratar el m ovim iento de los
cuerpos en diferentes tipos de m edios, los cuales presentan resisten
cia. Si las leyes de G alileo haban de aplicarse al mundo real que le
rodeaba tena que saber con exactitud cul sera el efecto de la resis
tencia del m edio. En p articular, G alileo fue capaz de m ostrar que el
efecto del aire sobre cuerpos de algn peso, con una figura tal que
no se presente una resistencia enorme al m ovim iento, era casi in signi
ficante. Era este ligero factor de resistencia del aire el responsable
de la pequea diferencia entre los tiem pos de descenso de objetos
ligeros y pesados desde una determ inada altu ra. Esta diferencia era
im portante, ya que indicaba que el aire ofrece alguna resistencia,
pero su pequeez m ostraba cun nfim o es norm alm ente el efecto
de la m ism a.
G alileo pudo dem ostrar que un proyectil sigue la trayectoria de una

parbola porque el pro yectil posee sim ultneam ente una combinacin
de dos movim ientos independientes: un m ovim iento uniform e en la
direccin de avance horizontal, y un m ovim iento uniform em ente ace
lerado hacia abajo, en la direccin vertical.
Comentando este resultado, G alileo hace decir a Sim plicio, bas
tante razonablem ente, que
pienso que no es posible evitar la resistencia del medio, ia cual ha de destruir

la uniformidad del movimiento horizontal, as como la ley de la aceleracin en
los cuerpos que caen. De todas estas dificultades se deduce que es sumamente
improbable que lo que se ha demostrado, al apoyarse en supuestos tan poco
dignos de confianza, se pueda experim entar prcticamente.
Entonces Salviati le responde:
Todas las dificultades y objeciones suscitadas estn tan bien fundadas que
pienso que no es posible solucionarlas. Por lo que a m me atae, las acepto
todas, como pienso que las adm itira tambin nuestro autor. Concedo igual
mente que las conclusiones probadas en abstracto se alteran y son tan engao
sas en concreto que ni el movimiento transversal es uniforme ni la aceleracin
natural tiene lugar segn la proporcin que hemos supuesto, ni la lnea descrita
por el proyectil es una parbola, etc.
G alileo pasa entonces a probar que
en el caso de los proyectiles que usamos nosotros, que estn hechos de materia
les pesados y de figura redonda, o incluso con m ateriales menos pesados con
forma cilindrica, como son las flechas lanzadas con hondas o arcos, la desvia
cin que tenga su movimiento del curso exacto de la parbola ser insignifi
cante. Ms an (y me gustara tomarme un poco ms de libertad) os puedo
mostrar, por medio de un par de experiencias, que las dimensiones de nuestros
instrumentos son tan pequeas que las resistencias externas y accidentales, entre
las cuales la del medio es la ms considerable, son apenas observables.
En uno de sus experim entos con cuerpos en cada libre, G alileo

utiliz dos bolas, la una diez o doce veces ms pesada que la otra;
ta l sera el caso, por ejem plo, de una bola de plomo y otra de made
ra, am bas descendiendo desde una altu ra de 150 200 braccia.
Segn G alileo,
considerando el caso de dos bolas que tengan la misma dimensin, siendo el

peso de una diez o doce veces mayor que el de la otra; tal sera el caso, por
ejemplo, de una bola de plomo y otra de madera, ambas descendiendo desde
una altura de 150 200 codos. Puesto que las dos llegan a tocar tierra con una
diferencia de velocidad pequesima, tal experimento nos confirma que la resis
tencia y el retraso causado por el aire es m n im o; porque si la bola de plom o,

q u e p arte en e l mismo in stan te y desde la m ism a altu ra q u e la bola de m adera,
sufriera poco el efecto del retraso m ien tras que la d e m adera lo p adeciera
m ucho m s, aqu lla d eb era llegar a tierra con un a notable v en taja con respecto
a sta, al ser su peso diez veces m ayor. A hora b ien , no es esto lo que sucede,
sino que, por el contrario, su v en taja no llegar ni siq u iera a la centsim a p arte
de toda la distancia recorrida en la cada. En e l caso de un a b ola de plomo y
o tra de p iedra, siendo el peso de esta ltim a un tercio o la m itad de aqu lla,
sera im p ercep tible la diferencia de sus tiem pos respectivos al tocar tierra.
A continuacin, G alileo m uestra que, aparte el peso,
la resisten cia del aire con respecto a un m vil que va a gran velocidad no es
m ucho m ayor que si se m ueve lentam en te.
A sum i que la resistencia del aire a los m ovim ientos bajo estudio
lle g a a perturbarlos a todos y los perturba en una variedad infinita
de m odos, como infinitos son los modos en que varan las figuras,
los pesos y las velocidades de los m viles. Entonces explica:
Por lo que atae a la velo cidad, a m edida que sta sea m ayor, m ayor tam
b in ser la resistencia ofrecida por el aire; esta oposicin crecer a m edida que
los m viles sean menos pesados, de form a qu e si bien e l cuerpo que desciende
d eb era recorrer, con m ovim iento acelerado, un espacio proporcional al cuadrado
de la duracin de su m ovim iento, no o bstan te, por m uy pesado que sea tal
m vil, si cae desde una altura m uy co n siderab le, ser tal la resistencia que sobre
l ejerza e l aire que le im p edir qu e v aya increm entando su velocidad h asta
red ucirlo a un m ovim iento uniform e e ig u al. Esta un iform idad se alcanzar
tanto m s rpidam ente y en m enor a ltu ra cuanto menos pesado sea e l m vil.
En esta conclusin sum am ente interesante, G alileo afirm a que

si un objeto cae durante un tiempo lo suficientem ente largo, la resis
tencia del aire aum entar en alguna proporcin a la velocidad, hasta
que dicha resistencia iguale y com pense al peso que atrae el objeto
a la tierra. Si dos objetos tienen el mismo tam ao, y la misma resis
tencia debido a que tienen una form a sim ilar, el ms pesado acele
rar durante ms tiempo porque tiene un peso m ayor. Continuar
acelerando hasta que la resistencia (proporcional a la velocidad, que
a su vez es proporcional al tiem po) iguale al peso. Lo que nos in te
resa no es tanto este im portante resultado como la conclusin gene
ral de G alileo: Cuando la resistencia se torna tan grande que iguala
al peso del grave, esta resistencia im pedir todo aum ento de velo
cidad y transform ar el m ovim iento en uniform e. Lo que quiere decir
que, si la suma de todas las fuerzas que actan sobre un objeto (en
este caso, la fuerza dirigida hacia abajo, del peso y la fuerza dirigida
O 15 m 30 m 45 m 60 m
1 A B C D
0

i i i
1
4 ,9 m ------- ------------- - a 1 seg 1 ( |
1
15 m
50 m
\
4 4 ,1 m ---------------------- c --------------------------------------------------------------- \ 3 se g
45 m
60 m
\
75 m
F ig . 2 0 . Para ver cmo analizaba Galileo el movimiento de los proyectiles,

V
\i
consideremos una granada lanzada horizontalmente desde un can emplazado

al borde de un acantilado, a una velocidad de 15 metros por segundo. Los pun
tos A, B, C, D muestran dnde se encontrara la granada al transcurrir los suce-
sivos segundos, si no hubiese resistencia del aire y ninguna componente hacia
abajo, producindose en este caso un movimiento horizontal uniforme, avan
zando la granada a 15 metros por segundo. En direccin hacia abajo hay un
movimiento acelerado. Los puntos a, b, c, d muestran dnde estara la granada,
si cayera sin encontrar resistencia del aire y sin movimiento hacia adelante. Como
la distancia se calcula segn la ley
D = ViAV
y la aceleracin A es de 9,8 m/seg*, las distancias correspondientes a estos
tiempos son
T T: V iA T D
1 seg 1 se g : 4 ,9 m /seg2 X 1 seg 4 ,9 m
2 seg 4 se g2 4 ,9 m /seg2 X 4 seg: 1 9 ,6 m
3 se g 9 seg: 4 ,9 m /seg2 X 9 se g 2 4 4 ,1 m
4 se g 16 seg2 4 ,9 m /seg2 X 16 seg: 7 8 ,4 m
hacia arrib a de la resistencia) se equilib ra o arroja un valor neto de

cero, el objeto, a pesar de todo, continuar m ovindose y se m over
uniform em ente. Esto es antiaristotlico, ya que A ristteles sostena
que, cuando la fuerza m otriz iguala a la resistencia, la velocidad es
cero. Se trata, de un modo lim itado, de una form ulacin de la pri
m era ley del m ovim iento de N ewton, o principio de la inercia. De
acuerdo con este principio, la ausencia ve una fuerza externa neta
perm ite a un cuerpo moverse en ln ea recta con velocidad constante,
o quedar en reposo, y establece por lo tanto una equivalencia entre
el m ovim iento rectilneo uniform e y el reposo, un principio que
puede considerarse uno de los fundam entos m:s im portantes de la
m oderna fsica new toniana (vase el apndice 8).
P ero el principio de G alileo es realm ente el m ismo que el de
N ew ton? O bservem os que, en su declaracin, G alileo no hace nin
guna referencia a una ley general de la in ercia, sino solam ente al
caso p articular del m ovim iento de descenso. Este es un m ovim iento
lim itado , ya que solam ente puede continuar hasta que el grave toca
el suelo. No hay posibilidad, por ejem plo, de que un tal m ovim iento
contine uniform em ente en lnea recta sin lm ite, como se puede
deducir de la form ulacin ms general de N ew ton.
En las Dos nuevas ciencias , G alileo se acerc a l problem a de la
inercia en relacin sobre todo con su estudio de la trayectoria de un
p ro yectil; buscaba dem ostrar que sta consista en una parbola
(fig . 20 ). G alileo considera un cuerpo arrojado en direccin hori
zontal. Tendr entonces dos movim ientos separados e independientes.
En direccin horizontal se m over con velocidad uniform e, salvo por
el pequeo efecto de frenado de la resistencia del aire. A l m ismo tiem
po, su m ovim iento hacia abajo ser acelerado, precisam ente del mismo
modo que el de un objeto en cada lib re. La com binacin de estos
dos m ovim ientos es la que origina que la trayectoria sea parablica.
Como en realidad la granada tiene los dos molimientos simultneamente, la

trayectoria resultante es la que corresponde a la curva.
Para los que gustan de un poco de lgebra, a *j v la velocidad constante hori
zontal y x la distancia horizontal, de modo q:i> x = vt. Sea y la distancia en
la direccin vertical de modo que y I jA T 2. linto^ses, = v2t2, o bien
x2
v2
A ^
x2 2y A
y = o y ------- xr , que es de L: torma y = kx2, donde k es una
v2 A 2ir
constante, y que es la clsica ecuacin de la parbola.
Para su postulado de que la com ponente hacia abajo del movim iento
es la misma que la de un cuerpo en cada lib re, G alileo no sum inistr
ninguna prueba experim en tal, si bien indic la posibilidad de efec
tuar una. Concibi una pequea m quina en la que una bola se
proyecta horizontalm ente scb re un plano inclinado (fig. 21 ), para
que describa una trayecto ria parablica (vase el apndice 9).
H oy da es fcil d em o sirar esta conclusin tomando un par de
bolas y lanzando una horizontalm ente, m ientras que a la vez se deja
caer a la otra librem ente desde la m ism a altu ra. El resultado de este
experim ento se ilu stra en la lm in a 7, donde una serie de fotografas
estroboscpicas tomadas en instantes sucesivos m uestra que, aunque
una de las bolas se m ueva hacia adelante m ientras la otra cae verti
calm ente, las distancias de descenso en los sucesivos segundos son
las mismas para am bas. La m ism a situacin se tendra en el caso de
una bola que cae dentro de un tren que se m ueve a velocidad cons
tante sobre una va recta. C ae verticalm ente segundo a segundo tal
como lo hara si el tren estuviese parado. Como tam bin se m ueve
horizontalm ente a la m ism a velocidad uniform e del tren, su verda
dera trayectoria con respecto a la tierra es una parbola. Otro m oder
no ejem plo es el de un avin que vuela horizontalm ente a velocidad
constante y que suelta una bom ba o un torpedo. La cada hacia abajo
es la misma que se d ara si la bomba o el torpedo se hubiese dejado
caer desde un objeto en rep eso a la m ism a altu ra, digam os un globo
cautivo en un da de calm a. A l tiem po que la bomba o el torpedo
cae del avin, seguir m ovindose hacia adelante con la velocidad
uniform e horizontal de ste y , salvo por los efectos del aire, perm a
necer directam ente por debajo del aparato. Pero para un observador
fijo en tierra, su trayectoria ser una parbola.
Consideremos finalm ente una piedra que se deja caer desde una
torre. Con respecto a la tierra (y para una cada tan corta el movi
m iento de la T ierra p uece considerarse lin eal y uniform e) cae en
F ig . 2 1 . El sencillo aparato q u t utilizaba Galileo para demostrar el movimiento

de proyectiles era una cua. L'-:s bola puesta en movimiento horizontal en el
punto ms d io de la cua cae el fondo del plano inclinado en una trayec
toria parablica.
V . En un intercambio justo y gracioso, como dijo Galileo, la Tierra

L m in a
aporta iluminacin a la Luna. Esta fotografa, realizada en el observatorio de
Y erkes, muestra iluminada por la Tierra una parte de la Luna que de otro modo
estarla en la sombra.
L m i n a V I I . Esta fotografa estroboscpica ilustra la independencia de las

componentes vertical y horizontal del movimiento del proyectil. En intervalos
de 1/30 segundos, la bola proyectada, que describe una trayectoria parablica,
recorre al caer exactamente la misma distancia que la bola que se deja caer
verticalmente. Fotografa de Berenice A b oot.
5. H a d a una fsica in ercial 123
NEVVTON
KEPLER" UALI1.EO
L a m in a V III
lnea recta hacia abajo. Pero con respecto al espacio determ inado
por las estrellas fijas, retiene el m ovim iento com partido con la T ierra
en el momento de ser soltada y, por consiguiente, su trayectoria es
una parbola.
Estos anlisis de trayectorias parablicas se basan todos en el
principio de G alileo de separar un m ovim iento com plejo en dos mo
vim ientos (o com ponentes) que forman entre s un ngulo recto.
C iertam ente es una m edida de su genio el que viera que un cuerpo
poda tener sim ultneam ente una componente de velocidad horizon
tal uniform e y no acelerada y otra vertical y acelerada sin afectar
una a la otra en m anera alguna. En cada uno de estos casos, la com
ponente horizontal ilu stra la tendencia de un cuerpo que su mueve
a velocidad constante en lnea recta a continuar este m ovim iento,
aunque pierda su contacto fsico con la fuente origin al de dicho mo
vim iento uniform e. Esto se puede tam bin d escribir como una ten
dencia de todo cuerpo a resistirse a cualq uier cam bio en su estado
do m ovim iento, una propiedad conocida generalm ente desde los tiem
pos de N ewton como la inercia de un cuerpo. Y a que la inercia es
de una im portancia tan evidente a la hora de com prender el m ovi
m iento, profundizarem os algo ms en los conceptos de G alileo no
tanto para m ostrar sus lim itaciones como para ilu strar cun difcil
era form ular la ley com pleta de inercia y desbaratar los ltim os ves
tigios de la vieja fsica.
Pero prim ero podemos observar que en su an lisis de la trayec
toria parablica, G alileo parte de una cinem tica estricta e introduce
algunas consideraciones de dinm ica. La razn por la que existe una
aceleracin en la componente vertical del m ovim iento, pero no en
la com ponente horizontal, es que la gravedad acta vertical y no
horizontalm ente. G alileo no concibi las fuerzas como abstracciones,
y no generaliz los principios que utilizab a para analizar los movi
m ientos de proyectiles de modo que descubriera una versin cuali
tativa de la segunda ley de N ew ton. Pero, ms tarde, los cientficos
vieron en esta parte de su obra las sem illas de la dinm ica. (P ara un
resum en de los logros de G alileo en la ciencia del m ovim iento vase
el apndice 10.)
D ificu ltad es y lo gro s de G a lile o : la le y de la in ercia
H acia el final de su Dos nuevas ciencias, G alileo introduce as el

tem a del m ovim iento de los proyectiles:
Im aginm onos un m vil proyectado sobre un plano horizontal del que se

ha qu itad o el ms m nim o roce; sabemos ya que en tal cosa, y segn lo que
5. H acia un a fsica in ercia! 125
hem os expuesto detenidam ente en otro lu gar, dicho m ovim iento se desenvol
ver sobre tal plano con un m ovim iento uniform e y perpetuo, en el supuesto
de q u e este p lano se prolongue h asta e l infinito.
P ero puede haber un plano que se prolongue hasta el infinito

en el mundo fsico de G alileo ? En el m undo real, ciertam ente, nunca
se encontrara un tal plano.
A l discutir el m ovim iento sobre un plano, G alileo adm ite las
dificultades que menciona Sim plicio:
U na de ellas [d e estas d ific u lta d e s] consiste en suponer que el plano hori

zontal, al carecer de inclin aci n tanto hacia arrib a como hacia abajo, es una
ln ea recta y p arecera que en un a tal recta todos sus puntos fuesen igualm ente
d istan tes d el centro, lo cual no es cierto . L a razn de ello estrib a en que cuando
uno se va alejan do del centro h acia uno de los extrem os, resulta que se aleja
tam bin ms y ms del centro [d e la T ie rra ] y , en consecuencia, va hacia arriba.
A s, si una bola se m ueve sobre cualquier plano de extensin con

siderable tangente a la superficie de la T ierra, comenzar a moverse
cuesta arrib a, lo que d estru ira la uniform idad de su m ovimiento.
Pero en el mundo real d el experim ento las cosas son d istintas; G ali
leo afirm a que
en la p rctica, nuestros in strum ento s y las distancias con las que operamos son
tan pequeos en com paracin con la d istan cia que nos separa d el centro del
globo terrestre, qu e podemos tom ar tran q uilam en te un m inuto de un grado del
crculo m xim o como si fuese un a ln ea recta, y dos p erpendiculares que cuel
gan de sus extrem os como si fuesen paralelas.
Y explica lo que significara considerar un arco como una lnea recta:
H e de a ad ir, llegados a este punto, que podemos decir que tanto A rqu-
m edes como los otros dieron por supuesto, en sus consideraciones, que estaban
separados por una d istancia in fin ita del centro de la T ierra, en cuyo caso sus
suposiciones no eran falsas y sus dem ostraciones eran absolutam ente concluyen-
tes. Por tanto, cuando querem os ap licar las conclusiones que hemos probado y
que se refieren a distancias in m en sas, hemos de hacer las correcciones necesa
rias, ya que n uestra d istancia al centro de la T ierra, aun que no sea realm ente
in fin ita, es tal que se puede co n siderar inm ensa si la com param os con la insig
nificancia de nuestros in strum ento s.
A l igual que en su discusin de la resistencia del aire, G alileo quiere

saber aqu precisam ente cul sera el efecto de un factor al que desea
ignorar. C unto error se introduce al considerar como un plano una
pequea parte de la T ierra? M uy poco, para la m ayora de los pro
blem as.
A nteriorm ente, al introducir el pensam iento de G alileo sobre

velocidades term inales, se llam la atencin sobre su idea de que la
resistencia del aire aum enta como alguna funcin de la velocidad.
A s, despus de caer durante algn tiem po, un grave puede generar
una resistencia del aire igual a su peso, y luego no experim entar
ninguna aceleracin adicional. Bajo una fuerza resultan te externa
n ula, el grave se m over en lnea recta a una velocidad constante.
Esto ilu stra claram ente cm ? un m ovim iento vertical descendente
hacia la tierra puede ejempHcar el principio de in ercia. A sim ism o,
el proyectil pareca constituir un ejem plo d el principio de inercia
en su m ovim iento horizontal, la com ponente de velocidad a lo largo
de la tierra. Sin em bargo, ahora se nos dice qu e, si el m ovim iento
horizontal significa un m ovim iento a lo largo de un plano tangente
a la T ierra, este m ovim iento no puede ser realm en te in ercial, ya que
en cualq uier direccin a p artir del punto de tangencia el cuerpo,
aunque siga m ovindose sobre el plano, estar m ovindose cuesta
arrib a! E videntem ente, tenemos que aceptar la conclusin de que,
si un tal m ovim iento ha de ser in ercial y m antenerse a velocidad
constante sin una fuerza exterior, e l p la n o sobre el que se m ueve
el cuerpo no es en modo alguno un autntico plano geom trico, sino
una parte de la superficie de la T ierra, que se puede considerar
p lan a nicam ente debido al radio relativam en te grande de nuestro
planeta. Se podra pensar que, para G alileo , el principio de inercia
era lim itad o ; se restringa a objetos, bien en m ovim iento descendente
sobre segm entos de una lnea recta que term ina en la superficie de
la T ierra, bien sobre pequeas reas de esta m ism a superficie. Debido
a que este ltim o m ovim iento no se realiza en realid ad sobre una
lnea recta, a veces se alude al concepto de G alileo como a un tipo
de in ercia circu lar. Pero esto no est justificad o , ya que atrib uye a
G alileo un principio falso: no existe ningn tipo de in e rc ia que
por s m ism a, y sin m ediar nada m s, pueda m antener a un cuerpo
en un m ovim iento circular constante.
P ara aclarar el punto de vista de G alileo, podemos volver sobre
su Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo. En esta obra
escribe sin am bigedades sobre el m ovim iento que l llam ara iner
cial en trm inos de un principio ms bien circular que lin eal. A qu
-como en las Dos nuevas ciencias discute un m ovim iento com
puesto de otros dos separados e independientes: m ovim iento unifor
me en un crculo y m ovim iento acelerado en ln ea recta hacia el
centro de la T ierra. La razn por la que G alileo pensaba en trm inos
de un tipo de inercia no lineal parece ser el deseo de explicar cmo,
en una T ierra en rotacin, un cuerpo siem pre caer del m ismo modo
en que lo hara en el caso de que la T ierra estuviera en reposo.
E videntem ente, la cada hacia abajo en ln ea recta de un grave sobre

una T ierra que gira im plicaba para G alileo que el grave que cae
tiene que continuar girando con ella . A s concibi que una bola que
cae desde una torre continuar m ovindose a travs de arcos circu
lares iguales en tiempos iguales (com o lo hace cualquier punto de la
T ierra), m ientras que, no ob stan te, est descendiendo de acuerdo
con la ley de cuerpos uniform em ente acelerados hacia el centro de
la T ierra.
H ay un momento del Dilogo en e l que casi parece que G alileo
expres el principio de in ercia. S alv iati pregunta a Sim plicio qu le
sucedera a una bola situada en un plano inclinado. Sim plicio est
de acuerdo en que acelerara hacia abajo espontneamente. Sim ilar
m ente, para rem ontar la pen d ien te, se necesitara una fuerza para
em p ujarla hacia adelante o incluso para m antenerla en su sitio .
Q u pasara si un cuerpo como ste fuera colocado sobre una
superficie sin p en d ien te? Sim plicio dice que no habra ni una te n
dencia n atu ral hacia el m ovim iento ni una resistencia a ser movi
d o . Por tanto, el objeto perm anecera estacionario, o en reposo.
S alviati asiente en que esto pasara si la bola fuera colocada con
suavidad, mas qu sucedera si fuese em pujada en una direccin
cu alq uiera? Sim plicio responde que se m overa en esa direccin y
que no habra causa de aceleracin o deceleracin, al no haber nin
guna inclinacin para que lleg u e a p ararse. Salviati pregunta
entonces cun lejos seguira m ovindose la bola en estas circunstan
cias. L a respuesta es ta n lejos como la extensin de la superficie
continu sin subir o b a ja r. S alv iati contina diciendo: Entonces,
si un espacio como ste fuera ilim itad o , e l m ovim iento por l sera
igualm ente ilim itado, es decir, p erp etu o ? A lo que Sim plicio asiente.
Podra parecer que en este punto G alileo ha postulado la forma
m oderna del principio de in ercia, segn la cual un cuerpo proyec
tado sobre un plano infinito continuara movindose uniform em ente
por siem pre. Y esto queda subrayado al decir Sim plicio que el m ovi
m iento sera p erp etuo si e l cuerpo fuera de m ateria duradera.
M as luego Salviati le pregunta cul sera, en su opinin, la causa
de que la bola se m ueva espontneam ente sobre un plano inclinado
hacia abajo, pero slo con violencia sobre uno elevado. Sim plicio
contesta que la tendencia de los graves es moverse hacia el centro
de la T ierra, y moverse hacia arrib a por su circunferencia solam ente
a la fuerza al ser puestas en un m ovim iento violento. Salviati con
tina: Entonces para que una superficie est [in clin ad a] ni hacia
abajo ni hacia arriba, todas sus partes deben estar igualm ente aleja
das del centro. E xisten superficies como stas en el m undo? Sim
plicio responde: M uchas de ellas; as sera la superficie de nuestro
globo terrestre si fuera lisa, y no spera y m ontaosa como es. Pero

existe la del agua, cuando est plcida y tran q u ila. S alv iati prosigue
diciendo que, por consiguiente, u n barco que se m ueve sobre el
mar en calm a es uno de estos m viles que se m ueve sobre una super
ficie que no est inclinada y, si fueran elim inados todos los obstcu
los externos y accidentales, estara por tanto en condiciones de avan
zar incesante y uniform em ente con el im pulso recibido una sola vez.
Sim plicio asien te: P arece que debe ser [ a s ] .
A s, evidentem ente, lo que en principio pareci ser un plano
infinito ha encogido en la discusin y se ha convertido en un seg
mento de la superficie esfrica de la T ierra. Y este m ovim iento que
se deca p erp etu o , y que pareca ser un m ovim iento uniform e a
lo largo de un plano infinito, se ha convertido en un barco cruzando
un m ar en calm a, o en cualq uier otro objeto que se m ueva a lo
largo de una esfera lisa como la T ierra. Y es precisam ente ste el
punto que G alileo quera probar, porque ahora puede explicar que
una piedra que se deja caer desde un barco continuar movindose
alrededor de la T ierra m ientras se m ueve el barco, y as, soltada des
de lo alto del m stil, caer al pie del mismo. A h o ra, en cuanto a
esa piedra que est en lo alto del m stil. No se est m oviendo, trans
portada por el barco por la circunferencia del crculo y alrededor de
su centro? Y , consiguientem ente, no hay en ella un movim iento
indeleble, al haberse elim inado todos los im pedim entos externos?
Y no es su m ovim iento tan rpido como el del b a rc o ? A Sim plicio
se le perm ite llegar a su propia conclusin: V os queris decir que
la piedra, m ovindose con un m ovim iento im preso en ella indeleble
m ente, no puede abandonar el barco, sino seguirlo, y finalm ente caer
en el m ismo lugar donde caera si el barco estuviera in m vil.
Una de las razones por las que a G alileo le habra parecido obje
table el principio de inercia en su forma new toniana es la de que
im plica un universo infinito. El principio new toniano de inercia afir
ma que un cuerpo que se m ueve sin la accin de fuerza alguna con
tinuar movindose siem pre en lnea recta a velocidad constante, y
si se m ueve por siem pre a velocidad constante, debe tener la poten
cialidad de moverse a travs de un espacio ilim itad o y sin fronteras.
M as G alileo afirm a en su Dilogo sobre los dos mximos sistemas
del mundo que todo cuerpo constituido en un estado de reposo,
pero por su naturaleza capaz de m ovim iento, se m over, al ser puesto
en lib ertad , slo si posee una inclinacin natural hacia algn lugar en
p articu lar. Luego un cuerpo no puede sim plem ente alejarse de un
sitio, sino solam ente dirigirse a l. Tam bin afirm a sin dejar lugar
a dudas: A dem s, siendo el movim iento rectilneo por naturaleza
infinito (ya que una lnea recta es infinita e indeterm inada), es im
5. H acia un a fsica inercial 129
posible que alguna cosa tenga por naturaleza el principio de moverse

en lnea recta; o, en otras p alabras, de m overse hacia un lugar a don
de le es im posible llegar, no existiendo ningn punto final. Pues la
naturaleza, como el mismo A ristteles dice m uy bien, nunca em
prende algo que es im posible hacer, ni se em pea en mover hacia
donde no es posible lleg a r. Por consiguiente, es obvio que G alileo,
cuando habla de m ovim iento rectilneo, se refiere al movim iento a
lo largo de una parte lim itad a de una lnea recta, o, como diramos
en trm inos tcnicos, a lo largo de un segm ento de una lnea recta.
Para G alileo, al igual que para sus predecesores m edievales, mo
vim iento todava significa m ovim iento lo cal, una traslacin de un
lugar a otro, un m ovim iento haca un destino fijo y no uno que sim
plem ente contina eternam ente en alguna direccin particular salvo
en el caso de m ovim ientos circulares.
La prim era referencia publicada de G alileo a algn tipo de iner
cia aparece en su famosa H istoria y demostraciones en torno a las
manchas solares y sus accidentes publicada en Roma en 1613, cuatro
aos despus de que com enzara sus observaciones con el telescopio.
H ablando de la rotacin de las manchas alrededor del Sol, desarroll
un principio de inercia restringida, sosteniendo que un objeto situado
sobre una trayecto ria circular continuar eternam ente este recorrido
a velocidad constante a lo largo de un crculo, a no ser que acte
una fuerza exterior. Dice lo siguiente:
Pues me parece h aber observado que los cuerpos fsicos poseen una inclina
cin fsica a alg n m ovim iento (como la de los graves hacia abajo), el cual es
ejercido por ellos a travs de una propiedad in trn seca y sin necesidad de un
m otor externo p articu lar, siem pre q u e no se h allen im pedidos por algn obstcu
lo. Y tienen repugnan cia a algn otro m ovim iento (como la de los mismos gra
ves a m overse hacia arrib a), y por tanto nunca se m ueven de esa m anera a
menos qu e sean violentam ente arrojados por un m otor externo.
F inalm ente, son in diferentes a algunos m ovim ientos, como lo son estos m is
mos graves al m ovim iento h orizontal, con respecto al cual no tienen ni in clina
cin (ya que no es h acia el centro de la T ierra), ni repugnancia (ya que no los
aleja de este centro). Y por esta razn, elim inados todos los obstculos exter
nos, un grave situado sobre una superficie esfrica concntrica con la T ierra
ser in d iferen te ai reposo y a los m ovim ientos hacia cu alq uier parte del hori
zonte. Y se m antendr l mismo en ese estado en el que ha sido situado; es
decir, si se h alla m ovindose h acia el oeste (por ejem plo), se m antendr en este
m ovim iento. A s un barco, por ejem plo, habiendo recibido en una ocasin algn
m petu a travs del m ar en calm a, se m over continuam ente en torno a nuestro
globo sin detenerse nunca; y situado en reposo perm anecer perpetuam ente en
reposo, si en el p rim er caso se p ud ieran elim in ar todos los obstculos externos,
v en el segundo no se adicionara un a causa extern a de m ovim iento.
Podem os observar aqu que e l m ovim iento continuo exam inado

por G alileo no es circular en general, sino slo circular en la m edida
en que se trata de un crculo sobre la superficie de la T ierra, o sobre
una superficie esfrica m ayor, concntrica con la T ierra. Hemos
visto que G alileo no consideraba a un pequeo arco de un crculo
terrestre notablem ente diferente de una ln ea recta. An m s impor
tante, no obstante, es su introduccin (en el segundo prrafo que
acabamos de c it a r )6 del concepto de un e sta d o de m ovim iento
o de reposo el cual (vase el apndice 8) se convertira en uno de
los conceptos ms im portantes de la nueva fsica in ercial de D escartes
y de N ewton. El problem a se vuelve ms com plicado debido al hecho
de que G alileo estaba indudablem ente actuando conforme a las ideas
generales de su tiempo, en las que se otorgaba un lugar especial a
los m ovim ientos circulares. Este era el caso, no slo de la fsica aris
to tlica, sino tambin del planteam iento copernicano del universo.
Coprnico, hacindose eco de una idea neoplatnica, haba dicho
que el universo es esfrico b ien porque esta figura es la m s per
fe c ta ..., bien porque es la ms capaz [e s decir, de entre todos los
slidos posibles, la esfera es la que posee el m ayor volum en para una
superficie d ad a] y por ello es la ms apropiada para lo que ha de
contener y preservar todas las cosas; o tam bin porque todos sus ele
mentos perfectos, a saber, el Sol, la Luna y las estrellas, estn as
form ados, o tambin porque todas las cosas tienden a asum ir esta
form a, como se ve en el caso de las gotas de agua y cuerpos lquidos
en general si se forman lib rem en te. Como la T ierra es esfrica,
Coprnico pregunt: P o r qu, entonces, dudam os en conceder a
la T ierra este poder de m ovim iento propio de su form a [e sf ric a ],
en vez de suponer un deslizarse alrededor de todo el universo, cuyos
lm ites son desconocidos e incognoscibles? La insistencia de G alileo
en los crculos y en el m ovim iento circular puede interpretarse como
concom itante de su defensa del sistem a copernicano.
Si contemplamos a G alileo como un producto de su tiem po, toda
va aprisionado por los principios de circularid ad en la fsica, pode
mos observar la m edida en que las pautas generales que fijan el pen
sam iento de una poca pueden lim itar a los genios ms grandes. Y
las consecuencias, en el caso de G alileo, son p articularm ente intere
santes en el contexto del presente libro. Q uerem os llam ar la aten
cin sobre dos de ellas, que se exam inarn en el captulo siguiente.
6 Los puntos de vista de G alileo sobre el m ovim iento in ercial son exam inados
en The New Science of Motion ce \vinifred L. W isan (1974), pp. 261-263;
tam bin se puede encontrar a ll un a valiosa presentacin d el princip io proto-
in erc ia l de predecesores de G alileo tales como C ardano y B enedetti (pp. 149-
150, 205, 236-237).
A nte todo, el apego de G alileo a los crculos para rbitas planetarias

le im pidi aceptar el concepto de rbitas elp ticas, el extraordinario
descubrim iento de su contem porneo K epler, publicado en 1609, jun
tam ente cuando G alileo apuntaba su telescopio hacia los cielos. En
segundo lugar, al restrin g ir el principio de in ercia, tal como l lo
conceba, a cuerpos en rotacin y a graves m ovindose librem ente so
bre esferas lisas con el m ism o centro que la T ierra (con la excepcin
de objetos terrestres recorriendo segm entos lim itados de lneas rec
tas), nunca logr concebir una verdadera m ecnica celeste. A parente
m ente no intent exp licar el m ovim iento o rb ital de los planetas
m ediante algn tipo de principio in ercial de accin circular, y, como
m uy bien dijo Stillm an D rake, el prim er experto am ericano sobre
G alileo, n o hizo ninguna ten tativa de explicar la causa de los m ovi
m ientos planetarios, salvo para insinuar que si la naturaleza de la
gravedad fuese conocida, esto tam bin se podra d escub rir. Este era
un logro reservado para N ew ton.
V erem os que N ew ton estableci una fsica inercial que propor
ciona una dinm ica tanto de cuerpos celestes como de objetos terres
tres, y en la que slo hay inercia lineal, sin ninguna inercia circular
en absoluto. De hecho, una no pequea p arte del genio de Newton
se exhibe en su an lisis de los m ovim ientos orbitales planetarios,
donde se sirve de una idea que le comunic H ooke, segn la cual,
en el m ovim iento curvilneo, hay una com ponente inercial en la direc
cin lineal , com binada con una cada continua desde la lnea recta
a la trayectoria o rb ital. A s, a diferencia de G alileo, N ewton dem ostr
que el m ovim iento a lo largo de un crculo no es in ercial; por con
siguiente, requiere una fuerza. N ew ton y su contem porneo C hristiaan
H uygens m ostraron que en el m ovim iento circular uniform e hay
una aceleracin que no es uniform e y por tanto de un tipo que se
hallaba fuera d el alcance de G alileo.
En opinin de algunos especialistas, toda la carrera cientfica de

G alileo representa su b ata lla en favor del sistem a copernicano. C ier
tam ente, su lucha contra A rist teles y Ptolom eo pretenda destruir
tanto el concepto de un universo geosttico como la fsica basada en
l. El telescopio le perm iti hacer tam balear los fundamentos de la
astronom a ptolem aica, y sus investigaciones en la dinm ica le llev a
ron a un nuevo punto de vista, segn el cual los acontecim ientos
en una T ierra en m ovim iento tendran la m ism a apariencia que en
una T ierra estacionaria. G alileo no explic realm ente cmo poda
m overse la T ierra, pero dem ostr positivam ente por qu los expe-
rim em os terrestres tales como la cada de graves no pueden probar

ni refutar el m ovim iento de la T ierra.
La arm ona de la vida cien tfica de G alileo, en la que combinaba
la astronom a observacional y la fsica m atem tica, deriva de su dedi
cacin a un universo centrado en el Sol una dedicacin reforzada
por casi cada descubrim iento principal de los que hizo tanto en fsica
como en astronom a. H abiendo sido el instrum ento a travs del cual
los gloriosos aspectos de la creacin en los cielos se habran revelado
plenam ente, por vez prim era, a un m ortal, G alileo debi sentir una
especial urgencia por convertir a todos sus sem ejantes al verdadero
sistem a del m undo es decir, al copernicano . Su conflicto con la
Iglesia Catlica Romana surgi porque G alileo, en lo profundo de
su corazn, era un verdadero creyente. No haba para l ninguna va
de compromiso, ninguna m anera de poseer dos cosm ologas sepa
radas, una secular y otra teolgica. Si el sistem a copernicano era el
verdadero, como l crea, entonces qu otra cosa poda hacer, sino
luchar con cada arm a de su arsenal de lgica, retrica, observacin
cientfica, teora m atem tica, y astuta perspicacia para que su Iglesia
aceptara el nuevo sistem a del m undo? D esgraciadam ente para G ali
leo, no era el momento para que la Iglesia acom etiera este cambio,
o as lo pareca entonces, tras el Concilio de T rento y sus insistencia
sobre la interpretacin literal de las E scrituras. No haba m anera de
evitar el conflicto, y las consecuencias todava prolongan su eco a
nuestro alrededor en un sinfn de escritos polm icos. En el contraste
entre la heroica postura de G alileo al intentar reform ar la base cos
molgica de la teologa ortodoxa y su capitulacin al renegar, hum i
llado y de rodillas, de sus convicciones copernicanas, podemos per
cibir las trem endas fuerzas con que tropez el nacim iento de la cien
cia m oderna. Y posiblem ente vislum brem os algo del espritu de este
gran hombre al recordarlo, despus de su proceso y condena, viviendo
bajo un tipo de vigilancia o arresto dom iciliario, como lo vio M ilton
en A rcetri, y com pletando su obra cientfica ms im portante, Consi
deraciones y demostraciones matemticas sobre dos nuevas ciencias.
Este libro constituy la base sobre la cual la siguiente generacin de
cientficos comenzara la gran exploracin de los principios dinm i
cos de un universo heliocntrico.
Captulo 6
LA MUSICA CELESTE DE KEPLER
Desde la poca de los griegos, los cientficos han insistido en que

la naturaleza es sim ple. Una conocida m xim a de A ristteles es que
la naturaleza no hace nada en vano, nada superfluo. O tra expre
sin de esta filosofa ha llegado a nosotros a travs de un monje y
estudioso del siglo x iv , G uillerm o de Occam. Conocida como su
le y de econom a o la navaja de O ccam (quiz por su im placable
extirpacin de lo superfluo), m antiene que lo s entes no deben m ul
tiplicarse innecesariam ente. E s vano hacer con ms lo que puede
ser hecho con m enos, resum e quiz esta actitud. Como N ewton
declar en los Principia, la naturaleza no hace nada en vano, y ms
causas son vanas donde pocas b astan . La razn es que la n aturale
za es sim ple y no se perm ite el lujo de causas superfluas.
Hemos visto a G alileo asum ir un principio de sim plicidad en su
mtodo de abordar el problem a del m ovim iento acelerado, y los es
critos de la m oderna ciencia fsica proporcionan innum erables ejem
plos. Claro est, la fsica de hoy da est en un apuro, o al menos
en una situacin incm oda, a causa de que las recientem ente descu
biertas p artculas elem en tales nucleares exhiben una tenaz aversin
a aceptar leyes sencillas. H ace tan slo unos pocos decenios los f
sicos suponan com placientem ente que el protn y el electrn eran
las nicas p artculas fundam entales que necesitaban para explicar
el tomo. Pero ahora se ha ido infiltrando una p artcula fundam en
ta l tras otra, hasta tal punto que parece que m uy posiblem ente exis
tan tantas como elementos qum icos. Enfrentado con esta desconcer
133
134 E l n acim iento de la nueva fsica
tante coleccin, e l fsico m edio est tentado de hacerse eco de Alfonso

el Sabio y lam entar el hecho de que no haya sido consultado antes.
C ualquiera que examine la figura 14 (pgs. 57-58) ver en segui
da que n i el sistem a ptolem aico n i e l copernicano eran, en cualquier
acepcin de la palabra, sen cillo s. H oy sabem os por qu estos sis
tem as carecan de sim plicidad. L im itar los m ovim ientos celestes a
crculos introduca muchas curvas y centros de m ovim iento por de
ms innecesarios. Si los astrnom os hubieran usado algunas otras
curvas, especialm ente la elip se, un nm ero m enor de ellas podra
haber hecho m ejor el trabajo. U na de las grandes contribuciones de
K epler a la astronom a fue haber encontrado esta verdad.
La e l i p s e y e l u n iv e r s o k e p l e r i a n o
L a elip se nos perm ite centrar el sistem a solar en e l Sol verdadero

en lugar de en algn So l m edio o el centro de la rb ita de la T ie
rra, como hizo Coprnico. De este modo el sistem a kepleriano pre
senta un universo de estrellas fijas en el espacio, un Sol fijo y una
nica elipse para la rbita de cada p laneta, con una adicional para la
Luna. En realid ad , muchas de estas elipses, excepto para la rbita de
M ercurio, se parecen tanto a crculos que a prim era vista el sistem a
kepleriano parece ser el sistem a copernicano sim plificado mostrado
en la pgina 58 del captulo 3: un crculo para cada plan eta en su
m ovim iento alrededor del Sol y otro para la Luna.
Una elipse (fig. 22) no es una curva tan se n c illa como un crcu
lo, como vamos a ver. P ara trazar una elipse (fig . 22 A ) se clavan
dos alfileres o chinchetas en una tabla, y a ello s se atan los extrem os
de un trozo de hilo. A hora se traza la curva m oviendo un lpiz den
tro del rizo de hilo de modo que e l hilo siem pre perm anezca tenso.
De este m todo de dibujar la elipse es evidente la siguiente condicin
definidora: cada punto P sobre la elipse tiene la propiedad de que
la sum a de las distancias desde l a los otros dos puntos Fi y Fi, cono
cidos como focos, es constante. (L a sum a es igual a la longitud del
cordel.) P ara cada par de focos, la longitud del cordel escogida de
term ina el tam ao y form a de la elip se, la cual tam bin puede va
riarse usando la misma longitud de cordel y situando los alfileres
ms cerca, o ms lejos, uno de otro. De este modo una elipse puede
tener una form a (fig. 22 B ) con ms o menos las proporciones de
un huevo, un cigarro o una aguja, o puede ser casi redonda e igual
a un crculo. Pero, a diferencia del verdadero huevo, cigarro o agu
ja, la elipse debe ser siem pre sim trica (fig . 2 3 ) con respecto a los
ejes, uno de los cuales (el eje m ayor) es una ln ea trazada de un
6. L a m sica celeste de K ep ler
135
*5 , elipse, dibujada la forma que se muestra en (A), puede adoptar

