REVISTA YA,

EL MERCURIO
martes 26 de
agosto de
2014
Desde la neurociencia
Los efectos de la marihuana en el cerebro
adolescente
DANIELA MOHOR Y MARA CRISTINA JURADO.

Prdida de memoria, falta de control de

impulsos, mayor tendencia a la adiccin,
descenso del coeficiente intelectual: a nivel
internacional, estudios cientficos estn
demostrando que los efectos de la
marihuana sobre el cerebro de los
adolescentes son impactantes. Y podran ser
de largo plazo. La razn de la
vulnerabilidad de ese tramo etario? Hasta los
16-18 aos, el cerebro est en pleno
desarrollo, y los componentes de la
marihuana alteran su maduracin.

Parada en el escenario de la conferencia

AspenBrainLab, el 26 de julio pasado, la
doctora Staci Gruber, directora de la Unidad de Neuroimgenes
Cognitivas y Clnicas del McLean Hospital en Boston y profesora
adjunta de psiquiatra en la Escuela de Medicina de Harvard, us una
imagen: la materia blanca, dijo, es como los vagones del "metro de
nuestro cerebro", que conecta las distintas regiones cerebrales para
que la comunicacin entre ellas sea ms rpida y eficiente.

La explicacin preceda un dato duro: en los adolescentes que haban

comenzado a fumar marihuana antes de los 16 aos, la materia
blanca estaba mucho menos organizada que en el resto de las
personas. El resultado? Eran nios mucho ms impulsivos.

Staci Gruber es una de las numerosas investigadoras de Estados

Unidos y el resto del mundo que -a travs de acuciosos estudios
realizados a partir de tests psicolgicos, imagenologa y pruebas
cognitivas, entre otras cosas- se han dedicado a estudiar los efectos
de la marihuana sobre el cerebro adolescente. Y en el ltimo tiempo,
el peso de esas investigaciones ha sido tal que a comienzos de
agosto, la American Psychology Association (APA) dio una seal de
alerta, indicando que el consumo de cannabis "puede tener un efecto
negativo significativo sobre el cerebro de los adolescentes y jvenes
adultos".
La noticia surge en tiempos en que numerosos pases -incluyendo
Chile- estn registrando un alza en las cifras de consumo de
marihuana en los menores de edad y una baja en la percepcin de
riesgos asociados. A su vez, distintos pases han optado por
despenalizar la marihuana y otros como el nuestro se estn abriendo
a discutirlo. En este contexto, lo que dice la ciencia podra ser un
aporte al debate.

Cun inocua es realmente la marihuana en los adolescentes? Tiene

efectos si se consume solo con moderacin? Qu tan graves son
esas consecuencias? Las respuestas estn llegando: los estudios
muestran que, cuando es usada durante la adolescencia, la
marihuana puede provocar, entre otros, una disminucin del
coeficiente intelectual, prdida de memoria, problemas de atencin y
mayores riesgos de adiccin.

-Hoy tenemos suficiente evidencia como para decir que el uso crnico
y/o frecuente de marihuana puede perturbar el desarrollo normal del
cerebro y llevar a un dao cognitivo, malos resultados acadmicos, y
otros efectos negativos asociados. Y mientras antes se inicia el
consumo, ms graves son esas consecuencias -resume desde Estados
Unidos, el doctor Ruben Baler, experto en salud del National Institute
on Drug Abuse (NIDA).

Un cerebro inmaduro

Los neurobilogos saben hoy que el desarrollo del cerebro no se

termina con la llegada de la pubertad, como se pens durante aos.
Este contina durante la adolescencia e incluso parte de la adultez.
En ese proceso, esa etapa de la vida es crucial.

-Durante la adolescencia se produce un proceso de especializacin o

refinamiento del cerebro (poda sinptica), que conduce a que el rea
relacionada con el autocontrol y la toma de decisiones -evaluando los
riesgos- vaya madurando de forma progresiva -explica la doctora
Paula Zomosa Corts-Monroy, psiquiatra infanto-juvenil de la Unidad
de Adolescencia del Centro Nevera, una institucin privada
especializada en el tratamiento de los problemas adictivos.

