Ha pasado un ao desde que Ben Holiday compr el reino mgico al mago

Meeks, por mediacin de los almacenes Rosen s. A su llegada al mismo, comprob

que ste haba establecido una serie de trampas contra l. Ben las super, y
sobrevivi a ellas por la ayuda que le prestaron tres amigos leales: Questor Thews,
un mago bastante incompetente; Abernathy, un perro con la facultad de hablar que
desempeaba el cargo de amanuense de la Corte; y la adorable Sauce que, a veces,
tena que convertirse en rbol. Pero Meeks no se dio por vencido y.
 Terry Brooks

El unicornio negro

Reino mgico de Landover #2

Ttulo original: The black unicorn

Terry Brooks, 1987

Traduccin: Pilar Alba & A. Herrera

Diseo de portada: Ramon Parada

 Para Amanda,

que ve unicornios que yo no puedo ver

 Cmo sabes que l es un unicornio? pregunt Molly. Y por qu te
asusta que te toque? Te he visto. Tienes miedo.

No creo que me apetezca continuar esta conversacin contest el gato sin

resentimiento. Yo no perdera el tiempo en tonteras semejantes si fuese t.
Considera, en primer lugar, que a ningn gato que haya mudado de pelaje al menos
una vez se le puede engaar con apariencias. En eso difieren de los seres humanos,
que se dejan arrastrar por ellas. En cuanto a tu segunda pregunta

Aqu vacil, y de repente su inters se concentr en su propio aseo; no

volvera a hablar hasta haberse lamido a contrapelo y despus en sentido contrario.
Cuando al fin lo hizo no mir a Molly, sino a sus zarpas.

Si me hubiese tocado dijo en voz baja. Le pertenecera a l y no a m

mismo.

Peter S. Beagle, EL LTIMO UNICORNIO

 PRLOGO

El unicornio negro surgi de la niebla matutina, casi como si hubiera nacido

de ella, y contempl el reino de Landover.

La aurora asomaba por el horizonte oriental, igual que una intrusa que sacara
la cabeza de su escondite para ver la rpida partida de la noche. El silencio pareci
hacerse ms profundo con la aparicin del unicornio, como si ese insignificante
suceso acaecido en un rincn hubiera repercutido de algn modo en el valle. En
todas partes el descanso dio paso a la actividad, los sueos a la vida, y en ese
momento de transicin pareci que el tiempo se detena.

El unicornio se encontraba cerca de la cima del borde norte del valle, sobre
las montaas del Melchor, prximo a la frontera con el mundo de las hadas.
Landover se extenda ante l, con sus montes arbolados y riscos desnudos que
descendan hacia las colinas y las praderas, los ros y los lagos, los bosques y la
maleza. El color rielaba en manchas brumosas a travs de la declinante oscuridad
donde los rayos del sol se reflejaban en el roco. Los castillos, pueblos y casas eran
formas vagas e irregulares, y parecan criaturas durmiendo acurrucadas que
exhalaban humo al respirar.

Haba lgrimas en los ojos de fuego verde que recorran el valle de extremo a
extremo y brillaban con una reencontrada vida. Cunto tiempo!

Un arroyo bajaba para acumular sus aguas en un cuenco formado de roca a

una decena de metros del unicornio. Un pequeo grupo de criaturas del bosque
estaba junto al borde de ese estanque contemplando con admirado temor la
maravilla que acababa de materializarse ante ellas. El grupo estaba compuesto por
un conejo, un tejn, varias ardillas y ratones campestres, un opossum y un joven y
solitario sapo. Al fondo, una criatura caverncola se funda con las sombras. Dentro
de su agujero se aplastaba un wump de pantano. Los pjaros estaban inmviles en
las ramas de los rboles. La calma lo llenaba todo. El nico sonido era el susurro
que produca el arroyo al correr sobre la roca.

El unicornio asinti con la cabeza en reconocimiento del homenaje que le

rendan. Su cuerpo de bano brillaba en la media luz, la crin y las cernejas
destellaban como seda agitada por el viento. Los pies de cabra se movan inquietos
y la cola de len restallaba como un ltigo, en contraste con la quietud circundante.
El cuerno cort la oscuridad emitiendo un leve brillo mgico. Nunca haba existido
una criatura de tanta gracia y belleza, y nunca volvera a existir.

El amanecer irrumpi bruscamente en el valle de Landover, y un nuevo da

comenz. El unicornio negro sinti el calor del sol en la cara y levant la cabeza
agradecido. Pero an lo sujetaban cadenas invisibles, y la frialdad de su presencia
disip casi al instante la calidez del momento.

El unicornio tembl. Era inmortal y los seres mortales nunca podran matarlo.
Pero, a pesar de ello, la vida poda serle arrebatada. El tiempo era el aliado del
enemigo que lo haba aprisionado. Y el tiempo empezaba a avanzar de nuevo.

El unicornio negro se desliz entre las sombras y la luz, como si fuera

mercurio, en busca de su libertad.
 SUEOS

Esta noche he tenido un sueo dijo Ben Holiday, dirigindose a sus

amigos durante el desayuno.

Fue como si les hubiese dado el parte meteorolgico. El mago Questor Thews
no pareci orle. Su delgada cara de bho tena una expresin pensativa y su
mirada estaba fija en un objeto invisible situado a unos seis metros sobre la mesa.
Los kobolds Juanete y Chiriva apenas levantaron la vista de la comida. El
amanuense Abernathy logr mirarlo con curiosidad corts, pero para un perro de
rostro peludo que miraba habitualmente con curiosidad corts, eso no era
demasiado difcil.

Slo la slfide Sauce, que en ese momento entraba en el comedor del castillo
de Plata Fina, mostr autntico inters con un repentino e inquieto cambio de
expresin.

He soado con mi casa continu l, decidido a no abandonar el tema.

He soado con el viejo mundo.

Perdn? Questor lo miraba ahora, ya de regreso de cualquier planeta

que hubiese estado visitando. Perdonadme, he odo algo sobre?

Qu sosteis exactamente sobre el viejo mundo, gran seor? lo

interrumpi Abernathy con impaciencia, transformando la curiosidad corts en
leve desaprobacin.

Dirigi a Ben una mirada reprobatoria por encima de las gafas. Siempre lo
miraba de ese modo cuando mencionaba el viejo mundo.

Ben se inclin hacia delante.

He soado con Miles Bennett. Recuerdan lo que les cont sobre Miles,
verdad? Mi antiguo compaero de bufete. Bueno, pues he soado con l. He
soado que tenia problemas. No fue un sueo completo. No tena un verdadero
comienzo ni un final. Fue como si yo llegase a mitad de la historia. Miles estaba en
su oficina, trabajando, ordenando papeles. Llamaban por telfono, entregaban
mensajes, haba personas sentadas en las sombras que no poda ver con claridad.
Pero pude apreciar que Miles estaba prcticamente frentico. Su aspecto era terrible.
Preguntaba por m. Preguntaba que dnde me haba metido y por qu no estaba all.
Yo le llam, pero no me oy. Entonces se produjo una especie de distorsin, una
oscuridad, un retorcimiento de lo que vea. Miles sigui llamando, preguntando
por m. En aquel momento, algo se interpuso entre nosotros, y me despert.

Pase la mirada por los rostros que lo rodeaban. Ahora todos estaban
pendientes de l.

Pero eso no es todo aadi al instante. Haba una atmsfera de de

desastre inminente que acechaba detrs de toda la serie de imgenes. Haba una
tensin que daba miedo. Era tan real.

Algunos sueos son as, gran seor observ Abernathy, encogindose de

hombros. Empuj sus gafas hacia arriba y cruz las patas delanteras ante el pecho.
Era un perro remilgado. Con frecuencia, los sueos son manifestaciones de los
temores de nuestro subconsciente, segn he ledo.

Este sueo no insisti Ben. Fue algo ms que un sueo normal. Fue
como una premonicin.

Abernathy hizo un gesto de desdn.

Supongo que ahora diris que por la fuerza de estos sueos

emocionalmente perturbadores, aunque racionalmente infundados, sents la
necesidad de volver a vuestro mundo, verdad?

El amanuense no haca el menor esfuerzo por disimular su preocupacin. Sus

temores estaban a punto de realizarse.

Ben vacil. Haba pasado ms de un ao desde que atraves las nieblas del
mundo de las hadas en algn lugar escondido del bosque de las montaas del Blue
Ridge, unos treinta kilmetros al suroeste de Waynesboro, en Virginia, y penetr en
el reino de Landover. Con anterioridad, haba pagado un milln de dlares por ese
privilegio, respondiendo a un anuncio del catlogo de unos almacenes, actuando
ms por la desesperacin que por la razn. Lleg a Landover como rey, pero que le
reconocieran como tal los habitantes del pas no haba sido tarea fcil. Los ataques a
su derecho al trono llegaron de todas partes. Criaturas cuya existencia ni siquiera
hubiera credo posible estuvieron a punto de destruirlo. La magia, el poder que
gobernaba todo en este extrao mundo, era una espada de dos filos que haba
tenido que dominar para sobrevivir. Desde que tom la decisin de entrar en las
nieblas, se vio obligado a aceptar otro concepto de la realidad, y la vida que conoci
cuando ejerca su profesin en Chicago se convirti en un recuerdo alejado de su
existencia presente. Sin embargo, esa antigua vida no estaba desechada por
completo y, de vez en cuando, pensaba en volver a ella.