todas las formas que se muestran en (B) si se usa el mismo cordel, pero se varia
la distancia entre los alfileres, situando uno de ellos en Fj, F, Ff etc.
Eje menor
F ig. 2 3 . La elipse siempre es simtrica con respecto a sus ejes mayor y menor.
lado a otro de la elipse y que pasa por los focos, y el otro (el eje
m enor) es una lnea trazada de un lado a otro de la elipse a lo largo
de la perpendicular al eje m ayor y que lo bisecta. Si los dos focos se
aproxim an hasta coincidir, la elipse se transform a en un crculo;
otra m anera de expresar esto es decir que el crculo es una forma
degen erad a de la elipse.
Las propiedades de la elipse fueron descritas en la antigedad
por Apolonio de Perga, el gem etra griego que inaugur el esquema
de epiciclos usado en la astronom a ptolem aica. A polonio mostr que
la elipse, la parbola (la trayectoria de un proyectil de acuerdo con
la mecnica galilean a), el crculo y otra curva denom inada la hipr
bola se pueden form ar pasando planos con diferentes inclinaciones a
travs de un cono recto o cono de revolucin. Pero hasta la poca
de Kepler y G alileo nadie haba m ostrado que las secciones cnicas
se dan en los fenmenos naturales del m ovim iento.
No discutirem os en este libro las etapas por las que Johannes
Kepler lleg a hacer sus descubrim ientos. No porque el tem a est
desprovisto de inters. Lejos de ello! Pero ahora estam os interesa
dos en el nacim iento de una nueva fsica, y la form a en que se rela
ciona con los escritos de la antigedad, la Edad M edia, el Renaci
miento y el siglo x v n . Los libros de A ristteles fueron am pliam ente
ledos, del mismo modo que lo fueron los escritos de G alileo y de
N ewton. Se estudiaba cuidadosam ente el Almagesto de Ptolomeo y
el De revolutionibus de Coprnico. Pero los escritos de Kepler no
fueron ledos con tanta generalidad. N ewton, por ejem plo, conoca
los trabajos de G alileo, pero aparentem ente no ley los trabajos as
tronmicos de Kepler. Su conocimiento de las leyes de Kepler lo
6. L a m sica celeste de K epler 137
F ig . 24. Las secciones cnicas se obtienen seccionando un cono en las formas

que se muestran. Advierta que el crculo se obtiene mediante un corte paralelo
a la base del cono, y la parbola mediante uno paralelo a un lado.
adquiri de segunda m ano, del m anual de astronom a de T. Streete

y del libro de texto de V . W in g. A un en la actualidad los principales
trabajos de Kepler no estn disponibles en traducciones com pletas al
ingls, francs o italiano.
Este descuido de los textos de Kepler no es difcil de entender.
El lenguaje y el estilo son de una dificultad y prolijidad inim agina
bles, lo cual, en contraste con la claridad y vigor de cada palabra de
G alileo, parece trem endam ente enojoso. Esto es de esperar, pues los
escritos reflejan la personalidad de su autor. Kepler fue un m stico
atorm entado, que tropez con sus grandes descubrim ientos en un
fantstico avanzar a tientas que ha llevado a uno de sus bigrafos 1 a
1 A rth ur K oesder, The Sleepwalkers, Londres, H utchinson & Co., 1959.
[T ra d . cast., Los sonmbulos, Buenos A ires, E udeba, 1963 y Barcelona, Salvar,
1986.]
138 E n acim iento d e la nueva fsica
calificarlo de so n m b ulo . T ratando de probar una cosa, descubra

otra, y en sus clculos com eti algunos errores de bulto que se can
celaban entre s. Fue com pletam ente distinto de G alileo y de N ew ton;
sus resueltas bsquedas de la verdad posiblem ente nunca podran
m erecer la descripcin de sonam bulism o. K epler, que escribi bos
quejos de s m ism o, d ijo que se torn copernicano cuando era estu
diante y que h ab a tres cosas en p articular, a saber, e l nm ero, dis
tancias y m ovim ientos de los cuerpos celestes, p ara las cuales yo
buscaba celosam ente las ra 2 ones por las que eran como eran, y no
de otra fo rm a. Sobre el sistem a centrado en el Sol de Coprnico,
K epler escribi en otro m om ento: C iertam ente s que le debo este
servicio: que desde que lo confirm como cierto en lo m s profundo
de m i alm a, y desde que contem pl su belleza con in creb le y em be
lesado d eleite, debo tam bin defenderlo pblicam ente ante m is lec
tores con toda la fuerza de que dispongo. Pero no fue suficiente
defender el sistem a; se dispuso a dedicar su vid a en tera a encontrar
una ley o un conjunto de leyes que m ostraran cmo el sistem a se
m antiene unido, por qu los p lanetas tienen las rbitas particulares
en las que se encuentran y por qu se m ueven como lo hacen.
La prim era entrega de este program a, publicada en 15 96 , cuando
K epler tena veinticinco aos de edad, se titulab a Prodrortrus. En este
libro K epler anunciaba lo que consideraba un gran descubrim iento
relativo a las distancias de los p lanetas al Sol. E ste descubrim iento
nos m uestra cun enraizado estaba K epler en la tradicin platnico-
pitag rica, cmo busc encontrar regularidades en la n aturaleza aso
ciadas con las regularidades de las m atem ticas. Los gem etras grie
gos haban descubierto que haba cinco s lid os re g u lares, que se
m uestran en la figura 25. En e l sistem a copernicano h ay seis plane
tas: M ercurio, V enus, la T ierra, M arte, J p ite r y Saturno. De aqu
se le ocurri a K epler que cinco slidos regulares pueden separar seis
rbitas planetarias.
Comenz con e l m s sim ple de estos slidos, e l cubo. Un cubo
puede ser circunscrito por una y slo una esfera, precisam ente del
mismo modo en que una y slo una esfera puede ser inscrita en un
cubo. P or lo tanto, podemos tener un cubo que es circunscrito por
la esfera nm ero 1 y contiene a la esfera nm ero 2 . E sta esfera n
mero 2 contiene al siguiente slido regular, el tetraedro, el cual, a su
vez, contiene a la esfera nm ero 3. E sta esfera nm ero 3 contiene al
dodecaedro, el cual, a su vez, contiene a la esfera nm ero 4. A hora
sucede que en este esquem a los radios de las sucesivas esferas se ha
llan ms o menos en la m ism a proporcin que las distancias m edias
de los planetas en el sistem a copernicano, excepto para J p ite r lo
cual no es sorprendente, cijo K epler, considerando cun lejos se halla
6. L a m sica celeste d e K epler 139
Tetraedro Cubo
Fig. 25. Los poliedros regulares. El tetraedro tiene cuatro caras, siendo cada
una un tringulo equiltero. E l cubo tiene seis caras, cada una de ellas un cua
drado. E l octaedro tiene ocho caras, cada una un tringulo equiltero. Cada una
de las doce caras del dodecaedro es un pentgono equiltero. Las veinte caras
del icosaedro son todas tringulos equilteros.
J p iter del Sol. El prim er esquem a kepleriano (fig . 26), entonces,

fue ste:
E sfera de Saturno
Cubo
E sfera de J p iter
Tetraedro
E sfera de M arte
Dodecaedro
E sfera de la T ierra
Icosaedro
E sfera de Venus
Octaedro
E sfera de M ercurio
E m prend la tarea dijo de probar que D ios, en la creacin

de este universo m vil y la disposicin de los cielos, tuvo en cuenta
los cinco cuerpos regulares de la geom etra clebres desde los das de
Pitgoras y Platn, y que El haba acomodado a su naturaleza, el
nm ero de los cielos, sus proporciones y las relaciones de sus m ovi
m ien to s. A un a pesar de que este libro no alcanz un xito incon
dicional, estableci la reputacin de K epler como un hbil m atem
tico y como un hombre que realm ente saba algo de astronom a.
Sobre la base de este logro, Tycho Brahe le ofreci un trabajo.
De Tycho Brahe (1 5 4 6 -1 6 0 1 ) se ha dicho que fue el reform a
dor de la observacin astronm ica. Usando instrum entos enormes
y bien construidos, haba increm entado tanto la precisin de las de
term inaciones a sim ple vista de las posiciones plan etarias y de las
localizaciones de las estrellas relativas una a otra, que se hizo claro
que ni el sistem a de Ptolom eo ni el de Coprnico podan predecir
verdaderam ente las apariencias celestes. A dem s, en contraste con
astrnom os anteriores, Tycho no se lim it a observar los planetas
en un momento dado y sum in istrar entonces los factores para una
teora o para buscar tal teora; en su lugar, observ un planeta siem-
ple que era visible, noche tras noche. Cuando K epler, con el tiempo,
se convirti en el sucesor de T ycho, hered la ms am plia y exacta
coleccin de observaciones plan etarias especialm ente para el p la
neta M arte que fuera reunida jam s. Como se recordar, Tycho
no crea ni en el sistem a ptolem aico ni en el copernicano, sino que
haba propuesto un sistem a geocntrico de su propia invencin. Kepler,
fiel a una promesa que le haba hecho a T ycho, in tent encajar los
datos de Tycho sobre el planeta M arte en el sistem a tychnico.
Fracas, como fracas tam bin a la hora de encajar los datos en el
sistem a copernicano. Pero veinticinco aos de labor produjeron una
nueva y perfeccionada teora del sistem a solar.
K epler present sus prim eros resultados principales en un trabajo
titulado Nueva astronom a... presentada en form a de comentarios
sobre los movimientos de M arte, publicado en 1609 2, el ao en el
cual G alileo apunt por prim era vez su telescopio en direccin a los
cielos. Kepler haba llevado a cabo setenta ten tativas distintas de
disponer los datos obtenidos por Tycho en los epiciclos copernicanos
y en los crculos tvchnicos, pero siem pre fracas. E videntem ente, era
necesario renunciar a todos los m todos aceptados de calcular las
2 Como in dica el ttulo , se trata de una Astronoma nova, una nu eva astro
n om a, en el sentido de relacion ar los m ovim ientos p lan etario s con sus causas
para lle g a r a una fsica celeste. K ep ler no tuvo xito en alcanzar este p articu
la r objeto la prim era obra m oderna q u e revela la reJacin en tre m ovim ientos
celestes y causas fsicas fue los Principia de N ew ton (1687).
6 L a m sica celeste d e K epler 141
F ig . 2 6 . El modelo del universo de Kepler. Apreci ms a este extrao dis

positivo, que consiste en los cinco slidos regulares encajados uno en otro, que
a las tres leyes sobre las que repesa su fama. De su libro de 15%.
rbitas planetarias o rechazar las observaciones de Tycho como in

exactas. El fracaso de K epler no parece tan desafortunado como l
crea. D espus de calcular excntricas, epiciclos y ecuantes en ingenio
sas com binaciones, fue capaz de obtener un acuerdo entre las predic
ciones tericas y las observaciones de Tycho con una discrepancia de
slo 8 m inutos (8 ) de arco. Coprnico m ismo nunca haba esperado
alcanzar una precisin m ayor de 1 0 , y las Tablas prusianas, calcu
ladas por Reinhold sobre la base de los m todos copem icanos, llega
ban a discrepar hasta en 5o. En 1609, antes de la aplicacin de los
telescopios a la astronom a, 8 no era un ngulo grande; 8 ' es preci
sam ente el doble de la separacin m nim a entre dos estrellas que el
ojo m edio puede d istin guir sin ayuda como entidades separadas.
Pero K epler no iba a quedar satisfecho con cu alq uier aproxim a
cin. C rea en el sistem a copernicano centrado en el Sol y tam bin
crea en la exactitud de las observaciones de T ycho. A s, escribi:
Puesto que la divina bondad nos ha dado en Tycho Brahe un observador

muy cuidadoso, de cuyas observaciones el error de 8 se muestra en este clculo
... es justo que reconozcamos con gratitud y hagamos uso de este don de D ios...
Pues si yo hubiera tratado los 8 de longitud como despreciables, habra corre
gido ya suficientemente la hiptesis ... descubierta en el Captulo X VI. Pero
como no pueden ser ignorados, tan slo estos 8 han sealado el camino hacia
una completa reforma de la astronoma, y se han constituido en el objeto de
gran parte de este trabajo.
Comenzando de nuevo, K epler dio finalm ente el paso revolucio

nario de rechazar del todo los crculos, probando con una curva ovi
form e y finalm ente con la elipse. P ara apreciar cun revolucionario
fue en realidad este paso, recurdese que tanto A ristteles como
Platn haban insistido en que las rbitas p lan etarias deban ser com
binaciones de crculos, y que este principio fue una caracterstica
comn tanto al Almagesto de Ptolom eo como al De revolutionibus
de Coprnico. G alileo, am igo de K epler, ignor cortsm ente la ex
traa aberracin. Pero la victoria final fue de K epler. No slo se
desembaraz de innum erables crculos, no requirien do sino una curva
oval por planeta, sino que hizo exacto al sistem a y encontr una
relacin com pletam ente nueva e insospechada entre la localizacin
de un planeta y su velocidad o rb ital.
L as t r e s le y e s
El problem a de Kepler no fue slo d eterm in ar la rbita de M arte,

sino h allar al mismo tiempo la rbita de la T ierra. La razn es que
F ig . 27. Ley de Kepler de las reas iguales. Como un planeta atraviesa los
arcos AB, CD y EF en tiempos iguales (ya que las reas SAB, SCD y SEF son
iguales), viaja ms rpido en el perihelio, cuando est ms cerca del Sol, y ms
lento en el afelio, cuando se halla ms alejado. La forma de esta elipse es la de
una rbita cometaria. Las elipses planetarias se aproximan mucho ms a un
circulo.
nuestras observaciones de M arte se efectan desde la T ierra, la cual

no se m ueve uniform em ente en un crculo perfecto alrededor del Sol.
A fortunadam ente, sin em bargo, la rb ita de la T ierra es casi circu
lar. K epler descart la id ea de Coprnico de que todas las rbitas
plan etarias deben centrarse en e l punto m edio de la rbita de la T ie
rra. D escubri, en cam bio, que la rbita de cada planeta tiene la
form a de una elipse con el S o l situado en un foco. Este principio se
conoce como la prim era le y de K e p le r3.
La segunda ley de Kepler nos informa acerca de la velocidad con
la que un planeta se mueve en su rbita. Esta ley establece que en
cualesquiera intervalos de tiem po iguales, una lnea trazada desde el
planeta al Sol barrer reas iguales. La figura 27 muestra reas igua
les para tres regiones de una rbita planetaria. Como las tres regiones
sombreadas tienen la misma rea, el planeta se mueve ms rpida
mente cuando est ms cerca del Sol y ms lentamente cuando est
i En su libro sobre M arte, Kepler deriva primero una ley general de reas
que es independiente de cualquier rbita en particular. Slo ms tarde, y a
fuerza de un enorme trabajo de clculo, invent el concepto de una rbita d p
tica, para luego hallar que la rbita encajaba con las observaciones de Marte.
Alrededor de ochenta aos ms tarde, Newton, en sus Principia, comenzara
con la ley sobre reas (prop. 1-3) y slo despus (prop. 11) se ocupara de la
ley sobre rbitas elpticas.
ms alejado. Esta segunda ley nos indica as inm ediatam ente que la
irregularidad aparente en la velocidad con la que los planetas se mue
ven en sus rbitas es una variacin que es funcin de una sencilla
condicin geom trica.
La prim era y segunda leyes m uestran claram ente cunto alter
y sim plific Kepler el sistem a copernicano. Pero la tercera ley, co
nocida tam bin como la ley arm nica, es an ms interesante. Se
denomina ley arm nica debido a que su descubridor pens que de
m ostraba las verdaderas arm onas celestes. K epler hasta titul el
libro en el cual la anunciaba La armona del mundo (1 6 1 9 ). La ter
cera ley establece una relacin entre los tiem pos peridicos en los
cuales los planetas com pletan sus rbitas alrededor del Sol y sus dis
tancias m edias al Sol. H agam os una tabla de los tiempos peridi
cos (T) y de las distancias m edias (D ). En esta tabla y en el texto
que sigue las distancias se dan en unidades astronmicas. Una unidad
astronm ica es, por definicin, la distancia m edia de la T ierra al
Sol. Esta tabla nos m uestra que no hay una relacin sencilla entre
D y T. Por esta razn Kepler trat de ver qu sucedera si tomaba
Mercurio Venus Tierra Marte Jpiter Saturno
Tiem po m edio T 0,24 0,615 1,00 1,88 11,86 29,457

(aos)
D istancia m edia 0,387 0,723 1,00 1,524 5,203 9,539
desde el Sol D
(U nidades
astronm icas)
los cuadrados de estos valores, D2 y T2. Estos pueden ser tabulados

como sigue (usando valores actuales):
T- 0,058 0,378 1,00 3,53 141 867,7

0,150 0,523 1,00 2,323 27,071 90,993
T odava no hay una relacin discernible entre D y T2, o entre

D1 y T, o aun entre D 2 y T2. C ualquier m ortal ordinario habra re
nunciado en este punto. K epler no! Se h allaba tan convencido de

que estos nm eros deban estar relacionados que nunca habra re
nunciado. La siguiente potencia es el cubo. R esulta que T3 no tiene
ninguna u tilid ad , pero LP depara los siguientes nmeros. Obsrvelos
y luego retorne a la tabla de cuadrados.
D3 0,058 0,378 1,00 3,54 141 867,9
A qu se hallan entonces las arm onas celestes, la tercera ley, que

establece que los cuadrados de los tiempos de revolucin de cada dos
planetas alrededor del S ol (la T ierra in clu id a) son proporcionales a
los cubos de sus distancias medias al Sol.
En lenguaje m atem tico, podemos decir que T 2 es siem pre pro
porcional a D3 , o bien que
donde K es una constante. Si escogemos como unidades para D y T

la unidad astronm ica y el ao, entonces K tiene el valor numrico
de la unidad. (Pero si la distancia se m idiera en kilm etros y el tiem
po en segundos, el valor de la constante K no sera la unidad.) O tra
m anera de expresar la tercera le y de K epler es
Di3 _ IV _ D 33 _ D,3 _ K
~t F ~ ~ T F ~~ " r T " ~t T .................... ~
donde Di y T i, Di y Ti, son las respectivas distancias y perodos

de cada planeta en el sistem a solar.
P ara ver cmo puede aplicarse esta ley, vamos a suponer que se
descubriera un nuevo planeta a una distancia m edia de 4UA del Sol.
C ul es su perodo de revolucin? L a tercera ley de K epler nos dice
que el cociente D3/T2 para este nuevo plan eta debe ser el mismo que
el cociente D J'/ T J para la T ierra. Es decir.
D3 (M U )3
T ( I a)2
146 1 n acim iento de la n ueva fsica
Como D = 4 A U,
(4 A U ? (XUAf
V- ( I a )2
64 1
T2~ J v f
T = 6 4 X ( I a?
r = 8a
Tam bin se puede resolver el problem a inverso. C u l es la dis
tancia del Sol a un planeta que tiene un perodo de 1 2 5 aos?
D3 (11L4)3
( I a )2
D3 (1LM )3
( 1 2 5 a)2 ~ ( I a?
jy (iim p
(125 X 125) 1
Z)3 = 2 5 X 2 5 X 25 X ( W A f
D = 25U A
Pueden resolverse problem as anlogos para cualquier sistem a de

satlites. La trascendencia de esta tercera ley es que se trata de una
ley de necesidad; es decir, establece que, en cualq uier sistem a de sat
lites, es im posible para stos m overse a cualq uier velocidad o a cual
quier distancia. Una vez se ha dado la distan cia, la velocidad est
determ inada. En nuestro Sistem a Solar esta ley im plica que el Sol
sum inistra la fuerza rectora que m antiene a los planetas m ovindose
como lo hacen. De ninguna otra m anera podemos dar cuenta del
hecho de que la velocidad est tan puntualm ente relacionada con la
distancia si Sol. Kepler pensaba que la accin del Sol era, cuanto
menos en parte, m agntica. Se saba en su da que un im n atrae a
otro im n an a pesar de que los separen distancias considerables.
6. L a m sica celeste d e K ep ler 147
El m ovim iento de un im n produce m ovim iento en el otro. K epler

estaba inform ado de que un fsico de la reina Isabel, W illiam Gil-
bert (1 5 4 4 -1 6 0 3 ), haba m ostrado que la T ierra es un enorme im n.
Si todos los objetos en el Sistem a So lar son sem ejantes antes que
diferentes, como haba m ostrado G alileo y como supone el sistem a
heliocntrico, p or qu e l Sol y los otros planetas no podran ser
tam bin im anes como la T ierra?
La suposicin de K epler, pese a ser atractiva, no conduce direc
tam ente a una explicacin de por qu los planetas se m ueven en elip
ses y barren reas iguales en tiempos iguales. Ni nos dice por qu
la p articu lar relacin distancia-perodo que encontr es efecivam ente
vlida. Ni parece relacionada de alguna form a con problem as tales
como la cada de graves conforme a la ley galileana de cada
sobre una T ierra estacio n aria o en m ovim iento, ya que la piedra
corriente o el trozo de m adera no son m agnticos. Y sin em bargo
verem os que N ew ton, el cual respondi con el tiempo a estas cues
tiones, bas sus descubrim ientos en las leyes encontradas por K epler
y G alileo.
Kepler v e rsu s lo s c o p e r n ic a n o s
P o r qu los bellos resultados de K epler no fueron un iversal

m ente aceptados por los copernicanos? Entre el momento de su pu
blicacin (I , I I, 16 09 ; I I , 16 19 ) y la publicacin de los Principia de
N ewton en 1687, hubo m uy pocos trabajos que contuvieran refe
rencias a las tres leyes de K epler. G alileo, que haba recibido copias
de los libros de K epler y que ciertam ente tena conocimiento de la
sugerencia de las rbitas elp ticas, nunca mencion en sus escritos
cientficos ninguna de las leyes de K epler, ni para alabarlas ni para
criticarlas. En p arte, la reaccin de G alileo debe haber sido coperni-
cana, anclada en la creencia de la autntica circularidad, im plcita en
el m ismo ttulo del libro de Coprnico: Sobre las revoluciones de las
esferas celestes. Esta obra se abra con un teorem a: 1. Que el mundo
es esfrico. Este era seguido poco despus por una discusin del tema
Q u e el m ovim iento de los cuerpos celestes es regular y circular,
perpetuo o com puesto por m ovim ientos circu lares. A qu el prin
cipal argum ento es:
La m ovilidad de la esfera es g irar en un crcu lo , expresando m edian te el

m ismo acto su form a, en un cuerp o sim plicsim o, donde no se puede encontrar
n i princip io ni fin, ni d istin g u ir uno de otro, m ien tras la esfera pasa hacia los
m ism os pun to s volviendo h a d a los m ism o s... Y no menos conviene confesar
q u e los m ovim ientos son circu lares, o com puestos por muchos crculos, porque
m antienen las irregu laridades segn una le y fija y con renovaciones constantes:
lo que no p odra suceder si no fueran circulares. Pues e l crculo es el nico que
puede volver a recorrer el cam ino recorrido. Como, por ejem plo, el Sol, con su
m ovim iento com puesto de crculos, nos trae de nuevo, una vez y otra, la irre
g u larid ad de los das y las noches y las cuatro estaciones d el ao.
De este m odo, Kepler estaba com portndose de una forma altam ente
no-copernicana por no aceptar que las rbitas planetarias son crcu
lo s o com puestas de crculo s; adem s, haba llegado en parte a
esta conclusin por la reintroduccin, en una etapa de su pensamien
to, del aspecto de la astronom a ptolem aica que ms haba objetado
Coprnico, el ecuante. En su astronom a, K epler introdujo una sen
cilla aproxim acin para ocupar el lugar de la ley de las reas. Kepler
dijo que una lnea trazada desde cualquier planeta al foco vaco de
su elipse (fig. 28) gira uniform em ente, o lo hace m uy aproxim ada
m ente. El foco vaco, o el punto sobre el cual tal lnea girara des
cribiendo ngulos iguales en tiem pos iguales, es el ecuante. (Inciden-
talm ente, podemos observar que este ltim o d escubrim iento de
K epler no es cierto.)
Desde casi todo punto de vista, las elipses deben haber parecido
objetables. Q u tipo de fuerza podra conducir a un planeta a lo
largo de una trayectoria elp tica con justam ente la variacin precisa
F i g . 2 8 . Ley de Kepler del ecuante. Si un planeta se mueve de modo que en

tiempos iguales barre ngulos iguales con respecto a un foco vacio en F, reco
rrer los arcos AB y CD en el mismo tiempo, puesto que los ngulos a y (3 son
iguales. De acuerdo con esta ley, el planeta se mueve ms rpido por el arco
AB (en el perihelio) que por el arco C D (en el afelio), como predice la ley de
las reas iguales. No obstante, esta ley es slo una tosca aproximacin. En el
siglo X V I I se aadieron a la misma ciertos factores de correccin para hacerla
dar unos resultados ms aproximados.
6. La m sica celeste de K epler 149
de velocidad dem andada por la ley de las reas? No reproducirem os

la discusin de Kepler sobre este punto, sino que lim itarem os nues
tra atencin a un aspecto del m ismo. K epler supuso que algn tipo
de fuerza o emanacin sale del Sol y m ueve los planetas. Esta fuerza
a veces denom inada una anima m otrix no se disem ina desde el
Sol en todas direcciones. P o r qu debera hacerlo? Despus de todo,
su funcin es slo m over los planetas, y todos los planetas se encuen
tran en, o m uy aproxim adam ente en, un solo plano, el plano de la
eclptica. De aqu K epler supuso que esta anima m otrix se disem i
naba slo en el plano de la eclptica. H aba descubierto que la luz,
la cual se propaga en todas direcciones desde una fuente lum inosa,
dism inuye en intensidad como el inverso del cuadrado de la distan
cia; es decir, que si hay una cierta intensidad o brillo a tres metros
de una lm para, el brillo a seis metros de ella ser una cuarta parte
del an terio r, porque cuatro es el cuadrado de dos y la nueva distancia
es el doble de la antigua. En form a de ecuacin,
intensidad c<------------------
(d istan cia)2
Pero K epler sostuvo que la fuerza solar no se disem ina en todas las
direcciones de acuerdo con la ley de la inversa del cuadrado, como
lo hace la luz solar, sino slo en el plano de la eclpica y de acuerdo
con una ley bastante diferente. Es a p artir de esta doblem ente errnea
suposicin que deriv su le y de las reas y lo hizo antes de haber
encontrado que las rbitas planetarias son elipses! La diferencia entre
su procedim iento y el que consideraram os l gico es que no des
cubri prim ero la trayectoria verdadera de M arte alrededor del Sol,
y calcul entonces su velocidad en trm inos del rea barrida por una
lnea trazada desde el Sol a M arte. Este no es sino un ejem plo de la
dificultad en seguir a K epler a travs de su libro sobre M arte.
El lo g r o k e p le r ia n o
A G alileo le desagradaba particularm ente la idea de que las ema

naciones solares o m isteriosas fuerzas actuando a distancia pudieran
afectar la T ierra o cualquier parte de la T ierra. No slo rechaz la
sugerencia de K epler de que el Sol puede ser el origen de una fuerza
atractiva que m ueve la T ierra o los planetas (en la cual estaban basa
das las prim eras dos leyes de K epler), sino que tam bin rechaz espe
cialm ente la sugerencia de K epler de que una fuerza lunar o em ana
cin pudiera ser una causa de las m areas. A s, escribi:
Pero en tre todos los grandes hom bres qu e han filosofado sobre este notable
efecto, estoy ms sorprendido con K epler qu e con cu a lq u ier otro. A pesar de
su m ente ab ierta y aguda, y a pesar de qu e tien e en las p un tas de sus dedos
los m ovim ientos atrib uido s a la T ierra p resta su o do, sin em bargo, y su apro
bacin al dom inio de la L una sobre las agu as, y a p ropiedades ocultas, y a pue
rilid ad es de este tipo.
En cuanto a la ley arm nica, o tercera ley, podemos preguntar

con la voz de G alileo y sus contem porneos, esto es ciencia o nume-
rologa? K epler ya se haba com prom etido pblicam ente con la opi
nin de que el telescopio revelara no slo los cuatro satlites de
Jp iter descubiertos por G alileo, sino tam bin dos de M arte y ocho
de Saturno. La razn para estos nm eros en p articular era que as
el nmero de satlites por planeta se increm entara de acuerdo con
una secuencia geom trica regular: 1 (para la T ierra), 2 (para M arte),
4 (para J p ite r), 8 (para Saturno). N o era la relacin distancia-
perodo de Kepler algo del m ismo puro m alabarism o de nm ero antes
que verdadera ciencia? Y no se podran h alla r pruebas d el aspecto
generalm ente acientfico de todo el libro de K epler en la form a en
que intent acomodar los aspectos num ricos de los m ovim ientos y
localizaciones de los planetas en las cuestiones planteadas por la tabla
de contenidos del Libro Q uinto de su A rm ona del m undo ?
1. Acerca de las cinco figuras slidas regulares.

2. Sobre la relacin entre ellas y las razones arm nicas.
3. Resum en de la doctrina astronm ica necesaria para la con
tem placin de las arm onas celestes.
4. En qu cosas relativas a los m ovim ientos planetarios han
sido expresadas las arm onas sim ples y que todas aquellas
arm onas que estn presentes en el canto se encuentran en
los cielos.
5. Q ue las claves de la escala m usical, o tonos del sistem a, y
los tipos de arm onas, la m ayor y la m enor, estn expre
sadas por ciertos m ovim ientos.
. Que cada Tono o M odo m usical est expresado en cierta
forma por uno de los planetas.
7. Q ue los contrapuntos o arm onas universales de todos los
planetas pueden ex istir y ser d istinto s uno de otro.
8. Q ue los cuatro tipos de voz estn expresados en los plane
tas: soprano, contralto, tenor, y bajo.
9. Demostracin de que para asegurar esta disposicin arm
nica, esas mismas excentricidades plan etarias que tiene cada
planeta como propias, y no otras, tenan que ser establecidas.
10. Eplogo acerca del Sol, por va de m uy fecundas conjeturas.
6. L a m sica celeste d e K ep ler 151
Abajo se m uestran las m e lo d as desem peadas por los planetas en

el esquem a kepleriano.
Saturn o J p ite r
a
-o -
M arte T ierra
(aproxim ado)
i u o o
V enus
~
-- O
TT -O-
^ n
M ercurio
i o ^ r o
Luna
F ig . 29. Ld msica de los planetas de Kepler, de su libro La arm ona del
m undo. No es sorprendente que un hombre como Galileo nunca se molestara
en leerlo.
Seguram ente un hombre como G alileo encontrara difcil considerar

tal libro como una contribucin seria a la fsica celeste.
El ltim o libro im portante de K epler fue un Eptome de la astro
noma copernicana, term inado para publicacin nueve aos antes de
su m uerte en 1630. En l defendi sus desviaciones del sistem a
copernicano origin al. Pero lo que es de m ayor inters para nosotros
es que en este lib ro , como en la A rm ona del mundo (1 6 1 9 ), volvi
a p resentar orgullosam ente sus prim eros descubrim ientos relativos
a los cinco slidos regulares y a los seis plan etas. E ra, m antena toda
va, la razn para que el nm ero de p lan etas fuera seis.
D eber haber supuesto casi tanto trabajo desenm araar las tres
leyes de K epler de entre el resto de sus escritos como rehacer los
descubrim ientos. K epler m erece el crdito de haber sido el prim er
cientfico en reconocer que el concepto copernicano de la T ierra como
un planeta v los descubrim ientos de G alileo dem andaban una fsica

__qLie so . j i c a r a igualm ente a los objetos celestes y a los cuerpos
terrestres ordinarios. Pero, a y !, K epler perm aneci tan enredado
en la fsica aristotlica que cuando intent p royectar en los cielos una
fsica terrestre, las bases todava surgieron esencialm ente de A rist
teles. De e>:e modo, el principal objetivo de la Hsica kepleriana per
maneci i:;a!canzado, y la prim era fsica factib le para el cielo y la
Tierra no deriv de Kepler, sino de G alileo, y cobr su forma bajo
la direccin m agistral de Isaac N ewton 4.
i . 'ttw ir.'o el terreno in ercia en la fsica d el m ovim iento, pero el

v!v- \i era m uy d istin to d el sign ificado posterior (v
v->.o .or:r.:r.o; vc.i> ei apndice 8.
C a p t u lo 7
EL GRAN PROYECTO. UNA NUEVA FISICA
La publicacin de los Principia de Isaac N ewton en 1687 fue

uno de los acontecim ientos ms notables en toda la h istoria de la
ciencia fsica. En esta obra se puede encontrar la culm inacin de
m iles de aos de esfuerzos por com prender el sistem a del mundo,
los principios de la fuerza y del m ovim iento, y la fsica de los cuerpos
que se m ueven en medios diferentes. No es pequeo testim onio de
la vitalid ad del genio cientfico de N ewton el que, a pesar de que
la fsica de los Principia haya sido alterad a, perfeccionada, y desafia
da desde entonces, an em prendam os la resolucin de muchos pro
blem as de mecnica celeste y de la fsica de grandes cuerpos proce
diendo esencialm ente como lo hizo N ewton hace unos 300 aos.
Los principios new tonianos de m ecnica celeste guan nuestros sat
lites artificiales, nuestras lanzaderas espaciales, y cada astronave que
lancemos a explorar las vastas extensiones de nuestro Sistem a Solar.
Y si no bastara con esto para satisfacer los cnones de grandeza, se
puede decir que N ewton fue igualm ente grande como m atem tico
puro. Invent los clculos diferencial e in tegral (producidos sim ul
tnea e independientem ente por el filsofo alem n G ottfried W ilhelm
L eibniz), que constituyen el lenguaje de la fsica; desarroll el teore
ma del binomio y varias propiedades de las series in fin itas; y esta
bleci los fundam entos del clculo de variaciones. En ptica, N ewton
inici el estudio experim ental del anlisis y composicin de la luz,
m ostrando que la luz blanca es una mezcla de luz de muchos colores,
cada uno con un ndice de refraccin caracterstico. Sobre escs inves
153
tigaciones han surgido la ciencia de la espectroscopia y los mtodos

de an lisis colorim trico. N ew ton invent un telescopio reflector y
mostr as a los astrnomos cmo trascender las lim itaciones de los
telescopios confeccionados con len tes. En resum en, se trat de un
fantstico logro cientfico de un tipo que nunca ha sido igualado
y puede que nunca llegue a serlo.
En esta obra nos ocuparem os exclusivam ente d el sistem a de din
m ica y gravitacin de N ew ton, los problem as centrales para los que
han sido una preparacin los captulos precedentes. Si los ha ledo
cuidadosam ente, tiene en m ente todos menos uno de los principales
ingredientes que se requieren p ara la com prensin d el sistem a new-
toniano del mundo. Pero aun si ste fuese dado e l anlisis del
m ovim iento circular uniform e , todava se req u erira la mano con
ductora de N ewton para colocar juntos estos in gred ien tes. R equiri
genio sum in istrar el nuevo concepto de gravitaci n universal. Vamos
a ver lo que N ewton hizo realm ente.
A ntes que nada, debe com prenderse que el m ism o G alileo nunca
intent p resentar esquem a alguno de fuerzas que dieran cuenta del
m ovim iento de los planetas, o de sus satlites. En cuanto a Copr
nico, el De revolutionibus no contiene ninguna insinuacin de im
portancia en una mecnica celeste. K epler haba intentado sum inis
trar una m ecnica celeste, pero el resultado nunca fue m uy feliz.
Sostuvo que el anima m otrix que em anaba d el Sol causara que los
planetas girasen en crculos alrededor de ste. Supuso adem s que
las interacciones m agnticas d el Sol y un planeta podran desplazar
al planeta a una rbita elp tica a p artir de una revolucin que de
otro modo sera circular. O tros que m editaron los problem as del
m ovim iento planetario propusieron sistem as de m ecnica que con
tenan ciertas caractersticas que iban a aparecer ms tarde en la din
mica new toniana. Uno de stos fue R obert H ooke, quien pens bas
tante com prensiblem ente que N ew ton le debera haber dado ms
crdito que una m era referencia de pasada por h ab er anticipado partes
de las leyes de la dinm ica y la gravitacin.
L as in t u ic io n e s n e w t o n ia n a s
El captulo culm inante en el descubrim iento de la m ecnica del

universo comienza con una preciosa histo ria. H acia el tercer cuarto
del siglo x v n , un grupo de hombres se haba ilusionado tanto por
desarrollar las nuevas ciencias m atem ticas experim entales que se
asociaron de comn acuerdo para realizar experim entos, presentarse
uno a otro problem as por resolver, e inform ar de sus propias inves
7. E l gran proyecto. U na n ueva fsica 155
tigaciones y de aquellas de otros reveladas por correspondencia, libros

o folletos. A s sucedi q u e R obert H ooke, Edmond H alley, y sir
Christopher W ren , el p rin cip al arquitecto de In glaterra, se reunieron
para d iscutir esta cuestin: B ajo qu ley de fuerza seguira un pla
neta una rb ita elp tica? A p artir de las leyes de Kepler especial
m ente la tercera ley o arm nica, pero tam bin la segunda o ley de
las reas estaba claro qu e, de un modo u otro, el Sol debe con
trolar o cuanto menos afectar el m ovim iento de un planeta de acuerdo
con la proxim idad relativa d el planeta al Sol. A un si los mecanismos
particulares propuestos por K epler (una anima m otrix y una fuerza
m agntica) tenan que ser rechazados, no poda haber duda de que
algn tipo de interaccin planeta-Sol m antena a los planetas en sus
cursos. A dem s, una in tuici n ms penetrante que la de Kepler per
cib ira que cualquier fuerza que emane del Sol debe disem inarse
en todas direcciones desde este cuerpo, dism inuyendo presum ible
m ente de acuerdo con la in versa del cuadrado de su distancia al Sol
del m ismo modo que la intensidad de la luz dism inuye en rela
cin con la distancia . Pero decirlo es algo m uy distinto de pro
barlo m atem ticam ente. P ara probarlo se requerira una fsica com
pleta con m todos m atem ticos aptos para resolver todos los proble
mas concom itantes y consiguientes. Cuando N ewton se neg a reco
nocer el m rito de los autores que presentaban afirm aciones generales
sin ser capaces de probarlas m atem ticam ente o de acomodarlas en
un marco dinm ico vlido, estab a bastante justificado al decir, como
lo hizo de las pretensiones de H ooke: Q u bonito, n o ? R esulta
que los m atem ticos que hacen los descubrim ientos, establecen las
cosas y hacen todo el negocio han de contentarse con ser simples
calculadores y peones y otro que no hace nada, si no es alardear y
usurpar todo, ha de llev arse toda la invencin, tanto de los que lo
siguen como de los que lo preceden.
En todo caso, hacia enero de 1684, H alley haba concluido que
la fuerza que acta sobre los planetas para m antenerlos en sus rbitas
decrece en la proporcin de los cuadrados de las distancias recpro
cam en te,
1
F ce
D2
pero no fue capaz de d ed ucir de esta hiptesis los movim ientos obser
vados en los cuerpos celestes. Cuando W ren y H ooke se reunieron
ms avanzado el m es, concordaron con la suposicin de H alley de
una fuerza solar. H ooke se jact de q u e sobre este principio todas
las leyes de los m ovim ientos celestes iban a ser [i. e., deberan ser]
dem ostradas, y que l m ismo lo haba hecho. Pero pese a las repe
tidas incitaciones y a la oferta de W ren de un considerable premio
m onetario, H ooke no lleg a y presum iblem ente no pudo pre
sentar una solucin. Seis m eses despus, en agosto de 1684, H alley
decidi ir a Cam bridge a consultar a Isaac N ew ton. A su llegada se
enter de las buenas n o ticias de que N ew ton h ab a hecho esta
dem ostracin a la perfeccin. H e aqu el relato casi contemporneo
de D eM oivre de esta visita:
D espus de estar juntos algn tiem po, el D r. H a lle y le pregunt cul pen
saba q u e d eb a ser Ja curva descrita por los p lanetas suponiendo q u e la fuerza
de atraccin h acia el Sol fuese recproca al cuadrado de su d istan cia a l. S ir
Isaac respondi in m ediatam en te q u e d eb a ser una elip se. El D octor, sorpren
dido por la alegra y el asom bro, le pregunt cmo lo sab a. P o rque, respondi,
lo he calculado. T ras lo cual el D r. H alley le pregunt in m ediatam en te por sus
clculos. S ir Isaac m ir en tre sus papeles y no pudo h allarlo s, pero prom eti
rehacerlos y envirselos. S ir Isaac, tratan do de cu m p lir su prom esa, puso de
nuevo m anos a la obra, pero no logr llegar a la conclusin que crea haber
obtenido antes m edian te un exam en cuidadoso. No o bstan te, en say una nueva
va que, aun que ms larga que la anterio r, le condujo de nuevo a su p rim itiva
conclusin. Entonces exam in con cuidado las causas por las que su prim er
clculo result ser errneo, y h all que, al d ib ujar una elip se dep risa y a mano,
h ab a dib ujado los dos ejes de la cu rva en lugar de d ib u jar dos dim etros un
tanto inclinados uno hacia el otro, de modo que p osiblem ente fij su im agina
cin en dos dim etros conjugados, lo cual era un req u isito im prescindible. A l
darse cu en ta, hizo que ambos clculos coincidieran.
A cicateado por la visita de H alley, N ewton reanud el trabajo

sobre una cuestin que haba llam ado su atencin a los veintitantos
aos, cuando haba establecido los fundam entos de sus otros grandes
descubrim ientos cientficos: la naturaleza de la luz blanca y del color
y los clculos diferencial e in tegral. Puso ahora en orden sus indaga
ciones, hizo grandes progresos, y en el otoo de ese ao discuti su
investigacin en una serie de conferencias sobre dinm ica que im par
ti en la universidad de Cam bridge, como lo requera su ctedra.
Finalm ente, con el estm ulo de H alley, un borrador de estas confe
rencias, De motu cor por um y se convirti en uno de los ms grandes
e influyentes libros que haya concebido el hom bre. M s de un cien
tfico se ha hecho eco del sentir que H alley expres en la oda que
escribi como prefacio a los Principia de N ew ton (o, para dar a la
obra m aestra de ste su ttulo com pleto, los Philosophiae naturalis
principia mathematica, Principios matemticos de la filosofa natural,
Londres, 168/):
7. E l gran proyecto. U na n uev a fsica 157
Vosotros, los que gozis del nctar celeste,