Concretamente, eso significa que durante la infancia el cerebro es

ms grande y que durante la adolescencia se libera de las conexiones
que no usa, lo que permite que se haga ms rpido y ms eficiente,
en un proceso que lleva a desarrollar un mayor pensamiento crtico, a
recordar mejor lo que se aprende y a tomar mejores decisiones.

La ltima parte del cerebro en formarse, indican los expertos, es el

crtex frontal, que la doctora Staci Gruber llama el "CEO del cerebro",
porque es el encargado de las funciones ejecutivas. Es la parte que
nos permite controlar nuestros impulsos ms primitivos y nuestra
emocionalidad. Es la que maneja la capacidad de monitorear y
cambiar de comportamiento cuando se necesita, de tomar decisiones;
es la que se relaciona con el pensamiento abstracto, la adquisicin de
reglas y la inhibicin de conductas inapropiadas.

-Si esa parte del cerebro no est intacta, como ocurre normalmente
en los adolescentes en pleno desarrollo, tendremos algunos
problemas para inhibir las conductas inadecuadas. Y si entran en
juego sustancias de abuso, entonces pasamos a un mbito
completamente distinto -ha dicho la doctora Gruber.

La marihuana, explican los especialistas, tiene distintos componentes

cuyas concentraciones pueden ser variadas. Pero de manera general
produce el siguiente efecto sobre el cerebro: cuando se fuma
marihuana, el THC -tetrahidrocarbocannabinol, sustancia psicoactiva
presente en el cannabis- pasa rpidamente de los pulmones a la
sangre, que la lleva hasta el cerebro y otros rganos del cuerpo.
Cuando la marihuana es consumida en forma de bebida o comida, se
absorbe ms lentamente. Una vez asimilado, el THC acta sobre
receptores cerebrales llamados cannabinoides, mayormente
presentes en las zonas del cerebro relacionadas con el placer, la
memoria, el pensamiento, la concentracin, la percepcin sensorial y
del tiempo, y la coordinacin motora. Estos receptores, que se
activan generalmente al contacto con otros qumicos similares al THC,
producidos naturalmente por el cuerpo, se sobreactivan con la
marihuana, generando la sensacin de estar "volado".

Lo que los estudios cientficos han demostrado en el ltimo tiempo es

que las consecuencias del THC no solo duran mientras el adolescente
experimenta la sensacin de relajo y felicidad caracterstica de
quienes consumen marihuana, sino que tiene consecuencias a largo
plazo.

-El THC de la marihuana interfiere con distintos tipos de programas

en el cerebro. Estos incluyen procesos importantes no solo para la
memoria, el aprendizaje, la coordinacin motora y la toma de
decisiones, sino que tambin para el desarrollo y la maduracin del
cerebro -explica el doctor Baler, del NIDA. Agrega: "Estos efectos son
similares en adultos y jvenes, pero la habilidad de la marihuana de
alterar los procesos de maduracin del cerebro afecta necesariamente
a los adolescentes de manera desproporcionada, porque estn en un
estado de desarrollo activo. Esos efectos pueden ser importantes y de
largo plazo".

La doctora Marcela Babul, mdico psiquiatra y jefa de la Unidad de

Adicciones de la Universidad Catlica, complementa:
-Hay estudios descritos que en exmenes imagenolgicos muestran
una disminucin de la materia gris en la parte de la corteza cerebral,
donde uno integra la informacin, evoca datos o tiene la capacidad de
aprender nueva informacin.

El umbral de la edad

Segn los especialistas, uno de los descubrimientos ms importantes

en este mbito tiene que ver con la edad de inicio del consumo. Las
investigaciones ms recientes demuestran efectivamente que
mientras ms joven se comienza a fumar marihuana, ms intensos
son los efectos a corto y largo plazo. Tambin indican que mientras
ms cantidades de cannabis sativa se fuma, peor es para las
funciones cognitivas del cerebro.

Es algo que la doctora Gruber comprob personalmente. Ella lider un

estudio realizado con 46 personas, 23 de las cuales haban empezado
a fumar marihuana antes de los 16 aos. Lo que descubri es que
estos adolescentes no solo haban fumado 1,5 veces ms que las
personas que se haban iniciado ms tarde al consumo, sino que
adems haban fumado 2,5 veces ms cantidades de cannabis. Todos
los "fumadores tempranos" haban respondido deficientemente a los
tests de funciones cerebrales ejecutivas.