Sus ojos se encontraron con los del amanuense. No saba qu respuesta darle.

Admito que estoy preocupado por Miles dijo al fin.

El comedor se qued muy silencioso. Los kobolds dejaron de comer, sus

caras de mono se inmovilizaron con esas aterradoras semisonrisas que mostraban
sus numerosos dientes. Abernathy estaba rgido en su asiento. Sauce palideci,
dando la impresin de que iba a decir algo que no dijo.

Pero fue Questor Thews quien habl primero.

Un momento, gran seor solicit con gesto pensativo y uno de sus

huesudos dedos sobre los labios.

Se levant de la mesa, hizo salir de la habitacin a los dos sirvientes que se

hallaban de pie a ambos lados de las puertas y las cerr. Los seis amigos se
quedaron solos en el enorme comedor. Pero no fue suficiente para Questor. La gran
arcada de la pared opuesta comunicaba a travs de un vestbulo con el resto del
castillo, y Questor se dirigi a ella con sigilo para ver si haba alguien en las
proximidades.

Ben lo observ, lleno de curiosidad, preguntndose por qu tomara tantas

precauciones. Haba que reconocer que las cosas no eran como en los tiempos en
que slo ellos ocupaban Plata Fina. Ahora haba criados de todas las edades y
categoras, soldados y guardianes, emisarios y representantes diplomticos,
mensajeros y muchos otros, que desempeaban diversos cometidos en la corte;
todos tropezando entre s e interfiriendo en su vida privada cuando era menos
conveniente. Pero la posibilidad de su regreso al viejo mundo se haba comentado
abiertamente por la mayora de los residentes en el castillo y Questor actuaba como
si el pueblo de Landover no supiese que Ben no era un landoveriano.

Sonri con resignacin. Bueno, las precauciones no perjudican a nadie.

Se estir, relajando los msculos an tensados por el sueo. Era un hombre

de apariencia normal, de altura y corpulencia media, con el peso distribuido
proporcionalmente. Sus movimientos eran rpidos y precisos. En su juventud haba
sido boxeador y an conservaba gran parte de su antigua habilidad. Tena la cara
curtida por el sol y el viento, la frente alta y los pmulos prominentes, nariz
aguilea e inicio de calvicie en las entradas. En los extremos de sus ojos
comenzaban a notarse finas arrugas, pero stos eran de un azul brillante y fro.

Desvi la vista hacia arriba. El sol de la maana atravesaba con sus rayos los
cristales de las altas ventanas y stos danzaban sobre la piedra y la madera pulida.
La calidez del castillo penetr en l, y pudo sentir su inquietud creciente. El castillo
siempre estaba escuchando. Saba que lo haba odo hablar del sueo y ahora le
responda con una manifestacin de descontento. Era como una madre preocupada
por un hijo alocado e incauto. Era una madre que trataba de mantener a su hijo
seguro junto a ella. No le gustaba que hablase de dejarla.

Ben mir disimuladamente a sus amigos: Questor Thews, el mago cuya

magia fallaba con frecuencia, un espantapjaros con ropas llenas de parches de
color y gestos complicados; Abernathy, el amanuense de la corte transformado en
terrier de pelo liso por la magia de Questor, que continuaba as porque ste no
consigui hallar la invocacin mgica que lo devolviera a su estado original, un
perro vestido como un caballero; Sauce, la bella slfide que era medio mujer y
medio rbol, una criatura del mundo de las hadas provista de magia; Juanete y
Chiriva, los kobolds que parecan monos orejudos y vestan calzones, mensajero y
cocinero respectivamente. Al principio, le haban parecido muy extraos. Un ao
despus, los consideraba amables y fieles, y se senta protegido en su presencia.

Sacudi la cabeza. Viva en un mundo de dragones y brujas, de gnomos,

trolls y otras criaturas peculiares, de castillos vivientes y magia de hadas. Viva en
un mundo de fantasa del cual era rey. Lo que haba soado ser, por lo que haba
dejado atrs su vida pasada. En consecuencia, pareca contradictorio que todava
pensara tan frecuentemente en ese mundo y esa vida, en Miles Bennett y en
Chicago, en las responsabilidades y obligaciones que abandon. Los hilos del tapiz
del sueo de la noche anterior se entrelazaban con sus recuerdos y tiraban de l de
modo inexorable. No era fcil de olvidar aquello a que haba dedicado muchos aos
y esfuerzos.

Questor Thews se aclar la garganta.

Yo tambin he tenido un sueo esta noche, gran seor dijo, ya de vuelta

de su reconocimiento. Ben fij la vista en l. La alta y estrafalaria figura se inclin
sobre su silla de respaldo alto, con sus ojos verdes perdidos en la distancia. Se rasc
la barba con dedos huesudos y habl empleando un susurro cauteloso. He
soado con los libros de magia desaparecidos!

Entonces comprendi Ben las precauciones tomadas. Pocos en Landover

conocan la existencia de esos libros. Haban pertenecido al hermanastro de Questor,
el anterior mago de la corte de Landover, un tipo que Ben haba conocido como
Meeks en el viejo mundo. Fue Meeks, asociado con el insatisfecho heredero del
trono, quien haba vendido a Ben el reino por un milln de dlares; seguro de que
caera en alguna de las numerosas trampas dispuestas para destruirlo, seguro de
que, cuando al fin fuese eliminado, el reino volvera a l y podra venderlo de
nuevo. Meeks haba intentado ganarse la colaboracin de Questor, prometindole
los conocimientos impresos en los libros de magia escondidos. Pero Questor, a
pesar de eso, se ali con Ben, eludiendo todas las trampas que Meeks haba tendido,
cortando los lazos que lo unan al anterior mago con Landover.

Los ojos de Ben permanecan fijos en los de Questor. S, Meeks se haba ido,
pero los libros de magia seguan en algn lugar del valle

Habis odo lo que he dicho, gran seor? Los ojos de Questor

chispeaban de excitacin. Los libros desaparecidos, la magia compilada por los
magos de Landover desde el amanecer de la creacin del reino! Creo que s dnde
estn! Lo vi en mi sueo! Sus ojos bailaban y su voz baj an ms de tono.
Estn escondidos en las catacumbas de la fortaleza ruinosa de Mirwouk, prxima a
la cumbre del Melchor. En mi sueo, yo segua a una antorcha que ninguna mano
sustentaba, la segua a travs de la oscuridad, a travs de tneles y escaleras, hasta
una puerta adornada con volutas y runas. La puerta se abri. Tras ella, el suelo
estaba pavimentado con bloques de piedra; uno de ellos marcado con un signo
extrao. Cedi a mi toque, descubriendo los libros! Lo recuerdo todo como s
hubiera ocurrido en realidad.

La mirada de Ben mostraba sus dudas. Empez a decir algo y luego se

detuvo, sin saber cmo continuar. Sinti que Sauce se estremeca a su lado, inquieta.

No estaba seguro de la conveniencia de hablar de mi sueo, para ser

sincero confes el mago, con palabras precipitadas. Cre que lo mejor sera
descubrir primero si era verdadero o falso. Pero cuando os referisteis al vuestro y
titube. El mo era como el vuestro, gran seor. Ms una premonicin que un
sueo. Fue intenssimo, de asombrosa claridad. No asustaba como el vuestro; era
estimulante!
 Abernathy, al menos, no se impresion por el relato.

Todo eso pudo ser consecuencia de algo que cenaste, mago sugiri sin
demasiada amabilidad.

Questor pareci no orle.

Os dais cuenta de lo que puede significar la posesin de los libros de

magia? pregunt con ansiedad y una tensa expresin en su rostro de bho.
Tenis idea de la magia que podra dominar?

A m me parece que utilizas ya ms de la necesaria! exclam

Abernathy. Permite que te recuerde que fue tu dominio de la magia, o tu carencia
de l, lo que me redujo a mi presente estado hace aos. No quiero ni pensar en los
daos que causaras si tus poderes aumentaran!

Daos? Y qu me dices del bien que podra hacer? Questor se gir

haca l, acercndose. Y si lograra encontrar un medio para devolverte a tu
estado anterior?

Abernathy se qued callado. Una cosa era ser escptico, y otra empecinarse
en ello. Lo que ms deseaba en el mundo era volver a ser humano.

Questor, ests seguro de eso? pregunt Ben.

Tan seguro como vos, gran seor contest el mago y, tras una indecisin
momentnea, exclam: Qu curioso que en una misma noche se hayan
producido dos sueos!

Tres dijo Sauce de repente.

Todos la miraron. Questor dej sin terminar la frase. Ben, que an estaba
tratando de comprender el significado de la revelacin de Questor, interrumpi su
meditacin. Las expresiones de Abernathy y los kobolds revelaron sorpresa. Haba
dicho?

Tres repiti. Yo tambin he tenido un sueo. Fue extrao e inquietante

y quizs ms vivido que los vuestros.

Ben capt de nuevo la intranquilidad de la slfide, ms aguda, ms intensa.