Celebrad conmigo a quien tales cosas nos muestra,
A Newton que abre el cerrado cofre de la verdad,
A N ewton, amado de las musas, en cuyo limpio pecho
Habita Febo, de cuya mente se apoder con todo su Numen;
Pues no est permitido a un m ortal tocar ms de cerca a los dioses.
Los p r in c ip ia
Los Principia estn divididos en tres partes o lib ro s; fijaremos

nuestra atencin en el prim ero y el tercero. En el Libro Prim ero
Newton desarrolla los principios generales de la dinm ica de cuerpos
en m ovim iento, y en el Libro Tercero aplica estos principios al meca
nismo del universo. El Libro Segundo trata de un aspecto de la
mecnica de fluidos, de la teora de ondas, y de otros aspectos de
la fsica.
En el Libro Prim ero, a continuacin del prefacio, de u n . con
junto de definiciones, y de una discusin sobre la naturaleza del tiem
po y del espacio, N ewton present los axiom as, o leyes del m ovi
m iento:
Ley Primera
Todo cuerpo persevera en su estado de reposo o m ovim iento uniform e y

rectilneo a no ser en tanto q u e sea obligado por fuerzas im presas a cam biar
su estado.
Ley Segunda
El cam bio de m ovim iento es proporcional a la fuerza m otriz im presa y

ocurre segn !a lnea recta a lo largo de la cual a q u ella fuerza se im prim e.
[V ase la nota suplem entaria de la pg. 187.]
O bserve que si un cuerpo est en m ovim iento uniform e sobre

una lnea recta, una fuerza que form e ngulo recto con la direccin
del m ovim iento del cuerpo no afectar al m ovim iento de avance.
Esto se sigue del hecho de que la aceleracin est siem pre en la
misma direccin de la fuerza que la produce, de modo que en este
caso la aceleracin est en ngulo recto con la direccin del m ovi
m iento. A s, en el experim ento del tren de juguete del captulo 5,
la principal fuerza que acta es la fuerza de gravedad, dirigida hacia
abajo, que produce una aceleracin vertical. La bola, bien est mo
vindose hacia adelante o en reposo, se ve as obligada a retardar su
m ovim iento ascendente hasta que llega al reposo, y entonces es ace

lerada en su cam ino de descenso.
La com paracin de los dos conjuntos de fotografas (p . 12 1) mues
tra que los m ovim ientos de ascenso y descenso son exactam ente los
m ism os, bien est el tren en reposo o en m ovim iento uniform e. En
la direccin de avance no h ay efectos del peso o gravedad, puesto
que ste acta nicam ente en una direccin vertical. La nica fuerza
en la direccin de avance u horizontal es la pequea cantidad de la
friccin del aire, que es casi despreciab le; por lo que puede decirse
que en la direccin horizontal no hay ninguna fuerza actuando. De
acuerdo con la prim era ley de N ewton del m ovim iento, la bola con
tin uar m ovindose hacia adelante con m ovim iento uniform e en lnea
recta precisam ente del m ismo modo en que lo hace el tren un
hecho que se puede confirm ar inspeccionando la fotografa . La
bola perm anece sobre la locom otora tanto si el tren est en reposo
como si est en m ovim iento uniform e en ln ea recta. E sta ley de
m ovim iento se denom ina algunas veces el principio de inercia, y la
propiedad que tienen los cuerpos m ateriales de continuar en un esta
do de reposo o de m ovim iento uniform e en ln ea recta es conocida
en ocasiones como la inercia de los c u e rp o sl.
N ewton ilu str la P rim era Ley refirindose a proyectiles que
continan en sus m ovim ientos de avance a no ser en cuanto son
retardados por la resistencia d el aire y son em pujados hacia abajo
por la graved ad , y se refiri tam bin a lo s cuerpos m s grandes
de los com etas y de los p lan etas. (Sobre e l aspecto in ercial del mo
vim iento de cuerpos ms g ran d es tales como com etas y p lan etas,
vase el apndice 12). Con este plum azo, N ew ton postul la opinin
opuesta a la fsica aristotlica. En esta ltim a, ningn cuerpo celeste
puede m overse uniform em ente en lnea recta en ausencia de una fuer
za, ya que esto sera un m ovim iento v io le n to y por lo tanto con
trario a su n aturaleza. Ni podra un objeto terrestre, como hemos
visto, m overse a lo largo de su lnea recta n a tu ra l sin un motor
externo o una fuerza m otriz in terna. N ew ton, presentando una fsica
1 La p rim era form ulacin conocida de esta le y la efectu R en e D escartes

en un lib ro que no p ublic. A pareci im presa por vez prim era en un a obra de
P ierre G assendi. P ero antes de los Principia de N ew ton no e x ista un a fsica
in ercial com pletam ente desarro llad a. No deja de ser sign ificativo qu e este prim er
libro de D escartes estu v iera basado en el punto de v ista copernicano; D escartes
lo suprim i al saber de la condena de G alileo . G assendi fue, igualm en te, un
copernicano. Llev a cabo experim entos con objetos en cada desde barcos y
carru ajes en m ovim iento, para com probar las conclusiones de G alileo sobre el
m ovim iento in ercial. D escartes public por vez p rim era su versin de la le y de
in ercia en sus Principios de filosofa (164 4); su form ulacin an terio r, en su
obra El mundo, se pub lic despus de su m uerte en 1650. V ase el apndice 8.
7. E l gran proyecto. U na nueva fsica 159
que aplica sim ultneam ente tanto a objetos terrestres como celestes,
afirm que en ausencia de una fuerza los cuerpos no permanecen
quietos o llegan al reposo como supona A rist teles, sino que pueden
moverse rectilneam ente con velocidad constante. Esta in d iferen
cia de todo tipo de cuerpos al reposo o al m ovim iento uniform e
en lnea recta en ausencia de una fuerza constituye claram ente una
forma superior de la afirm acin de G alileo en su libro sobre las
manchas solares (p. 98), radicando la diferencia en que en ese tra
bajo G alileo estaba escribiendo acerca del m ovim iento uniform e
sobre una gran superficie esfrica concntrica con la T ierra.
N ewton dijo de las leyes del m ovim iento que eran principios
aceptados por los m atem ticos y confirm ados por m uy am plia expe
riencia. Por las dos leyes prim eras y los dos Corolarios prim eros,
G alileo descubri que la cada de los graves ocurre segn la razn
cuadrada d el tiempo y que e l m ovim iento de los proyectiles ocurre
en parbola, de acuerdo con la experiencia, a no ser en la m edida en
que tales m ovim ientos se retardan un poco por la resistencia del aire.
Los do s C orolarios versan sobre los m todos utilizados por G ali
leo y muchos de sus predecesores para com binar dos fuerzas distintas
o dos m oviim entos independientes. Cincuenta aos despus de la
publicacin de Dos nuevas ciencias de G alileo le resultaba d ifcil de
concebir a N ewton, quien ya haba establecido una fsica inercial,
que aqul hubiera llegado tan cerca como lo hizo del concepto de
inercia sin haber abandonado totalm ente la circularidad y sin haber
conocido el verdadero principio de inercia lin eal.
N ewton estaba siendo m uy generoso con G alileo porque, a pesar
de que se pueda argum entar que G alileo realm en te lleg a dispo
ner de la ley de inercia o Prim era Ley de N ew ton, se requiere un
gran esfuerzo de im aginacin para asignarle alguna contribucin a la
Segunda Ley. Esta ley tiene dos partes. En la segunda m itad de la
form ulacin de N ewton de la Segunda L ey, el cam bio de m ovim ien
to producido por una fuerza im p resa o m o triz ya se trate
de un cambio en la velocidad con la que se m ueve un cuerpo o de
un cambio en la direccin en que est m ovindose se dice que se
produce segn la lnea recta a lo largo de la cual aquella fuerza se
im p rim e. M ucho de esto est ciertam ente im plcito en el anlisis
de G alileo del movim iento de proyectiles, ya que G alileo asumi
que en la direccin de avance no hay aceleracin porque no existe
fuerza horizontal, excepto la accin despreciable de la friccin del
aire; pero en la direccin vertical hay una aceleracin o increm ento
continuo de la velocidad de cada, a causa de la fuerza del peso, que
acta hacia abajo. Pero la prim era parte de la Segunda Ley que el
cambio en la m agnitud del m ovim iento est relacionado con la fuerza
m otriz es algo nuevo; slo un N ewton pudo haberlo visto en los

estudios de G alileo sobre la cada de cuerpos. Esta p arte de la ley
dice que si un objeto estuviera afectado prim ero por una fuerza Fi,
y luego por alguna otra fuerza F 2 , las aceleraciones o cam bios produ
cidos en la velocidad, A i y A 2 , seran proporcionales a las fuerzas,
es decir
F i _ _ ylt
7 z ~ ~i
o bien
El - E l
Ai A2
Pero al analizar la cada, G alileo se estaba ocupando de una situacin

en la que slo acta una fuerza sobre cada cuerpo, su peso P, y la
aceleracin que produca era g, la aceleracin de un cuerpo en cada
lib re. (Sobre las dos formas de la Segunda Ley de N ewton, vase
la p. 187.
Donde A ristteles haba dicho que una fuerza determ inada im
prim a a un objeto una cierta velocidad caracterstica, Newton deca
ahora que una fuerza dada siem pre produce en ese cuerpo una acele
racin concreta A. Para conocer la velocidad V , debemos saber du
rante cunto tiempo T ha actuado la fuerza, o en qu m edida ha sido
acelerado el objeto, de modo que la ley de G alileo
V AT
se pueda aplicar.
En este punto vamos a ensayar un experim ento m ental, en el
que suponemos que tenemos dos cubos de alum inio, siendo el volu
men de uno justam ente el doble del volum en del otro. (Incidental-
m ente, d u p lic ar un cubo o hacer un cubo que tenga justam ente
el doble del volumen de algn cubo determ inado es tan im posible
dentro del marco de la geom etra eucldea como trisecar un ngulo
o cuadrar un crculo). Sometamos ahora al cubo menor, a una serie
de fuerzas F 1, Fz, F$, y determ inem os las correspondientes acele
raciones A i, A i, Az, ... De acuerdo con la Segunda L ey, hallaremos
que existe un cierto valor constante para el cociente entre la fuerza
y la aceleracin
El _ El ~ ~
Ai A2 Ai
7 El gran proyecto. U na nueva fsica 161
al cual, para este objeto, llam arem os mp. A hora repitam os estas ope
raciones con el cubo m ayor y hallarem os que el mismo conjunto de
fuerzas Fi, F 2, F, produce respectivam ente otro conjunto de ace
leraciones a 1, 22, 3, ___ De acuerdo con la Segunda Ley de N ewton,
el cociente fuerza-aceleracin es de nuevo una constante, que para
este objeto podemos llam ar mg
Fi F2 F3
= = = . . . = mg
a ai ai
Para el objeto m ayor, la constante resulta ser justam ente el doble

que la constante obtenida para el m enor y, en general, en la m edida
en que nos ocupemos de una sola variedad de m ateria como el alum i
nio puro, esta constante es proporcional al volum en y as es una me-
dida de la cantidad de aluminio de cada muestra. Esta constante par
ticular es una m edida de la resistencia de un objeto a la aceleracin,
o una m edida de la tendencia de ese objeto a perm anecer como est
ya sea en reposo, o en m ovim iento en lnea recta . Pues observe
que mg era el doble de mp\ para im prim ir a ambos objetos la misma
aceleracin o cambio de m ovim iento, la fuerza requerida para el obje
to m ayor es justam ente el doble de la que se requera para el menor.
La tendencia de cualquier objeto a continuar en su estado de movi
miento (a velocidad constante en lnea recta) o en su estado de repo
so se llam a su inercia ; de aqu que la P rim era Ley de N ewton se
denomine tam bin el principio de inercia. La constante determ inada
hallando el cociente constante fuerza-aceleracin para cualquier cuerpo
dado puede entonces llam arse la inercia del cuerpo. Pero para nues
tros bloques de alum inio esta m ism a constante es tambin una medida
de la can tidad de m ateria en el objeto, la cual se denomina su
masa. Precisem os ahora la condicin para que dos objetos de dis
tinto m aterial digam os uno de latn y otro de m adera tengan
la m isma can tidad de m ate ria: es la de que tengan la misma masa,
o la misma inercia.
En la vida corriente, no comparamos la can tidad de m ateria en
los objetos en trm inos de sus inercias, sino en trminos de su peso.
La fsica new toniana deja claro por qu podemos hacerlo, y a travs
de su clarificacin somos capaces de entender por qu en cualquier
lugar de la T ierra dos pesos desiguales tienen la misma tasa de cada
en el vaco. Pero podemos observar que cuanto menos en una situa
cin comn comparamos siem pre las inercias de los objetos en lugar
de sus pesos. Esto sucede cuando una persona sopesa dos objetos
p ara saber cul es el ms pesado, o el que tiene la m ayor m asa. No

los extien d e para ver cul tira ms de su brazo hacia abajo; en lugar
de esto , los balancea arrib a y abajo para ver cul es ms fcil de mo
ver. De este modo determ ina cul tiene m ayor resistencia a cam biar
su estado de m ovim iento en ln ea recta o de reposo esto es, cul
tiene m ayor inercia. (Sobre e l concepto de inercia de N ew ton, vase
el apndice 15.)
F o r m u l a c i n f in a l de la ley de in e r c ia
En un punto de sus Consideraciones y demostraciones sobre dos

nuevas ciencias , G alileo im agin una bola rodando sobre un plano
y seal que dicho m ovim iento se desenvolver sobre tal plano con
un m ovim iento uniform e y perpetuo, en el supuesto de que este
plano se prolongue hasta el in fin ito . Un plano ilim itado est bien
para un m atem tico puro, que es, en cualq uier caso, un platnico.
Pero G alileo era precisam ente un hombre que com binaba tal plato
nism o con un inters por las aplicaciones al m undo real de la expe
riencia sensible. En el Dos nuevas ciencias, G alileo no estaba nica
m ente interesado en las abstracciones como tales, sino en el anlisis
de los m ovim ientos reales sobre o cerca de la T ierra. A s se com
prende que habiendo hablado de un plano sin lm ites no prosiga con
tal ficcin, sino que pregunte qu sucedera sobre tal plano si se
tratase de un plano terrestre real, lo que para l significa que es
lim itad o y en d ecliv e. La bola, en el mundo real de la fsica, llega
al extrem o del plano y com ienza a caer al suelo. En este caso,
el m vil, qu e suponemos dotado de gravedad, una vez q u e ha llegado al extre

mo d el plano y contine su m archa, aadir al m ovim iento p recedente, uniform e
e in ago tab le, esa tendencia h acia abajo, debida a su p ropia gravedad. Nace de
aq u un m ovim iento compuesto de un m ovim iento h orizontal uniform e ms un
m ovim iento descendente n atu ralm en te acelerado. P ues b ien , a este tipo de mo
vim ien to lo llam o proyeccin.
A diferencia de G alileo, N ewton m arca una clara separacin entre

el m undo de las m atem ticas abstractas y el mundo de la fsica, al
cual an denom inaba filosofa. A s, los Principia incluan a la vez
p rin cip io s m atem ticos como tales y aquellos otros que pueden
ser aplicados en la filosofa n atu ral, pero las Dos nuevas ciencias
de G alileo incluan tan slo aquellas condiciones m atem ticas ejem
p lificadas en la naturaleza. Por ejem plo, N ew ton saba claram ente
7 . E l gran proyecto. Una nueva fsica 163
que la fuerza atractiva ejercid a por el Sol sobre un planeta vara

como el inverso del cuadrado de la distancia
pero en el L ibro Prim ero de los Principia explor las consecuencias,

no slo de esta fuerza en particular, sino tam bin de otras con una
dependencia de la distancia bastante d iferente, incluyendo
F oc D
El s is t e m a del mundo
Al principio del L ibro T e rce ro , que estaba dedicado al sistem a del

m undo, N ewton explic cunto difera de los dos precedentes, que
se haban ocupado del m ovim iento de los cuerpos:
H e ofrecido en los Libros interiores principios de filosofa, aunque no tanto

filosficos cuanto meramente matemticos, a partir de los cuales tal vez se
pueda disputar sobre asuntos filosficos. Tales son las leyes y condiciones de
los movimientos y las fuerzas, que en gran medida ataen a la filosofa. Sin
embargo, para que no parezcan estriles, los he ilustrado con algunos Escolios
filosficos en los que he tratado sobre aquellas cosas que son ms generales y
en las cuales la filosofa parece hallar mayor fundamento, tales como la densidad
y resistencia de los cuerpos, les espacios vacos de cuerpos y el movimiento de
la luz y de los sonidos. Nos falta mostrar, a partir de estos mismos principios,
la constitucin del sistema del mundo.
Creo que es ju sto d ecir que fue la libertad de considerar los pro
blemas de un modo puram ente m atem tico o de un modo filos
fico (o fsico) lo que perm iti a N ew ton expresar la primera ley y
desarrollar una com pleta fsica inercial. Despus de todo, la fsica
com o ciencia se puede desarrollar de una form a m atem tica, pero
debe apoyarse siempre en la experiencia y la experiencia nunca
nos muestra un m ovim iento inercial puro . Aun en los limitados
ejem plos de inercia lineal discutidos por G alileo , haba siempre algu
na friccin del aire y el m ovim iento cesaba casi enseguida, como
cuando un proyectil golpea el suelo. E n todo el m bito de la fsica
explorada por G alileo no hay un solo ejem plo de un objeto fsico
que tuviera siquiera una com ponente de m ovim iento inercial puro
durante ms de un breve lapso de tiem po. Quizs por esta razn
G alileo nunca form ul una ley general de inercia. Tena demasiado

de fsico.
P ero com o m atem tico, N ewton poda concebir fcilm ente a un
cuerpo movindose para siempre con velocidad constante a lo largo
de una lnea recta. E l concepto para siem pre, que implica un uni
verso infinito, no le espantaba. O bserve que esta afirm acin de la
ley de inercia, segn la cual la condicin natural de los cuerpos es
m overse en lnea recta a velocidad constante, se da en el L ibro P ri
mero de los Principia, la parte que segn dijo l era m atem tica antes
que fsica. Ahora bien, si la condicin natural del m ovimiento de
los cuerpos es moverse uniform em ente en lnea recta, entonces este
tipo de m ovim iento inercial debe caracterizar a los planetas. E stos,
sin em bargo, no se mueven en lnea recta, sino en elipses. Usando
un tipo de aproximacin galileana a este problem a singular, N ew ton
dira que los planetas, por consiguiente, deben estar sometidos a dos
m ovim ientos: uno inercial (a velocidad constante a lo largo de una
lnea recta) y otro siempre en ngulo recto a esta lnea arrastrando
a cada planeta hacia su rbita. (V anse, adems, los apndices 11
y 12).
A pesar de no moverse en lnea recta, cada planeta, no obstante,
representa el m ejor ejem plo de m ovim iento inercial observable en
el universo. Si no fuera por esa com ponente de m ovim iento inercial,
la fuerza que continuam ente aparta al planeta de la lnea recta podra
arrastrarlo hacia el Sol hasta que los dos cuerpos colisionaran. N ew
ton us este argumento en una ocasin para probar la existencia de
D ios. Si los planetas no han recibido un impulso para proporcionar
les una com ponente inercial (o tangencial) del m ovim iento, dijo, la
fuerza atractiva solar no los arrastrara en una rbita, sino que tras
ladara a cada planeta en lnea recta hacia el mismo Sol. D e aqu que
no pueda explicarse el universo slo en trm inos de materia.
Para G alileo, el m ovim iento circular puro an poda ser inercial,
com o en el ejem plo de un ob jeto sobre o cerca de la superficie de
la T ierra. Pero para N ew ton el m ovim iento circular puro no era
inercial; era acelerado y requera una fuerza para su m antenim iento.
Fue as N ew ton quien finalm ente rom pi las cadenas de la circu-
laridad, que todava haban esclavizado a G alileo. D e este modo,
podemos entender que fuera N ewton quien m ostr cm o construir
una mecnica celeste basada en las leyes del m ovim iento, ya que el
m ovim iento orbital elptico (o casi circular) de los planetas no es
puramente inercial, sino que requiere adicionalm ente la accin cons
tante de una fuerza, que resulta ser la fuerza de la gravitacin uni
versal.
A s N ew ton, de nuevo a diferencia de G alileo, se dispone a m os

trar la constitucin del sistem a del mundo o como diramos hoy
a m ostrar cm o las leyes generales del m ovim iento terrestre pueden
aplicarse a los planetas y a sus satlites.
E n el prim er teorem a de los Principia, Newton m ostr que si
un cuerpo se moviese con un m ovim iento puramente inercial, enton
ces con respecto a cualquier punto situado fuera de la lnea del movi
miento deba ser aplicable la ley de las reas iguales. E n otras pala
bras, una lnea trazada desde tal cuerpo a tal punto barrera reas
iguales en tiempos iguales. Im agine un cuerpo que se mueve con un
movimiento puramente inercial a lo largo de la lnea recta de la cual
PQ es un segmento. E n ton ces, en una sucesin de intervalos de
tiempo iguales (fig. 3 0 ), el cuerpo se m over a travs de distancias
F ig u r a 3 0
iguales AB, BC, CD, ... porque, como m ostr Galileo, en un movi
miento uniform e un cuerpo se mueve atravesando distancias iguales
en tiempos iguales. P ero observe que una lnea trazada desde el punto
O barre reas iguales en estos tiempos iguales, o bien, que las reas
de los tringulos OAB, OBC, OCD, .. . son iguales. La razn es que
el rea de un tringulo es la m itad del producto de su altura por su
base; y todos estos tringulos tienen la misma altura OH y bases
iguales. Como
AB = BC = CD = ...
se cumple que
A B X OH = BC X OH = CD x OH =
2 2 2
es decir,
rea de A OAB = rea de A OBC = rea de A OCD = .. .
A s, el prim er teorem a dem ostrado en los Principia m ostraba

que el m ovim iento puram ente inercial conduce a una ley de reas
iguales, y por tanto est relacionado con la segunda ley de K epler.
Luego N ew ton dem ostr que si un cuerpo que se mueve con movi
m iento inercial puro recibiera a intervalos regulares de tiempo un
impulso momentneo (una fuerza que acta slo durante un instante),
estando dirigidos todos estos impulsos hacia el mism o punto S, en
tonces el cuerpo se movera en cada uno de los intervalos de tiempo
iguales entre impulsos de tal modo que una lnea trazada a l desde
S barriera reas iguales. E sta situacin se m uestra en la figura 3 1 .
F i g . 3 1. Si en B el cuerpo no hubiera recibido ningn impulso, se habra m o

vido, durante el tiem po T , a lo largo d e la prolongacin d e A B hasta c. El im
pulso en B , sin em bargo, le im prim e al cuerpo una com ponente d e m ovim iento
hacia S. Si el nico m ovim iento d el cuerpo procediera d e este impulso, durante
T se habra m ovido desde B hasta c . La com binacin d e estos dos m ovim ientos,
B e y B e ', da com o resultado un m ovim iento d e B a C durante el tiem po T .
N ew ton p ro b qu e el rea del tringulo S B C es igual al rea d el tringulo S B c.
Por tanto, aun cuando existe una fuerza impulsiva dirigida hacia S, sigue cum
plindose la ley de las reas.
Cuando el cuerpo alcanza el punto B recibe un impulso hacia S. E l

nuevo m ovim iento es una com binacin del m ovimiento original a
lo largo de AB y de un m ovim iento hacia S, lo cual produce un movi
miento rectilneo uniform e hacia C, e tc.: Los tringulos SAB, SBC,
v SCD ... tienen la misma rea. E l siguiente paso, de acuerdo con
N ew ton, es com o sigue:
Aumntese ahora el nmero de tringulos y disminyase su altura in infinitum

y su permetro ltimo AD F ser una lnea curva (por el Corolario 4 del
Lema I I I ) ; y por tanto la fuerza centrpeta, por la que un cuerpo es continua
mente separado de la tangente de dicha curva, acta continuamente; y reas
cualesquiera descritas SADS, SAFS proporcionales siempre a los tiempos en
que se describen, sern, en este caso, proporcionales a los mismos tiempos.
Q .E.D .
De esta form a, N ew ton procedi a probar:
Proposicin 1. Teorema I.
Las reas, descritas p or cu erpos qu e giran sujetos a un centro d e fuerzas
inmvil p or radios unidos a dicho centro, estn en el m ismo plano inm vil y
son proporcionales a los tiem pos.
E n lenguaje sencillo, N ew ton dem ostr en el primer teorema del

Libro Prim ero de los Principia que si un cuerpo es atrado continua
mente hacia algn centro de fuerzas, su m ovim iento de otro modo
inercial se transform ar en m ovim iento sobre una curva, y que una
lnea trazada al cuerpo desde el centro de fuerzas barrer reas igua
les en tiempos iguales. E n la proposicin 2 (teorem a I I ) prob que
si un cuerpo se mueve sobre una curva de modo que las reas des
critas por una lnea trazada desde el cuerpo a algn punto son pro
porcionales a los tiem pos, entonces debe existir una fuerza central
(centrpeta) que impulse continuam ente al cuerpo hacia este punto.
E l significado de la Ley I de K epler no aparece hasta la proposicin
11, cuando N ew ton se dispone a encontrar la ley de la fuerza cen
trpeta tendente al foco de la elipse. E sta fuerza vara inversa
mente com o el cuadrado de la distancia. Entonces Newton demues
tra que si un cuerpo que se mueve en una hiprbola o en una par
bola est sometido a una fuerza centrpeta dirigida a un foco, la
fuerza an vara com o la inversa del cuadrado de la distancia. Varios
teoremas despus, en la proposicin 17, N ew ton prueba la conversa,
que si un cuerpo se m ueve sometido a una fuerza centrpeta que
vara como la inversa del cuadrado de la distancia, la trayectoria del
cuerpo debe ser una seccin cnica: una elipse, una parbola, o una
hiprbola. (V ase el apndice 13.)
Podem os observar que N ew ton trat las leyes de Kepler exacta

m ente en el mismo orden en que lo hizo el mismo K epler: primero
la ley de las reas como un teorema general, y slo despus la forma
particular de las rbitas planetarias com o elipses. Lo que al principio
pareca una manera de proceder un tanto extraa, se ha visto que
representa una progresin lgica fundam ental de un tipo que es el
opuesto de la secuencia que se habra seguido en un mtodo de abor*
darlo em prico u observacional.
E n el razonamiento de N ew ton sobre la accin de una fuerza
centrpeta que acta sobre un cuerpo que se mueve con un m ovi
m iento puramente inercial, el anlisis m atem tico, por vez prim era,
revela el verdadero significado de la segunda ley de K epler, la de las
reas iguales! E l razonamiento de N ew ton m ostr que esta ley im
plica un centro de fuerzas para el m ovim iento de cada planeta. Y a
que en el m ovim iento planetario las reas iguales se calculan con
respecto al Sol, la segunda ley de K epler se convierte, en el trata
m iento de N ew ton, en la base para probar rigurosam ente que una
fuerza central que emana del Sol atrae a todos los planetas.
H asta aqu el problem a planteado por H alley. Si N ewton hubiera
detenido su trabajo en este punto, todava admiraramos enorm e
m ente su logro. Pero N ew ton continu, y los resultados fueron an
ms sobresalientes.
E l G O L P E M A E ST R O : LA G R A V ITA CI N UN IV ERSA L
E n el L ibro T ercero de los Principia, N ew ton m ostr que, dado

que los satlites de J p iter se mueven en rbitas alrededor de este
planeta, una lnea trazada desde J p iter a cada satlite describe reas
proporcionales a los tiem pos, y que la razn entre los cuadrados de
sus tiempos y los cubos de sus distancias medias al centro de J p iter
es una constante, si bien con un valor distinto al de la constante para
el m ovimiento de los planetas. A s, si T\, Ti, Ti, T 4 son los tiempos
peridicos de los satlites, y a\, ai , a, a, son sus respectivas distancias
medias a J p iter,
U 1)3 {a {f (23)3 (.i )3
(T V ~
No slo se aplican estas leyes de K epler al sistema jovial, sino tam
bin a los cinco satlites de Saturno conocidos por Newton un
resultado totalm ente ignorado por Kepler . La tercera ley de Kepler
no puede aplicarse al satlite terrestre, porque ste es nico, pero
Newton expuso que su m ovim iento concuerda con la ley de reas

iguales. P or lo tanto, se puede ver que existe una fuerza central, que
vara com o la inversa del cuadrado de la distancia, que retiene a cada
planeta en una rbita en torno al Sol y a cada satlite planetario en
una rbita alrededor de su planeta.
Ahora da N ewton el golpe m aestro. M uestra que una nica fuer
za universal (a) m antiene a los planetas en sus rbitas alrededor del
Sol, (b ) retiene a los satlites en sus rbitas, (c ) ocasiona que los
objetos en cada desciendan com o se ha observado, (d) retiene a los
objetos sobre la Tierra, y (e ) origina las mareas. Es la fuerza deno
minada de gravitacin universal, y su ley fundamental puede escri
birse
Esta ley establece que entre cualesquiera dos cuerpos, de masas

m y m , en cualquier lugar del universo en que se hallen, separados
por una distancia D, existe una fuerza de atraccin que es mutua , y
cada cuerpo atrae al otro con una fuerza de idntica magnitud, la
cual es directamente proporcional al producto de las dos masas e in
versamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos. G es
una constante de proporcionalidad, y tiene el mismo valor en todas
las circunstancias sea en la atraccin mutua de una piedra y la T ie
rra, de la Tierra y la Luna, del Sol y J p iter, de una estrella y otra,
o de dos guijarros en una playa . E sta constante G se denomina la
constante de la gravitacin universal y puede compararse con otras
constantes universales de las cuales no hay muchas en el con
junto de la ciencia tales com o c, la velocidad de la luz, que figura
tan prom inentem ente en relatividad, o h, la constante de Planck,
que es tan bsica en teora cuntica.
Cm o encontr N ew ton esta ley? E s difcil describirlo con de
talle, pero podemos reconstruir algunos de los aspectos bsicos del
descubrimiento.
P o r un memorndum posterior (alrededor de 1 714) sabemos que
cuando Newton era joven com enc a considerar que la gravedad se
extenda a la rbita de la Luna, y habiendo hallado cmo estim ar la
fuerza con la que [u n ] globo que gira dentro de una esfera presiona
la superficie de la esfera, partiendo de la regla de Kepler de los tiem
pos peridicos de los planetas, que se hallan en una proporcin ses
quiltera [esto es, como la potencia 3 / 2 ] de sus distancias a los
centros de sus rbitas, deduje que las fuerzas que mantienen a los
planetas en sus rbitas deben ser recprocam ente como los cuadrados
de sus distancias a los centros en torno a los que giran; por tanto,
com par la fuerza necesaria para m antener a la Luna en su rbita
con la fuerza de la gravedad en la superficie de la T ierra , hallando
que ambas encajaban bastante aproxim adam ente.
Con esta declaracin com o gua, considerem os en prim er lugar
una esfera de masa m y velocidad v que se mueve sobre un crculo
de radio r. E n ton ces, com o N ew ton averigu, y com o el gran fsico
holands C hristiaan Huygens (1 6 2 9 -1 6 9 5 ) tam bin descubri (y, para
el disgusto de N ew ton, lo public prim ero; vase el apndice 1 4 ),
debe existir una aceleracin central, de m agnitud ir. E s decir, que
del hecho de que la esfera no est en reposo ni m ovindose a velo
cidad constante en lnea recta se sigue una aceleracin; por la Ley I
y la Ley I I , debe existir una fuerza y, por tan to, una aceleracin. N o
dem ostrarem os que esta aceleracin tiene una m agnitud v2/r, pero
usted puede ver que est dirigida hacia el cen tro si hace girar una
bola en crculos al extrem o de una cuerda. Se precisa una fuerza que
em puje constantem ente a la bola hacia el cen tro , y por la Ley I I la
aceleracin debe tener siem pre la misma direccin que la fuerza ace
leradora. A s, para un planeta de masa m, que se mueve aproxim ada
m ente en un crculo de radio r con una velocidad v, debe existir
una fuerza central F de magnitud
F = mA m .
Si T es el perodo, o el tiem po que invierte el planeta en moverse

a lo largo de 3 6 0 , entonces en el tiem po T el planeta describir un
crculo de radio r, o una circunferencia de longitud 2tc r. P or lo tanto,
la velocidad v es 2izr/T, y
2
27i r
m A = rnv2 X m X
r T
4 ic V 1
= m X ------ X
T2 r
4 T^r2 1 r
m X X X
T2 r r
47rm r3
X
Como para cada planeta del Sistem a Solar r /T 2 tiene el mismo

valor K (p or la regla o tercera ley de K ep ler),
4r?m , m
F = ---- X K = 4iz2K .
r r2
E l radio r de la rbita circular corresponde en la realidad a D,

la distancia meda de un planeta al Sol. P or lo tanto, para cada pla
neta la ley de la fuerza que lo m antiene en su rbita debe ser
m
F = 4tzK
D2
donde m es la masa del planeta, D es la distancia media del planeta

al Sol, K es la constante de K ep ler para el Sistem a Solar (igual al
cubo de la distancia media de cada planeta al Sol dividido por el cua
drado de su perodo de revolucin) y F es la fuerza con la que el Sol
atrae al planeta y lo arrastra continuam ente fuera de su trayectoria
puramente inercial hacindolo describir una elipse. H asta aqu pue
den conducir las m atem ticas y la lgica a un hombre de talento
superior que conoce las leyes newtonianas del m ovim iento y los prin
cipios del m ovim iento circular.
Pero reescribam os ahora la ecuacin as:
M%
m
F =
A i, D2
donde Ms es la masa del Sol, y digamos que la cantidad
4*it2K
Ms
es una constante universal, que la ley
F = G
D1
no se lim ita a la fuerza en tre el Sol y un planeta. Se aplica tambin

a cada par de cuerpos en el universo, convirtindose As y m en las
masas m y m de estos dos cuerpos, y D en la distancia entre ellos:
mm
F = G
D2
N o hay matemticas ya se trate del lgebra, la geometra o el

clculo que justifiquen este audaz paso. Slo se puede decir deJ
mismo que constituye uno de esos triunfos que humillan al hom bre
ordinario en la presencia del genio. Y fjese en lo que implica esta
ley. P or ejem plo, este libro que sostiene en sus manos atrae al Sol
en una medida calculable; la misma fuerza obliga a la Luna a reco
rrer su rbita y a una manzana a caer del rbol. M s avanzada su
vida, N ew ton dijo que fue esta ltim a com paracin la que inspir
su gran descubrim iento. (V ase, adems, el apndice 14.)
La Luna (vase la fig. 3 2 ), si no fuese atrada por la Tierra, ten
dra un m ovim iento puramente inercial y, en un pequeo lapso t, se
A B
movera uniform em ente a lo largo de una lnea recta (una tangente)

desde A a B. No lo hace, dijo N ew ton, porque m ientras que su mo
vim iento inercial la hubiera conducido de A a B, la atraccin gravi-
tatoria de la Tierra la habr hecho caer hacia ella desde la lnea AB
hasta C. A s, la desviacin de la Luna de una trayectoria rectilnea
puramente inercial est causada por su continua cada hacia la
Tierra y esta cada es precisam ente igual a la cada de una man
zana . E s cierto esto? B ien, N ew ton som eti la proposicin a una
prueba, como sigue:
P o r qu cae a la T ierra una manzana de masa m ? Lo hace,

podemos decir ahora, porque existe una fuerza de gravitacin uni
versal entre ella y la T ierra , cuya masa es Aft. Pero cul es la dis
tancia entre la Tierra y la manzana? Son los pocos pies que separan
a la manzana del suelo? L a respuesta a esta cuestin est lejos de
ser obvia. Newton fue finalm ente capaz de probar que la atraccin
entre un cuerpo pequeo y otro ms o menos homogneo y ms o
menos esfrico es exactam ente la misma que si toda la gran masa
de este ltim o cuerpo estuviese concentrada en su centro geomtrico.
E ste teorema significa que, al considerar la atraccin mutua de la
Tierra y una manzana, la distancia D en la ley de la gravitacin uni
versal debe tomarse com o el radio de la T ierra, Rt. P o r lo tanto, la
ley establece que la atraccin entre la T ierra y una manzana es:
mMi
F = G ------- ,
Rt2
donde m es la masa de la manzana, At la masa de la Tierra y R t el

radio de la misma. P ero sta es una expresin para el peso P de la
manzana, porque el peso de cualquier ob jeto terrestre es simplemente
la magnitud de la fuerza con la que es atrado gravitacionalmente por
la Tierra. As,
mMt
P = G ------- .
Rt2
H ay otra forma de escribir la ecuacin para el peso de una man

zana o de cualquier otro o b je to terrestre de masa m. Usamos la Ley I I
de N ew ton, que afirma que la masa m de cualquier cuerpo es el co
ciente entre la fuerza que acta sobre el mismo y la aceleracin pro
ducida por esta fuerza,
F
m =
A
o bien
F = mA.
A dvierta que cuando una manzana cae del rbol la fuerza que
tira de ella hacia abajo es su peso P, de modo que
P = mA.
174 1 nacim iento de la nueva fsica
Com o ahora tenemos dos expresiones m atem ticas distintas de la

misma fuerza o peso P , deben ser iguales entre s, es decir,
A= ^
tnA mMl
G -------
Rt2
y podemos dividir ambos m iem bros por m para obtener
A = G Mt
R<2
A s, por medio de los principios new tonianos, hemos explicado

inm ediatam ente por qu en cualquier lugar de esta Tierra todos los
cuerpos cualquiera que sea su masa w o su peso P tendrn la
misma aceleracin A cuando caigan librem en te, com o en el vaco. La
ltim a ecuacin muestra que esta aceleracin de cada libre est de
term inada por la masa y el radio Rt de la T ierra y por una cons
tante universal G, ninguna de las cuales depende en modo alguno
de la masa particular m o del peso P del cuerpo que cae.
V am os a escribir ahora la ltim a ecuacin de una form a ligera
m ente diferente,
A = G -------
donde D t representa la distancia desde el centro de la Tierra. E n o

cerca de la superficie de la T ierra, D t es sim plem ente su radio Rt.
Considere ahora un cuerpo situado a una distancia D t de 6 0 radios
terrestres del centro de la T ierra . Con qu aceleracin A' caer hacia
este centro? La aceleracin A' ser
A = C = G ____ = _ ! ___ G
(6 0 Rt)2 3 6 0 0 Rt2 3600 Rt2
P recisam ente sabamos que en la superficie de la Tierra una man

zana o cualquier otro ob jeto poseer una aceleracin hacia abajo igual
a Q --------f y hemos probado ahora que un cuerpo situado a 6 0 radios

R2
terrestres tendr una aceleracin que ser justam ente 1 / 3 6 0 0 de ese
valor. P o r trm ino m edio, un cuerpo en la superficie de la Tierra
recorre en un segundo, al caer hacia sta, una distancia de 4 ,9 m etros,

por lo que a una distancia de 6 0 radios terrestres del centro de la
Tierra un cuerpo recorrer
1 / 3600 X 4 ,9 m . = 1 / 3 6 0 0 X 4 ,9 X 1 0 0 cm . = 0 ,1 3 6 1 cm.
O curre que existe un cuerpo, nuestra Luna, que se halla en el

espacio a una distancia de 6 0 radios terrestres, y as N ewton dispu
so de un o b jeto para com probar su teora de la gravitacin universal.
Si la misma fuerza gravitatoria produce la cada de la manzana y de
la Luna, entonces la Luna caer en un segundo, para mantenerse en
su rbita, 0 ,1 3 6 1 centm etros desde su trayectoria inercial. U n clcu
lo aproxim ativo, basado en las suposiciones sim plificadoras de que
la rbita de la Luna es un crcu lo perfecto y que sta se mueve uni
form em ente, sin ser afectada por la atraccin gravitatoria del Sol,
proporciona una distancia de cada en un segundo de 0 ,1 3 6 9 cen t
metros es decir, un notable acuerdo dentro de un margen de
0 ,0 0 0 8 centm etros! . O tra form a de ver cun ajustadamente con
cuerda la observacin con la teora es observar que los dos valores
difieren en 8 partes sobre unas 1 .3 5 0 , que viene a ser lo mismo que
6 partes en 1 .0 0 0 0 ,6 partes en 1 0 0 (0 ,6 % ) . O tra manera de ha
cer este clculo (quizs siguiendo los pasos que el mismo N ew ton
indica en la cita de la pg. 1 6 9 ) es com o sigue:
1) Para un cuerpo sobre la T ierra (la manzana) la aceleracin
(g) de cada libre es
2) Para la Luna, la form a de la tercera ley de K epler es
T ,2
donde Ri y Ti son, respectivam ente, el radio de la rbita de la Luna

y su perodo de revolucin. S i la fuerza gravitatoria es universal, en
tonces la relacin deducida anteriorm ente para planetas que se mue
ven en torno al Sol
puede reescribirse para el caso de la Luna movindose en torno a la

T ierra, en la forma
4
G =
mT
P o r lo tanto, podemos calcular g de la ecuacin ( 1 ) com o sigue:
4TZ2k Mt
4 Trk
Rr
Ri 1 "R i3 " 1 R. '

= 4 tr = 4tt
Ir Rt2 _7V_
. R2
" Ri ' 3 Rt
= 4TC2
_ R< . _?v .
Como
R\
6 0 , y R t = 6 .4 0 0 .0 0 0 metros
Rt
Ti 28 d = 28 X 2 4 X 3 6 0 0 seg
podemos calcular que
g ^ 10 m/seg2.
N ew ton dijo, en el memorndum autobiogrfico que he citado,

que com par la fuerza necesaria para m antener a la Luna en su
rbita con la fuerza de la gravedad en la superficie de la Tierra.
E n el L ibro Tercero de los Principia, N ew ton muestra que la
Luna, para mantenerse en su rbita observada, recorre al caer desde
su trayectoria inercial en lnea recta una distancia de 15'/2 pies de
Pars (una medida antigua) en cada m inuto. Si se imagina a la Luna,
dice, desposeda de todo m ovim iento y abandonada a s misma, de
modo que, bajo la accin de toda aquella fuerza por la cu a l... es re
tenida en su rbita, desciende hacia la T ierra . En un minuto de
tiem po descender atravesando la misma distancia que recorre cuan
do este descenso ocurre junto con el m ovim iento inercial normal.
Luego supone que este m ovim iento hacia la T ierra se debe a la gra
vedad, una fuerza que vara inversam ente al cuadrado de la distan
cia. Entonces en la superficie de la T ierra esta fuerza sera mayor
que en la rbita de la Luna en un factor de 6 0 X 6 0 . Com o, por la
segunda ley de N ew ton, la aceleracin es proporcional a la fuerza
aceleradora, un cuerpo trado desde la rbita de la Luna a la super
ficie de la Tierra sufrira un increm ento en su aceleracin de 6 0 x 6 0 .
As, argumenta N ew ton, si la gravedad es una fuerza que vara in
versamente como el cuadrado de la distancia, un cuerpo en la super
ficie de la Tierra caera, partiendo del reposo, a travs de una distan
cia de aproximadamente 6 0 X 6 0 X 1 5 A pies de Pars en un m inuto,
1 5 1/ 2 pies de Pars en un segundo.
D el experim ento con el pndulo de Huygens, Newton obtuvo el
resultado de que sobre la T ierra (en la latitud de P ars), un cuerpo
recorre al caer precisam ente una distancia com o sta. As prob que
es la fuerza de gravedad de la T ierra la que retiene a la Luna en su
rbita. Efectuando el clculo, predijo a partir de las observaciones
del m ovim iento de la L una y de la teora de la gravitacin que la
distancia de cada recorrida por un cuerpo sobre la Tierra en un
segundo sera de 15 pies de Pars, 1 pulgada y 1 4/9 lneas (1 l
nea = 1/ 12 de pulgada). E l resultado de Huygens para la cada libre
en Pars era de 15 pies de P ars, 1 pulgada y 1 7/9 lneas. La dife
rencia era de 3/9 o 1/3 de una lnea, y por lo tanto de 1/ 36 de
una pulgada una cantidad verdaderam ente muy pequea . Por
la poca en que N ew ton escribi los Principia, haba hallado un acuer
do mucho m ejor entre la teora y la observacin que en esta prueba
aproximativa realizada veinte aos antes.
N ew ton dijo en esta prueba que la observacin concordaba bas
tante aproxim adam ente con la prediccin. E n esta frase se hallaban
involucrados dos factores. E l prim ero, que escogi un valor poco
adecuado para el radio de la T ierra y obtuvo as malos resultados
num ricos, los cuales slo concordaban ms o menos, o bastante
aproxim adam ente. E l segundo, que com o no haba sido capaz de
probar rigurosamente que una esfera hom ognea atrae gravitacional-
mente como si toda su masa estuviera concentrada en su centro, la
prueba era, en el m ejor de los casos, tosca y aproximativa.
Pero este ensayo le dem ostr a N ew ton que era vlido su con
cepto de la gravitacin universal. Puede apreciar lo notable que fue
si considera la naturaleza de la constante G. Hemos visto antes que
4 tz2K
G = ------- , y bien podemos preguntarnos que tienen que ver tanto
K (el cubo de la distancia de cada planeta al Sol, dividido por el cua