El efecto nocivo de la marihuana sobre el cerebro en formacin ha

sido comprobado por otros estudios tambin. La Universidad de Duke
public hace dos aos un trabajo que se fund en datos recogidos por
el llamado Estudio Multidisciplinario de Salud y Desarrollo de Dunedin
en Nueva Zelandia. La investigacin sigui a un grupo de ms de mil
neozelandeses nacidos en 1972 y 1973, desde el nacimiento hasta
que cumplieron 38 aos y los someti a distintas pruebas cognitivas
destinadas a determinar qu efectos haba tenido el consumo de
marihuana sobre ellos.

Esas pruebas medan la memoria, la velocidad de procesamiento, el

razonamiento y las capacidades de anlisis visual. Las personas que
haban usado marihuana de manera regular durante la adolescencia
obtuvieron resultados muy inferiores a quienes haban empezado a
consumirla despus. El estudio tambin compar el coeficiente
intelectual de los participantes a los 13 y a los 38 aos, y registr un
deterioro cognitivo de ocho puntos de coeficiente intelectual en
quienes haban fumado marihuana durante la adolescencia. Ese
descenso en las capacidades mentales, indicaron los expertos, no se
recupera aunque la persona deje de consumir cannabis.

-La marihuana no es inocua, particularmente en los adolescentes -ha

sealado Madeline Meier, la investigadora de la Universidad de Duke
que analiz el estudio de Dunedin-. Alguien que pierde ocho puntos
de CI de adolescente puede llegar a estar en gran desventaja
comparado con sus pares de la misma edad en los aos venideros.

El crtex frontal no es la nica rea afectada por el uso de marihuana

en los adolescentes. En 2013, la Escuela de Medicina de la
Universidad de Northwestern en Chicago public un informe que
indicaba que los adolescentes que eran grandes consumidores de
marihuana (es decir, que llevaban aproximadamente tres aos
fumando a diario) presentaban cambios en la estructura de su
cerebro en reas relacionadas con la memoria de trabajo (o sea, la
habilidad de recordar y procesar informacin instantneamente y de
convertirla, si fuera necesario, en memoria a largo plazo). Mientras
ms jvenes eran los individuos cuando haban empezado el uso
crnico de marihuana, ms anormal era la forma de las regiones
cerebrales afectadas. Adems, esas alteraciones se mantenan al
menos dos aos despus de que dejaran de fumar.

Un tiempo despus, los investigadores de Northwestern, junto con

cientficos de Harvard, dieron un paso ms con una investigacin
sobre jvenes de 18 a 25 aos que fumaban solo ocasionalmente. En
ellos tambin se poda notar -al observar sus cerebros con
resonancias magnticas- anormalidades en el ncleo accumbens y la
amgdala cerebral, dos reas del cerebro que regulan la emocin y la
motivacin.

Los investigadores se preocuparon especialmente de escoger a

jvenes -9 hombres y 11 mujeres- cuyo uso de la marihuana no
haba demostrado tener consecuencias en su comportamiento: No
tenan dificultades en el trabajo, en el colegio, con la ley, en sus
relaciones, ni tenan problemas de adiccin. Sin embargo, al publicar
los resultados del estudio, Hans Breiter, profesor de Psiquiatra y
Ciencias del Comportamiento en Northwestern y coautor de la
investigacin, destac que las dos regiones del cerebro afectadas
eran justamente las que les permiten a los jvenes abrirse a nuevos
horizontes, ayudndoles a apreciar experiencias nuevas.

-Es una parte del cerebro que uno no quisiera tocar nunca. No quiero
decir que sean partes mgicas del cerebro, porque son todas
importantes. Pero estas son fundamentales, porque son las que nos
permiten determinar qu nos da placer en el mundo y compararlo con
las cosas malas.

Riesgo de adiccin

El uso de marihuana a una edad temprana tambin incrementa el

riesgo de adiccin. Paula Zomosa, del Centro Nevera, explica que la
marihuana tambin altera la corteza prefrontal que afecta la funcin
de control que tiene esa rea del cerebro sobre las regiones
relacionadas con la gratificacin, la recompensa y la bsqueda de
placer.