Hasta aquel momento, apenas le haba prestado atencin, sumido en sus propios
problemas. Sauce no era dada a las exageraciones. Estaba impresionada por algo.
Vio una preocupacin en sus ojos que bordeaba el miedo.

Qu has soado t? le pregunt.

Ella no respondi de inmediato. Dio la impresin de que se esforzaba en

recordar.

Estaba viajando por unas tierras que me resultaban familiares y al mismo

tiempo desconocidas. Me hallaba en Landover y a la vez en otro lugar. Yo buscaba
algo. Mi gente estaba all, como vagas sombras que me susurraban de un modo
apremiante. Era necesario apresurarse, pero no comprenda por qu. Me limit a
continuar buscando.

Hizo una pausa.

Entonces la luz del da se convirti en oscuridad, y la luz lunar inund el

bosque que se alzaba a mi alrededor como un muro. Me encontr sola. Estaba
asustada y no poda pedir ayuda aunque tena la sensacin de que deba hacerlo. La
niebla, recin aparecida, se agitaba. Las sombras se hicieron tan intensas que
amenazaban con ahogarme. Su mano busc la de Ben y la apret. Te necesitaba,
Ben. Te necesitaba tanto que no poda soportar la idea de no tenerte all. Una voz
pareca susurrar en mi interior que si no terminaba el viaje en poco tiempo, te
perdera. Para siempre.

Algo del tono con que Sauce pronunci esas palabras hizo que Ben Holiday
se helase hasta los huesos.

De repente apareci una criatura ante m, un espectro salido de las nieblas

que preceden al amanecer. Los ojos verdes de la slfide centellearon. Era un
unicornio, Ben, tan oscuro que pareca absorber la luz lunar como una esponja
absorbe el agua. Era un unicornio, pero algo ms. No era blanco como los
unicornios de la antigedad, sino negro como el carbn. Se interpuso en mi camino,
con su cuerno bajado, escarbando la tierra con las pezuas. Su cuerpo esbelto
pareci retorcerse y cambiar de forma, y vi que era ms diablo que unicornio, ms
demonaco que mgico. Estaba ciego como los grandes toros de los pantanos, y
tena su misma fiereza. Se dirigi hacia m, y yo corr. Saba, de algn modo, que no
deba permitir que me tocase, que si llegaba a hacerlo estara perdida. Y fui rpida,
pero el unicornio negro me segua de cerca. Quera alcanzarme. Quera atraparme.

Su respiracin se haba acelerado, y su cuerpo menudo estaba tenso por las

emociones que soportaba. La habitacin se sumi en un silencio total.

Y entonces vi que mi mano sostena una brida de cordn de oro, hecha con
autnticos hilos de oro trenzados por las hadas de antao. No supe cmo haba
llegado a mi mano, slo que no deba soltarla. Saba que era la nica cosa en el
mundo que poda controlar al unicornio negro.

La mano presion con ms fuerza.

Corr en busca de Ben. Tena que entregarle la brida. Si tardaba en

encontrarlo, el unicornio negro me alcanzara y me

Su voz se apag y sus ojos se fijaron en los de Ben. Durante un momento, l

olvid todo lo que acababa de contar, perdido en esos ojos, en el contacto de su
mano. Durante un momento, slo vio a la mujer indescriptiblemente bella que
haba encontrado mientras se baaba en las aguas del Irrylyn haca casi un ao,
tentadora e infantil. La visin nunca lo abandonaba. Siempre que ella estaba
presente el recuerdo renaca.

Se produjo un silencio tenso. Abernathy se aclar la garganta.

Parece que ha sido una noche dedicada a los sueos coment en tono de
broma. Todos los que estn en esta habitacin, excepto yo, han tenido uno. Y t,
Juanete? Has soado con amigos en apuros, libros de magia o unicornios negros?
Chiriva?

Los kobolds sisearon suavemente y negaron con la cabeza a la vez. Pero

haba una mirada cautelosa en sus agudos ojos sugiriendo que no deseaban tratar el
asunto de los sueos con tanta frivolidad como Abernathy.

Hay algo ms dijo Sauce, an con la mirada fija en Ben. Me despert

mientras hua del ser, unicornio negro o diablo. Me despert con la seguridad de
que el sueo no haba terminado, de que an tena que suceder algo.

Ben asinti lentamente, con su arrobamiento roto.

A veces soamos lo mismo ms de una vez

No, Ben susurr ella con voz segura, mientras su mano aflojaba la
presin que ejerca sobre la de l. Este sueo era como el tuyo, ms una
premonicin que un sueo. Fue un aviso, mi gran seor. Una criatura del mundo de
las hadas est ms cerca de la verdad de los sueos que los dems seres. Se me
estaba mostrando algo que deba conocer, y todava no se me ha revelado todo.

Hay menciones de un unicornio negro en las historias de Landover

inform Questor Thews de repente. Recuerdo haberlas ledo dos o tres veces.
Ocurri hace mucho tiempo, y las referencias son vagas y no confirmadas. Se deca
que el unicornio era un engendro del demonio, algo tan maligno que slo mirarlo
una vez significaba la perdicin

La comida y la bebida del desayuno se enfriaban sobre las tazas y platos

olvidados en la mesa. El comedor estaba tranquilo y vaco, pero Ben tena una
sensacin de presencia de ojos y odos en todas partes. Era una sensacin
inquietante. Dirigi una breve mirada al rostro sombro de Questor y despus al de
Sauce. Si alguien le hubiera hablado de sus sueos antes de su propia experiencia,
posiblemente se hubiera sentido inclinado a negarles valor. Pero el recuerdo de
Miles Bennett en la oscura oficina, preocupado y casi frentico porque no estaba all
cuando lo necesitaba, penda sobre l como una nube. Era tan real como su vida.
Reconoci un apremio similar en la narracin de los sueos de sus amigos, y su
insistencia reforzaba la conviccin de que sueos tan vividos como aqullos no
podan ser atribuidos a una cena indigesta ni a un subconsciente superactivo.

Por qu hemos tenido esos sueos? pregunt en voz alta.

Esta es una tierra construida sobre sueos, gran seor contest Questor
Thews. Esta es una tierra donde los sueos del mundo de las hadas y del mundo
de los mortales se unen y se encauzan. La realidad en uno es fantasa en el otro,
excepto aqu, donde se encuentran. Se levant, espectral en su ropa de colores.
Se han dado casos de sueos semejantes. Reyes, magos y hombres de poder
tuvieron tales sueos a lo largo de la historia de Landover.

Sueos que son revelaciones, o incluso avisos?

Sueos que ofrecen una gua, gran seor.

Ben se mordi el labio inferior.

Piensa dejarse guiar por los suyos, Questor? Pretende ir en busca de los
libros de magia desaparecidos, tal como su sueo muestra?

Questor vacil, frunciendo el entrecejo con gesto meditativo.

 Y Sauce, debe ir a buscar la brida de oro de su sueo? Y yo, debo volver a
Chicago para ver en qu situacin se encuentra Miles Bennett?

Gran seor, por favor, esperad un momento! Abernathy se levant, con

una expresin francamente preocupada. Lo inteligente sera pensar en este
asunto con ms detenimiento. Sera un grave error salir corriendo en busca de de
lo que muy bien podra ser un montn de falsedades producidas por una mala
digestin. Mir de frente a Ben. Gran seor, debis recordar que el mago
Meeks sigue siendo vuestro peor enemigo. Mientras os hallis en Landover no
podr alcanzaros, pero estoy seguro de que vive esperando el da en que cometis
la estupidez de aventuraros a regresar al mundo en donde lo dejasteis atrapado. Y
si descubre que habis vuelto? Y si el peligro que amenaza a vuestro amigo es el
propio Meeks?

Existe esa posibilidad reconoci Ben.

S, es casi seguro! aadi Abernathy mientras se colocaba las gafas en su

sitio. Luego se volvi hacia Questor. Y t deberas ser lo bastante sensato para
apreciar los peligros inherentes a cualquier intento de utilizar el poder de los libros
de magia perdidos. Un poder que fue la herramienta de magos como Meeks! Hay
rumores de que mucho antes de que t y yo existisemos los demonios se
apoderaron de libros de magia y los sometieron a un conjuro para que slo
pudieran usarse para el mal. Cmo vas a asegurarte de que tal poder no te
consumir con tanta rapidez como el fuego consume un trozo de pergamino seco?
Esa magia es peligrosa, Questor Thews!

Y en cuanto a ti aadi, dirigindose a Sauce, cortando los intentos de

protesta de Questor, tu sueo es el que ms me asusta. La leyenda del unicornio
negro es una leyenda de maldad. Incluso tu sueo te lo indic. Questor Thews
olvid mencionar en su narracin de las historias de Landover que todos aquellos
que afirmaron haber visto a esa criatura tuvieron una muerte sbita y terrible. Si
existe tal unicornio negro, lo ms probable es que sea un demonio escapado de
Abaddon, y es mejor no relacionarse con l.

Concluy cerrando de golpe las mandbulas, rgidas por el esfuerzo de su

discurso. Sus amigos lo observaban.