178 1 nacim iento de la nueva fsica
drado del tiem po peridico de la revolucin de ese planeta en torno

al m ism o) com o Ms (la masa del S ol), con la atraccin de la Tierra
sobre una piedra, o la atraccin de la Tierra sobre la Luna. Si la cir
cunstancia de que la T ierra est dentro del Sistem a Solar minimiza
el prodigio de que G pueda aplicarse a la piedra y a la Luna, con
sidere un sistema de estrellas dobles situado a m illones de aos luz
de distancia del Sistem a Solar. T a l par de estrellas pueden constituir
una binaria eclipsante, en la cual una de las estrellas gira en torno a
la otra, tal com o la Luna lo hace en tom o de la T ierra . A h afuera,
ms all de cualquier posible influencia del Sol, la misma constante
G ------------se aplica a la atraccin de cada una de estas estrellas por

Ms
la otra. E sta es una constante universal a pesar del hecho de que,
en la form a en que N ew ton la descubri, estuviera basada en ele
m entos de nuestro Sistema Solar. E videntem ente, la operacin de
dividir la constante de K ep ler por la masa del cuerpo central alrede
dor del cual giran los otros elim ina cualesquiera aspectos especiales
de ese sistema particular ya se trate de planetas girando en torno
al Sol, o de satlites girando en torno de J p ite r o de Saturno. (V ase,
adems, el apndice 1 5 .)
L a s d im e n s io n e s del logro
Unos pocos logros ms de la dinmica new toniana, o de la teora

de la gravitacin, nos perm itirn com prender sus dim ensiones heroi
cas. Suponga que la Tierra no fuese una esfera totalm ente perfecta,
sino que fuese esferoidal achada por los polos y abultada por el
ecuador . Considere ahora la aceleracin A de un cuerpo que cae
librem ente en un polo, en el ecuador, y en dos lugares interm edios
a y b. Claram ente, el rad io R de la Tierra, o la distancia desde el
centro, se increm entara desde el polo al ecuador, de m odo que
RP< R b < R a < R e
Com o resultado, la aceleracin A de cada lib re en estos lugares ten

dra diferentes valores:
. Mt Mt ^ Mt ^ Mt
Ap G ; Ab G ------- ; A& G -------- ; Ae = G
RP2 R RJ RJ
as que
Ap Ab Aa Ae.
Los siguientes datos, obtenidos a partir de observaciones actuales,

muestran cm o vara la aceleracin con la latitud:
Latitud A celeracin d e cada libre
0 o (ecu ador) 9 7 8 ,0 3 9 cm /seg2
20 9 7 8 ,6 4 1
40 9 8 0 ,1 7 1
60 9 8 1 ,9 1 8
90 9 8 3 ,2 1 7
E n los das de N ew ton, la aceleracin de cada libre se hallaba

determ inando la longitud de un pndulo de segundos uno que
tiene un perodo de dos segundos . La ecuacin para el perodo T
de un pndulo sim ple que oscila sobre un arco pequeo es
T = 2iz
donde l es la longitud del pndulo (calculada desde el punto de sus

pensin hasta el centro de la len teja) y g es la aceleracin de cada
libre. H alley, cuando viaj de Londres a Santa H elena, encontr que
era preciso acortar la longitud de su pndulo para que continuara
batiendo segundos. L a m ecnica de N ew ton no slo explica esta va
riacin, sino que conduce a una prediccin de la figura de la T ierra,
un esferoide achatado en los polos y abultado en el ecuador.
Las variaciones de g, la aceleracin de cada libre, implican varia
ciones concom itantes en el peso de cualquier ob jeto fsico trasladado
de una latitud a otra. U n anlisis com pleto de esta variacin en el
peso requiere la consideracin de un segundo factor, la fuerza que
surge de la rotacin que el o b jeto efecta ju nto con la Tierra. E l
factor que interviene aqu es t^/r, donde v es la velocidad lineal a
lo largo de un crculo y r el radio de ste. E n distintas latitudes se
darn valores diferentes de v y de r. Adem s, para relacionar el
efecto rotacional con el peso, debe tom arse la com ponente sobre una
lnea trazada desde el cen tro de la T ierra a la oposicin en cuestin,
puesto que el efecto rotacional se da en el plano del m ovim iento
circular, sobre un paralelo de latitud . A causa de estas fuerzas rota
cionales, de acuerdo con la fsica new toniana, la Tierra adquiri su
forma.
180 Tji _ , ,
bl nacimiento de la nueva fsica
Una segunda consecuencia del abultam iento ecuatorial es la ore

cesin de los equinoccios E n realidad, la diferencia entre los radios
polar y ecuatorial de la Tierra no parece m u y grande:
rad io ecu a to ria l = 6 .3 7 8 ,3 8 8 km

rad io p o la r = 6 .3 5 6 ,9 0 9 km
P ero si representamos a la Tierra com o un globo de un m etro, la dife

rencia entre los dim etros m enor y mayor sera de alrededor de 3 mi-
m etros. N ew ton m ostr que la precesin se produce porque la T ierra
T l l l n T j 0 S,0 b le , u n e e diad o con respecto al plano de su rbita,
el plano de la eclptica. Ademas de la atraccin gravitacional que
m antiene a la Tierra en su rbita, el Sol ejerce una atraccin sobre
el abultam iento, tendiendo as a enderezar el eje. E sta fuerza del
Sol tiende a hacer al eje terrestre perpendicular al plano de la eclp
tica (fig. 3 3A ), o a hacer coincidir el plano del abultam iento (o del
F i g u r a 33
ecuador de la T ierra) con el plano de la eclptica. Al mismo tiempo,

la atraccin de la Luna tiende a hacer coincidir al plano del abulta-
miento con el plano de su rbita (inclinada unos 5o con respecto al
plano de la eclptica). A este respecto, la fuerza de la Luna es algo
mayor que la del Sol. Si la T ierra fuese una esfera perfecta, la atrac
cin sobre ella del Sol o de la Luna sera sim trica, y no habra esta
tendencia del eje de rotacin a enderezarse; las lneas de accin de
las atracciones gravitatorias del Sol y de la Luna pasaran por el cen
tro de la Tierra. P ero si sta fuese un esferoide achatado por los
polos, com o supona N ew ton, entonces existira una fuerza neta ten
dente a desplazar su eje. Y , por consiguiente, existira un efecto pre
decible.
Ahora bien, un resultado de la fsica newtoniana es que si se
ejerce una fuerza para cam biar la orientacin del eje de un cuerpo
en rotacin, el efecto ser que dicho e je, en lugar de cambiar su
orientacin, adoptar un m ovim iento cnico. Puede verse este efecto
en una peonza. U sualm ente, el eje de rotacin no es absolutamente
vertical. E l peso de la peonza acta, por lo tanto, para girar el eje
sobre el punto de rotacin a fin de ponerlo horizontal. E l peso tiende
a producir una rotacin cuyo eje forma ngulo recto con el eje de
giro de la peonza, y el resultado es el m ovimiento cnico de este
ltimo mostrado en la figura 3 3 B . El fenm eno de la precesin se
conoce desde su descubrim iento por H iparco en el siglo I I a.C ., pero
su causa era com pletam ente desconocida antes de Newton. La expli
cacin de ste no slo resolvi un antiguo m isterio, sino que fue un
ejemplo de cm o se poda predecir la forma exacta de la Tierra apli
cando la teora a las observaciones astronm icas. Las predicciones
de N ewton se verificaron cuando el m atem tico francs Pierre L . M.
de M aupertuis midi la longitud de un grado de arco de meridiano
en Laponia y compar el resultado con la longitud de un grado de
meridiano cerca del ecuador. E l resultado supuso una impresionante
victoria de a nueva ciencia.
O tro logro de la teora newtoniana fue una explicacin general de
las mareas, relacionndolas con la accin gravitatoria del Sol y de la
Luna so b re.las aguas de los ocanos. Podemos comprender bien el
espritu de admiracin que inspir el famoso pareado de Alexander
Pope:
La Naturaleza, y las Leyes de la Naturaleza estaban ocultas en la

Dios dijo, Q ue ewton sea! y todo fue Luz. [Noche.
Viendo cmo la mecnica newtoniana perm ite al hom bre explicar

los movimientos de los planetas, satlites, piedras en cada, mareas,
trenes, automviles y cualquier otra cosa que est acelerada aumen

tando su velocidad, dism inuyndola, iniciando su m ovim iento o d ete
nindose hemos resuelto nuestro problem a original. P ero restan
uno o dos detalles que requieren alguna palabra ms. E s cierto, com o
observ G alileo, que para los cuerpos ordinarios sobre la Tierra (que
pueden considerarse girando en una gran rbita elptica a una distan-
ccia media del Sol de unos 93 m illones de m illas), la situacin es
muy parecida a la que se tendra si estuvieran sobre algo que se mue
ve en lnea recta, y que, en lo que concierne a todos los problem as
dinm icos, existe una indiferencia al m ovim iento rectilneo uniform e
o al reposo. Sobre la T ierra en rotacin, donde el arco descrito du
rante cualquier intervalo de tiem po, com o el del recorrido de una
bala, es una parte de crcu lo m enor que el de la rbita anual, puede
invocarse otro tipo de principio new toniano, el principio de conser
vacin del m om ento angular.
E l momento angular de un pequeo o b je to que gira en un crculo
(com o una piedra soltada desde lo alto de una torre sobre una Tierra
en rotacin) viene dado por la expresin mvr, donde r es el radio
de giro, m la masa, y v la velocidad a lo largo del crculo. E l prin
cipio afirma que, b ajo una gran variedad de condiciones (especfica
m ente, en todas las circunstancias en las que no acta una fuerza
externa de un tipo esp ecial), el m om ento angular permanece cons
tante.
S e puede dar un ejem plo. Un hom bre se halla sobre una plata
form a giratoria, con sus brazos extendidos y sujetando un peso de
10 kilos en cada mano. E st girando lentam ente sobre la plataform a,
y entonces se le dice que lleve sus manos hacia el cuerpo sobre un
plano horizontal, tal com o indica la figura 3 4 . Encuentra que gira
cada vez ms rpido. Al estirar sus brazos, de nuevo el giro se har
ms lento. Cualquiera que no haya visto antes tal dem ostracin (se
trata de una postura estndar en el patinaje sobre hielo), quedar
bastante sorprendido al contem plarla por prim era vez. Veam os ahora
por qu ocurren estos cam bios. La velocidad v con la que giran las
masas m que sostiene en sus manos es
2 -*
v = -------
t
donde t es el tiempo empleado en una rotacin com pleta, durante
la cual cada masa m describe una circunferencia de un crculo de
radio r. Al principio, el m om ento angular es
2?rr 2izmr2
mvr = m X ------X r = ------------
t t
183
7 E l gran proyecto. Una nueva fsica
Pero cuando el hom bre lleva sus brazos al pecho, hace a r mucho
menor. Si tiene que m antener el mismo valor, como exige
la ley de conservacin, tam bin debe dism inuir t, lo que significa que
el tiem po invertido en una revolucin dism inuir cuando r lo haga.
Q u tiene que ver esto con una piedra que cae desde una torre
E n lo alto de la torre, el radio de rotacin es R + r donde K es el
radio de la Tierra y r la altu ra de la torre. Cuando la piedra alcanza
el suelo, el radio de rotacin es R. P or lo tanto al igual que las masas
Uevadas hacia dentro por el hom bre que gira, la piedra debe m overs
en un crculo m enor cuando est en la base de la torre que cuando
est en su cima, y girar as con ms ra p id e z . L ejos de quedar atras
la piedra, de acuerdo con nuestra teon a, se adelantara un p o c c a la
corre. Q u magnitud tiene este efecto? Como el problema depende
de t el tiem po invertido en una rotacin de 3 6 0 podemos hacernos
una idea mucho m ejor de la magnitud del
la velocidad angular que si consideram os alguna velocidad ta e a H t a l
como hicim os en el captulo 1). M ire las saetas en m ovimiento de
un relo j, prestando especial atencin a la de las horas. Cuanto pa
cer desplazarse en, digam os, cinco m inutos, lapso de tiempo que
corresponde a la cada de una bola desde una altura mucho mayor
que la del Em pire State Building? Ninguna cantidad apreciable.
Ahora bien, la rotacin de la T ierra a travs de 3 6 0 se efecta en
precisam ente el doble del tiem po que invierte nuestra agu,a en una
S 5 3 m pl (1 2 t e ) . Como cinco 1
angular o rotacin de nuestra agu)a no es distinguible a simple vista,
184
E l nacim iento de la nueva fsica
un m ovim iento que es el doble de lento no produce prcticam ente

ningn efecto. Excepto en el caso de problem as de fuego de artille
ra de largo alcance, anlisis de los m ovim ientos de los vientos alisios,
y otros fenm enos de una escala am pliam ente mayor que la cada d
una piedra, podemos despreciar el m ovim iento de rotacin de la
T ierra.
Tal fue la gran revolucin new toniana, que alter toda la estruc
tura de la ciencia y, claro est, cam bi el curso de la civilizacin occi
dental Cuan lejos se ha llegado en los ltim os 3 0 0 aos? A n es
cierta la mecnica new toniana?
Se hace con demasiada frecuencia la afirm acin de que la teora
de la relatividad ha m ostrado que la dinm ica clsica es falsa. Nada
mas lejos de la verdad! Las correcciones relativistas se aplican a o b je
tos que se mueven a unas velocidades v para las cuales el cociente
^ ^ L u.n! cantidad significativa, siendo c la velocidad de la luz,
3 0 0 .0 0 0 kilm etros por segundo. A las velocidades alcanzadas en los
aceleradores lineales, ciclotrones, y otros dispositivos para el estudio
de las partculas atmicas y subatm icas, ya no es cierto que la masa
m de un ob jeto fsico permanezca constante. E n vez de ello, se en
cuentra que la masa en m ovim iento viene dada por la ecuacin
mQ
m
v1/^
donde es la masa de un objeto que se mueve a la velocidad v

relativa al observador, y m0 es la masa del m ism o ob jeto observado
en reposo. A esta correccin hay que unir la ya fam iliar ecuacin de
Albert^ h instein que relaciona la masa y la energa, E = me1 y la
negacin de la validez de la creencia de N ew ton en un espacio abso-
uto y en un tiempo absolu to. Y bien, podem os aprobar el nuevo
pareado que J . C. Squire aadi al de Pope anteriorm ente citado?
No dur: el Diablo, clamando Hop,

que Einstein sea, restaur el status quo.
Pero para toda la gama de problem as discutidos por Newton

ejem plificados hoy da por el m ovim iento de estrellas, planetas
lunas, aeroplanos, naves espaciales, satlites artificiales, autom viles
pelotas de bisbol cohetes y cualquier otro tipo de cuerpos volumi
nosos las velocidades y alcanzables son tales que v /c en la prc
185
7 E l gran proyecto. Una nueva fsica
tica tiene el valor cero, y todava es correctam ente aplicable la din

mica new toniana. (E x iste , sin embargo, un ejem plo muy notable de
fracaso de la fsica new toniana: un error muy pequeo en la predic
cin del avance del perihelio de M ercurio 4 0 " por siglo! , para
el que es preciso invocar a la teora de la relatividad.) Asi pues, para
la ingeniera y para toda la fsica, excepto una parte de la fsica at
mica y subatm ica, es an la fsica newtoniana la que explica los
acontecim ientos del mundo externo.
Si bien es cierto que la mecnica newtoniana es todava aplicable
a la extensin de fenm enos para los que fue concebida, el estudiante
no debe com eter el error de pensar que es igualmente vlido el marco
de referencia en el cual se estableci originalm ente este sistema.
Newton crea que exista un sentido en el cual el espacio y el tiempo
eran entidades fsicas absolu tas. Todo anlisis profundo de sus
escritos muestra cmo, en su pensam iento, dependan sus descubri
mientos de estos absolu tos. Con seguridad, N ew ton era consciente
de que los relojes no miden el tiempo absoluto, sino slo el tiempo
local, y que en nuestros experim entos tratamos con el espacio local
y no con el absoluto. E n realidad, no slo desarroll una ley de fuerza
gravitatoria y un sistema de reglas para calcular las respuestas a los
problemas de la mecnica, sino que tam bin c o n s t r u y un sistema
com pleto basado en una concepcin del mundo, incluyendo las ideas
de espacio, tiempo v orden. H oy en da, tras el experim ento de Mi-
chelson-M orley y la relatividad, ya no puede considerarse a esta con
cepcin como una base vlida para la ciencia fsica. Se considera que
los principios newtonianos son slo un caso especial, aunque extre
madamente im portante, de un sistema ms general.
Algunos cientficos sostienen que una de las mayores validaciones
de la fsica newtoniana est constituida por el conjunto de prediccio
nes relativas al m ovimiento de los satlites; nos han permitido poner
en rbita a una sucesin de vehculos espaciales, y predecir lo que les
suceder en el espacio exterior. Puede ser as, pero para el historiador
el mayor logro de la ciencia newtoniana debe s siempre la primera
explicacin com pleta del universo sobre principios mecnicos un
conjunto de axiomas y una ley de gravitacin universal que se aplican
a toda la materia dondequiera que se encuentre: tanto sobre la 1 ierra
como en los cielos. N ew ton reconoci que el nico ejemplo en la
naturaleza en el que se da un m ovimiento inercial puro que continua
y contina, sin interferencias friccinales o de otro tipo que le obli
guen a detenerse, es el m ovim iento de los satlites y planetas Y aun
no es ste un movimiento uniform e o sin cambios a lo largo de una
lnea recta, sino ms bien a lo largo de una lnea recta que cambia
constantem ente, ya que los movimientos planetarios son una com
binacin de un m ovim iento inercial con una cada continua desde el

mismo. A dvertir que los satlites y planetas ejem plifican el movi
m iento inercial puro requiri el m ism o genio que se precisaba para
com prender que la ley planetaria poda generalizarse para toda la
materia en una ley de atraccin universal, y que el m ovimiento de
la Luna tiene el mismo carcter que el de una manzana que cae.
E l sistema de mecnica de Isaac New t lleg a simbolizar el
orden racional del mundo, funcionando baje la regla de la natura
leza. La ciencia newtoniana no slo poda dar cuenta de los fen
menos del presente y del pasado; tam bin podan aplicarse los prin
cipios a la prediccin de acontecim ientos futuros. E n los Principia,
N ew ton prob que los com etas son parecidos a los planetas, movin
dose en grandes rbitas que deben ser (de acuerdo con las reglas
new tonianas) secciones cnicas. Algunos com etas se mueven en elip
ses, y stos deben retornar peridicam ente desde el espacio rem oto
a las regiones visibles de nuestro Sistem a Solar, mientras que otros
visitan nuestro Sistem a y nunca volvern. Edm ond H alley aplic
estos resultados new tonianos al anlisis de los registros com etarios
del pasado, y encontr entre otros un com eta con un perodo
de unos setenta y cinco aos y m edio. E fectu la audaz prediccin
newtoniana de que este com eta reaparecera en 1 7 5 8 . Cuando lo
hizo de acuerdo con lo previsto, si bien N ew ton y H alley haban falle
cido mucho tiem po antes, por todo el mundo los hom bres y mujeres
experim entaron un nuevo sentim iento de respeto hacia el poder de
la razn humana ayudada por las m atem ticas. L a nueva considera
cin hacia la ciencia se expres con adjetivos tales como asom bro
so, fenom enal o extraordinario. E sta afortunada prediccin de
un acontecim iento futuro simboliz la potencia de la nueva ciencia:
la perfeccin de la com prensin m atem tica de la naturaleza, puesta
de m anifiesto por la capacidad de hacer fidedignas predicciones del
futuro. N o sorprendentem ente, los hom bres y m ujeres de todas partes
lo vieron com o una promesa de que todo el conocim iento y la regu
lacin de los asuntos humanos se som etera a un sistema racional
sim ilar de deduccin e inferencia m atem tica asociado con el expe
rim ento y la observacin crtica. E l siglo x v m no fue slo el siglo
de la Ilu stracin, sino que lleg a ser la poca por excelencia de la
fe en la ciencia. N ew ton se convirti en el sm bolo de la ciencia
triunfante, el ideal para todo pensam iento en filosofa, psicologa,
gobierno, y en la ciencia de la sociedad.
E l genio de N ew ton nos perm ite apreciar plenamente el signi
ficado de la mecnica galileana y de las leyes de Kepler del m ovimien
to planetario, tal com o se m anifest en el desarrollo de los principios
de inercia requeridos por el universo copernicano-kepleriano. Fue un
gran m atem tico francs, Jo sep h Louis Lagrange (1 7 3 6 -1 8 1 3 ), quien

m ejor defini el logro de N ew ton. Slo existe una ley en el universo,
dijo, y N ew ton la descubri. N ew ton no desarroll com pletam ente
por s mismo la dinmica m oderna, sino que dependi en gran me
dida de ciertos de sus predecesores; esta deuda no minimiza en modo
alguno la magnitud de su logro. Slo acenta la im portancia de hom
bres tales com o G alileo y K ep ler, y D escartes, H ooke y Huygens,
quienes fueron lo bastante grandes com o para hacer significativas con
tribuciones a la empresa new toniana. Sobre todo, en el trabajo de
N ew ton podemos ver el grado en el que la ciencia es una actividad
colectiva y acum ulativa, y podemos apreciarlo en la magnitud de la
influencia de un genio individual sobre el futuro de un esfuerzo
cientfico cooperativo. E n el logro de N ew ton vemos cm o avanza
la ciencia por heroicos ejercicios de la imaginacin, ms que por la
paciente recoleccin y clasificacin de miradas de hechos individua
les. Q uin, tras estudiar la magnfica contribucin de N ewton al
pensam iento, podra negar que la ciencia pura ejem plifica la cspide
del talento creativo del espritu humano?
N o t a s u p l e m e n t a r ia so bre las dos fo rm a s de la seg u n d a
ley de N ew to n
Los Principia de N ew ton contienen dos formas de la segunda ley.

Desde la poca de N ew ton, usualmente slo consideramos el caso
de una fuerza F que acta continuam ente sobre un cuerpo de masa m
para im prim irle una aceleracin A, siendo F = mA. P ero Newton
daba primaca a otro caso, el de una fuerza instantnea un impacto
o golpe , com o cuando una raqueta de tenis golpea a la pelota, o
una bola de billar percute a otra. E n tales casos, la fuerza no produce
una aceleracin continua, sino un cam bio instantneo en la cantidad
de m ovim iento del cuerpo (o m om ento). E ste es el cam bio en el
m ovim iento que se dice que es proporcional a la fuerza motriz
impresa en el enunciado de N ewton de la Ley I I citado en la
pgina 157. N ew ton conceba que F = mA es un caso lm ite de la
ley de impacto, la situacin que se produce cuando el tiempo trans
currido entre impactos sucesivos decrece indefinidam ente, de modo
que la fuerza alcanza por ltim o la condicin lmite de actuar conti
nuamente. La ley F = mA fue, pues, considerada por N ewton como
una ley derivada de la del im pacto, expuesta en la pgina 157.
Apndice 1
G A L IL E O Y E L T E L E S C O P IO 1
G alileo, ciertam ente, no invent el telescopio, y nunca pretendi

haberlo hecho. Ni tampoco fue el prim er observador en dirigir tal
instrum ento hacia los cielos. -Un folleto de octubre de 1 6 0 8 , alrede
dor de un ao antes de que G alileo construyera su primer instru
mento, traa la noticia de que el catalejo no slo poda hacer que los
objetos terrestres distantes parecieran ms prxim os, sino que tam
bin perm ita ver an las estrellas que ordinariam ente son invisibles
a nuestros ojos. E xiste muy buenos testim onios de que Thomas
H arriot haba estado observando la Luna antes de que G alileo empe-
1 E s te apndice est basado en una com u nicacin so b re este tem a, de A lb ert

V an H eld en , en un cong reso intern acio n al sobre G a lile o celebrad o en Pisa,
Padua, V en ecia y F lo ren cia en ab ril de 1 9 8 3 , y p u blicado en las actas de este
congreso, editadas por P a o lo G allu zzi: Novita celesti e crisi del sapere (supl. a
Annali dellTnstituto e M useo di Storia della Scienza, Florencia, 1 9 8 3 ). V ase
tam bin la m onografa de V an H eld en en la G u a d e lectu ras adicionales, en la
pgina 2 4 7 .
E n E l m ensaje sideral, G a lile o afirm a q u e s lo h a b a odo hablar del nuevo
dispositivo, pero que en realidad no h aba v isto n ingu no, cuando aplic sus cono
cim ientos de la teora de la refracci n para co n stru ir un catalejo . P ero, por esta
poca, los nuevos instru m ento s no eran in frecu en tes en Ita lia , y uno ya haba
llegado a Padua y se estab a h ablando de l. Q u iz se en contrab a en V enecia
cuando el catalejo se estaba ex h ib ien d o en P adua. E n E l ensayador (II saggia-
tore), de 16 2 3 , volvi a relatar el papel que desem pe en la creacin del teles
copio astronm ico y discuti exten sam en te las etap as q u e le cond ujeron a rein-
ventar este instru m ento. A q u , sin em bargo, nos in teresa menos la invencin
del telescopio que el uso que G a lile o hizo del m ism o.
189
190 Apndice 1
zara sus observaciones telescpicas; las pretensiones de Simn Marius

(p. e j.( de que l haba descubierto los satlites de J p iter), estn peor
fundadas.
E l inform e de G alileo (vase la pgina 68 ) est tomado de su
Sidereus nuncius (1 6 1 0 ). E scrib i otras versiones de su primer en
cuentro con el telescopio que difieren un tanto en los detalles, por
ejem plo con respecto a su conocim iento de la construccin del ins
trum ento (es decir, la com binacin de dos lentes, una positiva y la
otra negativa). Lo ms significativo no estriba en que G aleo cono
ciera (o no) el tipo de lentes que se necesitaban para hacer tal teles
copio o catalejo, sino en que muy rpidam ente hizo telescopios muy
superiores en poder de aum ento y en calidad a cualesquiera otros,
telescopios lo bastante buenos com o para servir ai propsito del des
cubrim iento astronm ico. E n este sentido, G alileo transform el tosco
catalejo en un refinado telescopio astronm ico.
Los contem porneos de G alileo que construyeron o vendieron
anteojos utilizaron lentes comunes de fabricantes de gafas que alcan
zaban muy pocos aum entos (sobre tres o cuatro veces). Aun Thomas
H arriot, quien aparentem ente estuvo en posesin de catalejos mucho
antes que G alileo, slo fue capaz de llegar a un instrum ento de 6 au
mentos hacia agosto de 1 6 0 9 , m om ento en el cual G alileo (quien
acababa de saber del instrum ento ese mes o en el mes de julio ante
rior) haba hecho ya uno de 8 o tal vez 9 aum entos. A finales de ese
ao haba alcanzado 20 aum entos e introducido un diafragma para
m ejorar la imagen.
G alileo no slo puli sus propias lentes, de un aumento mayor
que las utilizadas por los fabricantes de anteojos, sino que sus lentes
eran, adems, de m ejor calidad, y sus instrum entos tenan la ventaja
de incorporar la nueva caracterstica de un diafragma. A lbert Van
H elden, el principal especialista en este tema, concluye: An a
pesar de que H arriot le precedi en observaciones lunares con el
nuevo instrum ento, G alileo fue probablem ente el primero en com
prender plenamente el sentido de las caractersticas lunares, la natu
raleza sim ilar a la terrestre de la Luna. H acia marzo de 1 6 1 0 , G ali
leo haba descubierto estrellas antes nunca vistas, la diferencia en
apariencia entre planetas (que presentan un disco a travs del telesco
pio) y estrellas fugaces (que aparecen com o centelleantes puntos de
luz), las estrellas que com ponen la V a Lctea, y los satlites de
J p iter. Estos descubrim ientos se publicaron en el Sidereus nuncius
en la primavera de 1 6 1 0 . H acia ju lio, haba descubierto protuberan
cias en Saturno y, ms avanzado el ao, las fases y variaciones corre
lativas en la magnitud de Venus.
Galileo y el telescopio 191
G alileo, de hecho, en contr casi todo lo que se poda descubrir

con este tipo de telescopio siendo el prim ero en hacerlo debido a
que fue el prim ero en tener un instrum ento adecuado . P ero hacia
16 11 otros haban obtenid o telescopios que les perm itan distinguir
fenm enos celestes, aun a pesar de que (com o seala Van H elden)
sus telescopios no eran probablem ente tan buenos com o los de G ali
leo. A s que aparecieron rivales que reclam aban el descubrim iento de
las manchas solares en 1 6 1 1 . Van H elden com enta que ste fue el
ltimo descubrim iento im portante de esta fase inicial de la astronoma
telescpica. O tros descubrim ientos de im portancia requeriran mayor
aumento y una resolucin que estaba ms all de la capacidad de las
lentes de este prim er perodo.
H asta la dcada de 1 6 3 0 , G alileo estuvo todava fabricando y
distribuyendo telescopios. P ero las siguientes dcadas presenciaron
el surgim iento de nuevos instrum entos, no compuestos ya de una
sola lente negativa com o ocular y de una sola lente positiva como
objetivo. E n el decenio de 1 6 3 0 , otros astrnom os elaboraron mapas
de la Luna y estudios de las manchas solares, observaron los trnsitos
de M ercurio en 1631 y de Venus en 1 6 3 9 , y encontraron seales en
la superficie de J p iter. G alileo no particip en esos desarrollos pos
teriores.
E l inicio de la segunda ola de descubrim ientos con nuevos te
lescopios puede datarse en 1 6 5 5 , con el descubrim iento por Huygens
de T it n , un satlite de Saturno. M s tarde, Huygens fue capaz de
resolver las enigm ticas observaciones de G alileo sobre las protube
rancias de Saturno. E n co n tr que consistan en un anillo plano que
rodeaba al planeta.
La principal contribucin de G alileo al telescopio ha sido resu
mida com o sigue*. C am bi un dbil catalejo en un potente instru
mento de investigacin. F u e el prim ero capaz de pulir objetivos
de gran distancia focal (que eran de buena calidad) y fue el primero
en equipar sus instrum entos con diafragmas. En suma, fue el primer
cientfico en lograr aum entos astronm icam ente significativos con
calidades aceptables. V an H elden concluye que G alileo descubri
por s mismo todas las cosas im portantes que se podan descubrir
con esta generacin de instrum entos, excepto las manchas solares,
que fueron descubiertas independientem ente por varios otros obser
vadores.
Apndice 2
LO Q U E G A L IL E O V IO E N LOS C IELO S 1
E l anlisis de la experiencia de G alileo m irando los objetos celes

tes a travs del telescopio en 1 6 0 9 y aos sucesivos muestra cmo su
compromiso con las doctrinas copernicanas condicion y aun, en
alguna medida, dirigi la interpretacin de lo que realm ente observ.
Los autores de historia de la ciencia transm iten a menudo la impre
sin de que en 160 9 G alileo descubri o v io montaas en la Luna
y satlites de J p iter. Una cuidadosa lectura de los documentos ma
nuscritos de G alileo o del relato publicado de sus descubrimientos
que l presenta en su Mensaje Sideral de 1 6 1 0 muestra, sin embar
go, que cuando G alileo exam in la Luna a travs del telescopio, lo
que realm ente vio fue un gran nmero de manchas, tal como ha
ba esperado. Algunas de las manchas eran ms oscuras y mucho
mayores que las otras; G alileo las llam las manchas grandes
o antiguas, puesto que stas eran las que haban sido divisadas
y descritas por los observadores a simple vista a lo largo de muchos
siglos. Se distinguan de ciertas manchas ms pequeas y muy nume
rosas que nunca haban sido observadas hasta la invencin del teles
copio o, como dijo G alileo , nunca nadie las observ antes que
yo. E stas nuevas manchas eran los datos crudos de la experiencia
1 E s te apndice est b asad o en mi m onografa T h e in flu en ce o f T heore-
tical P ersp ectiv e on the In te rp re ta tio n o f Sense D a ta , en Annali d elllstituto
e Museo di S torij della Scienza di Firenze, an no V (1 9 8 0 ), fascicolo 1. Las citas
de El m ensaje sideral se han tem ad o de la o b ra de Stillm an D ra k e Discoveries
and Opinions o f G alileo, G a rd e n C ity , N .Y ., D o u b led ay & C o., 1 9 5 7 . [L a tra
duccin al castellan o se ind ica en la G u a de lectu ras ad icio nales.]
193
194 Apndice 2
de los sentidos. O , para decirlo de otra form a, lo que G alileo real

m ente vio a travs dei telescopio fue una coleccin de manchas de
dos tipos. Transcurri algn tiem po hasta que, com o nos relata G ali
leo, transform estos datos de los sentidos o imgenes visuales en
un nuevo concepto: una superficie lunar con m ontaas y valles, el
origen y causa de lo que haba visto por el telescopio. A este respecto
no puede haber ninguna duda, com o el mismo G alileo dej claro en
su relato publicado. D ejm oslo hablar:
D e las tan tas veces rep etid a in sp ecci n de estas m anchas h e derivad o la op in in ,
q u e ten g o p o r firm e, de que la su p erficie de la L u n a y d e los dem s cuerpos
celestes n o es de h echo lisa, u n ifo rm e y de esfericid ad exa ctsim a, tal y com o
ha en se ado de sta y de o tro s cu erp o s celestes una n um erosa c o h o rte de fil
so fo s, sino q u e, p o r el co n tra rio , es d esigual, escabrosa y llen a de cavidades y
prom in en cias, no de o tro m odo q u e la prop ia faz de la T ie rra , que presenta
aq u y all las crestas de las m ontaas y los abism os de lo s valles.
E ntonces describe G alileo las observaciones reales que ha hecho

a partir de las cuales ha podido in ferir tales cosas. Advirtam os que
muchas de ellas sugirieron al pensam iento de G alileo una analoga
con fenm enos terrestres. P o r ejem plo, ciertas pequeas manchas
negruzcas presentaban la parte negruzca vuelta hacia el lugar en
que se halla el So l, m ientras que en la cara opuesta al Sol aparecan
coronadas de contornos muy lum inosos cual m ontaas refulgentes.
Vem os un fenm eno sim ilar en la Tierra a la salida del Sol, seala
G alileo , cuando, an no inundados los valles de luz, vemos con
todo que los montes que los circundan estn ya todos resplandecien
tes y refulgentes. O tra sorprendente observacin fue la de una
serie de puntos lum inosos en la regin oscura de la Luna, mucho
ms all del term inator. E n con tr que stos aum entaban gradual
m ente de tamao y finalm ente se unan a la restante parte iluminada
[d e la L u n a] que se ha tornado mayor. E sto s, concluy, deban
ser picos montaosos brillantes, que se elevaban a tal altura sobre
la superficie de la Luna que eran iluminados por los rayos del Sol,
si bien sus bases se hallaban en la regin de som bra o en la oscu
ridad. D e nuevo G alileo recuerda a su lector una analoga terrestre,
ya que acaso no ocurre lo mismo en la T ierra , donde antes de la
salida del Sol las ms altas cimas de los m ontes se hallan iluminadas
por los rayos solares, m ientras que la sombra ocupa an las llanuras?.
L a transform acin intelectual de estas observaciones lunares en
conclusiones que concuerdan con lo que G alileo llama la antigua
opinin de los pitagricos segn la cual la Luna sera algo as como
otra T ierra fue impulsada por su com prom iso con el sistema coper
nicano. D ebi darse una enorm e presin inconsciente para ju stificar
Lo que G alileo vio en los cielos 195
la posicin copernicana de que la T ierra es sim plem ente otro planeta,

que no es fundam entalm ente d istinto de los otros planetas y de la
Luna. Si la Tierra no es un cuerpo singular, no se halla especialmente
condicionada a estar en reposo y en el centro del universo. A s, el
com prom iso de G alileo con el copem icanism o le llev a transform ar
los datos de la observacin en el argumento de que la Luna se parece
a la T ierra.
U n proceso un tanto sim ilar de transform acin de los datos sen
soriales de la experiencia se dio en relacin con lo que G alileo llam
la cuestin que en mi opinin es digna de ser considerada la ms
im portante de todas la revelacin de cuatro Planetas nunca vistos
desde el comienzo del m undo hasta nuestros das. E n esta declara
cin, G alileo est usando el trm ino planeta en el sentido griego
original de cualquier cuerpo errante en los cielos, y se refiere a su
descubrim iento de los satlites de J p iter, o planetas secundarios que
acompaan al planeta prim ario J p iter. Lo que realm ente vio no
fue un conjunto de lunas o satlites. E n realidad, el 7 de enero de
1 6 1 0 , observ adems del p la n e ta ... tres estrellitas, pequeas s,
aunque en verdad clarsim as. E stos puntos luminosos, parecidos a
estrellas a pesar de su proxim idad a J p iter, constituan los datos
sensoriales efectivos. Al principio, G alileo slo realiz la simple y
obvia transform acin de la visin de estos puntos luminosos y con
cluy que haba visto estrellas. T al com o m anifest, consider que
eran del nmero de las tija s . Los nicos aspectos especiales que
despertaron su curiosidad, prosigui, fueron que aparecan dispues
tas exactam ente en una lnea recta paralela a la eclptica, as como
ms brillantes que las otras de magnitud pareja. T an lejos se hallaba
de concebir que pudieran tratarse de satlites de J p iter que nos dice
que m e preocup muy poco de las distancias entre ellas y J p iter
al consideraras fijas, como dijim os al principio. Su segunda obser
vacin se produjo en la noche siguiente y m ostr que las estrellas
eran todas tres occidentales, ms prxim as que la noche anterior unas
a otras y a J p iter y m utuam ente separadas por similares distancias.
Aun entonces, G alileo no sospech que se trataba de satlites. En
vez de ello, nos dice,
C om enc con todo a p r e g u n t a r le de qu m odo podra J p ite r ponerse al orien te

de todas las fijas m encionadas, h alln d o se la vspera a o ccid en te de dos de ellas.
P o r con sig u ien te, tem que quiz [su m o v im ien to ] fu ese d irecto, en contra del
clcu lo astronm ico, a d e la n ta r lo a dichas estrellas por su m ovim iento propio,
razn p or la cual esp er a la r.oche sigu iente con grandes ansias.
Tras nuevas observacicnes, finalm ente, determ in y establec

fuera de teda duda que en el cielo haba tres estrellas errantes en
196 Apndice 2
torno a J p iter, a la manera de Venus y M ercurio en torno al S ol.