-Nuestro cerebro est programado para alentar conductas sanas y

que promuevan la supervivencia, a travs del aumento de la
dopamina. Reforzantes cotidianos durante la adolescencia como
compartir con amigos, escuchar msica o practicar deportes producen
un aumento de este qumico -explica -.Lamentablemente las drogas
tienen el potencial de desviar este proceso, produciendo niveles
extremadamente altos de dopamina en el circuito de la motivacin,
muy por sobre lo que logran producir los reforzantes naturales. Esto
produce un fuerte estmulo a repetir la experiencia del consumo de
drogas. El cerebro adolescente no tiene maduro el mecanismo de
control de ese circuito.

El doctor Ruben Baler, del NIDA, lo confirma. Dice que uno de los
efectos ms preocupantes del THC de cannabis tiene que ver con "la
habilidad de la marihuana para cambiar la manera en que los centros
de gratificacin del cerebro evalan la importancia de los estmulos".
En algunos individuos, agrega, eso puede llevar a un mayor riesgo de
hacerse adicto a la marihuana y otras drogas.

-La importancia de esto es que en esta zona cerebral se origina el

Circuito de Recompensa, relacionado con gratificaciones fisiolgicas
como los afectos, la alimentacin y el funcionamiento de la
sexualidad. Cuando hay estmulos suprafisiolgicos, como la
marihuana o el alcohol, este circuito presenta un aprendizaje
irreversible, que genera la bsqueda compulsiva de la droga.
Desatiendes los afectos, tu sexualidad y hasta tus relaciones
interpersonales. Y caes en el circuito de la adiccin -concluye la
psiquiatra Marcela Babul, jefa de la Unidad de Adicciones de la
Universidad Catlica y profesora adjunta de la Facultad de Medicina
de esa casa de estudios.

A pesar de estos avances en investigacin, los neurobilogos y

psiquiatras dedicados a estudiar los efectos de la marihuana en el
cerebro enfatizan que falta saber ms. Uno de los elementos a
investigar, por ejemplo, tiene que ver con las nuevas consecuencias
que podra traer el hecho de que la marihuana actual tiene niveles
mucho ms altos de THC que la que se consuma hace 20 aos.
Adems, fuera del estudio de seguimiento a los neozelandeses de
Dunedin, no existen estudios hechos sobre poblaciones importantes,
lo que lleva a muchos cientficos a calificar sus trabajos de
preliminares. E incluso en el caso de ese estudio, los autores
indicaron que "se requiere ms investigacin para determinar si el
deterioro del coeficiente intelectual relacionado con el uso de
cannabis es reversible".

Paula Zomosa precisa:

-Se han encontrado asociaciones entre el uso de THC y los dficits

descritos previamente, pero es difcil establecer una causalidad, saber
si las alteraciones encontradas en los consumidores estaban
presentes antes del inicio del uso de la sustancia o han sido
potenciadas por ella o son estrictamente producidas por el uso de
marihuana. Por ejemplo, no es fcil definir si los adolescentes que
consumen THC eran previamente ms impulsivos o tenan un menor
nivel de inteligencia.

Datos importantes:

SE COMPAR EL CI DE PERSONAS A LOS 13 Y A LOS 38 AOS,

Y SE REGISTR UN DETERIORO COGNITIVO DE OCHO PUNTOS
DE CI EN QUIENES HABAN FUMADO MARIHUANA DURANTE
LA ADOLESCENCIA.

LA MARIHUANA INTERFIERE CON PROCESOS IMPORTANTES

PARA LA MEMORIA, EL APRENDIZAJE, LA COORDINACIN
MOTORA Y LA TOMA DE DECISIONES. TAMBIN PARA EL
DESARROLLO Y LA MADURACIN DEL CEREBRO
ADOLESCENTE.

EL USO DE MARIHUANA A UNA EDAD TEMPRANA INCREMENTA

EL RIESGO DE ADICCIN, PORQUE ALTERA EL CIRCUITO DE
RECOMPENSA DEL CEREBRO.