Slo estamos haciendo conjeturas dijo Ben, intentando serenar al

excitado amanuense. Slo estamos considerando posibles alternativas
 Sinti la mano de Sauce otra vez junto a la suya.

No, Ben. El instinto de Abernathy es certero. Las alternativas ya estn

consideradas.

Ben se qued en silencio. Ella tena razn, lo saba. Ninguno de los tres lo
expresaron antes, pero ya haba tomado su decisin. Iban a partir en viajes
separados hacia sus diferentes objetivos. Estaban dispuestos a comprobar la
veracidad de sus sueos.

Al menos uno es sincero! resopl Abernathy. Sincero respecto a la

marcha aunque no respecto a los peligros que de ella se derivan!

Siempre hay peligros empez a decir Questor.

S, s, mago! lo cort Abernathy, y centr su atencin en Ben. Habis

olvidado los proyectos que se estn llevando a cabo, gran seor? pregunt.
Qu ocurrir con el trabajo que requiere vuestra presencia para su finalizacin? El
consejo de judicatura se rene dentro de una semana para considerar el mtodo que
habis propuesto para el proceso de agravios. Los trabajos de canales de regado y
trazados de caminos en el extremo oriental del Prado estn dispuestos para su
inicio, pendientes de vuestra supervisin del mareaje. La recaudacin de impuestos
requiere una contabilidad inmediata. Y los seores del Prado realizarn su visita
oficial dentro de tres das! No podis marcharos precisamente ahora!

Ben miraba a lo lejos asintiendo con aire abstrado. Pensaba en lo que le deca,
pero tambin en algo ms. En qu momento haba decidido que se ira? No poda
recordarlo. En cierto modo, era como si alguien hubiese decidido por l. Sacudi la
cabeza. Eso no era posible.

Sus ojos se volvieron de nuevo a Abernathy.

No te preocupes. No estar fuera mucho tiempo le prometi.

Pero no podis hacer eso! insisti el amanuense.

Ben esper un momento. Luego, una inesperada sonrisa ilumin su rostro.

Abernathy, algunas cosas tienen prioridad sobre otras. Los asuntos de

Landover pueden esperar los pocos das que me harn falta para llegar al viejo
mundo y volver. Se levant y camin para acercarse ms a sus amigos. No
puedo dejarlo de lado. No puedo simular que el sueo no se ha producido y que no
estoy preocupado por Miles. En cualquier caso, tarde o temprano tendra que
volver. He dejado durante demasiado tiempo muchos asuntos no resueltos.

Tales asuntos pueden aguardar con menor perjuicio que los de vuestro
reino. Qu ocurrira aqu si no regresarais, gran seor? murmur el amanuense,
preocupado.

La sonrisa de Ben se ensanch.

Prometo que tendr cuidado. Deseo el bien de Landover y de su gente

tanto como t.

Adems, yo puedo encargarme de los asuntos de estado en vuestra

ausencia, gran seor aadi Questor.

Abernathy gru.

Por qu no siento ningn alivio ante esa perspectiva?

Ben cort la respuesta de Questor con un gesto de advertencia.

Por favor, no discutan. Necesitamos el apoyo de todos. Se gir hacia

Sauce. Ests tambin decidida?

Sauce se ech hacia atrs su largo cabello y le dirigi una mirada significativa
y casi triste.

Ya sabes la respuesta a esa pregunta.

El asinti.

Supongo que s. Dnde empezars la bsqueda?

En la regin de los lagos. All hay algunos qu me ayudarn.

Podras esperarme hasta que vuelva para que te acompae?

Los ojos verdemar permanecieron fijos.

Me esperaras t, Ben?
 l presion suavemente su mano en respuesta.

No, creo que no. Pero, sin embargo, t ests bajo mi proteccin y no deseo
que vayas sola. De hecho, no deseo que t ni Questor vayis solos. Necesitis cierta
proteccin. Juanete ir con uno y Chiriva con el otro. No, las protestas son intiles
continu, viendo que las palabras de oposicin comenzaban a articularse en los
labios de la slfide y del mago. Vuestros viajes pueden ser peligrosos.

Y el vuestro tambin, gran seor seal Questor.

Ben asinti.

S, ya me doy cuenta. Pero nuestras circunstancias son distintas. Yo no

puedo llevarme a nadie de este mundo, al menos no puedo hacerlo sin llamar
demasiado la atencin, y es en el otro mundo donde aguarda el peligro que puede
amenazarme. Tendr que ser mi propio protector en esta expedicin.

Adems, el medalln que llevo colgado al cuello ya es suficiente proteccin, pens.

Desliz sus dedos sobre la tnica hasta palpar la dura superficie. Resultaba irnico
que Meeks le hubiera proporcionado al venderle el reino la llave de la magia que
ahora era suya. Slo su portador poda ser reconocido como rey. Slo su portador
poda atravesar las nieblas del mundo de las hadas desde Landover a otros mundos
y volver de nuevo. Y slo su portador poda contar con los servicios del invencible
campen conocido como el Paladn.

Evoc la imagen del caballero errante saliendo por las puertas de Plata Fina
al amanecer. l era el nico conocedor del secreto del Paladn. Ni siquiera Meeks
haba llegado a comprender por completo el alcance del poder del medalln o su
conexin con el Paladn.

Esboz una sonrisa tensa. Meeks se haba considerado demasiado inteligente.

Haba usado el medalln para entrar en el mundo de Ben y despus se haba
quedado all, atrapado. Qu no dara el viejo mago por recuperar el medalln!

La sonrisa se desvaneci. Pero eso nunca ocurrira, desde luego. Nadie,

excepto el portador, poda quitarse el medalln una vez colocado, y l nunca se lo
quitara. Meeks ya no era una amenaza.

Pero en algn lugar de las profundidades de su mente, casi enterrado en el

muro de determinacin que soportaba todo aquello a lo que se haba comprometido,
un diminuto fragmento de duda lanzaba su aviso.
 Bueno, parece que nada de lo que yo pueda decir sobre este asunto os har
cambiar de parecer declar Abernathy sin dirigirse a nadie en particular, pero
logrando atraer la atencin de Ben. El perro le observ por encima de sus gafas,
empuj stas hacia arriba sobre la nariz, y adopt la postura de un profeta
rechazado. Que as sea. Cundo partiris, gran seor?

Se produjo un silencio incmodo. Ben se aclar la garganta.

Cuanto antes me vaya, antes volver.

Sauce se levant y se situ ante l. Sus brazos le rodearon la cintura,

estrechndola. Estuvieron un momento abrazados bajo las miradas de los otros. Ben
pudo sentir algo que se agitaba en el menudo cuerpo de la slfide, una especie de
vibracin que indicaba temores no expresados.

Creo que ser mejor que todos volvamos a nuestras ocupaciones dijo
Questor en voz baja.

Nadie contest. El silencio fue suficiente. El desayuno se haba prolongado

hasta la media maana y haba una necesidad compartida de aprovechar el da que
tenan ante s.

Vuelve a m sano y salvo, Ben Holiday le dijo Sauce. Abernathy oy el

ruego y apart la mirada.

Vuelva a todos nosotros sano y salvo dijo.

Ben no perdi el tiempo en preparativos.

Despus de la cena se retir a su dormitorio y guard en la bolsa que haba

llevado consigo cuando abandon su mundo las pocas pertenencias que crey
necesarias. Se puso el chndal azul marino y las Nike. Se sinti extrao dentro de
aquellas ropas y zapatos despus de haber vestido tanto tiempo al estilo de
Landover pero eran cmodos y, a pesar de todo, le resultaban familiares. Al fin iba
a volver, pens mientras se preparaba. Al fin iba a hacerlo.

Sali de la habitacin, baj una serie de escaleras y atraves varios salones

hasta llegar a un pequeo patio situado ante la entrada principal donde aguardaban
los otros. El sol de la maana brillaba en un cielo azul sin nubes reflejndose en la
piedra blanca del castillo, produciendo destellos deslumbrantes al incidir en los
adornos plateados. El calor se desprenda de la tierra de la isla en la que se asentaba
Plata Fina y le proporcionaba al da una especie de atmsfera indolente.

Estrech con fuerza las manos de los kobolds Juanete y Chiriva, devolvi a
Abernathy su rgida reverencia protocolaria, abraz a Questor y bes a Sauce con
una pasin generalmente reservada para las noches. No haba mucho que decir.
Casi todo se haba hablado ya. Abernathy le previno de nuevo contra Meeks, y esta
vez Questor le hizo caso.

Tened cuidado, gran seor le aconsej el mago, apretando con una mano
el hombro de Ben como para retenerlo. Aunque se encuentre en un mundo
extrao, mi hermanastro no est del todo privado de su magia. An es un enemigo
peligroso. Cuidado con l.

Ben prometi que lo tendra. Atraves con ellos las puertas, pas junto a los
centinelas de la guardia diurna y baj a la orilla. Su caballo le esperaba en la opuesta,
un bayo castrado al que haba dado por nombre Jurisdiccin. Era su chiste privado,
puesto que cualquier sitio al que viajase a lomos del caballo siempre estaba bajo su
jurisdiccin. Nadie ms que l comprendi a qu se refera.

Un grupo de soldados montados esperaba all tambin. Abernathy haba

insistido en que, al menos dentro del reino, el rey de Landover viajara con la
proteccin adecuada.