Poco despus, encontr que cuatro son los astros errantes que reali
zan sus circunvoluciones en torno a J p iter . No est desprovisto de
inters ei que G alileo estableciera una analoga entre los satlites o
luces menores movindose alrededor de la luz mayor de J p iter y el
m ovimiento de Venus y M ercurio en torno a la brillante luz del Sol.
E sta analoga indicara que el copernicanismo de G alileo estaba direc
tam ente relacionado (segn su propio testim onio) con su transfor
macin de la idea de que haba estrellas movindose junto con J p i
ter en la idea de que haba satlites movindose alrededor de J p iter 2.
E l ejem plo de los satlites de J p iter difiere en un aspecto esen
cial de la anterior experiencia con las manchas de la Luna. E l coper
nicanismo y el antiaristotelism o de G alileo precondicionaron obvia
mente su mente hacia la posibilidad de que la Luna pudiera ser sim i
lar a la Tierra. Pero no haba nada en su propensin antiaristotlica
o en su com prom iso procopernicano que le preparara para la exis
tencia de un modelo en miniatura del sistema copernicano en la forma
de un sistema de satlites alrededor de J p iter. M irando hacia atrs,
retrospectivam ente, puede parecer verosmil el siguiente razonamien
to: Si la Tierra no es singular, resultara entonces que la Tierra no
es el nico planeta con un satlite. E sta lnea de pensamiento quiz
haya formado parte de la idea final de G alileo de que eran satlites
de J p iter. Pero, de hecho, G alileo no menciona la analoga con la
T ierra y su Luna. E n todo caso, hay una asombrosa gran diferencia
entre un planeta que tiene una sola luna y la existencia de todo un
sistema de cuatro nuevos planetas rodeando a J p iter. Aun un
copernicano tan firm e com o Kepler qued quebrantado por la noticia
de que G alileo haba descubierto cuatro nuevos planetas o estrellas
errantes, puesto que no saba exactam ente cmo poda incorporarlos
a su esquema, en el cual la separacin entre seis planetas estaba rela
cionada con la existencia de cinco, y slo cinco, slidos geomtricos
regulares.
- S o b re las ob servaciones reales de G a lileo y un nuevo esclarecim ien to sobre

el proceso realm ente seguido para alcanzar la conclu sin de que estaba co n tem
plando unos cuerpos que m aterialm en te giraban en to rn o a J p ite r , vase Still-
man D rake, G alileo at W ork: His Scientific Biograpby, C h icag o y Lon dres, T h e
U n iversity o f Chicago P ress, 1 9 7 8 , 14 6 -1 5 3 , esp. 1 48-149.
D rake tam bin ha m ostrad o que para G a lileo co n stitu y una labor de pro
porciones heroicas el d eterm in ar los perodos y radios o rb ita les (o m xim as elo n
gaciones) de los satlites de J p ite r . D eb i com p rom eterse grand em ente con el
con cep to de satlites para em prend er tal enorm e labor. V ase D rake, G a lileo
and Satellite P red ictio n , Journal jo r he H islory of Astronomy 10 (1 9 7 9 ),
75-95.
Lo que G alileo vio en los cielos 197
D esde luego, el nuevo descubrim iento, una vez hecho, tena una
propiedad, y era que responda a los reparos de los anticopernicanos,
quienes argumentaban que la Tierra no podra moverse en su rbita
(y recuerde que lo hace a la enorm e velocidad de unos 3 0 .0 0 0 kil
metros por segundo) sin perder su luna. Todos admitan que J piter
se mueve; bien, pues si J p iter puede m overse en una rbita sin
perder cuatro lunas, seguram ente no habr objeciones a que la Tierra
pueda m overse sin perder a su nica luna!
P oco tiem po despus, G alileo (y otros) hizo otro notable descu
brim iento, a saber, que el Sol tena manchas. Estas manchas consti
tuan el hecho, el dato de la observacin sensorial. Lo significativo
es cm o los transform o interpret la m ente de G alileo. E s bien
sabido que G alileo las revel como manchas reales en la superficie
del Sol, e interpret as su m ovim iento com o una indicacin de que
el Sol rota sobre su eje. O tro s, que sostenan un punto de vista cien
tfico y filosfico d istinto, intentaron dar otra interpretacin, soste
niendo que se trataba de som bras proyectadas sobre el Sol, posible
mente por estrellas, bien fijas o errantes (es decir, plane
tas), que giraban a su alrededor al modo de M ercurio o Venus.
Estas dos interpretaciones muestran cun distintos puntos de vista
interactan con los datos de la observacin en la mente de un cient
fico. Un aristotlico tiene que pensar que el Sol es puro e inmacu
lado, mientras que un antiaristotlico com o G alileo no se preocupaba
por si el Sol tena o no m anchas, por si era inmutable o sufra cam
bios a diario. En el presente contexto, las manchas solares nos inte
resan en un sentido histrico, porque resulta que en la Edad Media
hubo un cierto nmero de observaciones de estas manchas, pero ten
dan a ser interpretadas com o casos del paso de un planeta (M ercurio
o V enus) a travs del disco del Sol, puesto que la filosofa predomi
nante no permita que estas observaciones fueran transformadas en
la afirmacin interpretativa de que el Sol tiene manchas 3.
La doctrina de la transform acin contribuye a concretar el acon
tecim iento efectivo sobre el cual el historial del cientfico, su orien
tacin filosfica, o su punto de vista cientfico interactan con los
datos sensoriales para sum inistrar el tipo de base sobre el que avanza
la ciencia. La siguiente fase de la investigacin sera identificar, cla
sificar e interpretar, en varios ejem plos, aquellas partes del historial
de los cientficos que actan en los descubrim ientos. Una primera
3 S o b re el d ebate acerca de las m anchas solares, vase la traduccin de Still-

man D rak e de la Historia y dem ostraciones en torno a las manchas solares y
sus accidentes de G a lileo , 5 9-144,_ esp. 9 1 -9 2 , 9 5 -9 9 . B ern ard R . G old stein ha
escrito So m e M edieval R ep o rts o f V enus and M ercu rv T ra n sts , en Centaurus
14 (1 9 6 9 ), 49-5 9 .
198 Apndice 2
tarea consistira en tratar de distinguir entre el efecto de la educacin

general en ciencia y filosofa y el efecto de la personalidad particular
del cien tfico . Sera im portante tratar de encontrar el grado en que
las transform aciones intelectuales estn relacionadas con la educacin
o son independientes del cientfico particular. Apenas si se han dado
los prim eros pasos en esta rea general del trasfondo filosfico del
descubrim iento. E n particular, ste fue el tem a de un conjunto muy
penetrante de observaciones hechas por N . R . H an son , y ha sido
explorado por Leonard K . N ash. La psicologa de la gestalt puede
hacer aqu grandes contribuciones. Y no hay duda de que los estu
dios de los psiclogos experim entales tales com o R . L . G regory y de
los historiadores del arte com o E . H . G om brich acabarn por arrojar
mucha luz sobre esta c u e s ti n 4.
4 N o rw o o d R u ssell H a n so n , Patterns o f D iscovery: An Inquiry into the

C onceptual Foundations o f Science, C am bridge, en la U n iv ersity P re ss, 1 9 5 8 .
[T r a d . ca st., Patrones d e descubrim iento, M ad rid , A lianza, 1 9 7 7 .] Leonard
K . N ash, T he Nature o f the Natural Sciences, B o sto n , L ittle , B ro w n and Com*
pany, 1 9 6 3 . So b re la cu esti n de la G es ta lt en relaci n co n el d escu b rim ien to
cie n tfic o , vase, adem s de lo s trab ajo s de H an son y N ash, T h o m as S . K u hn ,
T h e Structure o f Scientific Revolutions, 2 * ed ., C h icag o , T h e U n iversity o f
C h icag o P re ss, 1 9 7 0 , 6 4 , 8 5 , 1 1 1 , 122, 1 5 0 . [T ra d . ca st., La estructura de las
revoluciones cientficas, M ad rid , F o n d o de C u ltu ra E co n m ica , 1 9 7 5 .] y K u h n ,
T he Essential Tensin, C h icag o , U niversity o f C h icag o P ress, 1 9 7 7 , xiii. [T ra d .
ca st., La tensin esencial, M x ico , F .C .E ., 1 9 7 8 .] V a se tam b in R . L . G rego ry ,
T h e Intelligen t Eye, L o n d res, W eid en feld and N ico lso n ; N ueva Y o rk , M cG raw
H ill B o o k C o ., 1 9 7 0 ; G reg o ry , E ye jn d Brain: T he Psichclogy o f Seeing, N u e
va Y o r k , M c G ra w H ill B o o k C o ., W orld U n iversity L b ra ry , 1 9 6 6 . [T ra d . cast.,
O jo y cerebro, M ad rid , G u a d a rra m a .] R . L . G reg o ry y E . H . G o m b ric h , ed s.,
Illusion in Nature and in Art, N ueva Y o rk , C h arles S c rib n e rs Son s, 1 9 7 3 , y
E . H . G o m b ric h , Art and Illusion, N ueva Y o rk , P a n th eon B o o k s, 1 9 6 0 ,
Apndice 3
LOS EXPERIMENTOS DE GALILEO

SOBRE CAIDA LIBRE
E n algunos escritos inditos de sus das de P isa, G alileo describi

experim entos de cada de pesos desiguales desde una torre. No indic
qu torre haba utilizado, pero supongo que debe haber sido la famosa
T orre Inclinada de Pisa. Cuando repet este experim ento, en com
paa de un grupo de especialistas reunidos en Florencia y Pisa con
ocasin de un Congreso Internacional de H istoria de la Ciencia, des
cubr que, a causa de las caractersticas arquitectnicas de la torre,
era preciso asomarse con los brazos extendidos horizontalm ente, sos
teniendo un peso en cada mano. Claram ente, el resultado del expe
rim ento si los pesos llegan al suelo sim ultneam ente o en instantes
distintos depende del grado de sim ultaneidad con que se los suelte.
Las notas de G alileo indican que, en ocasiones, una bola pesada poda
comenzar su cada ms lentam ente que una ligera, alcanzndola luego
durante el descenso. Se traraba de un resultado enigm tico y tanto
ms porque apareca en sus m anuscritos inditos, los cuales podemos
suponer que contienen un registro verdadero e imparcial de lo que
realm ente observ. E n otras ocasiones, G alileo anot que dos pesos
desiguales caen casi sim ultneam ente, o que se daba tan slo la pe
quea diferencia que m enciona en Dos nuevas ciencias.
Si G alileo fue un experim entador cuidadoso, qu sucede con los
resultados relativos a una bola ligera que se mueve por delante de la
pesada? Ciertam ente es un m rito de G alileo el que registrara este
fenmeno (y dijo que lo haba observado muchas veces); incluso
trat de explicar este extrao caso, que no encajaba bien en sus teo
199
200 Apndice 3
ras. Las afirm aciones de G alileo son inequvocas. E scrib i que si

se hace la observacin, el cuerpo ms ligero, al com ienzo del m ovi
miento, se mover por delante del ms pesado y ser el ms veloz.
D e nuevo, si dos esferas del mismo tamao, teniendo una el doble
del peso de la otra, se dejan caer desde una to rre, se encontrar
que al comienzo del m ovim iento la ms ligera se mover por delante
de la ms pesada, y a lo largo de alguna distancia se mover ms
rpidam ente. G alileo intent dar cuenta de este fenm eno en un
captulo de su tratado indito sobre el m ovim iento titulado D onde
se da la causa del por qu, al principio de su m ovim iento natural, los
cuerpos que son menos pesados se mueven ms rpidamente que los
ms pesados. No slo afirm que haba observado este fenm eno,
sino que tambin cit una observacin sim ilar efectuada por G iro-
lamo Borro en un libro de 1 5 7 5 ; B orro fue profesor en Pisa, ense
ando all todava durante los das de estudiante de G alileo. Borro
dej caer trozos de madera y de plomo del mismo peso, pero de
tamao desigual, y encontr que el plom o descenda ms lentam en
te. E scribi que la prueba se realiz no slo una vez, sino muchas
veces, y con el mismo resultado.
D ebem os agradecer a Thom as B . Settle 1 la solucin de este enig
ma. Inform a que, cuando un experim enador sostiene dos pesos des
iguales, con las palmas hacia abajo, en sus brazos extendidos, no es
posible soltarlos sim ultneam ente. Aun cuando el experim entador
est totalm ente convencido de que los dos han sido soltados en el
mismo instante, la prueba fotogrfica muestra incontrovertiblem ente
que la mano que sostiene el ms pesado se abre invariablem ente un
corto tiempo despus de la que sostiene el ms ligero. Se trata, apa
rentem ente, de un efecto de fatiga muscular diferencial que depende
de la magnitud del peso. E l descubrimiento de que en este caso, como
en otros, los resultados del experim ento concuerdan con los inform es
de G alileo, nos imprime confianza en ste com o un agudo experi
mentador que registr e inform exactam ente lo que haba observado.
Adems, este episodio suministra un testim onio adicional de que
G alileo estaba haciendo experimentos con objetos en cada libre en
una etapa muy temprana de su carrera, y de que los experim entos
tuvieron una trascendencia real en su exploracin de la ciencia del
m ovimiento.
1 G a lileo and E arly E x p e rim e n ta ro n , en R u th erfo rd A ris, H . T ed D avis,

y R oger R . Stu ew er, ed s., Springs o f Scientific Creativity, M in n eap oiis, U niver-
sitv of M in n eso ta P ress, 1 9 8 3 , 3-20.
Apndice 4
EL FUNDAMENTO EXPERIMENTAL
DE LA CIENCIA DEL MOVIMIENTO DE GALILEO
H asta hace poco, nuestro conocim iento sobre los estudios del
movimiento de G alileo se basaban en sus libros y tratados (los publi
cados por l durante su vida y aquellos editados ms tarde y publi
cados tras su m uerte), notas manuscritas, y correspondencia. Todo
ello fue reunido en una magnfica edicin de veinte volmenes, bajo
la direccin general de A ntonio Favaro (1 8 9 0 -1 9 0 9 ; reimpreso en
1 9 2 9 -1 9 3 9 , y de nuevo en 1 9 6 4 -1 9 6 6 ). D e estos materiales emerga
una historia del desarrollo de sus ideas que llevaba, desde su primer
pensamiento en trm inos de un tardo modo medieval de la fsica del
mpetus, a su descubrim iento de las leyes de la cada libre (que existe
una aceleracin constante que produce una velocidad que aumenta
en proporcin al tiempo y una distancia que aumenta como el cua
drado del tiem po), y a su brillante aplicacin de los principios de
resolucin y com posicin de vectores velocidad para analizar las tra
yectorias de proyectiles.
E n los decenios que siguieron a la Segunda G uerra Mundial,
muchos especialistas siguiendo el ejem plo de Alexandre Koyr
haban llegado a la conclusin de que en las etapas de descubrimiento
y desarrollo de los principios del m ovim iento, el papel de los verda
deros experim entos fue mnimo. Se vio a G alileo como un pensador
y analista, no como a quien som eti cuestiones directas a la prueba
de la experiencia. Y an se lleg a dudar de que G alileo hubiera rea
lizado alguna vez el experim ento del plano inclinado descrito en las
Dos nuevas ciencias com o una confirm acin de las conclusiones a
201
202 Apndice 4
las que lleg m ediante el anlisis m atem tico. M uchos especialistas

coincidieron en que la exactitud con que se daba cuenta de las obser
vaciones, dentro de un dcimo de pulsacin, exceda con mucho
la capacidad de su aparato; haba elem entos de juicio aparentes de
que G alileo probablem ente nunca llev a cabo este experim ento.
L o m ejo r que podra decirse de G alileo era que haba exagerado
jactanciosam ente los resultados. E sta opinin pareca tanto ms ju s
tificada en la medida en que G alileo no proporcionaba datos num
ricos. E stas dudas relativas al plano inclinado no se expresaron por
vez prim era en el siglo xx. E n la misma poca de G alileo , el padre
M arin M ersenne escribi en la Harmonie Universelle [ Armona uni
versal], 1 (P ars, 1 6 3 6 ), 1 1 2 : D udo que G alileo realizara experi
m entos con el plano inclinado, pues nunca habla de ellos y la propor
cin dada contradice a menudo a los datos experim entales.
N uestro punto de vista sobre la cuestin ha sufrido hoy un giro
radical. E n 1961 Thom as B . Settle ide y llev a cabo un experi
m ento que replicaba estrecham ente el descrito por G alileo en las
Dos nuevas ciencias. E n su inform e (A n E xperim ent in the H istory
o f Science [U n experim ento en la historia de la c ien cia ], Science,
1 33 [ 1 9 6 1 ] , 1 9 -2 3 ), Settle m ostr que la exactitud de los resultados,
precisam ente com o dijo G alileo, se hallaba holgadam ente dentro de
un dcim o de latido del pulso. O tros confirm aron los resultados de
S e ttle. O tro experim entador, Jam es M acLachlan {Isis, 6 4 [ 1 9 7 3 ] ,
3 7 4 -7 9 ), repiti un efecto descrito por G alileo que haba sido ob
je to de particular irrisin y haba sido utilizado para subrayar el he
cho de que los experim entos de G alileo eran slo experim entos
m entales y obviam ente no era posible que arrojaran los resultados
d escritos por l. P ero M acLachan encontr que este experim ento,
im pensable a prim era vista, concordaba exactam ente con la descrip
cin de G alileo . H em os visto (en el apndice 3 ) que a principios del
decenio de 1 5 9 0 , m ientras se hallaba todava en Pisa, G alileo estaba
realizando experim entos de cada de cuerpos, y que existe una expli
cacin razonable para el extrao resultado que relat de que un
cuerpo ligero inicia su cada por delante de un cuerpo pesado cuando
ambos se sueltan sim ultneam ente.
E l creciente conocim iento de los experim entos realm ente llevados
a cabo por G alileo ha conducido a una renovacin del inters por
tratar de dilucidar, tan precisam ente com o sea posible, el cam ino que
sigui G alileo en su descubrimiento de las leyes del m ovim iento.
F u ero n dirigidos sus pasos principalm ente por el anlisis intelectual,
com o sus trabajos publicados podran hacernos creer? O se desarro
llaron sus ideas m ientras se hallaba realizando experim entos? A prin
cipios del decenio de 1 9 7 0 , Stillm an D rake realiz un nuevo estudio
E l fundamento experimental de la ciencia del movimiento de Galileo 203
de los manuscritos de G a lileo . E n tre ellos encontr pginas que ha

ban sido omitidas por Favaro en la edicin de sus obras, a causa de
que contenan tan slo clculos o diagramas sin proposiciones o ex
plicaciones que los asistieran l.
D rake concluy su anlisis de estos datos y diagramas afirmando
que incluan cuanto m enos un grupo de notas que no se pueden
explicar satisfactoriam ente salvo que representen una serie de expe
rim entos diseados para poner a prueba una suposicin fundamen
tal, que conduca a un nuevo e im portante descubrim iento. La su
posicin, segn D rake, era la de la inercia lineal; el descubrimiento
fue que un proyectil m ovindose lentam ente (una bola que rueda
hacia abajo por un plano inclinado, encuentra un deflector y es lan
zada al espacio) tiene una trayectoria curva que se asemeja a una pa
rbola. D rake confirm la sospecha de Favaro de que G alileo haba
descubierto la trayectoria parablica de los proyectiles en una fecha
tan temprana com o 1 6 0 9 y que, adems, en esta poca conoci y
redact por com pleto las pruebas de as proposiciones relativas a los
movimientos parablicos esencialm ente tal y com o se presentan en
la Cuarta Jornada de las Dos nuevas ciencias. D rake ha analizado
tambin algunas otras pginas manuscritas que recogen datos con
cordantes con una form a c e descubrim iento de la ley de cada libre
por medio de experim entes.
La nueva imagen de G a lileo que emerge de los estudios de D rake
es la de un cientfico de corte moderno que explora la cuestin del
movim iento a travs de experim entos (en gran medida de la misma
form a en que han procedido los fsicos durante los dos siglos pasa
dos), y com prom etido con una filosofa de la ciencia sim ilar a la
adoptada por muchos fsicos de este siglo. D rake minimiza la pre
tendida dependencia de G alileo de los precursores medievales, sea
lando la ausencia del concepto de velocidad media en sus primeros
escritos y mostrando cm o us una aproxim acin eudoxiana a la teo
ra de proporciones.
No todos los historiadores concuerdan por com pleto con el con
ju nto de los anlisis y conclusiones de D rake 2. Uno de los proble
1 L os anlisis de Stillm a n D ra k e se han pu blicad o en varios artcu los, en tre

ellos G a lile o s E x p erim en ta l C o n firm a tio n o f H o riz o n ta l In e rtia , Isis 64
(1 9 7 3 ) , 2 9 1 -3 0 5 ; G a lile o s D isco v ery o f th e L aw o f F re e F a ll , Scientific Ame
rican 2 2 8 , nm. 5 (m ayo 1973 . 8 4 -9 2 ; M a th em a tics and D iscovery in G a lile o s
Phvs ics,'H istoria M a th em i:::;, 1 (1 9 7 4 ) , 1 2 9 -1 5 0 ; y co n Ja m es M acLachlan ,
G a lile o s D iscovery o f th e P a ra b o lic T ra je cto ry , Scientific American 2 3 2 ,
nm . 3 (m arzo 1 9 7 5 ), 1 0 2 -1 1 1 . P a ra una sn te sis, vase el G alileo at W ork de
D rak e. ,
2 D o s de lo s principales esp ecialistas q u e n o se han m ostrado de acuerdo
con las conclusiones de D r a k son W in ifred L . W isan y R . H . N aylor. E l tra-
204 Apndice 4
mas es que ste parece demasiado com prom etido con una imagen de
G alileo como fsico moderno (por ejem plo, del siglo x ix o posterior),
un hom bre que rompi con la tradicin, m ientras que muchos histo
riadores se inclinan por ver a G alileo com o un innovador que, sin
em bargo, tiene fuertes vnculos con los pensadores medievales y re
nacentistas 3. Adems, D rake no ha moderado sus opiniones. P or
ejem plo, afirma abiertam ente que hallar elem entos de ju icio manus
critos de que G alileo se encontraba en el laboratorio de fsica com o
en su casa es algo que difcilm ente me puede asom brar. Y ataca
abiertam ente a la opinin aceptada por nuestros ms sofisticados co
legas, quienes, dice, han propuesto interpretaciones filosficas
cuyo nico m rito reside en que cuadran con las opiniones precon
cebidas de un metdico desarrollo cientfico a largo plazo. D rake
rechaza la idea, que considera peyorativa, de que G alileo fue un
especulador de silln. A ntes bien, quiere convencernos de que, en
una notable m edida, G alileo hizo uso en la ciencia de mtodos
experim entales que ahora damos por sentados, pero que en el siglo x v ii
no constituan una forma usual de proceder. P or lo tanto, sus re
sultados implican que la form a en que G alileo presenta sus princi
pios y leyes del m ovim iento difiere radicalmente de su trayectoria de
descubrim iento.
Aun cuando los especialistas no acepten los detalles de los an
lisis individuales de D rake y sus conclusiones, cabe poca duda de
que sus investigaciones han mostrado que G alileo estaba efectuando
b ajo ms sign ificativo de W in ifre d W isan es T h e N ew Scien ce o f M o tio n :

A Study o f G a lile o s D e motu locali, Archive fo r H istory o f Exact Sciences 13
(1 9 7 4 ), 103 -3 0 6 ; vase tam bin M ath em atics and E x p erim en t in G a lile o s
Scien ce o f M o tio n , Annali dellT stituto e M useo di Storia della Scienza di Fi-
renze 2 (1 9 7 7 ), 1 4 9 -1 6 0 , y G a lile o and the P ro cess o f S c ien tific C reation , Isis
75 (1 9 8 4 ), 2 6 9 -2 8 6 . Las ideas de R . H . N aylor se presen tan en sus artculos
G a lile o and th e P ro b lem o f F re e F all, British Journal fo r the History of
Science 7 (1 9 7 4 ), 1 0 5 -1 3 4 ; T h e R o le o f E x p erim en t in G a lile o s Early W o rk
on the Law o f F a ll , Annals o f Science 37 (1 9 8 0 ), 3 6 3 -3 7 8 , v G a lile o s T h e o r v
o f P ro je c tile M o tio n , Isis 71 (1 9 8 0 ) , 5 50-570.
3 D rak e no slo afirm a que los exp erim entos desem pearon un papel esen
cial en el descu b rim ien to por G a lile o de las leyes del m o vim ien to , y que su
in terp retacin particu lar de ios diagram as y dacos de G a iiJeo revela su trayec
toria real de razonam iento y an lisis; tam bin niega la im p ortan cia para ste de
los ltim os estudios m edievales so b re el m ovim iento. La am plitud y sign ifica
cin del conocim iento de G a lile o (y su uso) de ideas de los siglos x iv y x v , y
de concep tos, principios y m todos del siglo x v i, es o b je to en la actualidad de
un inten so estud io h ist rico por parte, entre o tro s, de W illia m W allace . A listair
C rom b ie, y A n to n io Carrugo. Jo h n E . M urdoch y E d ith D . Sylla han p u b li
cado una exp loracin de las ideas m edievales sobre el m ovim ien to que tiende a
m inim izar el significado de este desarrollo para la fsica del siglo x v n (vase
el apndice 7).
El fundamento experimental de la ciencia del movimiento de Galileo 205
experim entos sobre el m ovim iento en una etapa temprana de su vida

cientfica, y que tales experim entos estaban de algn modo muy es
trecham ente relacionados con sus grandes descubrim ientos. D rake nos
ha proporcionado una versin de los pasos que llevaron al descubri
miento de las leyes del m ovim iento que concuerda razonablemente
con los diagramas y datos numricos de G alileo. Queda todava
abierta la cuestin de si es posible que una versin algo diferente
explique tambin estos escuetos apuntes. E n ausencia de com entarios
o anotaciones explicativas del mismo G alileo, cualquier reconstruc
cin debe ser un tanto tentativa e hipottica. Para efectuar estas
reconstrucciones y dar un significado fsico a los nmeros, diagramas
y notas ocasionales de G a lileo , D rake ha tenido que hacer cierto n
mero de suposiciones, con jetu rar las posibles etapas intermedias de
su pensam iento. Lo que em erge es una imagen consistente, pero que
no ha sido universalm ente aceptada.
E n el contexto de nuestro estudio sobre el nacimiento de una
nueva fsica, no obstante, podemos concluir com o mnimo que D rake
ha probado que, en el caso de G alileo , se dio una enorme diferencia
entre lo que A lfred N orth W hitehead llam una vez la lgica del
descubrim iento y la lgica de lo descubierto. E l anlisis de D rake
de las pginas manuscritas de G alileo indica que las investigaciones
experim entales debieron h ab er desempeado una funcin esencial en
la lgica del descubrim iento, la manera en la que G alileo pudo
haber obtenido sus resultados. Como su presentacin publicada no
incluye tal base experim ental, debe, por lo tanto, constituir una
lgica de lo d escubierto, una reelaboracin del tema por Galileo
efectuada de tal modo que el orden y form a de presentacin de su
nueva ciencia del m ovim iento siguiera alguna secuencia lgica pre
dilecta. Sea como fuere, queda el hecho histrico de que durante los
cuatro siglos transcurridos desde los das de G alileo hasta el presen
te, el desarrollo de la ciencia y del pensamiento cientfico influencia
dos por G alileo han tenido que depender de la presentacin que nos
leg en sus Dos nuevas ciencias 4.
4 M uchos c ien tfic o s e h isto ria d o res de fin ales del siglo x ix y principios
del x x supusieron acrticam en te q u e, p u esto que G a lile o fue el pad re de la
fsica m oderna (si n o de la c ien cia m oderna), fue igualm ente ^el inven tor e in i
ciador del m todo exp erim en ta l. D e lo q u e resu lt que deba h ab er realizado
todos sus descu b rim ien to s m ed ian te el ex p erim en to . T a n predom inante fu e esta
o pin in que los trad u cto res de las D os nuevas ciencias de G a lile o , H en ry Crew
y A lfo n so de Salv io , a ad ieron las palabras p or el exp erim en to al texto de
G a lile o , de m odo que su in tro d u cci n al tem a del m ovim iento no aluda sim
plem ente a los p rin cipios q u e G a lile o m ism o d ijo q u e h aba h allad o ( com pe -
rio, h a ll ), sino que se le h aca d ecir que se tra ta b a de nuevos principios
que h e d escu b ierto por el exp erim en to .
20 6 Apndice 4
E x is te , no obstante, un conjun to de factores que apunta en favor

de los argum entos de D rake, adems del hecho de que su reconstruc
cin encaje con los nmeros de las pginas m anuscritas y diagramas
de G alileo . E sto s factores adicionales son am pliam ente negativos; es
d ecir, que sum inistran elem entos de ju icio a favor de que la trayec
toria de G alileo hacia el descubrim iento aun cuando resultase dife
rir en buena medida de la propuesta de D rake no pudo haber sido
el pulcro anlisis que present en las Dos nuevas ciencias. A n te todo,
en los prim eros escritos de G alileo no se usa la idea de una acelera
cin continua, que tan prom inentem ente aparece en las Dos nuevas
cienciast y que presum iblem ente pudo haber aprendido de los ltimos
escritos medievales sobre el m ovim iento. E n este prim er tratado so
bre el m ovim iento (redactado en Pisa hacia 1 5 9 0 ) explor velocida
des sobre planos inclinados, concluyendo incorrectam ente que a lo
largo de planos de diferentes longitudes, pero de la misma altura, las
velocidades deben ser proporcionales a las longitudes de los mismos.
E n esa poca consideraba evidentem ente a la aceleracin slo como
un efecto m enor al com ienzo del m ovim iento, y no com o algo que
opera continuam ente. Tam poco aparece el verdadero concepto de ace
leracin en un tratado de m ecnica com puesto en 1 5 9 2 , poco des
pus de que fuese a Padua. H acia 1 6 0 2 haba hallado que el tiempo
seria siem pre el mismo para un cuerpo cayendo librem ente a lo lar
go de cualquier cuerda de un crculo vertical que term inase en su
punto ms bajo. P ero en su discusin de este resultado tampoco
aparece la aceleracin. Slo en 1 6 0 3 -1 6 0 4 com enz a concentrarse en
el concepto de aceleracin, en su bsqueda de una regla que diera
cuenta de la cada libre en trm inos de distancias, velocidades y tiem
pos. A hora bien, el m om ento en la carrera de G alileo en el que fue
ms consciente de los ltim os anlisis m edievales del m ovim iento
debera haber sido casi con certeza al principio de sus investigaciones,
cuando era un joven profesor en la universidad, no mucho despus
de que finalizara su perodo de estudiante. Y precisam ente es ste el
m om ento en el que el concepto de aceleracin y sus consecuencias
parece notablem ente ausente de su pensam iento, o de poca im portan
cia. D e aqu que parezca haber seguido una trayectoria independiente
de exploracin y descubrim iento, en lugar de aplicar sim plem ente
resultados anteriores.
Adem s, un concepto clave en el anlisis del m ovim iento de los
siglos x iv , x v y x v i fue la velocidad m edia, que figur prom inen
tem ente en el teorem a de la velocidad media o la ley de la media.
D e nuevo parece que este concepto se encuentra en los primeros
escritos de G alileo. E n las Dos nuevas ciencias, que es su ltim o tra
b a jo , encontram os una exposicin muy parecida a la del teorem a de
E l fundamento experimental de la ciencia del movimiento de Galileo 207
la velocidad media, pero desarrollado por G alileo en una form a algo

distinta, como revela un anlisis concienzudo. Aun cuando pudiera
argumentarse que G alileo lleg a la teora medieval del m ovim iento
en una poca ms tarda, es decir, tras sus escritos de 1 5 9 0 -1 6 0 2 ,
sera todava un m isterio por qu el concepto de velocidad media no
aparece en una posicin destacada en sus escritos ms maduros. E xis
te as alguna prueba de que las etapas de desarrollo del pensamiento
de G alileo sobre el m ovim iento no siguen sim plemente la lnea de
los pensadores m edievales.
Se ha mencionado que una de las crticas dirigidas a D rake es
que ha tenido que introd u cir ciertas suposiciones o hiptesis para las
que no hay ninguna prueba directa, y que al hacerlo puede haber
estado fuertem ente m otivado por el deseo de presentar una imagen
de G alileo como un tipo esencialm ente moderno de fsico de una
clase especial. D rake no hace ningn secreto de esta imagen, y se
muestra bastante abierto acerca de sus suposiciones. Y o mismo me
inclino a favor de m uchos de sus anlisis, pese a que me preocupa
alguna de las hiptesis secundarias que se requieren para conseguir
que sus conclusiones encajen con los datos registrados. Pero disiento
enrgicam ente de su posrura polm ica, expresada por l mismo en
estas frases:
E s c ierto que si G a lile o h u b ie se p artid o de una defin ici n co rrecta de la acele

racin un iform e, co m o lo h iz o en su ltim o lib ro p u blicado, h ab ra llegado
in elu d ib lem en te a sus c o n c lu sio n e s; y es tam b in cierto que tal defin icin se
h aba enunciado en la E d a d M ed ia . L o n ico q u e h u b iera tenid o q u e h acer era
aplicar esta defin ici n al caso de la cada lib re , y luego h a b er aadido el p ostu
lado relativ o a las velo cid ad es al fin a l de lo s planos inclin ados, lo q u e parece
ser realm en te b a sta n te triv ia l y f cil. Y as es com o se presenta en lo s libros
de te x to el trab ajo de G a lile o , com o una ex ten si n b a sta n te vulgar d e los an
lisis m edievales del m o v im ien to .
Si desapruebo tal afirm acin, lo hago com o un crtico que ha

sido durante decenios un amigo y admirador del autor. F jese en la
segunda frase, que com ienza diciendo: L o nico que hubiera tenido
que h a c e r... D urante e s siglos enteros (x rv , x v ) ninguno de los
autores que escribi sobre este tem a aplic esta definicin al caso
de la cada lib re, y en el siguiente siglo (x v i) slo lo hizo uno, pero
de una forma trivial que no tuvo ningn efecto o influencia. P or lo
tanto, los elem entos de ju icio prueban que efectuar tal aplicacin
debi ser un paso heroico y trem endo que nunca haba sido dado por
ninguno de los grandes filsofos (o filsofos naturales), telogos o
matem ticos preocupados por esta cuestin. E s sencillam ente ahis-
trico referirse a este paso gigantesco, que de hecho requiri una
208 Apndice 4
actitud com pletam ente nueva y revolucionaria respecto a las m ate

mticas y a la naturaleza, y el paso correlativo del postulado referen
te a velocidades en los extrem os de los planos inclinados, como pa
reciendo ser realm ente bastante trivial y f cil . Y , aun cuando el
uso por G alileo de conceptos medievales y leyes del m ovimiento uni
form e y uniform em ente acelerado aparezca slo en su presentacin
final y no d cuenta por com pleto de sus descubrim ientos, constitu
ye seguramente una gran distorsin hablar de una extensin bastante
vulgar de los anlisis medievales del m ovim iento.
En resumen, D rake ha llamado la atencin sobre algunos proble
mas fundamentales en la aceptacin del anlisis del m ovim iento que
suministra G alileo en las Dos nuevas ciencias com o si se tratase de
un inform e veraz y com pleto de sus etapas de descubrim iento. A di
cionalm ente, D rake ha mostrado de form a incontrovertible que, al
principio de su carrera, G alileo estaba experim entando con el movi
miento durante el descubrim iento de sus fam osas leyes. D rake ha
proporcionado tambin una reconstruccin alternativa del pensamien
to de G alileo que concuerda con los datos, si asentim os a ciertas
suposiciones no irrazonables. P ero existe un fundam ento legtim o
para no aceptar por com pleto cada parte de su reconstruccin y para
preguntarnos en qu medida el que tenemos ahora es verdaderamente
el nico guin posible. Quizs un conjunto alternativo de suposicio
nes pueda com binar los diagramas y datos con algunos aspectos cuan
to menos de la presentacin que el mismo G alileo nos da en las Dos
nuevas ciencias. No hay, sin em bargo, razones para dudar de que el
experim ento desempease una funcin significativa en sus estudios
sobre los principios del m ovim iento y el descubrim iento de sus leyes,
en una forma que no estaba basada en pruebas hasta las investigacio
nes de D rake entre sus m anuscritos en 1 9 7 2 . Puede decirse, en con
clusin, que la reconstruccin de D rake hace encajar los diagramas
y los datos. E s, por lo tanto, razonable concluir que est esencial
mente en lo cierto, pese a que el entusiasmo del descubridor pueda
haber reforzado su imagen de G alileo como un fsico experim ental
moderno y restado im portancia al papel del intelecto y a su deuda
con alguno de los ltimos conceptos y reglas medievales relativos al
movimiento. En este caso tenem os que aceptar la curiosa situacin de
que G alileo no slo present sus resultados en las Dos nuevas cien
cias de una forma totalm ente distinta a aquella en la que los haba
descubierto, sino que efectivam ente encubri cualquier indicio de los
pasos que le llevaron a estos descubrim ientos. E n este inform e intro
dujo un experim ento (o la prueba del experim ento) no en relacin
con el descubrim iento, com o hemos visto, sino slo un test o en
sayo de que la relacin D o c T 2 se da en la naturaleza. Y esto apa
El fundamento experimental de la ciencia del movimiento de Galileo 205
rece en una seccin de las Dos nuevas ciencias en la que G alileo

introduce el tema del m ovim iento con una referencia a las nuevas
cosas que yo descubr (comperio). A los especialistas les ha lleva
do como tres siglos y medio descubrir y estudiar las paginas despa
rejadas de sus apuntes y clculos y comenzar a penetrar mas alia de
la fachada lgica de las Dos nuevas ciencias^ a fin de encontrar los
primeros pasos de descubrim iento e innovacin.
Apndice 5
CREYO GALILEO EN ALGUN MOMENTO

QUE EN EL MOVIMIENTO UNIFORMEMENTE
ACELERADO LA VELOCIDAD ES PROPORCIONAL
A LA DISTANCIA?
E n un estudio acerca de G a lile o s W o rk on Free Fall in 1 6 0 4

[ E l trabajo de G alileo sobre la cada libre en 1 6 0 4 ] (en Pbysis, 16
[ 1 9 7 4 ] , 3 0 9 -2 2 ), Stillm an D rake ha discutido la carta que G alileo
escribi a Paolo Sarpi, en la que afirm aba que si puede suponerse
que en la cada libre las velocidades aum entan com o la distancia, po
dra probar que las distancias son com o el cuadrado del tiem po. E l
anlisis de D rake se basa en pginas m anuscritas de los apuntes de
G alileo. D rake concluye que G alileo estaba midiendo una velocita por
efectos de im pacto, com o en la accin de un m artinete, una magni
tud que podra relacionarse con nuestra V2 en vez de con V. Si en
tonces tradujram os la afirm acin condicional de G alileo a Sarpi al
lenguaje de las proporciones algebraicas, G alileo habra dicho que la
condicin
Vl ocD
lleva a la relacin
D ocT 2.
Puede verse fcilm ente que ste es sim plem ente otro aspecto de la
relacin fundamental
VazT
211
212 Apndice 5
es decir,
V2 cxT2,
E n las Dos nuevas ciencias, sin em bargo, G alileo admite bastan

te explcitam ente que al principio haba pensado que
VocS
y slo ms tarde se convenci del principio correcto, que
Vo c T.
Sagredo (en el dilogo de la Jornad a T ercera) pregunta si el m ovi

m iento uniform em ente acelerado no es aquel en el cual la veloci
dad va aumentando en la misma proporcin en la que aumenta el
espacio que atraviesa. La respuesta de Salviati (quien generalmente
habla por G alileo) es que encuentra un consuelo considerable en te
ner un compaero tal en el error y que nuestro autor m ism o...
haba incurrido durante cierto tiem po en la misma falacia. Simplicio
(el m iem bro aristotlico del grupo de interlocutores) suma su voz:
l tambin piensa que la velocidad aum enta en proporcin al es
pacio.
A p n d ice 6
EL METODO HIPOTETICO-DEDUCTIVO
E n su ensayo experim ental, G alileo presenta la esencia del que

ha sido llamado a la vez m todo m atem tico-experim ental e hipotti-
co-deductivo. G alileo deseaba com probar la relacin V ccT , pero no
encontraba la forma de establecer una correlacin directa de veloci
dades y tiem pos determinada por el experim ento. Saba, no obstante,
que si V oc T, entonces D ce T2; esto es, que D ccT2 puede deducirse
de la hiptesis V ozT. Saba asimismo que poda efectuar un ensayo
experim ental de D oc T 2. L a confirm acin de esta relacin le hizo
confiar en que V oc T, de la que se deduca D cc T2, era vlida.
E n trm inos sim blicos, lo que hizo G alileo fue deducir B de A;
a continuacin com prob B , y entonces concluy que A era vlida.
D ebe advertirse, no obstante, que este m todo no incluye una garan
ta de A. P or ejem plo, podra suceder que B pudiera deducirse tam
bin de A . Adems, se supone que el proceso de deduccin de B
de A es correcto. Tradicionalm ente esto significa correccin en la de
duccin lgica. El mtodo de G alileo consiste en derivar B de A con
la ayuda de las m atemticas. D ebido a que B se ha derivado de A por
medio de las matemticas y entonces se ha ensayado mediante expe
rimentos, el mtodo puede denominarse tam bin matemtico-deduc
tivo. E n el siglo x v n fue usado tam bin el trmino matemtico-
experim ental. Se denomina a este mtodo hipottico-deductivo
porque queremos com probar la hiptesis A, pero no podemos hacerlo
213
214 Apndice 6
m ediante un experim ento d irecto. P o r eso deducimos B de A y en

tonces comprobamos la deduccin de B por el experim ento. (E l uso
por G alileo de este m todo en relacin con la hiptesis V <xT y la
deduccin ensayable D T2 puede encontrarse en las pgs. 98 ss.
supra.)
Apndice 7
GALILEO Y LA CIENCIA MEDIEVAL
DEL MOVIMIENTO
A l intentar relacionar el desarrollo de las ideas de G alileo sobre

el m ovim iento con los ltim os anlisis escolsticos debe tenerse cui
dado en distinguir cualquier uso que pudiera haber hecho G alileo del
trabajo de estos predecesores en el transcurso del descubrimiento
(vase el apndice 4 ) y en la presentacin lgica de esta cuestin en
las Dos nuevas ciencias. Adem s, debe tenerse presente que los auto
res medievales trataban con abstracciones y no con el mundo de la
naturaleza tal y com o nos es revelado por nuestros sentidos y cono
cido por el experim ento y la observacin. Jo h n Murdoch y Edith
D . Sylla 1 han resumido as la cuestin:
A u n cu an d o las causas de un m o v im ien to se p resen taran y m idieran com o las

fuerzas y resisten cias q u e d e term in a n este m o vim ien to, el inters no se diriga
a estas fuerzas y resisten cias consid erad as com o residien do en algn m otor, m vil
o m edio p articu lar, sino a fu erzas y resisten cias con ab stracci n de los agentes
y p acien tes co ncreto s.
P o r consiguiente, es un error contem plar los nuevos y caracters

ticos esfuerzos del siglo x iv com o dirigindose muy directam ente ha
cia la temprana ciencia m oderna. Si bien G alileo conoca los tra
bajos medievales sobre el m ovim iento, y pudo haber puesto el teo
1 Jo h n E . M u rd o ch y E d ith D . Sy lla, T h e Scien ce o f M o tio n , en D avid

L in d b erg , ed ., Science in the M iddle A ges , C hicago, T h e U niversity o f Chicago
P ress, 1 9 7 8 , 2 0 6 -2 6 4 .
215
216 A pnd ice 7
rema medieval de la velocidad media y aun su prueba a su servicio

en su investigacin del m ovim iento naturalm ente acelerado, debe
recordarse que lo que se estaba utilizando entonces no era sino una
parte, un fragm ento, de la ciencia del m ovim iento medieval, una par
te separada de su contexto y, en manos de G alileo , empleada para
realizar una tarea com pletam ente d istinta.
E n pocas palabras, el ob jetiv o, en realidad, la empresa entera,
de muchos de los estudiosos medievales que trataban movimientos
estaba a mundos de distancia del de G alileo y sus colegas. Aun el
teorem a de la velocidad media no se com pagin nunca (excepto en
una ocasin, casi por accidente) con el m ovim iento de cada libre,
que es lo que hizo G alileo.
Estas criticas sirven para recordarnos que no pudo haberse dado
una transicin fcil desde estos ltim os escritos escolsticos a la nue
va y revolucionaria ciencia del m ovim iento de G alileo. D e hecho,
no hay m ejor exponente del carcter verdaderam ente revolucionario
de la nueva ciencia del m ovim iento de G alileo que la comparacin
entre estas abstracciones medievales divorciadas de cualquier conta
m inacin de la naturaleza y la ciencia galileana basada de lleno en
observaciones y experim entos y contrastada por su grado de confor
midad con la naturaleza tal y como la m uestran los experim entos.
Apndice 8
KEPLER, DESCARTES Y GASSENDI
Y LA INERCIA
E n esta presentacin he om itido las contribuciones de Kepler,

D escartes y Gassendi. K epler introdujo el trm ino inertia en el dis
curso sobre el m ovim iento. P ero para K epler la inertia (del trmino
latino que significa indolencia o indiferencia) implicaba ante todo que
la materia no puede por s misma empezar a moverse o continuar en
m ovim iento si est movindose. M ejo r dicho, debido a su inercali-
dad la materia necesita de un m otor. Siempre que el m otor deja de
actuar, el cuerpo debe volver al reposo, y debe hacerlo dondequiera
que se halle. Por s mismo y sin un m otor un cuerpo no continuara
movindose a algn lugar natural. D e este modo, la fsica de Kepler
implicaba que no podan existir lugares naturales que pudieran buscar
los cuerpos, como haba pensado A ristteles. Esta radical conclusin
era necesaria para K epler. puesto que en el universo copernicano la
T ierra est en constante m ovim iento y, por lo tanto, no puede existir
un lugar fijo o natural para los cuerpos terrestres.
D escartes tena una idea mucho ms radical. Propuso la idea de
que el m ovimiento uniform e en lnea recta es un estado, tal como
lo es el reposo. Como un cuerpo puede mantenerse a s mismo en
cualquier estado sin la accin de una fuerza externa, D escartes, en
esencia, estaba estableciendo una equivalencia dinmica entre un es
tado de reposo y un estado de m ovim iento, con tal de que este ltimo
sea uniform e y rectilneo. Descartes expuso por primera vez este
nuevo principio en una obra titulada Le M onde, es decir, E l m un
do o E l universo. Pero no public este tratado, que estaba compuesto
217
218
A pnd ice 8
sobre una base copernicana. Cuando D escartes se enter de la con

dena de G alileo por la Inquisicin rom ana decidi que sera impru
dente presentar L e M onde para su publicacin.
M s tarde Descartes escribi y public otro trabajo que contena
0 PrinciPio incra denominado Principia philosopbiae, o
Principios de filosofa. M ientras tanto la ley haba sido publicada
por P ierre Gassendi, un filsofo y cien tfico francs, Gassendi tam
bin hizo experim entos para com probar esta ley. E sto s incluan el
dejar caer pesos en carruajes y barcos en m ovim iento.
Los Principia de Descartes tuvieron una tremenda influencia; por
ejem plo, fue sta una obra que influy grandem ente en Isaac New
ton. Los Principia de este ltim o se denom inaban as para hacerlos
aparecer com o una mejora de los de D escartes. D escartes haba escri
to unos Principia philosopbiae, pero N ew ton daba un paso adelante
creando unos Philosopbiae naturalis principia mathematica. E s de
cir, que Newton no estaba tan preocupado por los principios de la
filosofa en general com o por la filosofa natural o ciencia fsica, y
sus principios matemticos. E n su form ulacin de la ley de la inercia,
N ew ton incluso us ciertas expresiones que se encontraban en los
Principia de D escartes, tal com o status ( estad o ) y quantum in se
est (en cuanto que de l depende). Y an podra parecer que la
presentacin por Newton de esta ley com o el prim ero de sus axio
mas o leyes del m ovim iento (axiomata, sive leges m otus) haba
sido condicionada por la calificacin por D escartes de su ley como
una de ciertas reglas o leyes de la naturaleza (regulae quaedam
sive leges naturae).
Apndice 9
EL DESCUBRIMIENTO POR GALILEO
DE LA TRAYECTORIA PARABOLICA
E l descubrim iento por G alileo de la trayectoria parablica pare

ce tener dos partes. Una es la prueba m atem tica de que un proyec
til que se mueve en un espacio libre de resistencia tendr dos com
ponentes independientes: ur.a com ponente vertical que obedece a la
ley de la cada libre (precisam ente com o si no hubiera com ponente
horizontal) y una com ponente horizontal de m ovimiento hacia ade
lante que es uniform e (precisam ente com o si no hubiera com ponente
vertical). V erticalm ente la distancia cada Dy es proporcional al cua
drado del tiem po T ; h orizcntalm ente, la distancia D x, a travs de la
cual avanza el cuerpo, es proporcional al tiem po. La com binacin de
D y ocT2 y D x oc T da com o resultado una parbola (vase el apndi
ce 10, sec. 8 ). G alileo conoca la ley de la cada libre (D y o cT 2) en
una fecha tan temprana ccm o 1 6 0 4 . Stillm an D rake encuentra que
es seguro que G alileo descubri la trayectoria parablica no ms
tarde de 1 6 0 8 y la prob m atem ticam ente a principios de 1 6 0 9 .
P ero G alileo no m encion este descubrim iento en su obra impresa
hasta unos treinta aos desous, en sus Dos nuevas ciencias.
La reconstruccin de D rake del descubrim iento de G alileo se
basa en la interpretacin c e algunos diagramas, datos numricos y
clculos en algunas pginas sueltas de las notas de G alileo, sin texto
explicativo. D rake m uestra que estas notas concuerdan con un expe
rimento en el cual una b c la rueda hacia abajo por un plano inclinado
y es luego desviada para que se mueva horizontalm ente. G alileo,
presum iblemente, estaba exam inando el m ovim iento horizontal iner-
219
220
A pndice 9
cial, y este dispositivo le perm ita lanzar bolas en direccin horizon

tal con una velocidad determ inada. D rake concluye su anlisis de
estos documentos con la sugerencia de que G alileo debi haber ob
servado la trayectoria parablica com o un subproducto de estos ex
perim entos. Las pruebas sum inistradas por D rake no consisten slo
en que pudiera reproducir los nmeros y resultados calculados por
G alileo, sino tambin en que fue capaz de idear y construir un mon
taje experim ental en el cual los datos que recogi eran lo suficien
tem ente parecidos a los datos registrados por G alileo como para ve
rificar la hiptesis de que obtuvo experim entalm ente conjuntos de
nmeros medidos hasta la tercera o cuarta cifras significativas. Si
ste es un anlisis correcto, no podemos ms que sorprendernos de
que en su discusin final (publicada) de las trayectorias parablicas
G alileo no se refiriera a algunos experim entos cuantitativos o tan si
quiera insinuara que stos eran posibles.
Apndice 10
RESUMEN DE LOS PRINCIPALES
DESCUBRIMIENTOS DE GALILEO
EN LA CIENCIA DEL MOVIMIENTO
La obra D os nuevas ciencias de G alileo presenta una teora ma

tem tica de la cada libre de los cuerpos que en gran parte parece
haber descubierto unos treinta aos antes. E n tre los principales des
cubrim ientos de G alileo se cuentan los siguientes:
1. C ontrariam ente a la creencia com n, un cuerpo pesado y otro

ligero no caen desde un lugar elevado (por ejem plo, una to
rre) con velocidades proporcionales a sus pesos, sino con ve
locidades casi idnticas.
2. S un cuerpo cae en el aire (o en cualquier otro medio resis

ten te), la resistencia aum entar como alguna funcin de la ve
locidad; cuando la resistencia llegue a igualar al peso del
cuerpo cesar la aceleracin y el cuerpo continuar movin
dose hacia abajo con velocidad uniforme.
3. E n determ inadas circunstancias (por ejem plo, sobre un plano

horizontal liso, o cuando la resistencia del aire iguala y can
cela a la fuerza aceleradora del peso), un cuerpo continuar
con el m ovim iento que se le ha impreso o ha adquirido. (G a
lileo supuso que este principio limitado o restringido de iner
cia tambin se aplicaba a una gran superficie esfrica concn
trica con la T ierra, por ejem plo, la superficie de sta. Tam bin
vincul este principio con la tendencia de un cuerpo a man
tener la rotacin.)
221
222 A pnd ice 10
4. E n la aceleracin natural, o en el m ovim iento uniform em ente

acelerado, la velocidad crece com o los enteros 1, 2 , 3 . . . (E s
cribim os algebraicamente esta ley, partiendo del reposo, como
V oc T o V = A T .) Se sigue que la distancia crece como el
cuadrado del tiem po, es decir, D o c T 2 (en realidad, D = l/ 2
A T 2). G alileo m ostr experim entalm ente que D o c T 2 es vli
da para el m ovimiento de una bola rodando hacia abajo por
cualquier plano inclinado.
(a) E n tal m ovimiento las distancias recorridas en sucesivos
intervalos iguales de tiem po son com o los nmeros im
pares 1, 3, 5 , 7 . . . , ya que las distancias totales recorri
das son como los cuadrados (1 , 4 , 9 , 1 6 . . . ) y 4 1 = 3
9 4 = 5 ,1 6 9 = 7 ...
5. L a cada libre y el m ovim iento de rodadura hacia abajo so

bre un plano inclinado son ejem plos de m ovim iento unifor
m em ente acelerado. D e aqu que las leyes de la cada libre
sean V oc T y D oc T 2.
(a) A causa de su resistencia, la cada en el aire no es un
ejem plo de aceleracin uniform e pura; sta es la razn
de que cuando desde una torre se dejan caer dos cuer
pos de peso iesigual, el ms pesado llegue al suelo justo
un momento antes que el ms ligero.
6. E n el movimiento sobre un plano inclinado, la velocidad fi

nal ser la misma para todos los ngulos de inclinacin siem
pre que el punto de partida est a la misma altura sobre el
nivel de referencia.
(a ) E l tiempo de descenso es el m ism o a lo largo de todas

las cuerdas de un crculo vertical que term inan en el pun
to ms bajo de un crculo.
(b ) Si un cuerpo se acelera uniform em ente durante un in
tervalo de tiempo dado, y entonces se desva para que
se mueva uniform em ente con la velocidad adquirida, du
rante otro intervalo de tiem po igual se mover unifor
memente a travs del doble de la distancia que recorri
bajo la aceleracin inicial.
7. Las componentes vertical y horizontal de un m ovim iento com

puesto son independientes; de aqu que un cuerpo (por ejem
plo, un proyectil) pueda tener una com ponente de movimiento
horizontal uniforme y una vertical de m ovim iento uniforme
mente acelerado, al ser la una independiente de la otra.
R esum en d e los p rin cip ales d escu b rim ien to s 223
8. La trayectoria de un proyectil {despreciando el factor de la

resistencia del aire) es una parbola. L a razn es que el mo
vim iento horizontal hacia adelante es uniform e, y el movi
m iento vertical es uniform em ente acelerado. E n coordenadas
rectangulares, x = V 0T e y = Vi A T 2. Como V 0 y V2 A son
constantes, digamos c y k, estas ecuaciones se transform an en
x2 y
x = c T e y = k T 2, v, por consiguiente, = T 2 e = T 2,
r k
k ,
de donde y = Kx* (donde K = ), que es la ecuacin de
c2
una parbola.
9. G alileo dijo que el m ovim iento puede ser un estado sem e

jan te a un estado de reposo, lo que equivale a decir que
un m ovim iento puede continuar indefinidam ente de y por s
mism o, sin la m ediacin de fuerza externa alguna. E l con
cepto de estado de m ovim iento fue desarrollado por D es
cartes y se convirti en una pieza angular del edificio de la
mecnica racional de N ew ton.
Podem os com probar la validez de la regla de la doble distancia

(6 b ) de G alileo usando sencillas operaciones algebraicas. E n un mo
vim iento uniform em ente acelerado durante un tiempo T,
V = A l
D = l/ i A T 2
Transcurrido el tiem po T , se perm ite que el cuerpo com ience a m o

verse uniform em ente con la velocidad adquirida V durante otro in
tervalo de tiempo igual a T . L a distancia que recorrer es
d istancia = V T .
Pero como
V = AT
se sigue que
distancia = (A T ) X T = A T 2,
L a cantidad A T 2 es el doble de '/2 A T 2 2 ( V : AT~) 2 D.

224
A p nd ice 10
E n iino de sus prim eros m anuscritos, tal com o lo interpreta Still-

man D rake, G alileo intent aplicar este resultado correcto al caso
e una bola que rueda hacia abajo por un plano inclinado y es luego
desviada honzontalm ente por un d eflector curvo. Las distancias ob
servadas no coincidieron con las calculadas. La razn es clara para
nosotros. H ubiera habido acuerdo si se hubiese tratado de un des-
zamiento sin friccin por el plano inclinado, com o podra ser el
caso del deslizam iento de un bloque de hielo seco que flotara sobre
un colchon de dioxido de carbono gaseoso, o un trozo de hielo ordi
nario deslizndose por un plano inclinado muy caliente. P ero apa
rentem ente G alileo haba estado experim entando con una bola que
rodaba sobre un plano inclinado; no saba que encontrara una gran
discrepancia a causa del hecho d e q u e el m ovim iento y energa de la
bola no son traslacionales, sino que incluyen la rotacin (un factor
de dos sptim os del m ovim iento).
Apndice 11
LA DEUDA DE NEWTON CON HOOKE:
EL ANALISIS DEL MOVIMIENTO ORBITAL
CURVILINEO
E n un spero debate, en el cual H oo k e buscaba que N ew ton

reconociera su anticipacin de la ley de gravedad inversamente pro
porcional al cuadrado de la distancia, N ew ton com ent la contribu
cin real de H ooke a su pensam iento. L a contribucin no consisti
en que ste sugiriera la ley del inverso del cuadrado, la cual N ew ton
correctam ente pensaba que se segua de una form a bastante simple
(cuanto menos para rbitas circulares) del anlisis del m ovim iento
circular, una vez conocida la ley t^/r. L o que H ooke ense a N ewton
era mucho ms fundam ental, a saber, la form a correcta de analizar
el m ovim iento curvilneo.
E n 1 6 7 9 H ooke (nom brado recientem ente secretario de la Royal
Society de Londres) escribi a N ew ton una carta amistosa, expre
sando su esperanza de que ste enviase a la Sociedad algunas comu
nicaciones cientficas. E n esa ocasin, H ooke solicit a N ewton que
hiciera un com entario sobre lo que H ooke llam una h ip tesis...
m a ... de com poner los m ovim ientos celestes de los planetas a partir
de un m ovim iento directo por la tangente y un m ovimiento atractivo
hacia el cuerpo central. E n su respuesta, N ewton introdujo otra
cuestin, pero no discuti la hiptesis de H ooke. E n una carta
posterior (6 de enero de 1 6 8 0 ), H ooke escribi sobre m i suposi
cin relativa a la fuerza de atraccin que mantiene a los planetas
en sus rbitas: esta atraccin siempre est en una proporcin du
plicada a la distancia desde el centro recprocam ente, y consiguiente
m e n te ... la velocidad s e r ... com o K epler supone recprocam ente a
225
226 A p nd ice 11
la d istancia. H ablar de la atraccin com o en una proporcin du

plicada a la d istan cia... recprocam ente es una antigua form a de
decir que la atraccin es inversam ente proporcional al cuadrado de
la distancia. Se supone aqu que la velocidad es inversam ente pro
porcional a la distancia. H ooke le subray a N ew ton que era impor
tante resolver los problem as del m ovim iento planetario y del movi
m iento de la Luna, puesto que tal conocim iento poda llevar a resol
ver el problem a de la longitud en el m ar, el cual ser de gran inte
rs a la hum anidad. H ooke estaba tan ufano de su carta a N ewton
que la ley pblicam ente en una reunin de la R oyal Society. E n una
carta posterior (1 7 de enero) reiter su suposicin de una fuerza
atractiva central y sugiri que el excelen te m tod o de N ewton
podra fcilm ente perm itirle en contrar lo que esa curva debe
ser com o resultado de esta fuerza y sugerir una razn fsica de
esta proporcin.
E n una de las respuestas de N ew ton a H o o k e, afirm clara y sim
plem ente que no haba odo hablar nunca de la h ip tesis de H ooke
de com poner m ovim ientos orbitales a partir de un m ovimiento tan
gencial y un m ovim iento atractivo hacia el cuerpo central. Sabe
mos que N ew ton mismo haba pensado en un tipo de fuerza centr
fuga, es decir, una fuerza asociada con lo que parece una tendencia
de todos los cuerpos que se mueven sobre curvas a empujar o ser
empujados hacia afuera, lejos del centro.
E l anlisis de H ooke contiene la clave para el estudio de los mo
vim ientos celestes, y se torn central para el desarrollo de la mec
nica celeste de N ew ton en los Principia. E n m uchos documentos,
N ew ton adm iti que lo que le inici en este tem a fue su correspon
dencia con H ooke. N ew ton le dio un nom bre a la fuerza dirigida cen
tralm ente: centrp eta. Lo hem os utilizado desde entonces. E l tipo
de anlisis que hizo N ew ton, em pleando lo que aprendi de H ooke,
se m uestra en la figura 32 de la pgina 1 7 2 y en la figura 31 de la
pgina 166.
A l parecer, Newton elabor su prim er ensayo sobre mecnica ce
leste tras la correspondencia con H ooke en 1 6 7 9 -8 0 . Fue a esto a lo
que se refiri cuando le cont a H alley, durante su ltim a visita en
1 6 8 4 , que haba calculado la rbita de un planeta b ajo la accin de
una fuerza com o la inversa del cuadrado. P ero N ew ton no necesit
que H ooke le dijera que la fuerza vara com o el inverso del cuadra
do de la distancia. E sto se segua del lgebra ms sencilla (vanse
las pgs. 1 7 0 -7 1 ), una vez que se saba que la fuerza en un mo
vim iento circular es proporcional a zr/r; cuanto m enos, esto es as
para rbitas circulares, y no tena m ucho de conjetura el que lo fue
ra tam bin para elipses. P ero, com o N ew ton supuso bastante correc-
L a deuda de N ew to n co n H o o k e
tam ente, una cosa es hacer una buena conjetura y otra encontrar
una verdad m atem tica y sus consecuencias. E s fcil hacer la primera,
pero d ifcil hacer la ltim a. E l mismo haba conjeturado que la fuer
za podra ser com o la inversa del cuadrado, pese a que haba estado
considerando infructuosam ente una fuerza centrifuga en lugar de
una centrpeta. P ero conoca la ley t r / r mucho antes de que Huygens
la publicara en 1 6 7 3 .
N ew ton era plenam ente consciente de que H ooke no haba en
tendido com pletam ente aquello sobre lo que estaba escribiendo. A pe
sar de su perspicaz anlisis del m ovimiento curvilneo, com eti un
im portante error al concluir que la velocidad debera ser inversamen
te proporcional a la distancia. Como N ewton prob fcilm ente, la
velocidad es inversam ente proporcional a la perpendicular a la tan
gente. Supngase en la figura un planeta en P. L o que H ooke deca
equivale a la afirm acin de que la velocidad en P es inversamente
proporcional a la distancia al Sol SP, es decir,
1
V o c ---------
pero N ew ton deca, en cam bio, que la velocidad es inversam ente pro
porcional a S T , el segm ento trazado desde el Sol S perpendicularmen
te al punto T sobre la tangente a la rbita en P,
1
V o c --------- .
ST
228
A pnd ice U
La ley de H ooke slo se cum ple en los psides. Adems, su ley de

la velocidad no concuerda con la ley de las reas de K epler. E l mis
mo K epler averigu esto ms tarde, tras lo cual abandon ia ley de
la velocidad como la inversa de la distancia, de la que todava pen
saba H ooke que era una ley vlida para el m ovim iento orbital ola
netan o. r
P o r tanto, N ew ton juzg correctam ente que, en realidad, Hooke
no entenda las consecuencias de su conjetura de que la fuerza atrac
tiva vara como el inverso del cuadrado de la distancia, y que por
consiguiente, no mereca el reconocim iento por la ley de la gravita
cin universal. E ste ju icio podra haberse visto reforzado por el he
cho de que N ew ton era consciente de que no necesitaba que H ooke
le sugiriera el carcter inversam ente proporcional al cuadrado de la
tuerza. La reclamacin de H oo k e de la ley de la inversa del cuadra
do ha enmascarado la deuda m ucho ms fundam ental de Newton
hacia el el anlisis del m ovim iento orbital curvilneo. Reclamando
demasiado m em o, H ooke se neg eficazm ente a s mismo el mrito
que se le deba por una idea tan fructfera. (P ara ms informacin
vase mi T h e New tonian Revolution [C am bridge y Nueva York*
C am bndge Um versity Press, 1 9 8 0 , 1 9 8 3 ] ; traducida al castellano:'
u n eLoniana y la transformacin d e las ideas cientficas
[iMadnd, Alianza, 1 9 8 3 ] , secs. 5 .4 , 5 .5 .)
Apndice 12
LA INERCIA D E PLANETAS Y COMETAS
L a afirm acin de N ew ton de que el m ovim iento de los planetas

y com etas ilustra el principio de inercia puede parecer un enigma,
puesto que su m ovim iento es curvo. N ew ton supuso que sus lecto
res entenderan que tal m ovim iento tena dos com ponentes: un movi
miento lineal inercial a lo largo de la tangente a la curva y un mo
vim iento continuam ente acelerado de cada hacia el centro (centr
peto) que mantiene al m ovim iento sobre la curva en vez de alejarse
en la direccin de la tangente. Como el m ovim iento ae los planetas
y com etas se ha mantenido durante mucho tiem po (sin disminuir por
la friccin), e igualmente proseguir durante largo tiem po, la compo
nente tangencial de su m ovim iento orbital constituye el m ejor ejem
plo de un m ovimiento inercial que contina incesantem ente sin dis
minucin sensible. Los m ovim ientos terrestres, tales como los de los
proyectiles, no son buenos ejem plos porque se trata de movimientos
retardados por la friccin del aire y no se prolongan demasiado, ya
que todos los proyectiles caen finalm ente al suelo.
N ew ton tambin ilustr el m ovimiento inercial mediante el giro
de una peonza o la rotacin de la T ierra. E n ambos casos las par
tculas individuales del cuerpo en rotacin tienen una componente
tangencial lineal de m ovim iento inercial, pero a causa de la tuerza
de cohesin que mantiene unidas a estas partculas, no se alejan en
la direccin de la tangente. D e hecho, sabemos por la experiencia
cun correcto es este anlisis, puesto que m u c h o s cuerpos pueden na
cerse sirar tan rpidamente que sus partes se alejen, deshacindolos,
229
230 A p n d ice 12
el m otivo es que sus partes com ponentes poseen una velocidad tan
gencial tan grande que la fuerza de cohesin ya no es lo bastante
fuerte com o para m antenerlas m ovindose en una trayectoria circu
lar. La situacin sera anloga si la Luna sufriera sbitam ente un gran
increm ento de velocidad. E n este caso, la fuerza requerida para que
la Luna cayera lo suficientem ente rpido com o para m antenerse en
su rbita debera aum entar (d e acuerdo con la ley de v2/ r ) . E sta
fuerza se tornara mayor que la fuerza gravitatoria que ejerce la T ie
rra en su atraccin sobre la Luna, y sta com enzara a alejarse en
direccin tangencial.
Apndice 13
PRUEBA DE QUE DE LA LEY DE LA INVERSA
DEL CUADRADO SE DEDUCE UNA ORBITA
PLANETARIA ELIPTICA
E n una serie de proposiciones (props. 1 1 -1 3 ) del Libro Prim ero

de los Principia, Newton prueba que si un planeta se mueve en una
rbita describiendo una elipse, una parbola o un hiprbola la fuerza
varia inversam ente al cuadrado de la distancia a un foco. Para hacerlo
invoca la ley de las reas (props. 1, 2 , 3 ) y una medida matematica
de una fuerza muy original (prop. 6 ). E n ton ces, en la primera edi
cin, en el corolario 1 a las proposiciones 1 1 -1 3 , N ewton afirma,
pero no prueba, la recproca de las proposiciones 1 1 -1 3 : dada una
fuerza que vara con la inversa del cuadrado, la rbita ser una sec
cin cnica. E n la subsiguiente proposicin 17 N ew ton muestra qu
condicin lleva a un crculo, una elipse, una parbola o una hiprbo
la, cuando la fuerza varia com o el inverso del cuadrado de la distan
cia. E n la segunda edicin de los Principia aade los pasos de la de
m ostracin del corolario a las proposiciones 11-13.
M uchos autores han confundido las dos proposiciones: (a) que
una seccin cnica implica una fuerza que vara com o la inversa del
cuadrado, y (b ) que una fuerza que varia com o la inversa del cuadra
do implica una seccin cnica. La dem ostracin de una no implica
por s misma, sin ms, la prueba de la otra. N ew ton mismo era ple
nam ente consciente de que una dem ostracin de que A implica B
no prueba que B implica A . P or ejem plo, en la proposicin 1 de
los Principia prueba que si una fuerza centrfuga acta sobre un cuer
po que posee una com ponente inicial de m ovim iento inercial, se cum
ple la ley de las reas; pero luego introduce la proposicin 2 , para
231
232 A p nd ice 13
probar la conversa, que la ley de las reas implica una fuerza centr
peta. E n la primera edicin de los Principia N ew ton realm ente no
sum inistr su dem ostracin de que una fuerza que vara con la in
versa del cuadrado implica una rbita planetaria elptica, pero esto
no significa necesariam ente que no pensara que se precisaba tal de
m ostracin, o que no la tuviese en m ente. Los Principia es un libro
muy idiosincrsico. M ucho de lo que N ew ton om iti com o obvio
est lejos de parecer evidente a sus lectores, y, sin embargo, hay otras
ocasiones en que se extiende ampliamente sobre lo que nos parece
obvio o trivial.
L o que N ew ton parece haber probado tras su correspondencia
con H ooke (vase el apndice 11) es que una rbita elptica implica
una ley de inversa del cuadrado, y el tratado que escribi tras la
visita de H alley en 168 4 prueba esta proposicin. E ste es tambin
el caso en la primera edicin de los Principia. Y , no obstante, de
acuerdo con la narracin de Conduitt de la visita de Halley, ste
pregunt a N ew ton cul podra ser la rbita de un planeta, dada una
fuerza inversam ente proporcional al cuadrado de la distancia (no
qu fuerza podra ser, dada una rbita elptica), y N ew ton respondi
que la trayectoria sera una elipse y que l lo haba calculado.
D esde luego, se trata del recuerdo de Conduitt de lo que Halley le
cont acerca de una conversacin con N ewton sostenida muchos aos
antes. No podemos estar seguros de que ste sea un registro exacto
de lo que H alley o N ew ton dijeron en esa famosa ocasin. E n un
intento posterior de explicar la historia de su evolucin, Newton
dijo que en 16 7 6 -7 7 (un error por 1 6 7 9 -8 0 ) hall la proposicin
de que por una fuerza centrfuga [lase fuerza centrp eta] recpro
cam ente como el cuadrado de la distancia un planeta debe girar en
una elipse alrededor del centro de la fuerza situado en el ombligo
inferior [o fo co ] de la elipse, describiendo mediante un radio tra
zado a dicho centro reas proporcionales a los tiem pos.
Son posibles varias conclusiones, entre ellas: (1 ) N ew ton prob
que la elipse implica una fuerza com o la inversa del cuadrado y err
neam ente pens que haba probado tambin la conversa; (2 ) Newton
prob que la elipse implica una fuerza como la inversa del cuadrado
y desarroll (m entalm ente o sobre el papel) la dem ostracin de la
conversa; (3 ) Newton no com prendi lo que haba probado y pens
que haba demostrado que una fuerza como la inversa del cuadrado
implica una rbita planetaria elptica; (4 ) N ew ton prob que la
elipse implica una fuerza com o la inversa del cuadrado y simplemen
te dio por supuesto que era posible probar la conversa. No es til
hacer hiptesis acerca de la historia posible en ausencia de cualquier
elem ento de ju icio. Pero no es muy probable, en mi opinin y en la
P ru eba de que la ley de la inversa d el cuadrado. 23 3
de otros estudiosos de N ew ton, que ste hubiera cometido la gran

equivocacin de (1 ), una obvia falacia lgica. D el mismo modo es
impensable que un m atem tico de la capacidad de N ewton pudiera
haber com etido el error de (3 ) . Pero (2 ) y (4 ) son posibles. No tene
mos noticia de que N ew ton fuera criticado por no haber sum inis
trado en la primera edicin de los Principia, una dem ostracin de
que una ley de la inversa del cuadrado implica una rbita elptica, y
que, por consiguiente, aadiera un corolario a l a s proposiciones 11-13
en a segunda edicin, conteniendo tal dem ostracin . Cuanto menos
en una ocasin, N ew ton mismo discuti este asunto. E n una historia
indita del desarrollo de los Principia escribi: Siendo muy obvia la
dem ostracin del primer corolario de las proposiciones 1 1 , 12 y 13,
la om it en la primera e d ic i n ... y
Los hechos, pues, son que en la prim era edicin N ewton ahrm o
(sin dar la dem ostracin) que la ley com o la inversa del cuadrado im
plica una rbita elptica; en la segunda edicin sum inistro tal demos
tracin. Slo podemos conjeturar o hacer hiptesis respecto de esta
secuencia. Como dijo N ew ton, no es conveniente que edifiquemos el
conocim iento basndonos en hiptesis.
i L o s esp ecialistas estn en deuda co n R o b e rt W ein sto ck {American Journal

o f Physics 50, pp. 6 1 0 -6 1 7 ) por h a b er llam ado su aten ci n sobre este P rob le
ma P ero hay poco acuerdo con su po sici n extrem a, que corresponde a la posi
b ilid ad 1. E s una cuestin co m p letam en te d istin ta si la prueba que da N ew ton
es o n o rigu rosa o aun d i g n a r e co n fian za; el P ro f. W e in sto c k sostiene que no
es en ab solu to una dem ostracin leg tim a. _
Las afirm aciones autobiog rficas de N ew to n t a n recogidas (y transcritas)
en el apndice I de mi U trodu ction to h e w t o n s Principia C am bridge, M ass.,
H arvard U n iversitv P ress, 1 9 7 1 . F u ero n redactadas du ran te las disputas de N ew -
ton sobre prioridad para esta b lecer lo que por o tro s elem entos de ju icio sabe
mos que es una inco rrecta cro n o lo g a de d escu b rim ien to , y poi: tan to^ d eben
tom arse con cierta precaucin. S o b re esta cu esti n vease mi T he
Revolulion, C am bridge y N ueva Y o rk , C am oridge U n iversity P ress, 1980, V.> ,
pp. 2 4 8 -2 4 9 . [T ra d . cast., La revolucin newtoniana y la transformacin dt
ideas cientficas , M adrid, A lianza, 1 9 8 3 .]
Apndice 14
NEWTON Y LA MANZANA:
EL DESCUBRIMIENTO DE NEWTON
DE LA LEY v2/ r
N ew ton dedic mucho tiem po y energas a elaborar y presentar

una cronologa de sus descubrim ientos que situara a muchos de ellos
en una fecha anterior a la que podran garantizar los principales do
cum entos histricos. L a razn para su im posicin sobre la historia
de una cronologa imaginada fue quizs la de fechar sus descubri
m ientos tan tem pranam ente que pudiera com batir con xito a sus
oponentes en las controversias que surgieron sobre la prioridad.
N ew ton pudo haber inventado la historia de la manzana, la cual
podra fecharse a mediados del decenio de 1 6 6 0 , cuando declar que
haba hecho la prueba de la Luna. Sabem os que l mismo cont la
historia de la cada de la manzana, el origen de la tan repetida afir
macin de que fue lo que m otiv su idea de extend er la gravedad a
la Luna. Pudo tam bin haber llegado a creer, en aos posteriores y
mucho despus del suceso, que haba calculado la cada de la Luna
en el decenio de 1 6 6 0 , y hallado que la prueba concordaba aproxi
madamente. P ero lo que realm ente estaba calculando no era la cada
de la Luna, com o en la fam osa prueba de la Luna en el escolio a la
proposicin 4 del L ibro T ercero de los P rincipia, sino algo bastante
diferente l.
1 A cerca de los clcu lo s de N ew to n y su sign ificad o , vase m i m onografa

sobre T h e Principia, U n iversal G ra v ita tio n , and th e N ew to n ian S ty le , en
Z ev B e ch ler, ed ., Contem porary N ewtonian R esearch, D o rd re c h t (H olan d a) y
B o sto n , D . R eid e l P u b lish in g C o ., 1 9 8 2 ); y la sec. 5 .3 de m i T he N ewtonian
P.ivclution.
235
236 A p nd ice 14
P or lo que respecta a su tem prano descubrim iento de la ley t / / r

del m ovim iento circular uniform e, pisamos terreno ms firm e. E n
ese m om ento Newton estaba buscando una medida del esfuerzo
centrfu go; slo ms tarde, en 1 6 8 0 (vase el apndice 1 1 ), se con
virti por obra de H ooke al concepto de la fuerza centrpeta. D es
pus de que Halley inform ara a N ew ton de que H ooke deseaba que
se le reconociese su contribucin a la ley de la inversa del cuadrado,
N ew ton envi a H alley un bosquejo de una dem ostracin, basada en
su investigacin de unos veinte aos antes, para que fuera aadida
al final del escolio que segua a la proposicin 4 del L ibro Prim ero
de los Principia. N ew ton quera que todos los lectores tuviesen claro
que conoca la ley i^ jr antes (cuanto menos, una dcada antes) de
su publicacin por Christiaan Huygens en su Horologium oscillaio-
rium de 1 6 7 3 . Como la proposicin 4 trata del m ovim iento circular
uniform e, N ew ton estaba diciendo en realidad que haca largo tiempo
que haba averiguado que, en este caso, la fuerza es como y de
aqu sera fcil mostrar (con un poco de lgebra y la tercera ley de
Kepler) que la fuerza es como 1/r2. D e este m odo, no hubiera nece
sitado que H ooke le hablara veinte aos antes acerca de una fuerza
como 1/r2.
E n 1 9 6 0 , Jo h n H erivel analiz algunos de los prim eros manus
critos de N ew ton sobre la fuerza y el m ovim iento, escritos por ste
en un W aste B ook a principios de 1 6 6 5 o poco despus. H erivel m os
tr que en este documento N ew ton haba derivado la ley v^jr de una
form a muy o rig in a l1. P o r consiguiente, no cabe duda de que N ewton
haba encontrado esta ley mucho antes y con com pleta independencia
de Huygens.
2 V ase Jo h n H . H eriv el, N ew to n s D iscovery o f th e L aw o f C en trifu g al

F o rc , Isis 51 (1 9 6 0 ), 5 4 6 -5 6 3 ; tam bin de H eriv el, T he Background to N ew
tons Principia, O x fo rd , C larend on P ress, 1 9 6 5 , 7-13.
Apndice 15
NEWTON Y LAS MASAS GRAVITATORIA
E INERCIAL
E n la deduccin de las pginas 1 7 3 -7 5 se dan dos ecuaciones

para la fuerza que acta sobre un o b jeto terrestre, tal como una man
zana. Una es la ecuacin gravitatoria,
F = G ^
Ri
o bien,
P = G ^
Ri
y la otra es la ecuacin dinmica o inercial,
F
m
A
o bien,
F = mA
la cual, en el caso del peso, se convierte en
P = mA.
237
238 A p n d ice 15
O bsrvese que en el segundo grupo de ecuaciones la cantidad m es

una medida de la inercia del cuerpo, es decir, de la resistencia in er
cial [F / A ) del cuerpo a ser acelerado o sufrir un cam bio en su esta
do de m ovim iento o de reposo. Para ser precisos, vamos a llam ar a
esta cantidad con un nom bre especial del siglo x x , m asa in ercial*,
y a remplazar el sm bolo m por m\ para denotar esta cualidad inercial.
Las ecuaciones finales de ms arriba pueden reescribirse ahora como
F = m\A
P = m-xA.
V am os a considerar ahora la cantidad m (o la masa) que aparece

en el prim er grupo de ecuaciones
_ mMt
F = G ------- .
R]
Aqu m no tiene una conexin obvia con la resistencia inercial del

cuerpo a ser acelerado, a experim entar un cam bio en su estado. Ms
bien, esta cantidad es una medida (o es el factor d eterm inante) de
la respuesta gravitatoria del cuerpo a la T ierra . O , para usar el len
guaje de la fsica actual, es una medida (o el d eterm inante) de la
respuesta del cuerpo al campo gravitatorio de la T ierra (o a cualquier
otro campo gravitatorio). De este modo puede drsele el nom bre del
siglo xx de masa gravitacional. D e acuerdo con esto, podemos usar
el sm bolo m g para esta cantidad. Las prim eras dos ecuaciones se
transform an ahora en
m gM t
F = G
m*Mt
P = G
Cuando igualamos las dos expresiones para W , tenemos
r msM,
mA = G -----------.
R 2,
Cancelar aqu el factor m equivale a suponer que
m, = m*
un paso que requiere un anlisis adicional. E s mi siempre igual a /;?*?

N ew to n y las m asas g ra v ita to ria e in e rcia l 239
Am bas variedades de masa masa gravitacional y masa inercial

corresponden a nuestro concepto intuitivo de cantidad de m ateria.
E n el caso de una sustancia pura tal com o el alum inio, ambas seran
proporcionales al volumen de alum inio (e l cual sera una medida de
la cuanta o cantidad de alum inio). E l problem a conceptual puede
enunciarse com o sigue: E x is te alguna razn lgica por la cual la
respuesta de un cuerpo al cam po gravitatorio (o su masa gravitacio
nal) deba ser la misma que su resistencia a ser acelerado por fuerzas
tanto no gravitatorias com o gravitatorias (o su masa inercial)? D e
hecho, en el marco de la fsica new toniana o clsica, la respuesta
es un no categrico. Slo en la fsica post-new toniana o relativista se
da una necesaria equivalencia entre masa gravitacional y masa iner
cial. C m o, entonces, se en fren t N ew ton a este problem a?
A ntes de presentar la solucin de N ew ton, observem os el alto
nivel de reflexin al que conduce su fsica. M ientras que G alileo se
ocup del peso de un cuerpo, N ew ton introd u jo un muy diferente
y moderno concepto de masa. E ste concepto es original de N ewton,
si bien (com o en el caso de cualquier nuevo concepto cientfico) se
pueden encontrar algunos antecedentes por ejem plo, en los escri
tos de K epler sobre m oles (u n tipo de volum inosidad) y en ciertas
discusiones de Huygens.
Si la equivalencia entre las masas inercial y gravitacional no se
sigue de la lgica, y no constituye una parte integral de la teora,
entonces la nica forma en que se puede conocer es mediante expe
rim entos. N ew ton reconoci por prim era vez la necesidad de efectuar
tal experim ento en algn m om ento de 1 6 8 5 , tras com pletar la pri
mera versin de su tratado D e m otu. E l experim ento utilizara dos
pndulos iguales, con lentejas conteniendo diversos tipos de m ateria;
cualquier variacin en la proporcin de la masa inercial a la gravita
cional se m ostrara com o una diferencia en el perodo de oscilacin.
P oco despus, en un conju n to de D e m otu corporum definitiones
[ D efiniciones relativas al m ovim iento d e cu erp o s] , hace una lista
de las sustancias con las que ha realizado el experim ento: oro, plata,
plomo, vidrio, arena, sal com n, agua, madera y trigo. E n las ver
siones prelim inar y final del L ibro T ercero de los Principia (prop. 6
del Libro T ercero , sec. 9 del Sistema del m u n d o ), N ewton describe
con detalle el experim ento. H aba construido dos largos pndulos de
la misma longitud, con lentejas a modo de vasijas en las que poda
situar cantidades iguales de estas nueve sustancias. Com o los pndu
los tenan lentejas idnticas, hallaban el mismo factor de resistencia
del aire. H aba dem ostrado m atem ticam ente que la existencia del
m ismo perodo de oscilacin para estas lentejas que contenan can
tidades iguales de las nueve sustancias probaba que sus pesos eran
240 A p nd ice 15
proporcionales a sus cantidades de m ateria. P o r induccin simple,

Newton lleg a la ley general.
N ew ton describe la m ateria en trm inos de su peso y de su can
tidad; esta ltim a constituye, para l, la inercia de la m ateria. Las
expresiones de masa gravitacional e inercial fueron introducidas en
la fsica por los escritos de A lbert E instein sobre relatividad. N ew ton,
adems, no desarroll las ecuaciones en la form a en que yo lo he
hecho. P ero , esencialm ente, procedi a desarrollar esta cuestin en
la forma que estas ecuaciones sim bolizan. Concluy as que sus expe
rim entos con el pndulo haban m ostrado con gran exactitud los resul
tados durante largo tiempo observados (rem ontndose a los experi
m entos de la to rre de G alileo) de que, aparte del pequeo factor
de la resistencia del aire, todos los tipos de cuerpos pesados caen a
tierra, desde alturas iguales, en tiem pos iguales.
Una de las razones por las que es tan im portante el concepto de
masa de N ew ton es que la masa es una propiedad fundamental o
perm anente de los cuerpos, m ientras que el peso es una propiedad
accidental. La fsica de N ew ton m ostr, por ejem plo, que el peso de
un cuerpo (o el efecto sobre un cuerpo de la atraccin de la T ierra)
poda variar con su posicin sobre la misma, al ser el peso una pro
piedad calculable de la latitud geogrfica. Un cuerpo, por otra parte,
pesara menos en el espacio exterior que en la superficie de la Tierra,
de acuerdo con la ley de la inversa del cuadrado. Adems, el peso
de un cuerpo hacia la Luna sobre la superficie de sta sera notable
m ente diferente del que tendra sobre la superficie de la Tierra. Pero
sea cual fuere el lugar en que un cuerpo pueda hallarse, su masa (de
acuerdo con la fsica new toniana) es siempre la misma tanto su
masa inercial (su resistencia a ser acelerado) como su masa gravita
cional . Adems, la masa es una propiedad de im portancia a con
siderar en relacin con los cuerpos del espacio exterior Sol, pla
netas, satlites y estrellas aun cuando su peso (en el sentido de
la atraccin de la Tierra sobre ellos) no tiene im portancia. D espla
zando las discusiones de la fsica desde el peso a la masa, Newton
hizo posible una ciencia universal en lugar de una ciencia terrestre
local.
M uchos lectores saben que, en fsica relativista, la masa ya no
se concibe como una constante independiente de un cuerpo. En vez
de ello, resulta estar relacionada con la velocidad del cuerpo relativa
al sistema de referencia. P ero para cuerpos ordinarios (es decir, aque
llos cuyas velocidades son pequeas con respecto a la velocidad de
la luz), la diferencia entre las dos es despreciable.
Apndice 16
LOS PASOS DE NEWTON
HACIA LA GRAVITACION UNIVERSAL
E n el otoo de 1 6 8 4 , despus de la visita de Halley, Newton

compuso su tratado D e m otu, en el que prob la siguiente proposi
cin: E l m ovimiento en una elipse de acuerdo con la ley de las reas
requiere que una fuerza central o centrpeta inversamente proporcio
nal al cuadrado de la distancia est dirigida hacia el punto con res
pecto al cual se calculan las reas iguales. Puesto que los planetas se
mueven en rbitas elpticas, con el Sol en un foco, y puesto que una
recta trazada desde el Sol al planeta barre reas iguales en tiempos
iguales, Newton concluy: 1) que debe existir una fuerza dirigida
al Sol desde cada planeta, y 2 ) que esta fuerza dirigida al Sol vara
inversamente al cuadrado de la distancia. Con evidente orgullo por
el descubrimiento de la ley de la fuerza planetaria, escribi que haba
probado que, para citar sus propias palabras, los planetas mayores
giran en elipses con un foco en el centro del Sol, y los radios trazados
[desde los planetas] al Sol describen reas proporcionales a los tiem
pos, enteram ente como supuso K e p le r... .
E n realidad, Newton no haba probado esta proposicin, ni con
tinu pensando en ella durante mucho tiem po. Estrictam ente ha
blando, es falsa. Como N ew ton com prendi rpidamente, los planetas
no se mueven exactam ente de acuerdo con la ley de las reas en sen
cillas rbitas elpticas keplerianas con el Sol en un foco. En lugar de
esto, el foco se halla en el cen tro de masas comn, porque no slo
el Sol atrae a cada planeta, sino tam bin cada planeta atrae al Sol
(y los planetas se atraen entre s). Si N ewton hubiera formulado ya
241
242 A p n d ice 16
su principio de gravitacin universal, no habra propuesto, y acep

tado que haba probado, esta proposicin errnea.
N ew ton se dio cuenta muy rpidamente de que no haba probado
que los planetas se mueven precisam ente de acuerdo con la ley de
rbitas elpticas y la ley de las reas. H aba hallado tan slo que
estas dos leyes planetarias de Kepler eran vlidas para un sistem a
de un cuerpo: una nica masa puntual m ovindose con una compo
nente inicial de m ovim iento inercial en un campo de fuerzas centrales.
R econoci que el sistema de un cuerpo no corresponde al mundo
real, sino a una situacin artificial, la cual es ms fcil de investigar
m atem ticam ente. E l sistema de un cuerpo reduce a la T ierra a una
masa puntual y al Sol a un centro de fuerzas inm vil.
E n su j bilo prem aturo, N ewton haba olvidado tom ar en con
sideracin lo que hoy conocem os como la tercera ley new toniana del
m ovim iento: que por cada accin debe existir una reaccin igual y
opuesta. E n otras palabras, que si un cuerpo A ejerce una fuerza
sobre un cuerpo B , entonces el cuerpo B debe ejercer sim ultnea
m ente una fuerza igual y opuesta sobre el cuerpo A . E n el caso del
Sol y un planeta, digamos la T ierra, esta ley im plica que si el Sol
ejerce una fuerza sobre la T ierra para m antenerla en su rbita, enton
ces la T ierra debe ejercer una fuerza igual sobre el Sol. E n teora,
cada uno de estos dos cuerpos atrae al otro, con el resultado de que
cada uno debe m overse en una rbita alrededor de su cen tro de
gravedad com n. Com o la masa de la T ierra es minscula comparada
con la masa del Sol, su centro de gravedad com n est prcticam ente
en el centro del Sol, y el m ovimiento del Sol es virtualm ente inexis
tente. P ero ste no es el caso para el Sol y J p ite r, el planeta ms
m asivo del Sistem a Solar, ni para la T ierra y la Luna.
E l desarrollo del pensam iento de N ew ton sobre la accin y reac
cin tras haber com pletado el prim er borrador del D e m otu se expone
en las secciones que abren el L ibro Prim ero de los Principia. E n la
introduccin a la seccin 11, N ewton explica que se ha limitado
hasta el m om ento a una situacin que es d ifcil que exista en el
mundo real, a saber, los m ovim ientos de cuerpos atrados hacia
un centro inm vil. La situacin es artificial porque las atracciones
por lo general estn dirigidas hacia los cuerpos y por la tercera ley
del m ovim iento las acciones de cuerpos atrayentes y atrados son
siem pre mutuas e iguales. Com o resultado, si hubiese dos cuerpos,
ni el atrayente ni el atrado podran estar en reposo. A ntes bien,
am bos cuerpos (por el corolario cuarto de las leyes) girarn alre
dedor de un centro com n, com o por la atraccin mutua.
N ew ton haba visto que si el Sol atrae a la T ierra, sta debe
tam bin atraer al Sol con una fuerza de igual magnitud. E n este sis
Los pasos de N ew to n h acia la g ra v ita ci n u n iversal 243
tema de dos cuerpos, la T ierra no se mueve en una rbita sencilla

alrededor del Sol. E n lugar de esto , el Sol y la Tierra se mueven
cada uno alrededor de su cen tro de gravedad mutuo. Una consecuen
cia adicional de la tercera ley del m ovim iento es que cada planeta
es tanto un centro de fuerza atrayente com o un cuerpo atrado; se
sigue que un planeta no slo atrae y es atrado por el Sol, sino que
tambin atrae y es atrado por cada uno de los otros planetas. N ewton
ha dado aqu el paso trascendental desde un sistema interactivo de
dos cuerpos a un sistem a in teractiv o de muchos cuerpos.
E n diciem bre de 1 6 8 4 , N ew ton com plet un borrador revisado
del D e motu que describa el m ovim iento planetario en el contexto
de un sistema interactivo c e muchos cuerpos. A diferencia del borra
dor anterior, el revisado conclua que los planetas no se mueven
exactam ente en elipses ni escrib en dos veces la misma rbita. E sta
conclusin llev a N ew ton al siguiente resultado: H ay tantas rbitas
para un planeta com o revoluciones describe, com o en el movimiento
de la Luna, y la rbita de cualquier planeta depende del m ovimiento
com binado de todos los planetas, sin contar las acciones de todos
stos entre s. E ntonces escrib e: Considerar simultneamente todas
estas causas de m ovim ien:o y definir estos movimientos mediante
leyes exactas que perm itan un clculo accesible excede, si no me
equivoco, la fuerza del enrero intelecto hum ano.
No existen docum entos que indiquen cm o, en el mes o as trans
currido entre la redaccin del prim er borrador del De motu y su
revisin, lleg N ew ton a p ercibir que los planetas actan gravitacio-
nalm ente uno sobre o tro . Con todo, las frases citadas ms arriba
expresan esta percepcin en un lenguaje inequvoco: eorum omnium
actiones in se invicem (las acciones de todos ellos unos sobre otros).
Una consecuencia de su atraccin gravitatoria mutua es que ninguna
de las tres leyes de K ep ler es estrictam ente cierta en el mundo de
la fsica, siendo slo v e rc-d e ra s en un constructo matemtico en el
cual masas puntuales que no interactan entre s orbitan sobre un
centro m atem tico de fuerzas o un cuerpo atrayente estacionario. La
distincin que traza N ew ton entre la esfera de las matemticas, en
la cual las leyes de K epler son verdaderam ente leyes, y la esfera de la
fsica, en la cual son slo h ip tesis, o aproximaciones, es una de
las caractersticas revolucionarias de la dinmica celeste newtoniana.
E n la primavera de l f 3 5 , unos pocos meses despus de revisar
el D e motu, N ew ton estaba cerca de term inar el primer borrador de
los Principia. E n la versin inicial de lo que iba a constituir un se
gundo libro, E l sistem a del m undo, describi los pasos que le
llevaron al concepto de in fra c c io n e s gravitacionales planetarias. En
estos pasos, la tercera ley e l m ovim iento desempea el papel prin
244 A p n d ice 16
cipal. No existen razones para pensar que stos no son los mismos
pasos que le llevaron al mismo concepto unos pocos meses atrs,
cuando revis el D e motu.
H e aqu dos fragm entos del prim er borrador del Sistema del
m undo (recientem ente traducido del latn por Anne W hitm an y el
autor) * que ponen de m anifiesto el papel crucial de la tercera ley
del m ovim iento:
20. Convergencia de Analogas.