Ben. Sauce se acerc a l una vez ms, para estrechar sus manos.
Llvate esto.

l baj la vista disimuladamente. Le haba dado una piedra lisa y de color

lechoso, con runas grabadas.

Sauce le cerr la mano sobre la piedra.

Mantena oculta. Es un talismn que suele llevar mi gente. Si amenaza

algn peligro, la piedra se calienta y se vuelve escarlata. De esa forma te avisar.
Levant una mano para acariciarle la mejilla. Recuerda que te quiero. Siempre
te querr.

l le sonri para tranquilizarla, pero aquellas palabras le incomodaron como

siempre. Prefera que no le amase; al menos, que su amor no fuera tan intenso ni tan
incondicional. Le asustaban las implicaciones. Annie tambin le haba querido as.
Su esposa Annie, una parte de su antigua vida, de su antiguo mundo, muerta en un
accidente de coche que a veces pareca haber sucedido haca ms de mil aos y otras
el da anterior. No deseaba arriesgarse a un amor semejante y perderlo por segunda
vez. No poda. La perspectiva lo aterrorizaba.

Una repentina punzada de dolor le atraves. Era extrao, pero hasta que
encontr a Sauce nunca haba soado con la posibilidad de experimentar de nuevo
aquellos sentimientos compartidos con Annie

Bes a Sauce y guard la piedra en su bolsillo. El toque de su mano

permaneci en su mejilla cuando le dio la espalda.

Questor lo condujo en el deslizador del lago a la otra orilla y esper hasta que
estuvo montado.

Cuidaos, gran seor le rog el mago.

Ben se despidi con la mano, dirigi una ltima mirada a las torres de Plata
Fina, oblig a Jurisdiccin a dar media vuelta y se alej galopando seguido por la
patrulla de soldados.

La maana cedi paso al medioda y ste a la tarde mientras Ben cabalgaba

en direccin oeste hacia el borde del valle y las nieblas que marcaban los lmites del
mundo de las hadas. Los colores de final del ao cubran los campos que atravesaba
de tonos brillantes. Los prados estaban alfombrados por hierbas de verdes suaves,
azules y rosas, y trboles blancos moteados de rojo. Los lindoazules, los rboles que
eran elemento fundamental en el valle por la bebida y comida que proporcionaban,
crecan en grupos por todas partes, contrastando su color azul intenso con las
distintas tonalidades de verde del bosque. En el horizonte norte estaban
suspendidas dos de las ocho lunas de Landover, visibles incluso a la luz del da, una
anaranjada y la otra malva plido. La cosecha se estaba recogiendo en los campos
de las pequeas granjas esparcidas por todo el paisaje. An faltaba un mes para la
semana de descanso del invierno.

Ben absorbi el olor, el sabor y la vista, y sabore el valle como si fuese un

vino exquisito. Ya haba desaparecido la neblina y el gris invernal que
caracterizaban al pas a su llegada, cuando la magia estaba agonizando. Ahora se
haba recuperado la magia y con ella la tierra. El valle y su gente estaban en paz.

l no lo estaba. Mantena una marcha estable en su viaje, pero sin

apresuramiento. La urgencia que haba sentido al principio haba sido sustituida
por una extraa ansiedad ante la conciencia de lo que dejaba. Era la primera vez
que sala de Landover desde su llegada y, aunque la idea de marcharse no le haba
incomodado antes, ahora comenzaba a hacerlo. Una preocupacin insistente
rondaba por los lmites de su determinacin. Cuando dejase Landover sera incapaz
de regresar.

Era ridcula, desde luego, y trat de superarla, intentando convencerse de

que estaba experimentando los mismos temores que cualquiera al comienzo de un
viaje que lo alejara de su hogar. Trat de persuadirse de que era vctima de las
repetidas advertencias de sus amigos y tarare una cancin para levantar el nimo.

No obstante, nada de eso le ayud y, por ltimo, dej que la preocupacin

actuara. Ciertas cosas tenan que ser toleradas hasta que perdan su fuerza.

Era media tarde cuando lleg a las laderas inferiores del borde occidental del
valle. All dej a los soldados y los caballos y les dio instrucciones para que
estableciesen un campamento y esperaran su vuelta. Poda tardar una semana
como mximo, les dijo. Si para entonces no haba regresado, se dirigiran a Plata
Fina y avisaran a Questor. El capitn de la patrulla le dirigi una mirada divertida,
pero acept las rdenes sin discutir. Estaba acostumbrado a que su rey saliese en
extraas misiones sin proteccin, aunque por lo general iba acompaado de alguno
de los kobolds o del mago.

Ben aguard a que el capitn hiciera su saludo, luego se colg la bolsa al

hombro y comenz a ascender la pendiente del valle.

Casi se haba puesto el sol cuando lleg a la cima y atraves la lnea neblinosa
de bosque que marcaba el lmite del mundo de las hadas. La calidez del da se
transformaba rpidamente en el fresco del anochecer, y su sombra alargada le
segua como una silueta grotesca. En el aire haba una quietud intensa y penetrante,
y tuvo la sensacin de algo que se ocultaba.

Busc con la mano el medalln colgado de su cuello, y lo apret con firmeza.

Questor le haba anticipado lo que encontrara. El mundo de las hadas estaba en
todas partes y en ninguna al mismo tiempo, y todos sus numerosos accesos a otros
mundos se encontraban en su interior. El camino de regreso sera el mismo que
hubiese escogido para la ida y poda encontrarlo en cualquier punto que eligiese
para entrar. Lo nico que necesitaba era fijar el destino en su mente y el medalln lo
conducira por el pasadizo adecuado.

sa era la teora, al menos. Questor no haba tenido nunca la oportunidad de

comprobarla.
 La niebla se agit y se arremolin entre los grandes rboles del bosque,
retorciendo sus jirones como si fueran serpientes. Pareca estar viva. Ben procur
convencerse de que no haba motivo para asustarse. Se detuvo ante la niebla, la
contempl con recelo, tom una gran bocanada de aire para tranquilizarse y se
introdujo en ella.

Al instante, se cerr a su alrededor y el camino de regreso se torn tan

impreciso como el que tena que recorrer. Sigui avanzando. Un momento despus
se encontr ante un tnel, el mismo agujero negro y enorme que haba atravesado a
la inversa el ao anterior desde su mundo. Se adentraba en la niebla y los rboles y
desapareca en la nada. Haba sonidos en el tnel, distantes e inciertos, y sombras
danzando sobre sus paredes.

Ben enlenteci el paso, recordando lo que haba ocurrido la primera vez que
viaj por l. En aquella ocasin, el demonio conocido como la Marca y su negro y
alado portador surgieron de la nada y l slo comprendi que eran reales cuando
estaban a punto de matarlo. Despus, casi tropez con el dragn que dorma

En los lmites de la oscuridad, entre los rboles y la niebla se movan leves

formas. Las hadas.

Ben desech los recuerdos y se oblig a caminar con ms rapidez. Las hadas
le ayudaron una vez y hubiera debido sentirse cmodo entre ellas. Pero no era as.
Se senta extrao y solo.

Los rostros se materializaban y se desvanecan en las nieblas, facciones

angulares, ojos penetrantes y cabellos musgosos. Las voces susurraban, pero no se
captaban las palabras. Ben estaba sudando. Le repela estar dentro del tnel y
ansiaba salir de all. Al frente, la oscuridad avanzaba.

Los dedos de Ben se mantenan aferrados al medalln y, de repente, pens en

el Paladn.

En aquel instante, la oscuridad se aclar hasta convertirse en una penumbra

griscea, y la longitud del tnel qued reducida a menos de cincuenta metros.
Sombras indefinidas ondeaban en la media luz, formando un entrelazado de telas
de araa y varas curvadas. Las voces y el movimiento de las paredes del tnel
cedieron su puesto a un agudo siseo. Se levant un viento repentino que aull.

Ben aguz la vista a travs de la penumbra. El viento se lanzaba contra l

desde los bordes del final del tnel, llevando el sonido siseante hasta su cara en una
embestida hmeda y punzante.

Y haba algo ms

Sali de la proteccin del tnel una lluvia cegadora y se encontr cara a cara
con Meeks.
 Y RECUERDOS

Ben Holiday se qued paralizado. Los rayos atravesaban el cielo plomizo

cargado de nubes bajas que vertan la lluvia en torrentes. Los truenos retumbaban y
reverberaban en el vaco, sacudiendo la tierra con la fuerza de su paso. Enormes
robles se elevaban alrededor como muros de una gigantesca fortaleza, con sus
troncos y ramas sin hojas oscuros y brillantes. Pinos y abetos de menor altura se
apretaban en grupos entre los huecos dejados por sus hermanos ms corpulentos, y
las laderas escarpadas de las montaas de Blue Ridge se destacaban en el horizonte
casi invisible.