P u e sto q u e la accin de la fuerza cen trp eta sobre el cuerpo atrado, a dis
tancias iguales, es proporcional a la cantid ad de m ateria de este ltim o, es razo
n able tam bin que sea p rop orcion al a la cantidad d e m ateria del cuerpo que
atrae. A s pues, la accin es m utua, y h ace q u e los cuerpos se atraigan m utua
m en te con acciones m utuas (p o r la L ey 3 del M o v im ien to ) y por tan to debe
ser confo rm e a cada uno de los dos cuerpos. P u ed e co nsid erarse a un cuerpo
com o atrayen te y al o tro com o a tra d o , pero esta d istin ci n es ms m atem tica
q u e natural. E n realidad la atraccin es de cada cuerpo so b re cada cuerpo y por
tan to del m ism o gnero en todos.
21. Y coincidencia.
Y por esto es por lo que la fuerza atractiv a se h alla en cada uno. E l Sol
atrae a J p ite r y al resto de los plan etas. J p ite r atrae a los satlites, y por la
m ism a razn los satlites actan m utuam en te en tre s y so b re J p ite r , y todos
los planetas en tre ellos. Y aunque las acciones m utuas de dos planetas podran
d istinguirse en tre s y ser consid erad as com o dos acciones m edian te las cuales
cada, uno atrae al orro, sin em bargo, en ran to q u e son interm ed ias, n o son dos,
sino una op eracin sim ple e n tre dos trm ino s. P o r la co n tracci n de un solo
cord n in terp u esto en tre ellos pueden dos cuerpos ser atrados en tre s. La
causa de la accin es d oble, claram en te la disposicin de uno y o tro cuerpo;
pero en tan to que es en tre dos cu erp o s, es sim ple y n ica. N o es una la op e
racin por la que el Sol atrae por ejem p lo a J p ite r y o tra op eracin aquella
por la que J p ite r atrae al S o l, sin o una operacin por la q u e el Sol y J p ite r
in ten tan acercarse en tre s, p o r la accin p o r la q u e el Sol atrae a J p ite r in ten
tan J p ite r y el Sol acercarse e n tre s (p o r la Ley 3 del M o v im ien to) y por la
accin por la que J p ite r atrae al S o l, in ten ta n tam bin J p ite r y el Sol acer
carse m u tu am en te; el So l, pues, no es a trad o h acia J p ite r p o r una accin doble
y tam poco lo es J p ite r hacia el So l, sin o que hay una sola accin interm edia
p or la que am bos tiend en uno h acia o tro .
Despus, Newton concluy que de acuerdo a esta ley todos los

cuerpos deben atraerse entre s. Present con orgullo la conclusin y
explic por qu la magnitud de la fuerza atractiva es tan pequea
* E x iste una traduccin al castellan o , a cargo de E . R ad a G a rca : I . N ew ton,

El sistema del m undo, M adrid, A lianza E d ., 1 9 8 3 . (N. del T .)
L os pasos d e N ew ton h acia la gravitaci n universal 245
que es inobservable. E s posible, escribi, observar estas fuerzas

tan slo en los enormes cuerpos de los planetas.
E n el L ibro T ercero de los Principia, que trata tambin del sis
tema del mundo, pero de form a algo ms matemtica, Newton toca
esencialm ente de la misma m anera el tema de la gravitacin. Prim ero,
en lo que se denomina la prueba de la Luna, extiende la fuerza del
peso, o gravedad terrestre, a la Luna y demuestra que esta fuerza
vara inversamente con el cuadrado de la distancia. Entonces identi
fica esta misma fuerza terrestre con la fuerza del Sol sobre los plane
tas y la fuerza de un planeta sobre sus satlites. A todas estas fuerzas
las denomina ahora gravedad. Con la ayuda de la tercera ley del
m ovimiento transforma el concepto de una fuerza solar sobre los
planetas en el de una fuerza mutua entre el Sol y los planetas. Del
mismo modo, transform a el concepto de una fuerza planetaria sobre
los satlites en el de una fuerza mutua entre los planetas y sus sat
lites y entre estos ltim os. La transform acin intelectual final depara
el principio universal de que todos los cuerpos interactan gravi-
tacionalmente.
Podemos ver ahora cm o la imaginacin creativa de Newton le
dirigi hacia el concepto de la gravitacin universal. E l mismo argu
mento que le condujo a las fuerzas interplanetarias puede aplicarse
a sistemas de satlites, a la T ierra, y a una manzana. Y a que todas
las manzanas deben ser cuerpos que originan una atraccin gravita
toria y a la vez reaccionan a una atraccin gravitatoria, deben atraerse
entre s. Finalm ente esta cadena de razonamientos le lleva a la audaz
conclusin de que dos cuerpos cualesquiera, en cualquier lugar del
universo, interactan gravitacionalm ente. D e este modo, la lgica de
la fsica, guiada por una creativa intuicin matemtica, produce una
ley de fuerza mutua que se aplica a todos los cuerpos, terrestres o
celestes, dondequiera que puedan hallarse. Esta fuerza vara inversa
mente al cuadrado de la distancia y es proporcional a las masas gra
vitatorias:
m\mi
F o c ----------
D2
o bien
F = G
D1
donde m i y mi son las masas, D la distancia entre ellas, y G la cons

tante de la gravitacin universal.
246 A p n d ice 16
N i que decir tiene que este anlisis de las etapas del pensamiento
de N ew ton no minimiza en modo alguno la extraordinaria fuerza de
su genio creativo; antes bien, debera hacer plausible este genio. E l
anlisis m uestra la fecunda form a de pensar de N ew ton sobre fsica,
en la cual las m atem ticas se aplican al m undo extern o tal com o es
revelado por el experim ento y la observacin crtica. E sta form a de
razonam iento cientfico creativo, que ha sido denominada el estilo
new tonian o, est fielm ente recogida en el ttu lo castellano del gran
trabajo de N ew ton: Principios matemticos d e la filosofa natural.
GUIA D E LECTURAS ADICIONALES
L o s asteriscos se alan lo s tra b a jo s d e los cu ales se han tom ado las citas, con
el perm iso d e los ed ito re s, in clu id a s en este lib ro .
C on texto gen eral y c ie n c ia tem pran a
M arshall C lag e tt, G reek Science in Antiquity. N ueva Y o r k , A belard -Schum an,
1955. R eim p . revisada, N u ev a Y o r k , C o llier B o o k s; Londres, C ollier-M ac-
m illan, 1 9 6 6 .
O . N eu gebau er, T h e Exact Sciences in Antiquity. P rin ceto n , P rin ceton U n iv er
sity P ress, 1 9 5 2 ; 2 .a ed ., P ro v d en ce, R . I . : B ro w n U niversity P ress, 1 9 5 7 ;
N ueva Y o r k , H a rp er T o rc h b o o k s , 1 9 6 2 . T a m b in Astronomy and H istory:
Selected Essays. N ueva Y o r k y B e rln , Sp rin g er-V erlag, 1 9 8 3 .
* S ir T hom as L ittle H e a th , Aristarchus o f Samos, the Ancient Copernicus: A
History o f G reek A stronom y to Aristarchus. O x fo rd , Q a ren d o n P ress, 1913.
E d w ard G ra n t, Physical Science in the M iddle Ages. N ueva Y o rk y L o n d res,
Jo h n W iley & So n s, 1 9 7 1 ; C am b rid g e, C am bridge U niversity P ress, 1981.
[T ra d . cast., La ciencia fsica en la E dad Media. M xico , F C E , 1 9 7 6 .]
A listair C . C rom b ie, M edieval and Early M odern Science. 2 vols., 2 * ed ., G ar-
den C ity , N ueva Y o rk , D cu b le d a y A n ch o r B o o k s, 1 9 5 9 . P u b licad o tam bin
com o Augustine to G alilea, 1 9 5 2 , 1 9 6 1 , 1 9 7 9 , etc. [T ra d . cast., Historia de
la ciencia: D e San Agustn a G alileo, 2 vo ls., M adrid, A lianza, 1 9 7 4 .]
La r e v o l u c i n c ie n t f ic a
M arie Boas, T he Scientific Renaissance 1450-1630. N ueva Y o rk , H arp er & B ro

th ers, 1 9 6 2 ; H a rp er T o r c h c o o k s , 1 9 6 6 .
247
14 8 E l n acim ien to de la nueva fsica
m antienen las irregularidades segn una ley fija y con renov acion es constantes:
lo que no pod ra suceder si no fu eran circu lares. P u es el crcu lo es el n ico que
puede volv er a reco rrer el cam ino reco rrid o . C om o, p o r ejem p lo, el So l, con su
m ovim ien to com p uesto de crcu lo s, nos trae de n uevo, una vez y o tra, la irre
gularidad de los das y las noches y las cu a tro estacio n es del ao.
D e este m odo, Kepler estaba com portndose de una forma altamente

no-copernicana por no aceptar que las rbitas planetarias son crcu
los o com puestas de crcu los; adems, haba llegado en parte a
esta conclusin por la reintroduccin, en una etapa de su pensamien
to, del aspecto de la astronom a ptolem aica que ms haba objetado
C oprnico, el ecuante. E n su astronom a, K epler introdujo una sen
cilla aproximacin para ocupar el lugar de la ley de las reas. Kepler
dijo que una lnea trazada desde cualquier planeta al foco vaco de
su elipse (fig . 2 8 ) gira uniform em ente, o lo hace muy aproximada
m ente. E l foco vaco, o el punto sobre el cual tal lnea girara des
cribiendo ngulos iguales en tiem pos iguales, es el ecuante. (Inciden-
talm ente, podemos observar que este ltim o descubrim iento de
Kepler no es cierto.)
Desde casi todo punto de vista, las elipses deben haber parecido
objetables. Q u tipo de fuerza podra conducir a un planeta a lo
largo de una trayectoria elptica con justam ente la variacin precisa
F ig . 2 8 . Ley
d e K epler del ecuante. Si un planeta se m ueve d e m odo qu e en
tiem pos iguales barre ngulos iguales con respecto a un foco vaco en F, reco
rrer los arcos AB y CD en el m ismo tiem po, puesto qu e los ngulos a y 3 son
iguales. De acuerdo con esta ley, el planeta se m ueve ms rpido por el arco
AB (en el perihelio) que por el arco CD (en el afelio), com o predice la ley de
las reas iguales. No obstante, esta ley es slo una tosca aproximacin. En el
siglo X V II se aadieron a la misma ciertos factores d e correccin para hacerla
dar unos resultados ms aproximados.
6. L a m sica celeste de K ep ler 149
de velocidad demandada por la ley de las reas? N o reproduciremos

la discusin de Kepler sobre este punto, sino que limitaremos nues
tra atencin a un aspecto del mismo. K epler supuso que algn tipo
de fuerza o emanacin sale del Sol y mueve los planetas. Esta fuerza
a veces denominada una anima m otrix no se disemina desde el
Sol en todas direcciones. P o r qu debera hacerlo? Despus de todo,
su funcin es slo mover los planetas, y todos los planetas se encuen
tran en, o muy aproximadamente en, un solo plano, el plano de la
eclptica. D e aqu Kepler supuso que esta anima m otrix se disemi
naba slo en el plano de la eclptica. H aba descubierto que la luz,
la cual se propaga en todas direcciones desde una fuente luminosa,
disminuye en intensidad como el inverso del cuadrado de la distan
cia; es decir, que si hay una cierta intensidad o brillo a tres metros
de una lmpara, el brillo a seis m etros de ella ser una cuarta parte
del anterior, porque cuatro es el cuadrado de dos y la nueva distancia
es el doble de la antigua. E n form a de ecuacin,
intensidad < x-------------------

(distancia)2
P ero Kepler sostuvo que la fuerza solar no se disemina en todas las

direcciones de acuerdo con la ley de la inversa del cuadrado, como
lo hace la luz solar, sino slo en el plano de la eclpica y de acuerdo
con una ley bastante diferente. E s a partir de esta doblemente errnea
suposicin que deriv su ley de las reas y lo hizo antes de haber
encontrado que las rbitas planetarias son elipses! La diferencia entre
su procedim iento y el que consideraram os lgico es que no des
cubri primero la trayectoria verdadera de M arte alrededor del Sol,
y calcul entonces su velocidad en trm inos del rea barrida por una
lnea trazada desde el Sol a A larte. E ste no es sino un ejemplo de la
dificultad en seguir a Kepler a travs de su libro sobre M arte.
El lo g ro k e p le ria n o
A G alileo le desagradaba particularm ente la idea de que las ema

naciones solares o misteriosas fuerzas actuando a distancia pudieran
afectar la Tierra o cualquier parte de la Tierra. No slo rechaz la
sugerencia de Kepler de que el Sol puede ser el origen de una fuerza
atractiva que mueve la Tierra o los planetas (en la cual estaban basa
das las primeras dos leyes de K epler), sino que tambin rechaz espe
cialm ente la sugerencia de K epler de que una fuerza lunar o emana
cin pudiera ser una causa de las mareas. A s, escribi:
150 E l n a cim ien to de la nueva fsica
P e ro e n tre todos los grandes h o m b res q u e h an filo so fa d o sob re este n otable

efe c to , estoy m s sorp ren dido co n K e p ler que co n cu a lq u ier o tro . A pesar de
su m en te a b ierta y aguda, y a pesar d e q u e tien e en las p u n tas de sus dedos
los m ovim ien to s atribuid os a la T ie rra p resta su o d o , sin em bargo, y su apro
b aci n al d om in io de la L u n a sobre las aguas, y a p rop iedad es o cu ltas, y a pue
rilid ad es de este tipo.
E n cuanto a la ley armnica, o tercera ley, podemos preguntar

con la voz de G alileo y sus contem porneos, esto es ciencia o nume-
rologa? K epler ya se haba com prom etido pblicam ente con la opi
nin de que el telescopio revelara no slo los cuatro satlites de
J p iter descubiertos por G alileo , sino tam bin dos de M arte y ocho
de Saturno. L a razn para estos nmeros en particular era que as
el nmero de satlites por planeta se increm entara de acuerdo con
una secuencia geom trica regular: 1 (para la T ierra ), 2 (para M arte),
4 (para J p iter), 8 {para Saturno). N o era la relacin distancia-
perodo de K epler algo del mismo puro m alabarism o de nmero antes
que verdadera ciencia? Y no se podran hallar pruebas del aspecto
generalm ente acientfico de todo el libro de K epler en la form a en
que intent acomodar los aspectos numricos de los m ovim ientos y
localizaciones de los planetas en las cuestiones planteadas por la tabla
de contenidos del Libro Q uinto de su Arm ona del m u n d o ?
1. Acerca de las cinco figuras slidas regulares.

2. Sobre la relacin entre ellas y las razones armnicas.
3. Resum en de la doctrina astronm ica necesaria para la con
templacin de las armonas celestes.
4. E n qu cosas relativas a los m ovim ientos planetarios han
sido expresadas las armonas simples y que todas aquellas
armonas que estn presentes en el canto se encuentran en
los cielos.
5. Q ue las claves de la escala musical, o tonos del sistem a, y
los tipos de armonas, la mayor y la m enor, estn expre
sadas por ciertos m ovim ientos.
6. Q ue cada T ono o Modo musical est expresado en cierta
forma por uno de los planetas.
7. Q ue los contrapuntos o armonas universales de todos los
planetas pueden existir y ser distintos uno de otro.
8. Q ue los cuatro tipos de voz estn expresados en los plane
tas: soprano, contralto, tenor, y bajo.
9. D em ostracin de que para asegurar esta disposicin arm
nica, esas mismas excentricidades planetarias que tiene cada
planeta com o propias, y no otras, tenan que ser establecidas.
10. Eplogo acerca del Sol, por va de muy fecundas conjeturas.
6. L a m sica celeste de K e p le r 151
A bajo se m uestran las m elod as desempeadas por los planetas en

el esquema kepleriano.
Saturno J p iter
O
4
M arte i* t : ___
Tierra
(aproximado)
TT
i "O - 0
Venus Mercurio
i O u O-
Luna
F ig . 29. La msica de los planetas de Kepler, de su libro La armona del

mundo. No es sorprendente que un hombre como Galileo nunca se molestara
en leerlo.
Seguram ente un hom bre com o G alileo encontrara difcil considerar

tal libro como una contribucin seria a la fsica celeste.
E l ltim o libro im portante de K ep ler fue un Eptom e de la astro
noma copernicana, term inado para publicacin nueve aos antes de
su m uerte en 1 6 3 0 . E n l defendi sus desviaciones del sistema
copernicano original. P ero lo que es de mayor inters para nosotros
es que en este lib ro, com o en la A rm ona d el m undo (1 6 1 9 ), volvi
a presentar orgullosam ente sus prim eros descubrim ientos relativos
a los cinco slidos regulares y a los seis planetas. E ra , mantena toda
va, la razn para que el nm ero de planetas fuera seis.
D eber haber supuesto casi tanto trabajo desenmaraar las tres
leyes de K epler de entre el resto de sus escritos com o rehacer los
descubrim ientos. K epler m erece el crdito de haber sido el prim er
cientfico en reconocer que el concepto copernicano de la T ierra como
25 2 G u a de lectu ras adicionales
2 (1 9 4 7 ), 1-32. [T ra d . cast., Sobre las revoluciones. M ad rid , E d ito ra N acio

nal, 1 9 8 ; ed. revisada, M adrid, T e c n o s, 1 9 8 7 .]
*Jo h a n n e s K e p ler, T he H armonies o f the W orld, B o o k 5 , trad. de C h arles G len n
W allis. G re a t B o o k s o f the W estern W o rld , 16. C hicago, E ncyclopaedia
B rita n n ca , 1952.
*T he Principal W orks o f Simn Stevin. V o l. 1. G eneral Introduction, Mecha-
nics. E d . por E . J . D ijk sterh u is. A m sterdam , C . V . S w ets y Z eid in g er, 1955.
INDICE ANALITICO
accin y reacci n , 2 4 2 -2 4 3 razonam iento deductivo de, 26

aceleracin , vase m o vim ien to, acele armona d el mundo, La (K ep ler), 144,
rado 150-151
afelio, 143, 148 A rqu m ed es, 125
A lejan d ro I I I (rey de M aced o n ia), 2 5 Art and Ilusin (G o m b rich ), 198 n
A lfon so X , rey de L e n y C a stilla , 45, Astronoma nova (K ep ler), 66
134 astrnom os griegos, 56
Almagesto (P to lo m e o ), 3 6 , 4 7 , 130, A rista rco , 3 9 , 6 5 , 108
137 C alip o , 39
American Journal o f Pbysics, 2 3 3 E u d o x o , 3 9 -4 0
anima motrix, 1 4 9 , 1 5 4 -1 5 5 H erclid es, 6 5
apogeo, 41 H ip arco , 4 0 , 5 5 , 181
A p olon io de P erga, 4 0 , 1 3 0 astrnom os islm icos, 54, 110
Annali d elllstituto e M useo di Storia
della Scienza di Firenze, 193 n, 2 0 4 n
Annals o f Science, 2 0 4 n Background o f N ew tons Principia, The
Archive fo r H istory o f Exact Sciences, (H e riv e l), 2 3 6 n 1
204 n B ad overe, Ja c q u e s, 68
A ris, R u th e rfo rd , 2 0 0 n B alian i, G io v a n n i B a ttista, 106-107
A ristarco , 3 8 , 6 5 , 108 B e a to , F ra n cesco , 35 n 2
A rist teles: B e ch ler, Z ev, 2 3 5 n 1
astrnom o , 35 -3 6 , 39 -4 0 B erry , A rth u r, 6 9
Del Cielo, 35 bino m io , teorem a del, 153
estud ios em briolgicos, 25-2 6 B o rro , G iro la m o , 200
fundador de la bio lo ga, 25 B o y le, R o b e rt, 109
ob servacin, su im portan cia para, B ra h e, T y ch o , 8 8 n 4
26 K ep ler, su asociacin con, 140, 142
253
254 In d ice analtico
o b servacin astronm ica, su p erfec co n sta n te de la gravitacin universal,

cion am ien to p o r, 1 2 , 67 -6 8 1 6 9 ,1 7 4 , 1 7 8
ob servaciones planetarias, 140 co n sta n te de K ep Jer, 1 7 1 , 178
sistem a copern icano refutado por, Conten p o^ ry S jtvton ian Research
1 4 0 -1 4 2 (B e c h le r. e d ) , 2 3 5 n 1
sistem a p tolem aico refutado por, 140- C o p rn ico , N ico l s, 3 7 , 9 1 , 1 0 8 , 136,
142 147
Britisb Journal for the History of m ec r.icj c e le ste descuidada p or, 154
Science, 2 0 3 n 2 naturaleza co nservad o ra, 38
P to lo m e o ' m ir a d o por, 47
cad a de cuerpos, vase cuerpos en Sobre Us revoluciones d e las esferas
cada celestes revlutionibus), 48,
C alip o , 39 6 2 ,6 5 - 6 6 . 9 1 , 136, 147
clcu lo, su inven cin por N ew ton, 1 53, Cornees de G :z o t, Tan, 21
156 C rew , H en rv , 2 0 5 n 4
C am bridge, universidad de, 156 C ro m b ie, A lista ir, 2 0 4 n 3
C arrugo, A n to n io , 2 0 4 n 3 cu b o s, 138
Centaurus, 197 n 3 cuerpos en ca d a :
e n c a : ex p erim en to s c o n , 18-22, 34, 93-95,
fu n d am en to filo s fico y, 19 7 -1 9 8 1 0 6 -1 0 8 , 1 1 6 , 1 2 1 , 1 9 9 -2 0 0
idea de desarrollo en la, 6 5 -6 6 , 197- ex p licaci n a risto tlica, 2 0 -2 2 , 35,
198 3 6 , 9 9 4 -9 5
cien cia cartesian a, 12 ex p licaci n co p ern ican a, 59-61
ciencia m edieval, 2 1 5 -2 1 6 ex p lica cio n es elem en tales, 20-21
G a lile o , su deuda a, 2 0 6 -2 0 7 , 2 1 5 - ex p licaci n n ew to n ian a, 157 -1 5 8
216 fo rm a y velocid ad d e, 1 9 -2 0 , 29-30,
C igoli, L od ovico C ardida, 8 5 109
cinem tica, 9 7 , 124 fuerza m o triz y velocidad de, 31*
circu lar, m ovim iento, vase m ovim ien 32
to circu lar G a lile o , sus estu d io s sob re, 20-22,
C oh n , I . B ern ard , 193 n i , 2 2 8 , 2 3 3 3 4 , 9 5 -1 0 9 , 1 1 6 , 1 2 6 -1 2 8 , 199 -2 0 0 ,
n i , 235 n i 2 11 -2 1 2 , 221
com eta de H alley, 186 gravedad u n iversal y, 1 6 9 , 172-174
com etas, 1 8 6 , 2 2 2 leyes m a tem ticas, 9 8 -1 0 2
C on cilio de T re n to , 132 m asa y velo cid ad de, 174
C o n d u itt, Jo h n , 2 3 2 m om ento r.gular y, 182-183
Consideraciones y dem ostraciones ma m o vim ien to acelerad o de, 9 6-103,
temticas sobre dos nuevas ciencias 1 0 5 , 1 0 9 , 1 1 2 -1 1 8 , 1 2 6 , 1 5 7 , 221-
(G a lile o ), 3 4 , 9 2 , 9 7 , 9 8 -1 0 4 , 1 1 1 , 222
1 6 2 -1 6 3 , 2 0 5 - 2 0 9 ,2 1 1 - 2 1 2 ,2 1 5 m ovim ien tos plan etarios en relacin
cad a de cuerpos, 1 9 9 , 221 co n . 1 7 -1 9 , 94
im p ortan cia, 138 m ovim ien to c e la T ie rra y, 17-19,
in ercia, 118 2 2 -2 3 . 3 6 , M , 1 2 6 -1 2 7 , 131
m ovim ien to com puesto, 126 peso v '.--'^cdad de, 2 0 -2 2 , 34-35, 96,
m ovim ien to de p royectiles, 1 2 4 -1 2 5 , 1 0 9 . ; : x 1 1 5 , 1 6 1 -1 6 2 , 1 7 4 , 199-
203, 219 204, 221. 2-10
plano inclin ado, exp erim en to , 108, plan os ir vs 1 0 5 -1 0 6 , 109,
201-202 222
In d ice an altico 25 5
proy ectiles co m o , 1 1 9 reco n stru cci n del d escu brim ien to de

resisten cia y velocid ad d e, 3 0 -3 1 , G a lile o de la trayectoria parab
109, 1 1 4 -1 1 5 , 1 1 6 -2 2 1 lica, 2 1 9 -2 2 0
tiem po y velocidad de, 1 0 9 , 2 1 1 -2 1 2 estud ios de lo s m anuscritos de G a
C usa, N icols d e, 65 lile o , 2 0 2 -2 0 3
D u h em , P ie rre , 113
D a n te A lig h ieri, 7 2 , 110

D arw in , C h a rles, 2 5 e cu an tes, 4 4 -4 5 , 5 6 ,1 4 8
D avis, H . T e d , 2 0 0 n elem en to s a risto tlico s:
De la estructura del cuerpo humano co rru p tib ilid a d , 28-29
(V esalio ), 3 7 m ovim ien tos naturales, 27-28
d eductiv o, razo n am ien to , 2 6 m ovim ien to s planetarios exp licados
d eferen tes, 4 2 -4 5 p o r, 2 8 -2 9
Definiciones relativas al movimiento elipses:
de cuerpos (De motu corporum de - crcu lo s en relacin con, 140
finittones) (N e w to n ), 2 3 9 , 2 4 1 , 2 4 2 , d efin ici n , 13 4 -1 3 6
244 fo co s, 134
D e G r o o t, Ja n C o m e ts, 21 fu erza cen trp eta y, 167
D e M o iv re, A ., 156 K e p le r, su uso, 131, 1 3 4 , 1 4 3 , 241-
D e Salv io, A lfo n so , 2 0 5 n 4 242
D escarte s, R e n e , 7 8 , 187 ley de la inversa del cuad rado y, 167,
estado de m o vim ien to , 2 1 7 -2 1 8 , 2 2 3 2 3 1 -2 3 3
in ercia, su d escrip ci n p o r, 130, rb ita s planetarias com o, 1 3 1 , 134,
1 5 8 n i , 2 1 7 -2 1 8 143, 2 3 1 -2 3 3 , 241-243
N ew ton in flu id o p o r, 2 1 8 sim etra , 1 3 4 , 136
de S o to , D o m e n ico , 1 1 2 en erga c in tica , 113
Dilogo sobre los dos mximos siste Ensayador, El (II Saggiatore) (G a li
mas del mundo (G a lile o ), 9 4 , 102- le o ), 1 8 9 n 1
1 0 4 , 1 0 6 , 107 n 1, 1 2 6 , 1 2 7 , 1 2 8 E in ste in , A lb e rt, 1 84, 23 9
D ig ges, L e o n a rd , 6 8 ep iciclo s, 4 2 -4 5 , 57
Eptome de la astronoma copernicana
D igges, T h o m a s, 48
(K e p le r), 151
d inm ica, 9 7 , 124
eq u in o ccio s, precesin de lo s, vase
Diptrica (K e p le r ), 8 6
p recesi n de los equinoccios
Discoveries and Opinions o f Galileo
esferas co n cn tricas, 46
(D ra k e ), 1 9 3 n 1
esferas crista lin a s, 40
Divina comedia (D a n te ), 72 esp acio , ab so lu to vs. relativo, 184 -1 8 5
d o ble d istan cia, regla (G a lile o ), 222- estacio n es, duracin variable de las, 41
224 estrella s:
dod ecaedros, 138 apariencia telescpica de, 75
D on n e, Jo h n , 8 8 , 8 9 -9 0 G a lile o , sus observaciones de, 75-76,
D ra k e , Stillm a n , 1 4 , 9 6 , 1 0 4 , 1 06, 190
113 n 5 , 1 3 1 , 1 9 3 n 2, 1 9 6 n 2 , 197 V a L ctea com puesta de, 76
n 3, 202, 2 0 3 -2 0 5 , 206, 2C 8, 211- estrella s m ediceas:
2 1 2 , 2 1 9 -2 2 0 , 2 2 4 G a lile o , su descu brim iento de, 7 0 ,
so bre lo s exp erim en to s d e G a lile o , 76
203 J p ite r , sus lunas com o, 7 6 , 82
256 In d ic e analtico
Eu d o xo, 38-40 N ew to n , p rim era ley con traria a

estructura de las revoluciones cientfi 158
cas, La {K u h n ), 198 n 4 q u in to elem en to en , 2 8 , 88
E x p erim en t in the H isto ry o f S c ie n resisten cia en , 29
ce, A n (S e ttle ), 202 sen tid o com n en , 25
exp erim en to s: sistem a co p ern ica n o y, 3 8 , 5 9 -6 0
con cuerpos en cada, 18*22, 3 4 , 93- sistem a p to lem aico com p atib le con,
95, 10 6 -1 0 8 , 1 16, 1 21, 19 9 -2 0 0 47
G alileo , su uso de, 2 0 1 -2 0 9 u n iverso in m u ta b le en , 6 7
sob re masas gravitatoria e in ercial, fsica n ew to n ian a:
2 3 9 -2 4 0 a p licabilid ad m oderna de, 184-185
M ich elson -M orley, 185 aplicacion es celestes de, 15 9 , 165
pensam iento abstracto en relacin ap licacion es terrestres de, 159, 165
con, 96, 1 03-104, 1 0 7 -1 0 8 , 114, cada de cu erp o s exp licada p or, 157-
16 3 , 176 158
sobre el m ovim iento acelerado, 102- esp acio y tiem p o absolu tos en , 184-
104, 106-107 185
sobre el m ovim iento de proy ectiles,
fsica re la tiv ista v s., 184-185
119 -1 2 0 , 2 0 3 , 2 1 9 -2 2 0
invalidez d e las bases de, 185
con planos inclinados, 1 0 2 -1 0 8 , 2 0 1 -
m areas exp licad as p or, 181
2 0 2 , 217
m asa e n , 2 3 7 -2 4 0
m atem ticas vs. fsica en , 162-164
F ab er, Jo h a n n e s, 86
m om ento angular exp licado p or, 182-
Favaro, A n to n io , 2 0 1 , 203
184
F ilo p n , Ju a n , 20-21
m ovim ien to p lan etario exp licado por,
fsica aristo tlica:
1 6 3 -1 6 4 , 1 6 7 , 1 8 6 , 2 4 1 -2 4 5
aceleracin , 110-111
p recesin de los eq u in occios exp li
cada de graves explicada por, 20-
cada por, 179-181
2 2 , 3 3 -3 5 , 3 6 , 94-95
prediccion es p o sib ilitad as por, 183
cien tfico s islm icos crtico s de, 110
com o sistem a de m uchos cuerpos,
correccion es por los estud iosos, 110-
111 243
T ie rra , su form a d eterm inada por,
cu atro elem entos en, 2 7 , 88
1 7 8 -1 8 0 , 181
D an te, crtica de, 110
fsicos griegos crtico s de, 110 fsica nu clear, su com p lejid ad , 133
fuerza m otriz en, 2 9 , 31 fsica re la tiv ista :
G a lile o , refutacin de, 6 7 -6 8 , 8 8 , 9 5 , fsica n ew to nian a vs., 184-185
11 0 , 1 1 6 -1 1 8 , 131 m asa en , 1 8 4 , 2 3 9 , 24 0
inm ovilidad de la T ie rra en, 35 -3 6 , relativid ad , 2 3 9 -2 4 0
6 0 , 6 5 , 88 fo co s de las elip ses, 134
K ep ler, uso de, 152 form a:
m anchas solares y, 197-198 de la T ie rra , 1 7 8 -1 8 0 , 181
m ovim ien to explicado por, 2 7 -2 9 , 32- del un iverso , 1 3 0 , 147
33 velocidad afectada por la, 19-20. 29-
m ovim ien to circular, su im p ortan cia 3 0 , 109
en. 130, 142 fuerza c e n trp e ta :
m ovim ientos planetarios exp licados d enom inada p o r N ew ton , 2 2 6
por, 27 -2 9 d escu b rim ien to , 2 2 6
en el m ovim ien to p la n eta rio , 222, fsica aristo tlica refutada por, 67-
2 4 1 , 243 6 8 , 8 9 , 9 6 , 1 09, 1 1 8 , 131
rb itas elp ticas y, 167 com o fsico m oderno, 2 0 4 , 2 0 6
fuerza m otriz: inercia, su an ticip acin por, 113, 118,
cada de cuerpos y, 31 -3 2 1 2 4 , 1 2 6 -1 2 8 , 1 3 1 , 159, 2 0 3 , 2 1 9 ,
en fsica a risto tlica , 2 9 , 32 221
en fsica n ew tonian a, 1 5 9 -1 6 0 inercia circu la r concebida por, 126,
m ovim iento acelerad o y, 1 5 9 -1 6 0 1 29, 1 3 1 , 1 6 4 , 221
m ovim ien to de p ro y ectiles y, 159- influ en cias copernicanas sobre, 193,
160 19 4 -1 9 8
peso com o, 3 1 -3 2 , 15 9 -1 6 0 In q u isic i n rom ana y, 6 2 , 7 5 , 8 6 , 92,
velocidad afectada por, 3 1 *3 2 , 159- 132, 2 1 8
160 ju ven tu d de, 6 6
fuerzas m agnticas, en sistem a kep le K e p ler, su adm iracin por, 86*87
ley del cuadrado del tiem po, su de
rian o, 1 4 6 -1 4 7 , 154-155
rivacin p o r, 101 n 2 , 103, 106,
1 1 1 n 4, 222
la L u n a , su estud io por, 70-75, 79-
G a len o , 37
81 , 19 3 -1 9 4
G a lileo G alilei, 6 3 , 187
luz cen icien ta descrita por, 74-75,
aceleracin , co n cep to de, 2 0 6
an illos de Satu rn o , su descu brim ien 120
m anchas solares, su descu brim iento
to por, 8 5 , 196
por, 8 5 , 1 9 1 , 197
cada de graves, su estud io p o r, 20-
m ecnica celeste, su descuido por,
22, 3 4 , 9 5 -1 0 9 , 116, 1 2 6 -1 2 8 , 199-
159
2 0 0 , 2 1 1 -2 1 2 , 2 2 1 , 2 4 0
mensaje sideral, El, 7 0 , 8 6 , 8 8 , 193,
com o cien tfico exp erim en tal, 13-14,
196
19 9 -2 0 9 , 2 1 6 , 219
m tod o h ip ottico-d ed uctivo, 2 0 5 y
Consideraciones, vase Consideracio
n 4
nes y dem ostraciones; d o b le dis m ovim ien to acelerado, su estudio
tancia, regla, 2 2 2 -2 2 4 por, 9 5 -1 0 9 , 2 0 6 -2 0 7 , 222
C op rn ico , su im p ortan cia para, 63, m o vim ien to , exp erim en tos sobre,
19 3 , 195 1 9 9 -2 0 0 , 2 0 1 -2 0 9
creencias catlicas de, 132 m ovim ien to lineal un iform e, su es
Dilogo sobre los dos m xim os sis tudio por, 91-92
temas del m undo, 9 4 , 10 2 -1 0 4 , m ovim ien to p lan etario, su exp lica
106, 107 n 1, 126, 1 27, 128 cin por, 130-132
Dos nuevas ciencias, vase Conside m o vim ien to, principales d escu bri
raciones y dem ostraciones m ien to s, 2 2 1 -2 2 4
ensayador, El, 1 8 9 n 1 m ovim ien to de proyectiles, su an
errores com etidos por, 1 0 5 -1 0 8 lisis por, 9 7 , 1 14, 115, 118-119,
estrellas descu biertas por, 7 5 -7 6 , 82 124, 2 0 3 , 2 1 9 -2 2 0
estrellas m ediceas, su d escu b ri m ovim ien to un iform em ente acelera
m ien to por, 70*76 do, su anlisis por, 9 7 -102, 211-
exp erim en to s m en tales, 2 0 2 212
exp licacion es sen cillas, su bsqueda m ovim ientos co m p lejos analizados
por, 9 8 -9 9 , 103, 133 por, 114, 1 24, 1 26, 22 6
fam a de, 8 6 -8 8 , 136 nebulosas, su estud io por, 76
ob serv acio n es, y su in terp retaci n , G a lile o an d S a te llite P red ictio n (D ra