La figura espectral de Meeks pareca adecuada para aquel entorno. Estaba de

pie, inmvil, alto, encorvado y viejo, con su cabello canoso y su rostro arrugado tan
duro como el hierro. No se pareca casi nada al que recordaba Ben. Aquel hombre
era humano; ste tena el aspecto de un animal enfurecido. Ya no llevaba
pantalones de franela, ni chaqueta de pana, ni mocasines; los atavos de la
civilizacin que caracterizaban al tpico ejecutivo de ventas de unos importantes
almacenes. Esa ropa de trabajo tan tranquilizadoramente familiar haba sido
sustituida por una tnica de color azul metalizado que se hinchaba como la vela de
una embarcacin y pareca absorber la luz. Un cuello alto sobresala de sus hombros
para enmarcar un rostro fantasmal contorsionado por una furia que bordeaba la
locura. La manga vaca de su brazo derecho an colgaba laxa. El guante de piel que
cubra su mano izquierda an pareca una garra. Pero, por alguna extraa razn,
todo eso resultaba ms patente, como si fuesen cicatrices descubiertas para que se
las viera.

La garganta de Ben se obstruy. En aquel anciano haba una tensin

inconfundible, la tensin de alguien preparado para atacar.

Dios mo, me estaba esperando, pens Ben, consternado. Saba que iba a venir!

Entonces Meeks comenz a acercarse. Ben retrocedi un paso, apretando el

medalln con la mano derecha. Meeks estaba casi junto a l. El viento cambi de
direccin y los ruidos de la tormenta resonaron en las montaas con renovado bro.
La lluvia arreci contra su cara, obligndole a cerrar los ojos un momento.
 Cuando los volvi a abrir, Meeks haba desaparecido.

Se qued atnito. Haba desaparecido como si fuese un fantasma. La lluvia y

la oscuridad envolvieron todo el entorno boscoso con un sudario de humedad gris.
Mir a su alrededor apresuradamente, con un gesto de incredulidad en el rostro.
No haba ninguna seal de Meeks.

Slo emple un momento en ordenar sus pensamientos dispersos. Capt las

vagas lneas de un camino y se dirigi hacia l. Avanz entre los rboles sin
detenerse, bajando por sus curvas serpenteantes a lo largo de la ladera de la
montaa, alejndose del tnel del tiempo que lo comunicaba con Landover. Ahora
se encontraba en su mundo, de eso estaba seguro. Se hallaba de nuevo en las
montaas de Blue Ridge, en el Parque Nacional de George Washington, en Virginia.
Segua a la inversa el camino que haba recorrido para ir a Landover un ao antes.
Si continuaba en l, saldra de las montaas y llegara a la autopista Skyline, en un
desvo de cambio de sentido marcado con el nmero 13 sobre una seal verde, a un
lugar cubierto y, lo ms importante, a un telfono de informacin.

En poco tiempo estara empapado por completo, pero sigui avanzando sin
detenerse, con la bolsa de viaje apretada bajo el brazo. Su mente funcionaba con
rapidez. El que haba visto no era Meeks, ni siquiera se pareca mucho al viejo
Meeks, apenas tena una ligera semejanza. Adems, Meeks no hubiera
desaparecido de esa forma.

Una duda punzaba su mente. Deba aceptar que lo haba imaginado todo?
Que slo fue una especie de espejismo?

Entonces record la piedra que le haba entregado Sauce. Busc sin

precipitarse en el bolsillo de su cazadora hasta encontrarla y la sac a la luz. An
mantena su color blanquecino y no desprenda calor. Eso significaba que no estaba
amenazado por ninguna magia. Pero qu haba provocado la visin fantasma de
Meeks?

Sigui adelante, deslizndose por la tierra mojada, entre las ramas de pinos
que abofeteaban su cara y sus manos al pasar. De repente se dio cuenta de que haca
fro, una heladez que lo traspasaba. Haba olvidado que el final del otoo poda ser
desagradable, incluso al oeste de Virginia. En Illinois deba de hacer mucho fro, en
Chicago incluso estar nevando

Sinti que algo oprima su garganta. Entre la niebla y la lluvia se movan

sombras, atravesndolas fugazmente y desapareciendo. Cada vez que suceda,
tena la impresin de ver a Meeks. Cada vez que suceda, notaba la presin de la
mano enguantada en su garganta.

Sigue avanzando, se dijo. Sigue hasta llegar al telfono.

El trayecto le pareci largusimo, pero alcanz su meta media hora despus.

Sali de entre los rboles y cruz la carretera hasta la zona cubierta donde se
encontraba el telfono. Estaba empapado hasta los huesos y helado, pero no era
consciente de ello. Toda su atencin estaba concentrada en la cabina de metal
plateado y plexigls.

Por favor, que funcione, implor.

Funcion. La lluvia golpeaba el tejado con un repiqueteo constante, y la

niebla y la penumbra se cean alrededor. Le pareci or pisadas. Busc en la bolsa
unas monedas y la tarjeta de crdito que an llevaba en su cartera, pidi a
informacin el nmero de una compaa de taxis de Waynesboro, y llam para
solicitar que fuera a buscarlo un coche. Slo tard escasos minutos en todo eso.

Se sent a esperar en el banco de madera adosado a la pared del refugio. Se

sorprendi al descubrir que le temblaban las manos.

Cuando lleg el taxi y se acomod en su interior, recobr la suficiente

serenidad para razonar sobre lo ocurrido.

Ya no crea haber imaginado la aparicin de Meeks. Lo que vio era real. Pero
no haba visto al propio Meeks, sino una imagen de Meeks. La imagen haba sido
impulsada por su cruce en sentido contrario del tnel del tiempo. l haba estado
predispuesto a ver la imagen, y sta haba sido colocada al final del tnel para que
la viera.

La cuestin era el porqu.

Se recost en el asiento posterior del taxi mientras ste circulaba por la

carretera hacia Waynesboro y consider las posibilidades. Haba que partir de que
Meeks era el responsable. Ninguna otra explicacin tena sentido. Pero qu
intentaba conseguir? Trataba de intimidarlo para que retrocediera a su punto de
partida? Eso no tena sentido. Bueno, que captara su presencia s lo tena. Meeks era
lo bastante arrogante para desear que Ben supiese que estaba enterado de su vuelta.
Pero tena que haber algo ms. La imagen tena que haber sido colocada all por
algn otro motivo.

Encontr la respuesta casi de inmediato. La imagen estaba all no slo para

informarle de la presencia de Meeks, sino tambin para informar a Meeks de su
regreso. La imagen era un artilugio que le indicaba al mago el momento de su
vuelta de Landover!

Eso tena lgica. Era razonable esperar que Meeks empleara algn artefacto,
mgico o no, para tener conocimiento de que los fracasados reyes de Landover
regresaban con el medalln. Sabindolo, podra encontrarlos

O, en este caso, encontrarlo

Era ms de media tarde cuando el taxista lo dej ante la escalera principal de

un hotel Holiday Inn del centro de Waynesboro. La lluvia segua cayendo, la luz
diurna se haba extinguido por completo. Ben le dijo al taxista que estaba de
vacaciones y haba iniciado una excursin por el paseo del norte desde Sataunton
hasta que el mal tiempo le oblig a abandonar su plan y pedir ayuda. El hombre lo
mir como si estuviese chiflado. El tiempo no haba cambiado en toda la semana, le
contest. Ben se encogi de hombros, pag en efectivo y se apresur a dejar el taxi.

En su camino al mostrador de recepcin se detuvo un momento para

averiguar la fecha del da en un peridico que alguien haba dejado en una mesa del
vestbulo. Era viernes, 9 de diciembre. Haba pasado un ao y diez das desde que
entr por primera vez en el tnel del tiempo para ir a Landover desde las montaas
de Blue Ridge. El tiempo de ambos mundos estaba sincronizado.

Solicit una habitacin para la noche, envi sus ropas a limpiar, tom una
ducha para entrar en calor y pidi que le enviasen la cena. Mientras esperaba la
comida y la ropa, llam al aeropuerto para reservar un billete a Chicago. Para el da
siguiente no haba nada. Tendra que volar a Washington y all hacer transbordo.
Hizo la reserva, carg el importe a su tarjeta de crdito y colg.

Mientras tomaba la cena, se dio cuenta de que usar la tarjeta de crdito para
pagar su pasaje de avin no era lo ms inteligente que poda haber hecho. Estaba
sentado al borde de la cama, ante el televisor, con la bandeja en equilibrio sobre las
piernas, envuelto en una toalla del Holiday Inn, y a una temperatura de unos
dieciocho grados. An no le haban devuelto su ropa. Tom Brokaw estaba dando
las noticias y, de repente, Ben comprendi que en un mundo de sofisticadas
comunicaciones la pista de una tarjeta de crdito computadorizada era algo
relativamente fcil de seguir. Si Meeks haba logrado colocar esa imagen en la
salida del tnel del tiempo para enterarse del regreso de Ben, era casi seguro que no
se limitaba slo a eso. Sabra que Ben tena intencin de ir a Chicago. Sabra que lo
ms probable sera que decidiera utilizar el avin. El seguimiento de la tarjeta de
crdito le informara de las lneas areas, la fecha del viaje y el destino.

Caba la posibilidad de que lo estuviera esperando cuando bajase del avin.