1 9 3 -1 9 8 k e ), 1 9 6 n
origin alid ad de, 1 0 9 ,1 1 3 -1 1 4 G alileo at W ork: this Scientific Bio-
pensad ores m edievales y, 2 0 6 -2 0 7 , graphy (D ra k e ), 1 0 6 , 19 6 n, 2 0 3 n 1
2 1 5 -2 1 6 G a lile o s D isco v ery o f the Law of
pen sam ien to abstracto, su uso por, F ree F a ll (D ra k e ), 20 3 n 1
9 6 -9 7 , 1 0 3 , 1 1 4 , 162, 1 64, 2 01- G a lile o s D isco v ery o f th e P arabolic
202 T ra je c to ry (D ra k e y M acLachlan ),
percep cio n es m odernas de, 2 0 1 -2 0 4 203 n i
plano in d in a d o , exp erim en to del, G a lile o s E x p erim en ta l C on firm ation
1 0 2 -1 0 4 , 201 o f H o riz o n ta l In e rtia (D ra k e ), 203
precisi n de las m ediciones, 71 n 1
pred ecesores, sus co ntrib u cio nes a, G a lile o s T h e o ry o f P ro je c tile Mo*
10 9 -1 1 4 to n (N a y lo r), 2 0 3 n 2
prim era ley de N ew ton, su an tici G a lile o s W o rk o n F ree F all in 1 6 04
pacin p o r, 1 1 8 , 159 (D ra k e ), 2 1 1
Saggiatoret II, 1 8 9 n 1 G allu z z i, Ja o lo , 189 n 1
satlites de J p ite r , su descu brim ien G a ssen d i, P ie rre , 1 5 8 n 1, 22 7
to por, 7 6 , 8 2 -8 3 , 1 9 0 , 1 9 3 , 195- g eo cn trico , un iverso , 47
197
g e o st tico , un iverso , 47
segunda ley de N ew ton y, 1 5 9 -1 6 0 tam a o d el, 89
sistem a co p ern ican o , su defensa por,
G h in i, L u ca , 3 5 n 2
89, 9 1 , 1 31, 195
G ilb e r t, W illia m , 147
sistem a k ep leria n o , su rechazo por,
G o ld ste in , B e rn a rd R ., 197 n
13 7 , 1 4 7 , 15 0 -1 5 2
G o m b ric h , E . H ., 198
sistem a p tolem aico refutado por, 8 9 ,
gravedad, vase gravitacin universal
131
gravitaci n u n iversal:
su p erficie lu n ar, su estud io por, 70-
aceleraci n d eb id a a, 109
7 4 , 7 6 ,7 9 - 8 1 ,1 9 4 - 1 9 5
cad a de cu erp o s y, 16 0 , 172 -1 7 4
telescop io, su introd uccin por, 6 7 ,
6 8 -7 0 , 131 co n sta n te d e, 1 6 9 -1 7 4 -1 7 8
telescop io, su perfeccionam ien to por, en tre todos los cuerpos, 24 5
190-191 ecu acin para, 170-171
T o rre In clin a d a de P isa, 9 5 -9 6 , 199 fu n cio n es d e, 168
trayectoria parablica, 203 K e p ler, su tercera ley y, 1 6 8 , 171
velocidad m edia, su olvido por, 112, ley de, 1 6 8 -1 6 9
206 ley de la inv ersa d el cuadrado de,
velocidad term inal, su discusin por, 2 2 6 -2 2 8
116, 221 lgica del d escu b rim ien to, 24 5
V en u s, su estu d io por, 83 -8 5 L u n a , su rb ita y, 1 72, 1 7 5 , 177
V a L ctea , su estudio por, 7 6 , 190 m areas y, 1 6 9 , 181
G a lile o and E a rly E x p e rim e n ta ro n m asa y, 1 6 9 , 2 3 0
(S e ttle ), 2 0 0 n m ovim ien to p lan etario y, 16 9 , 241*
G a lile o and th e P roblem of F ree 245
Fall (N ay lo r), 2 0 3 n 2 N ew to n , su descu b rim ien to de, 168-
G a lile o and th e Process o f Scien ti- 178
fic C rea tio n ( W isan ), 2 0 3 n 2 N ew to n , sus pasos haca, 2 4 1 -2 4 6
In d ice an altico 259
paso esen cial hacia, 2 4 3 icosaedro, 138

peso y, 173 Ig lesia ca t lica rom ana, devocin de
satlites y, 168 G a lile o h acia, 132
te o ra de com p robacin de, 1 7 5 -1 7 8 Ignatius His Conclave (D o n n e), 88
teo ra copern icana de, 5 9 , 60-61 illusion in Nature and in Art (G re g o
G reg o ry , R . L ., 198 ry y G a m b rich , ed s.), 138 n 4
G u ille rm o de O ccam , 133 m p etu s, 113 y n 5
inercia:
circu lar, 1 2 1 , 1 2 9 , 131, 160, 221
H alley , Ed m und. 1 5 5 -1 5 6 , 168, 1 79, de co m etas, 2 2 9 -2 3 0
2 2 6 , 2 3 2 , 2 3 6 , 241 d efin ici n de, 158
visita a N ew ton , 1 5 5 -1 5 6 , 2 2 6 , 2 3 2 , D escartes, su concepto de, 1 3 0 , 158
241 n 1, 2 1 7 -2 1 8
H an so n , N orw ood R u sse ll, 198 fu erza-aceleracin, su cocien te com o,
H arm onie universelle (M e rse n n e ), 1 07, 15 6 -1 5 7
202 G a lileo , su an ticip acin de, 1 1 3 , 118,
H a rrio t, T h om as, 6 9 , 1 8 9 -1 9 0 1 24, 1 2 6 -1 2 8 , 1 31, 159, 2 0 3 , 2 1 9 ,
h e lio c n trico , universo, 56 221
h e lio st tic o , universo, 4 7 , 5 6 G assen d i, su concepto de, 2 1 7 -2 1 8
tam a o del, 8 9 in fin itu d del universo y, 128-129
K e p ler, su co n cep to de, 151, 2 1 7
H erclid es, 65
K e p ler, su introd uccin del trm i
H e riv e l, Jo h n , 2 3 6
no, 2 1 0
H ersch e l, W illia m , 4 6
lin eal. 1 3 0 -1 3 1 , 159
H ip a rco , 4 0 , 5 5 , 181
m asa relacionada con, 15 6 -1 5 7 , 237-
hip ottico-d ed u ctivo , m tod o
240
G a lile o y, 2 1 3 -2 1 4
en el m ovim ien to p lan etario , 164,
H istoria y dem ostraciones en torno a
2 2 9 -2 3 0
las manchas solares y sus acciden
en la n aturaleza, 15 9 -160
tes (G a lile o ), 8 5 , 1 29, 1 9 8 n 4
N ew ton so b re, 2 2 9 -2 3 0
H istoria Mathematica, 2 0 3 n 1 N ew to n , su prim era ley y, 158
H o o k e , R o b e rt, 12 de planetas y com etas
co n trib u ci n ai p en sam ien to d e N ew in fin itu d :
to n , 22 5 G a lile o , sus conceptos de, 128-129
erro r com etid o por, 2 2 7 inercia y, 12 8 -1 2 9
y la ley de las reas de K e p le r, 2 2 7 m ovim ien to rectiln eo y, 129
m o vim ien to cu rv iln eo , su anlisis N ew to n , sus conceptos de, 1 2 8 , 164
por, 131, 2 2 5 -2 2 8 del universo, 8 9 , 1 28-129, 164
N ew to n , su deuda a, 1 8 4 , 2 2 5 -2 2 8 , In flu e n c e o f T h e o retica l P ersp ectiv e
236 on the In te rp re ta tio n o f Sense D a ta
N ew to n , su rivalidad co n , 1 5 4 -1 5 6 , (C o h n ), 193 n 1
2 2 5 -2 2 8 In q u isic i n rom ana, G alileo y, 6 2 , 7 5 ,
H u ygen s. C h ristiaan , 1 2 , 187 8 6 , 9 2 , 1 3 2 ,2 1 8
aceleracin , su estu d io p o r, 1 3 1 , 1 70, Intelligent Eye, T he (G rego ry), 198 n 4
2 2 7 -2 3 2 Introduction to Newton's Principia
co n cep to de masa, 2 3 9 (C o h n ), 2 3 3 n 1
N ew to n , su an ticip acin a, 2 3 6 Is a b e l I , reina de In g laterra, 147
Sa tu rn o , su estudio p o r, 197 Isis, 2 0 2 , 2 0 3 n 1, 2 3 6 n 2
Jo n so n , B e n , 8 6 K o e stle r, A rth u r, 137 n 1

Journal fo r the H istory o f Astronomy, K o y r, A lex an d re, 201
196 n 2 K u h n , T h o m as S., 198 n 4
Ju a n de H o lan d a, 110
J p ite r :
Lagrange, Jo se p h L o u is, 187
distancia al So l, 138
Leibn iz, G o ttfr ie d W ilh e lm , 153
G alileo , sus estud ios so b re, 7 6 , 82-
ley de las reas iguales:
8 3 , 168, 1 90, 1 93, 19 5 -1 97
K ep ler, su segunda ley com o, 143,
satlites de, 7 6 , 8 2 -8 3 , 1 68, 1 90, 193,
144, 1 6 4 -1 6 6 , 167
195-197
m ovim ien to inercial y, 164-166
sistem a co p ern ican o y, 82-83
m ovim ien to p lan etario y, 143-144,
1 6 7 ,2 4 1
K e p ler, Jo h a n n e s, 6 3 , 187
ley del cuad rado del tiem po, 101 n 2,
Armona del mundo, 1 44, 150-151
1 03, 106, 111 n 4 , 2 2 2
Astronoma nova, 6 6
ley de gravedad de la inversa del cua
astrnom os, su d esaten cin por, 137,
drado:
147
d escu b rim ien to , 2 2 5 -2 2 8 , 235 -2 3 6
B rahe, su asociacin co n , 140
H o o ke, su sugerencia a N ew ton , 22 5
D iptnca, 86
rb itas elp ticas im plicadas por, 167,
estilo litera rio de, 13 6 -1 3 7
2 3 1 -2 3 3
fsica a risto tlica utilizada por, 152
Ley del m ovim ien to a risto tlico :
G alileo adm irado por, 86-87
ecuacin , 3 2
e inercia, 2 1 7 -2 1 8
lim itacio n es, 32-33
ley de las reas e in co rrecta ley de
m ovim ien to de la T ie rra y, 35-36, 60
velocidad, 2 2 7 -2 2 8
Lin d b erg, D a v id , 2 1 5 n 1
ley arm n ica de, 1 4 3 -1 4 7 , 150
longitud , m tod o de hallar, 2 2 6
leyes, su sign ificaci n fsica, 2 4 1 -2 4 2
L u n a:
luz cen icien ta d escrita por, 74
co ncep ci n m edieval de, 71-72
M arte, su estu d io de, 139, 140, 142,
G a lileo , sus estud ios de, 7 0 -7 5 , 79-
149
8 1 , 19 3 -1 9 4
masa, con cep to de, 2 3 9
m areas afectadas por, 149, 178
m ecnica celeste conceb id a por, 154
naturaleza te rrestre de, 7 0 , 7 4 , 75,
m etodologa de, 13 7 -1 3 8 , 148
193
N ew ton, su o lvido de, 136
o pin in p itag rica de, 7 4 , 194
Nueva astronoma, 6 6
en el sistem a co p ern ican o, 60-61
rbitas elp ticas d escu biertas por,
sup erficie de, 7 0 -7 4 , 7 5 , 7 9 -8 1 , 193-
131, 1 3 4 , 1 42, 241
194
prim era lev de, 1 4 3 , 144
L u tero , M a rtn , 6 2
Prodrom us , 138
luz cen icien ta , 7 4 -7 5 , 120
segunda ley de, 143, 1 44, 1 6 4 -1 6 6 ,
luz, estudios de N ew ton sob re, 153,
167
156
sistem a circu lar rechazado por, 142
sistem a co p ern ican o defendid o por,
138, 140, 193 M ac Sach lan , Ja m e s, 2 0 2 , 2 0 3 n 1
sistem a co p ern icano sim plificad o por, m anchas solares:
6 6 , 144 fsica aristo tlica y, 197-198
tercera ley de, 1 4 4 -1 4 7 , 1 6 3 , 170 G a lile o , su d escu b rim ien to de, 85,
tradicin p latn ico-p itagrica de, 140 1 9 1 ,1 9 7
in terp retacio n es de, 197 M erto n C ollege, O xfo rd , 111

m areas: m to d o c ien tfico :
gravitacin universal y, 1 6 9 , 181 G a lile o , su desviacin del, 103
K e p ler, su exp licaci n de, 149 G a lile o , su uso del, 2 0 1 -2 0 9
Lu n a, su efecto sobre, 1 4 9 , 178 M ich elso n -M o rley, exp erim en to, 185
N ew ton , su exp licaci n de, 181 M ilto n , Jo h n , 4 5 , 8 7 , 132
Sol, su efecto so b re, 181
M o le tti, G iu sep p e, 35 n 2
M ariu s, Sim n , 6 9 , 190
m om ento, 113
M arte, estud ios de K ep ler de, 1 3 9 , 1 40,
m om ento angular:
1 42, 149
cada de cuerpos y, 183 -1 8 4
M arv ell, A n d rew , 87
N ew to n , exp licacin d el, 182-183
masa:
m o vim ien to:
com o cantid ad , 2 3 9 -2 4 0
de com etas, 1 8 6 , 2 2 9
defin icin de, 173
co n cep to s errneos m odernos de, 17
en fsica n ew to n ian a, 23 7 -2 4 1
en fsica re la tiv ista , 1 8 4 , 2 3 9 , 2 4 0 exp licaci n aristo tlica, 2 7 -2 9 , 32-33
gravedad universal y, 1 6 9 , 2 3 8 G a lile o , sus descu brim ien tos relati
gravitacional, 2 3 8 -2 4 0 vos a, 2 2 1 -2 2 4
H uygens, su co n cep to de, 2 3 5 G a lile o , sus exp erim en tos sobre, 199-
inercia relacion ada co n , 1 6 1 , 2 3 7 -2 4 0 2 0 0 , 2 0 1 -2 0 5
inercial y gravitacin, 2 3 7 -2 4 1 in fin itu d y, 129
in ercial, 2 3 7 -2 4 0 natural, 2 7 -2 8 , 36
K ep ler, su co n cep to de, 2 3 9 parab lico , 9 7 , 1 14, 115, 116-119,
peso relacionado con, 1 7 3 , 2 3 9 -2 4 0 124, 2 1 9 , 223
velocidad afectada por, 174 p erpetuo, 12 7 -1 2 8
M astlin , M ich a el, 74 resolucin d el, 129
M atem ticas y el m undo de los fen
retrgrado, 4 2 , 4 5 , 5 0 , 56
m enos, 24 3
un ifo rm e, 9 1 -9 5 , 9 7 , 11 0 , 116-118,
m atem tico-exp erim en tal, m to d o , 2 13-
1 2 5 -1 2 6 , 128
214
v io len to , 2 7 -2 8 , 3 6 , 127, 158
M ath em atics and D isco v ery in G a li
le o s P h yscs (D ra k e ), 2 0 3 n 1 vase tam bin ley de la velocidad
M ath em atics and E x p erim en t in G a m ed ia; N ew ton , su prim era ley
lile o s Scien ce o f M o tio n (W isa n ), del m o vim ien to ; N ew ton , su se
203 n i gunda ley del m ovim ien to; N ew
M au p ertu is, P ie rre L . M . de, 181 to n , su tercera ley del m ovim iento,
m ecnica celeste: m ovim ien to in ercial, ley de las reas
C o p rn ico , su d esaten cin por, 154 iguales y, 1 6 5 -1 6 6
G a lile o , su d esaten cin p o r, 154 m ovim ien to acelerado:
K e p ler, sus teoras de, 154 de cuerpos en cada, 9 6 -1 0 4 , 105,
N ew to n , su d escu b rim ien to de, 153- 1 09, 1 1 2 -1 1 6 , 126, 15 7 , 125-126
154 d erivacin de la ley para, 101 n 2,
M d icis, C osm e, G ra n D u q u e, 85 222
m ensaje sideral, El (Sidereus nuncius) en fsica a risto tlica, 109-110
(G a lile o ), 7 0 , 8 6 , 8 8 , 1 9 3 , 196 fuerza m otriz y, 15 9 -160
M ersen ne, M a rin , 6 7 , 107 y n 1, 2 0 2 G a lileo , sus clculos del, 106-107
sob re el ex p erim en to del p lan o in G a lileo , su concepto d el, 1 2 6 , 206-
clin ado de G a lile o , 2 0 2 207
26 2 In d ice analtico
G a iJe o , sus exp erim entos so b re, 102- sistem a p to lem a ico d el, 4 0 -4 8
104, 10 6 -1 0 8 S o l, su efe c to so b re, 1 4 6 , 149, 154,
G a lile o , sus teoras d el, 9 7 -1 0 1 , 2 2 2 - 1 5 5 , 2 4 1 -2 4 5
224 teora d e las esferas co n cn tricas del,
H u ygen s, sus estudios del, 1 3 1 , 1 7 0 , 39
227 velocidad es ap aren tem en te variables
leyes del, 2 2 2 del, 4 0 -4 2 , 45
n o u n ifo rm e, 1 1 0 ,1 3 2 m ovim ien to p ro y ectiles:
sob re planos inclinados, 102, 105, co m p o n en tes d el, 1 18*119, 1 2 2 , 124,
10 9 , 2 2 2 , 2 2 4 219, 222
resisten cia del aire y, 1 1 6 -1 1 8 , 125- exp erim en to s so b re , 1 1 9 -1 2 0 , 203,
1 2 6 , 2 2 1 -2 2 2 2 1 9 -2 2 0
u n iform e, 11 0 -1 1 2 fuerza m o triz y, 1 5 9 -1 6 0
m ovim ien to circu lar: G a lile o , su an lisis d el, 9 7 , 1 1 4 , 115,
en fsica aristo tlica, 1 30, 142 1 1 8 -1 1 9 , 1 2 4 , 2 0 3 , 2 1 9 -2 2 0
G a lile o , sus conceptos del, 1 26, 129- naturaleza p arab lica d el, 9 7 , 114,
131 11 5 , 1 1 8 -1 2 0 , 2 1 9 , 22 3
inercia y, 1 2 6 , 1 29, 1 3 1 , 164 m ovim ien to de la T ie rra :
inercia lin eal en , 131-132 cada de cu erp o s y, 17*19, 2 2 -2 3 , 36,
K e p ler, su rechazo del, 142 9 4 , 1 2 6 -1 2 7 , 131
N ew ton , su anlisis d el, 2 3 0 im p o sib ilid ad aristo tlica d el, 33*36,
en el sistem a copernicano, 5 6 , 1 30, 6 0 , 6 5 , 88
1 4 2 , 147 en el sistem a co p ern ican o, 37, 47,
en el sistem a ptolem aico, 47 -4 8 5 6 n, 6 0 - 6 1 ,2 1 7
m ovim ien to cu rv iln eo , su anlisis, 2 1 8 - teo ras antigu as d el, 6 5
219 teora de las esferas co n cn tricas del,
m ovim ien to planetario: 39
cada de cuerpos en relacin con, teoras griegas d el, 3 7 -4 0
17-19, 9 4 velocidad d el, 2 2 -2 3
causas d el, 1 3 1 , 140 n 2 , 154 mundo, E l (L e m on de) (D escartes),
com o circu lar, 131 158 n i , 217
com p onen tes d el, 1 59, 2 2 9 -2 3 0 M u rd o ch , Jo h n E ., 2 0 4 n 3 , 2 0 5 n 1
com o elp tico , 131, 1 3 4 , 1 42, 2 3 1 -
2 3 3 , 24 1 -2 4 3 N ash , L e o n a rd K ., 198
exp licaci n aristotlica d el, 27 -2 9 N ew to n , p rim era ley del m ovim ien to:
fuerza cen trp eta en, 2 2 2 , 2 4 1 , 2 4 3 cada d e cu erp o s exp licad a p or, 157-
G a lile o , su explicacin del, 130-132 159
gravitacin universal y, 1 6 8 , 2 4 1 -2 4 5 esta b lecim ien to d e, 157
inercia e n , 1 6 4 , 22 9 -2 3 0 fsica aristo tlica c o n traria a, 158
ley de las reas iguales y, 14 3 -1 4 4 , G a lile o , su a n ticip acin de, 118, 159
1 6 7 , 241 inercia y, 158
N ew to n . su explicacin d el, 163- Nature o f the Natural Sciences, The
164, 167, 1 8 6 ,2 4 1 -2 4 5 (N a sh ), 1 9 8 n 4
N ew ton , su tercera ley y, 2 4 2 -2 4 5 N aylor, R . H ., 2 0 3 n 2
retrg rad o , 3 9 , 4 2 , 4 5 , 4 7 -5 0 , 56 nebulosas, 7 0 , 7 6
sistem a copern icano d el, 47-55 Nueva astronom a... presentada en for
en el sistem a kepleriano, 1 3 1 , 134- ma d e com entarios sobre los movi
1 4 2 , 241 m ientos d e M arte (K e p le r), 140
New Science o f Motion, The ( W isan ), p tica estud iad a p o r, 153

203 n 2 p en sam ien to ab stracto en , 162
N ew Scien ce o f M o tio n , T h e : A Study Principia, vase Principios matem
o f G a lile o s De motu locali (W i* ticos
san ), 2 0 3 n 2 series in fin ita s desarrolladas p or
Newes from the New World (Jo n s o n ), 153
86 sim plicidad apreciada por, 133
N ew to n , Isa a c , 3 8 , 6 3 , 7 6 n 3 , 9 7 , 1 30, Sistema del mundo, 2 43 -2 4 4
140 n 2 , 143 n 3 , 147 telesco p io re fle c to r inven tad o por,
an ticip a el anlisis de H u ygen s del 1 53
m ovim ien to circu la r, 2 3 6 teo rem a d el b in o m io desarrollado
cad a d e la m anzana, 2 3 5 *2 3 6 p o r, 153
clcu lo inv en tad o p o r, 1 5 3 , 1 5 6 N e w to n s D isco v ery o f th e L a w o f
com o m atem tico , 1 5 3 , 1 6 2 -1 6 4 C en trifu g a l Forc (H e riv e l), 236
Definiciones relativas al movimien n 2
to de cuerpos, 2 3 9 , 2 4 1 , 2 4 2 , 2 4 4 N ew to n , segunda ley del m ovim ien to:
De motu, 2 4 1 -2 4 2 , 2 4 3 cada d e cu erp o s explicada por, 157-
D esca rte s, su in flu en cia so b re , 2 1 8 1 59
D io s, so b re su ex isten cia , 1 6 4 -1 6 5 e sta b lecim ien to de, 157
fam a d e, 136 G a lile o y, 15 9 -1 6 0
fu erza cen trp eta denom inada por, N ew to n , tercera ley del m ovim ien to:
226, 236 m ovim ien to plan etario y, 2 4 2 -2 4 4
fu erza cen trp eta estud iad a p o r, 2 2 6 Novit celesti e crisi del sapere (G a-
g enio d e, 1 5 3 -1 5 4 , 1 8 7 , 2 4 6 luzzi, e d .), 1 8 9 n 1
gravitacin u n iversal d escu b ierta por,
1 6 8 -1 7 8 , 2 3 7 -2 4 0 , 2 4 1 -2 4 6
o b servaci n:
H alley , su visita a, 241
A rist tele s, su n fasis sob re, 2 6
H o o k e , sus co n trib u cio n es a, 2 2 5 -2 2 8 ,
de G a lile o , 1 8 9 -1 9 0 , 193-200
236
telescp ica vs. sim ple vista, 7 6
H ooke, su rivalid ad co n , 1 5 4 -1 5 6 ,
o ctaed ro s, 138
2 2 5 -2 2 8
O fiu c o , 67
in ercia circu la r y, 131
Ojo y cerebro (G reg o ry ), 198 n 4
in fin itu d co n ceb id a p o r, 1 2 8 , 164
o p o sici n , 5 0
K e p ler olvidad o por, 131
p tica , 153
ley de la inversa d el cu ad rad o deri
O resm e, N ico ls, 6 5 , 1 1 1 , 112
vada p or, 2 2 5 -2 2 8 , 2 3 1 -2 3 3 , 2 35-
O r io n , 70-71
236
O sia n d er, A n dreas, 91
leyes de, vase N ew to n , leyes esp e
O x fo rd , M erto n C o llege de la un i
cficas
versidad d e, 111
luz, su com p osicin estu d iad a por,
1 5 3 , 156
m areas exp licadas p o r, 181 P adua, u n iversidad de, 6 7
so b re las m asas g rav itacio n al e in er p arablica, trayectoria, vase proyec
cial, tiles
m ecnica celeste d escu b ierta p o r, 153- Paraso perdido (M ilto n ), 4 5 -4 6 , 87
154 p aralaje, 5 9
rb ita s elp ticas y fuerzas co m o la Patrones de descubrimiento (H an so n ),
inversa del cuadrado, 198 n 4
26 4 In d ice an altico
P eiresc, N icols C laude F a b ri de, 108 exp erim en tos c o n , 1 0 2 -1 0 9 , 104-109,

p ensam iento a b stra cto : 2 0 1 -2 0 3
en la cien cia m edieval, 2 1 5 -2 1 6 G a lileo , sus exp erim en to s con, 102-
G a lile o , uso d el, 9 6 , 1 0 3 , 1 0 7 -1 0 8 , 1 04, 2 0 1 -2 0 3 , 2 2 4
1 1 4 , 162, 1 6 4 ,2 0 1 -2 0 2 m ovim iento acelerad o sobre, 102,
N ew ton , uso d el, 162*163 1 0 5 , 1 09, 2 1 5
observacin ex p erim en ta l en relaci n P la t n , 2 5 , 101
co n el, 9 6 , 1 0 3 , 1 1 4 , 1 6 4 , 177 p latn ica, trad icin , 1 01, 138
P erfit D escription o f the Caelestiae P op e, A lexan d er, 181
O rbes, A (D igges), 48 precesin de los eq u in o ccios:
perigeo, 41 descu b rim ien to, 181
p erihelio, 14 3 , 148 L u na, su atraccin y, 181
perodos sidreos, 54 N ew ton , su exp licacin de, 179-181
pertu rb acin , fuerza p lan etaria de, 2 4 5 So l, su atraccin y, 179-181
peso: Principia (N e w to n ), vase Principios
fuerza gravitatoria com o, 173 m atemticos d e la filosofa natural
(N ew ton)
com o fuerza m otriz, 31 -3 2 , 1 5 9 -1 6 0
inercia relacionada co n , 161 Principia, U niversal G rav itatio n and
the N ew ton ian S ty le , T h e (C o
m asa relacionada con, 1 7 3 , 2 3 9 -2 4 0
h n ), 2 3 5 n 1
velocidad afectada p o r, 2 0 -2 2 , 3 4 -3 5 ,
9 6 , 1 0 9 , 1 15, 1 1 6 , 1 6 1 -1 6 2 , 199-
Principios d e filosofa (Principia phi-
2 0 0 , 2 2 1 -2 4 0 losophiae) (D e sc a rte s), 158 n i , 2 1 8
Physics, 211 Principios m atem ticos d e la filosofa
natural (P hilosophiae naturalis prin
P isa, vase T o rre In clin ad a
cipia m athematica (N e w to n ), 76 n 1,
pitagrica, tradicin , 138
143 n i , 2 4 6
P lan ck , co n stan te de, 169
causas del m ovim ien to p lan etario en,
planetas: 140 n 1
apariencia telescpica, 75 com etas estud iad os en , 186
atrados p o r el So l, 1 6 8 , 2 4 1 -2 4 5 cronologa de d escu brim ien tos en,
b rillo variable, 41 2 3 5 -2 3 6
distancias en tre, 5 0 -5 4 , 5 9 , 1 3 8 -1 4 0 D escartes, su in flu en cia sobre, 2 1 8
distancias al So l, 1 38, 143-145 gravitacin universal discutida en,
luz reflejad a vs. luz in trn seca , 75 1 7 7 ,2 4 5
m ovim ien to de, vase m ovim iento im portan cia de, 153
p lanetario ley de las reas iguales en , 143 n 3,
origen del trm ino, 3 9 , 195 16 4 -1 6 8 , 231
perodos sidreos, 54 ley de la inversa del cuadrado en.
sm bolos, 4 6 2 3 1 - 2 3 3 ,2 3 6
S o l atrad o por, 2 4 1 -2 4 5 m atem ticas vs. fsica en , 162-164
supuesta perfeccin de, 7 4 , 8 5 organizacin de, 157
tiem pos peridicos, 144 tercera ley de N ew ton en, 2 4 2 , 243-
la T ie rra com o, 70 -7 4 245
velocidad de, 14 3 -1 4 5 Prodromus (K e p le r), 138
vanse tambin planetas especficos p royectiles, exp erim en tos de G alileo
planos inclin ados: con, 203
cada de graves vs., 1 0 4 -1 0 5 , 109, p royectiles, trayecto ria parablica de,
2 2 2 ,2 2 4 1 1 8 -1 1 9 ,2 1 9 -2 2 0 , 223
P to lo m eo , C lau d io, 4 1 -4 7 , 136 Scientific American, 2 0 3 n 1

Alm agesto, 3 6 , 4 7 , 1 3 6 , 142 separacin angular, 50-53
series in fin ita s, 153
R am e, P ie rre de la (R am u s), 9 5 S e ttle , T hom as B ., 13, 35 n 2 , 105-106,
regla de la velocidad m edia, 1 1 0 -1 1 2 , 200 n i , 202
2 0 7 , 2 1 5 -2 1 6 silogism o, 2 6
R ein h o ld , E rasm u s, 142 sim plicidad:
resisten cia: A rist tele s, su creencia en, 133
afectada por la velocidad , 1 1 6 -1 1 7 , G a lile o , su creencia en , 9 8 -9 9 , 103,
1 2 5 -1 2 6 , 221 133
del aire, 1 0 9 , 1 1 4 -1 1 5 , 1 1 6 , 1 2 5 , 221 en la n aturaleza, 9 8 -9 9 , 103, 133
en fsica a risto tlica, 2 9 , 32 N ew to n , su aprecio por, 133
G a lile o , su reco n o cim ien to de, 1 09, sistem a cop ern icano:
11 4 -1 1 5 , 221 B rah e, su prueba en co n tra del, 140-
velocidad afectada por, 2 9 -3 3 , 109, 142
1 1 4 -1 1 5 , 1 1 6 , 221 cada de cuerpos explicada por, 59-
revolucin newtoniana, La (C o h n ), 61
228, 233 n i , 235 n i com p lejid ad es, 55-56, 5 7 , 134
Revolutionibus (C o p rn ico ), 4 8 , 6 2 , 65- d istancias interplan etarias en, 50-54,
6 6 ,9 1 ,1 3 6 ,1 4 7 5 9 , 138
R o le o f E x p erim en t in G a lile o s E a rly epiciclos en , 57
W o rk on th e Law o f F a ll, T h e fsica aristo tlica y, 3 8 , 60-61
(N ay lo r), 2 0 3 n 2 form a del universo,
R o sen , E d w a rd , 59 G a lile o , su apoyo al, 8 8 , 9 1 , 131,
R oyal Society de Lon dres, 2 2 5 , 2 2 6 195
R u th e n fo rd , Lord E rn e st, 11 4 -1 1 5 G a lile o in flu id o por, 193, 194-198
gravedad explicada por, 59, 60-61
insu ficien cias del, 59-61
Sarp i, P aolo , 99
J p ite r , sus datos en apoyo del, 82
satlites:
K e p ler, su defensa del, 138, 140,
gravitacin universal y, 168
de J p ite r , 7 6 , 8 2 -8 3 , 1 68, 1 9 0 . 193, 193
195-197 K e p ler, sus sim plificaciones d el, 66,
K e p ler, su tercera ley se cum ple por 144
Luna inexplicad a por, 60-61
los, 168
origen del trm in o , 7 6 n 1 m ovim ien to circular en , 5 6 . 130, 143,
de S a t u r n o .1 6 8 .1 9 1 147
Satu rn o: m ovim ien to plan etario en, 47-56
an illos, 8 5 , 190, 191 m ovim ien to retrgrado exp licado por,
G a lile o , sus estudios de, 8 5 , 190 4 7 , 5 0 , 5 6 , 57
H uygens, sus estud ios de, 191 naturaleza h elio sttica del, 4 7 , 56,
satlites de, 1 6 8 , 191 6 0 ,6 6
Sch einer, C h ristop h , 106 naturaleza revolucionaria d el, 37
Science, 2 0 2 observacin telescpica y, 66, 69
Science in the M :ddle Ages <Xind- paralaje, su observacin en , 59-60
b erg, ed .), 2 1 5 n 1 p recisin d el, 53 -5 4 , 142
Scien ce o f M o tio n , T h e (M u rd o ch retos in telectu ales al, 61-62
y S y lla), 21 5 n 1 sistem a kepleriano vs., 147-148
266 In d ice an altico
sistem a p tolem aico en com p aracin ecu an tes en , 4 4 -4 5 , 5 6 , 148

co n , 5 6 -5 9 ep iciclo s en , 4 1 -4 5 , 57
so l m ed io com o c e n tro d el, 134 fsica aristo tlica com p atib le c o n , 4 7
tam ao del un iverso , 8 9 , 142 G a lile o , su rechazo de, 8 9 , 131
T ie rra , su m ovim ien to d escrito por, co m o m o d elo , 4 1 -4 5
3 2 , 4 7 , 5 6 n, 6 0 6 1 , 2 1 7 m o vim ien to circu la r en , 47
valor p red ictivo , 5 3 -5 4 m o vim ien to plan etario en , 4 1 -4 7
sistem a k ep lerian o : m o vim ien to retr g rad o exp licad o por,
anima m otrix en , 1 4 9 , 15 4 -1 5 5 42, 45, 50, 56
aspectos m usicales d e, 150*151 o b serv aci n telescp ica y, 6 6 , 69
distancias in terp lan etarias en , 137* sistem a co p ern ica n o com parado con,
140 5 6 -5 9
ecuan tes usados en , 1 4 8 T ie rra , su inm o v ilid ad en , 4 7 , 6 5
exactitu d de, 2 4 2 , 2 4 3 va lo r p re d ictiv o d el, 4 3 , 4 4 , 54
fuerzas lunares en , 150 V en u s co m o pru eb a en co n tra, 83
fuerzas m agnticas en , 1 4 6 -1 4 7 , 154- sistem a ty ch n ico , 8 8 i 1, 146
155 Sobre los cielos (A rist te le s), 35
G a lile o , su rechazo d el, 1 3 7 , 1 47, Sobre las revoluciones de las esferas
150 -1 5 2 celestes (De revolutionibus orbium
inercia en , 1 5 1 , 2 1 7 coelestium) (C o p rn ico ), 4 8 , 6 0 , 62,
m areas exp licadas p o r, 149 9 1 , 1 3 6 , 147
M arte estud iad o por, 1 3 9 , 1 4 0 , 142, im p o rtan cia de, 3 7 , 3 8 , 6 5 -6 6
149 So l:
m ovim ien to p lan etario en , 1 3 1 , 134- atra d o p o r los p lan etas, 2 4 1 -2 4 5
1 4 7 , 241 com o c en tro del Sistem a S o lar, 22,
naturaleza revolucionaria d el, 142 143, 243
o b je cio n es al, 148*151 m areas afectad as p o r, 181
olvido del, 148 m o vim ien to p la n etario afectad o por,
rb itas elp ticas en , 1 3 1 , 1 3 4 , 1 42, 1 4 6 , 1 4 9 , 1 5 4 , 1 5 5 ,2 4 1 - 2 4 5
2 4 1 -2 4 2 p lan etas atrad o s p or, 1 6 8 , 2 4 1 -2 4 5
satlites de J p ite r co n trario s al, ro ta ci n d el, 8 5 , 2 4 3
196 So m e M ed ieval R e p o rts o f V en u s and
sistem a co p ern ican o v s., 14 7 -1 4 8 M ercu ry T ra n s its (G o ld ste in ), 198
com o sistem a de un cu erp o, 2 4 2 n4
So l, su localizacin en, 1 34, 142 sonmbulos, Los (K o e stle r), 137 n 1
S o l com o re cto r en , 1 4 6 , 1 4 9 , 154 Springs of Scientific Creativity (A ris,
sup osiciones err n eas d el, 1 49. 241- D avis y S tu ew er, ed s.), 2 0 n 1
243 Sq u ire, J . C ., 184
velocidad de los planetas en , 143-147 Step h en s, Ja m e s, 87
Sistema del mundo (G a lile o ), 7 4 , 2 3 9 , S tev in , S im n , 2 1 -2 2 , 34
244 S tre e te , T ., 137
Sistema del mundo (N e w to n ), 2 4 3 -2 4 4 Stu ew er, R o g er H ., 2 0 0 n
sistem a ptolem aico: Sy lla, E d ith D ., 2 0 4 n 3, 2 1 5 n 1
B rah e, su refu taci n de, 13 8 -1 4 0
com p lejid ad del, 4 1 , 4 5 , 5 7 , 134
d eferen tes en, 41 -4 5 Tablas prusianas (R e in h o ld ), 142
deficiencias m atem ticas de, 45 -4 7 telesco p io :
distancias in terp lan etarias en , 53-54 diafragm as, 190
G a lile o , su in tro d u cci n d el, 6 7 , 6 8 - velocidad :

7 0 , 131 -1 3 2 afectada p o r la form a, 19-20, 2 9 -3 0 ,
G a lile o , su p erfeccio n a m ien to d el, 109
190-191 afectada p o r la fuerza m otriz, 31*32,
im pacto d el, 6 6 , 6 9 -7 0 , 19 0 -1 9 1 1 5 9 -1 6 0
inv en cin del, 6 8 , 185 afectada por el peso, 2 0 -2 2 , 3 4 -3 5 ,
N ew to n , sus co n trib u cio n e s al, 153 96, 1 0 9 , 1 1 5 , 116, 1 6 1 -1 6 2 , 199-
re fle c to r, 153 2 0 0 ,2 2 1 ,2 4 0
tensin esencial, L a (R u h n ), 1 5 8 n 4 afectada por la resisten cia, 2 9 -3 3 ,
tercera ley del m o v im ien to , 2 4 2 -2 4 5 ; 1 0 9 , 1 1 4 -1 1 5 , 1 1 6 , 22 1
vase K e p le r, N ew to n de cuerpos en cad a, 2 0*22, 3 4 -3 5 , 9 6 ,
tetraed ro s, 138 1 0 9 , 1 15, 1 1 6 , 1 6 1 -1 6 2 , 1 7 4 , 199-
tiem po: 200 , 221
ab so lu to vs. re la tiv o , 1 8 4 *1 85 de la T ie rra , 2 2 -2 4
velocidad y, 1 0 9 , 2 1 1 -2 1 2 de planetas, 14 3 -1 4 7
T ie rra : fuerza m otriz y, 3 1 -3 2 , 1 5 9 -1 6 0
com o cu erp o b rilla n te , 75 m asa y, 174
form a d e, 1 7 7 -1 7 9 , 181 resisten cia afectad a por, 1 1 6 *1 1 7 , 125-
m ovim ien to de, vase m o vim ien to 1 2 6 , 221
de la T ie rra resisten cia del aire afectada por, 116-
com o un p lan eta, 7 4 -7 5 117, 1 2 5 -1 2 6 , 221
no singularid ad de, 7 4 -7 5 , 8 3 , 8 9 tiem po y, 1 0 9 , 2 1 1 -2 1 2
velocidad d e, 22 -2 3 velocidad de la luz, 1 69, 184
T it n , 191 velocidad m edia, olvido de G a lile o de,
torre, exp erim en to s de G a lile o desde, 112, 206
1 9 9 -2 0 0 ; vase T o rre In clin a d a velocidad term in al, 1 16, 221
T o rre In clin a d a de P isa , 9 5 *9 6 , 1 99, V en u s, 83-85
200 V esa lio , A ndreas, 37
trayectoria, vase p ro y ectil V a L ctea , estud ios de G a lile o de, 76,
190
V iv ia n i, V incen zo , 95
unidad astron m ica (U A ), 5 3 *5 4
un iverso:
form a d el, 1 3 0 , 147 W a lla ce , W illia m , 2 0 4 n 3
ge o c n trico , 4 7 W a ste B o o k , de N ew ton , 2 3 6
g eo sttico, 4 7 , 8 W e in sto c k , R o b e rt, 2 3 3 n 1
h e lio c n trico , 5 4
W h iteh ea d , A lfred N o rth , 2 0 5
h elio st tico , 4 7 , 5 6 , 6 5 , 89
W h itm a n , A n ne, 2 4 4
in fin itu d d el, 1 2 8 -1 2 9 , 164
W in g , V ., 137
in m u tab ilid ad a risto tlica d el, 6 7
W isa n , W in ifred L ., 130 n 6 , 2 0 3 n 2
tam ao d el, 8 9 , 1 2 8 , 164
W o tto n , H en ry , 8 6
U rb an o V I I I , 8 6
W re n , S ir C h risto p h er, 155 -1 5 6
V an H eld en , A lb e rt, 1 8 9 n i , 190-191

V a rch i, B e n e d e tto , 3 5 n 2 Y e rk e s, o b serv ato rio de, 120

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I.

El nacimiento de la nueva fsica

Copyright 19S5 by I. Bemard Cohn

Cap. 1. La fsica de una tierra m v i l ............................................ 17

Cap. 2. La vieja f s i c a ......................................................................... 25

Cap. 3. La Tierra y el U n iv e r s o .................................................... 37

Cap. 4. La exploracin de las profundidades del Universo ... 65

Cap. 5. H acia una fsica in t e g r a l.................................................... 91

Cap. 6. La msica celeste de K e p l e r ............................................ 133

Cap. 7. E l gran proyecto. Una nueva f s i c a ............................... 159

Apndice 1. G alileo y el te le s c o p io .............................................. 189

Apndice 2. Lo que G alileo v io en los c ie l o s ....................... 193

Apndice 3. Los experim entos de G alileo sobre cada libre. 199

Apndice 4. E l fundam ento experim ental de la ciencia del

Apndice 5. Crey G alileo en algn momento que en el

A pndice 6. E l mtodo hipottico-deductivo ........................... 213

Apndice 7. G alileo y la ciencia medieval del movim iento. 215

Apndice 8. Kepler, Descartes y Gassendi y la in e r c ia .......... 217

Apndice 9. E l descubrim iento por G alileo de la trayectoria

A pndice 10. Resumen de los principales descubrim ientos de

Apndice 11. L a deuda de N ew ton con H ooke: el anlisis

Apndice 12. L a inercia de planetas y c o m e ta s ........................ 229

Apndice 13. Prueba de que de la ley de la inversa del cua

Apndice 14. New ton y la m anzana: E l descubrim iento de

Apndice 15. Newton y las m asas gravitatoria e iner-

Apndice 16. Los pasos de N ew ton hacia la gravitacin uni

G ua de lecturas ad ic io n a le s................................................................. 247

Indice a n a ltic o .......................................................................................... 253

E l nacimiento de la nueva fsica se ha escrito para el lector

La caracterstica principal, tal vez nica, de la ciencia moderna

manuscrito de este libro, prim ero en su edicin original de hace vein

18 de septiem bre de 1984

E n la incapacidad de enfrentarse a cuestiones de movimiento en

tuacin que algunos de los m s grandes cientficos del pasado, lo cual

una plataform a de observacin en el ltim o vagn, si se trata de un

mo objeto caer a plomo al suelo. Cuerpos del m ism o peso, pero de

L a progresin usual en el conocimiento de la fsica procede, apro

que podram os llamar una posicin bastante m oderna, dijo que

En esta afirmacin encontram os una prueba experimental de que

L a experiencia contra A rist teles es la sigu iente: Tom em os (com o el muy

Stevin estaba obviam ente m s interesado en demostrar que Aris

Pero yo ... qu e he hecho la p ru eb a puedo asegu rar q u e una b ala de can,

L a n e c e sid a d de una nueva fsic a

Q u tiene que ver, puede todava preguntarse, la velocidad re

Cada una de las cuestiones suscitadas sobre la Tierra en movimiento

m ientras este objeto estaba cayendo, la T ierra tendra que haber

A la vieja fsica se la conoce a veces como la fsica del sentido

La fsic a del se n tid o com n de A rist te le s

A ristteles fue una figura im portante en el desarrollo del pensa

T odos los hom bres son m ortales.

A ristteles seal que lo que hace de tal conjunto de tres afirm a

ment. Indudablem ente d aba crdito a lo que haba odo contar a

Vam os a exam inar ahora las afirm aciones de Aristteles sobre el

T al movimiento, de acuerdo con A ristteles, es violen to o contrario

E n la filosofa aristotlica, los cuerpos celestes tienen una o dos

Los FACTO RES D EL M O V IM IE N T O

V am os a exam inar ahora un poco ms de cerca la fsica aristo

es decir, la fuerza debe ser mayor que la resistencia. Vam os a explo

es decir, que la velocidad es inversam ente proporcional a la resisten

a. Por lo tanto, el experim ento podra servirnos como indicio de

es decir, siendo iguales todas las circunstancias restantes, cuanto

es decir,- la velocidad es proporcional a la fuerza m otriz e inversa

E l cociente de las velocidades de las bolas de vidrio y de acero se