Esa posibilidad le estrope el resto de la cena. Apart la bandeja, apag el

televisor y se concentr en el asunto a que se enfrentaba. Abernathy estaba en lo
cierto. Aquello iba a resultar ms peligroso de lo que haba imaginado. Pero, en
realidad, no tena otra opcin. Deba volver a Chicago y ver a Miles para descubrir
si haba algo de verdad en su sueo. Meeks le estara esperando en algn punto del
trayecto. Lo importante era evitarlo.

Se permiti una leve sonrisa. No haba problema.

A las nueve le llevaron sus ropas y a las diez estaba durmiendo. Se despert
temprano, tom el desayuno, se colg la bolsa de viaje al hombro y tom un taxi al
aeropuerto. Vol a Washington en la reserva realizada la noche anterior, cancel el
resto del billete, se dirigi a otra lnea area, reserv un asiento para Chicago en la
lista de espera bajo un nombre falso, pag el billete en efectivo y se embarc antes
del medioda.

Veamos si Meeks puede localizarme ahora, pens.

Cerr los ojos, ech hacia atrs el asiento y reflexion sobre la extraa serie de
circunstancias que le haban llevado desde su hogar en Chicago al Pas de Nunca
Jams. Los recuerdos le hicieron sacudir la cabeza de modo reprobatorio. Quizs,
como Peter Pan, no haba crecido nunca. Haba sido abogado, un buen abogado,
alguien de quien los promotores y magnates de los negocios esperaban grandes
cosas. Ejerca su profesin con su amigo y asociado Miles Bennett, una firma
compartida en la que ambos se complementaban como los zapatos viejos con los
tejanos gastados. Ben, el abogado litigante, elocuente y audaz, y Miles, el
profesional de bufete, constante y conservador. Miles deploraba con frecuencia los
criterios que segua Ben para seleccionar los casos, pero ste siempre demostraba
tener los pies sobre la tierra a pesar de las alturas desde las que se empeaba en
saltar. Haba ganado muchsimas batallas en los tribunales, batallas en las que sus
oponentes pretendieron enterrarlo bajo una avalancha de retrica y escritos, de
trucos legales, retrasos y maniobras de todo tipo. Miles se haba sorprendido tanto
por su triunfo en el caso de Dodge City Express que, desde entonces, comenz a
referirse a l llamndole Doc Holiday, el pistolero de los tribunales.

Sonri. Aquellos haban sido tiempos buenos y satisfactorios.

Pero los buenos tiempos se esfumaron con la muerte de Annie. La

satisfaccin se dispers como el mercurio. Estaba embarazada de tres meses. Tras
aquello, se convirti en un solitario, evitando cualquier compaa excepto la de
Miles. Siempre haba tenido tendencia al aislamiento, y a veces pensaba que las
muertes de su esposa y su futuro hijo no haban hecho ms que reforzar lo que ya
exista. Dej que su mente divagara sobre los das del pasado, y los acontecimientos
acaecidos en ellos se mezclaron incomprensiblemente. Sinti que se alejaba de s
mismo.

Era difcil saber qu hubiese sucedido en caso de no haber mediado el

extrao anuncio del catlogo de obsequios navideos de los almacenes Rosens
poniendo a la venta el reino de Landover. Al principio, le haba parecido ridculo.
Un reino de fantasa con magos y brujas, dragones y doncellas, caballeros y bellacos,
ofrecido a cambio de un milln de dlares. Quin poda estar lo bastante loco para
creerlo? Pero la profunda insatisfaccin que colmaba su vida lo haba inducido a
creer que algo de esa fantasa imposible fuera real. Cualquier riesgo vala la pena si
le ayudaba a reencontrarse. Haba arrinconado las dudas, hecho las maletas y
tomado un avin a Nueva York para visitar los almacenes y ver de qu se trataba.

El anuncio exiga una entrevista personal para tratar de los detalles de la

compra. El entrevistador haba sido Meeks.

La imagen de Meeks destell durante un momento en su mente. Era un

hombre alto y anciano que hablaba con voz susurrante y miraba con ojos apagados,
un veterano de guerras que Ben slo poda imaginar. En aquella entrevista fue la
nica vez que estuvieron cara a cara. Meeks lo consider un candidato aceptable
para rey de Landover; no para desempear el cometido con xito, como Ben haba
supuesto, sino para fracasar en el empeo. Meeks lo convenci de que hiciese la
compra. Meeks lo hipnotiz como una serpiente a su presa.

Meeks lo haba subestimado.

Abri los ojos y susurr:

Eso es, Ben Holiday, te subestim. Ahora, asegrate de que t no lo

subestimas.
 El avin aterriz en el OHara de Chicago poco despus de las tres, y Ben
tom un taxi para ir a la ciudad. El conductor se pas hablando todo el trayecto,
principalmente de deportes. Los Cubs haban perdido la temporada, los Bulls
confiaban en Jordn para el partido decisivo, los Blackhawks tenan varios
lesionados, los Bears Los Bears de Chicago? Ben escuchaba, interviniendo a
veces, mientras una vocecita en el fondo de su mente le deca que haba un
elemento extrao en la conversacin. Estaba cerca del centro de la ciudad cuando lo
descubri: era el idioma. Lo comprenda, a pesar de que no lo haba odo ni hablado
desde haca ms de un ao. En Landover, escuchaba, hablaba, escriba y pensaba en
landoveriano. La magia le permita hacerlo. Pero ahora estaba de nuevo en su
antiguo mundo, en el Chicago de siempre, oyendo hablar a un taxista en su propio
idioma, o en uno bastante parecido, como si fuese la cosa ms natural del mundo.

Bueno, quizs era eso lo que le extraaba, pens, sonriendo.

Pidi al taxista que lo llevase al Drake, porque no deseaba ir a su

apartamento ni contactar con amigos o conocidos en aquel momento. Deba ser
precavido. Tena que pensar en Meeks. Se registr con un nombre falso, pag en
efectivo una noche por adelantado, y dej que el botones lo condujese a su
habitacin. Estaba cada vez ms satisfecho de haber tenido la precaucin de
llevarse varios miles de dlares cuando parti hacia Landover el ao anterior. Se
debi a una decisin de ltima hora, pero haba resultado muy sensata. El dinero en
efectivo estaba evitando que usara la tarjeta de crdito.

Sali de la habitacin con el dinero y la cartera en un bolsillo del chndal,

tom el ascensor para bajar, abandon el hotel y camin varias manzanas hasta
llegar al Water Tower Place. Se compr una chaqueta, pantalones, camisas, corbatas,
calcetines, ropa interior y un par de mocasines, pag en efectivo y volvi al hotel.
No era conveniente llamar la atencin, y vestido con un chndal y unas Nike en la
zona de oficinas de Chicago la llamara. A veces las apariencias lo eran todo; en
especial, a primera vista. se era motivo principal de que no hubiera dejado que lo
acompaasen sus amigos. Un perro hablador, un par de monos sonrientes, una
chica que se converta en rbol y un mago a quien la magia se le escapaba de las
manos no habran pasado desapercibidos en la avenida Michigan.

Se arrepinti al instante de la forma en que haba descrito a sus amigos. Se

estaba comportando con una ligereza innecesaria. Por peculiares que pareciesen,
eran verdaderos amigos. Lo haban apoyado siempre que lo necesit, aunque fuera
peligroso y arriesgaran sus vidas. Eso era ms de lo que poda esperarse de la
mayora de los amigos.
 Inclin la cabeza contra una sbita rfaga de viento, frunciendo el entrecejo.

Adems, no comparta l sus peculiaridades?

No era el Paladn?

Releg con rapidez ese pensamiento a los rincones ms oscuros de su mente

y se apresur a aprovechar el cambio de luz del semforo.

Compr varios peridicos y revistas en el vestbulo del hotel y se retir a su

habitacin. Pidi que le sirvieran la cena all y dedic el tiempo que faltaba
revisando el material de lectura para ponerse al da de lo que haba ocurrido en el
mundo durante su ausencia. Dedic una hora a las noticias locales y mundiales,
hasta que lleg la cena. Sigui leyendo mientras coma. Despus, ya cerca de las
siete, decidi llamar a Ed Samuelson.

Haba dos razones para la vuelta de Ben a Chicago. La primera era visitar a
Miles y descubrir si el sueo sobre su amigo haba sido veraz. La segunda era poner
sus asuntos en orden de modo permanente. Haba decidido ya dejar la visita a su
amigo para la maana siguiente, pero no haba ninguna razn para posponer lo
segundo. Eso significaba llamar a Ed.

Ed Samuelson era su administrador, y socio fundador de la firma de asesores

financieros Haines, Samuelson & Roper. Ben le haba confiado su patrimonio, que
era bastante considerable antes de marcharse a Landover. Ed perteneca a la clase
de personas adecuadas para tales cometidos: discreto, fiable y concienzudo. En
algunas ocasiones haba pensado que Ben adoptaba decisiones financieras
completamente absurdas, pero respetaba el hecho de que, siendo su dinero, poda
manejarlo a su capricho. Segn l, la culminacin de la locura fue comprar el trono
de Landover. Ed liquid los bienes suficientes para conseguir el milln de dlares
necesario y recibi poderes ilimitados para controlar los activos de Ben mientras
ste estaba ausente. Haba aceptado eso sin tener la menor idea de cules eran sus
propsitos.

Ben no se los haba comunicado entonces ni tena intencin de hacerlo ahora.

Pero estaba seguro de que Ed lo aceptara.

Telefonearle era un poco arriesgado. Supona a Meeks enterado de que

Samuelson era su administrador. Previendo que contactaran, el mago poda haber
pinchado el telfono del asesor financiero. Quizs era una suposicin paranoica,
pero Meeks no era alguien a quien se pudiera menospreciar. Su nica esperanza se
basaba en la posibilidad de que se hubiera limitado al telfono de la oficina,
dejando libre el de su casa.

Llam a Ed en el preciso momento en que ste acababa de cenar, y pas los

primeros diez minutos convencindolo de que era Ben Holiday. Cuando lo
consigui, le advirti que nadie, absolutamente nadie, deba saber que lo haba
llamado. Tena que comportarse como si nunca lo hubiese hecho. Ed le pregunt si
estaba metido en problemas, como siempre haca cuando Ben le haca una de sus
extraas peticiones. Le asegur que no, pero que era conveniente que nadie supiese
de momento que estaba en la ciudad. Le asegur que proyectaba visitar a Miles,
aunque no contaba con tiempo para ver a muchos ms.

Ed pareci satisfecho y escuch con atencin mientras le explicaba lo que

quera que hiciese. Ben le prometi que pasara por su despacho al medioda
siguiente para firmar los documentos necesarios si Ed poda arreglrselas para estar
all. Samuelson suspir estoicamente y dijo que de acuerdo. Ben le dio las buenas
noches y colg el telfono.

Una ducha de veinte minutos le ayud a aliviar la tensin y el cansancio

crecientes. Sali del bao y se tendi en la cama con unas cuantas revistas y
peridicos apilados cerca de l. Comenz a leer, los abandon al poco rato, cerr los
ojos y dej vagar pensamientos.

Momentos despus, estaba dormido.

Esa noche so con el Paladn.

Al principio se hallaba solo, en un promontorio cubierto de pinos, mirando

hacia el valle neblinoso de Landover. Los azules y verdes se mezclaban donde el
cielo y la tierra se unan, y parecan estar al alcance de la mano. Respir, y sinti el
aire limpio y fro. La luminosidad del momento era asombrosa.

Entonces las sombras empezaron a oscurecerse. Descendieron y lo rodearon,

sumindolo en la noche. A travs de los pinos le llegaban gritos y susurros. Poda
sentir el relieve del medalln presionando la palma de su mano mientras lo
apretaba en precaucin. Senta que iba a necesitarlo de nuevo, y estaba contento. El
ser que encerraba en su interior quedara libre otra vez!

A un lado se produjo un movimiento repentino y surgi una figura negra y

monstruosa. Era un unicornio de ojos y aliento de fuego. Pero al instante cambi. Se
convirti en un demonio. Luego cambi otra vez.
 Era Meeks.

El mago lo llam por seas. Su figura, alta y encorvada, mostraba una actitud
amenazante, y tena la cara cubierta de escamas como un lagarto. Se aproxim a Ben,
aumentando de tamao a cada paso, transformndose ahora en algo irreconocible.
Ben percibi el olor del miedo, de la muerte.

Pero l era el Paladn, el caballero errante cuya alma vagabunda haba

encontrado un hogar dentro de su cuerpo, el campen del rey que nunca haba
perdido una batalla y a quien nada poda vencer. Se fundi con su otro yo con un
aterrador arrebato de jbilo. Estaba dentro de la armadura y el olor a miedo y
muerte fue sustituido por los olores speros del hierro, el cuero y el aceite. Ya no era
Ben Holiday, sino una criatura de otra poca y otro lugar cuyos nicos recuerdos
eran de batallas, combates y victorias, de lucha y muerte. Las guerras rugan dentro
de su cerebro, y haba atisbos de bestias colosales acorazadas en hierro, embistiendo
a un lado y a otro en una bruma rojiza. El metal entrechocaba y las voces resoplaban
y gruan con furia. Los cuerpos caan muertos, destrozados y rotos.

Se senta contento!

Oh Dios, se senta renacido!

La oscuridad embisti contra l, las sombras lo tocaban y lo agarraban, y se

enfrent a ellas con rabia. El caballo blanco que montaba avanz como una
mquina de vapor impulsada por fuegos que l no poda controlar. Los pinos
pasaban a sus lados en bandas borrosas y continuas, y la tierra desapareci. Meeks
se convirti en un espectro que no poda tocar. Corri hacia delante, saltando del
promontorio al vaco.

La sensacin de euforia se desvaneci. En algn lugar en la noche se oy un

grito aterrador. Mientras caa se dio cuenta de que el grito haba salido de su
garganta.

Los sueos cesaron, pero durmi mal el resto de la noche. Se levant poco
despus de que amaneciera, se duch, pidi que le sirvieran el desayuno en la
habitacin, comi, se visti con las ropas que haba comprado el da anterior y tom
un taxi ante el hotel poco despus de las nueve. Llevaba la bolsa de viaje. Pensaba
que no volvera.

El taxi lo condujo al sur de la avenida Michigan. Era sbado, pero las calles
comenzaban a estar llenas de ansiosos compradores navideos que trataban de
adelantarse a las aglomeraciones del fin de semana. Ben, en la relativa soledad del
asiento trasero del taxi, los ignoraba. El jbilo de la proximidad de las vacaciones
era algo ajeno a su mente.

Fragmentos del sueo de la noche anterior se introducan en sus

pensamientos. Haba sentido miedo por el sueo y por las verdades que contena.

El Paladn era una realidad que no poda captar por completo. Slo una vez
se haba convertido en el caballero de la armadura, y ms por casualidad que por su
voluntad. Le fue necesario convertirse en el Paladn para sobrevivir, y lo hizo
impulsado por esa necesidad. Pero la transformacin haba sido aterradora; como
desprenderse de la propia piel para entrar en la de otro, humano o no. Los
pensamientos del ser que lo acogi eran duros y brutales; los pensamientos de un
guerrero, de un gladiador. En ellos haba sangre y muerte, toda una historia de
supervivencia que Ben slo poda comprender a medias. Lo aterrorizaron. No
poda controlar al otro, no del todo. Slo poda convertirse en l y aceptarlo.

No estaba seguro de su capacidad para soportar de nuevo semejante

experiencia. No la haba intentado ni la deseaba.

Y, sin embargo, una parte de l disenta, como le mostr el sueo. Y una parte
de l susurraba que algn da debera hacerlo.

Pas por delante de las oficinas de Holiday & Bennett. Estaban cerradas los
sbados, pero saba que Miles Bennett estara all a pesar de eso, trabajando hasta el
medioda en las redacciones de documentos que se le haban retrasado durante la
semana, aprovechando la ausencia de las molestas interrupciones que parecan
acosarles en las horas normales de oficina.

Le dijo al taxista que lo dejase al final de la manzana de la acera de enfrente.

Luego se apresur a entrar en otro edificio. Los transentes pasaban a su lado, sin
preocuparse de lo que haca, concentrados en sus propios asuntos. El trfico
transcurra con rapidez. En la calle haba coches aparcados, pero no pareca que
hubiera nadie en su interior vigilando.

Nunca est de ms ser precavido se dijo en voz baja.

Sali del edificio, cruz la calle por el semforo, se encamin hasta el otro
edificio y atraves las pesadas puertas de vidrio que conducan al vestbulo. No vio
nada anormal, nada extrao.
 Se apresur hacia un ascensor abierto, entr, puls el botn de la
decimoquinta planta y observ el deslizamiento de las puertas al cerrarse.
Comenz a subir. Slo faltan unos momentos, pens. Y si Miles no estaba all por
alguna razn, contactara con su casa.

Esperaba no tener que hacerlo. Tena la sensacin de que le faltaba tiempo.

Quizs era el sueo, quizs slo las circunstancias de su visita, pero ese
presentimiento no lo abandonaba.

El ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron y sali al vestbulo de la planta

quince.

La respiracin se detuvo en su garganta. Se encontr de nuevo frente a

Meeks.

Questor Thews apart la cortina de telas de araas que colgaba de la estrecha

entrada de piedra en las ruinas de la torre del castillo y la atraves. El polvo que se
introdujo en su nariz le hizo estornudar, y protest en tono bajo contra la humedad
y las tinieblas. Se dijo que debera haber llevado una antorcha

Una chispa de fuego fulgur a su lado, y las llamas coronaron un trozo de

rama de rbol. Juanete se la pas a Questor.

Estaba a punto de usar la magia para conseguir una coment el mago en

tono irritado, pero el kobold se limit a sonrer.

Se encontraba entre los decadentes muros de Mirwouk, la antigua fortaleza

que Questor haba visto cuando so con los libros de magia desaparecidos.
Estaban muy al norte de Plata Fina, en lo alto del Melchor, el viento golpeaba la
piedra y aullaba en los corredores vacos, la heladez empapaba el aire rancio como
si el invierno se hallara prximo. El mago y el kobold haban tardado casi tres das
en llegar all, y haban viajado con bastante rapidez. El castillo los recibi con las
puertas abiertas y las ventanas vacas. Sus habitaciones y salones estaban
abandonados.

Questor avanz, buscando algo que le pareciese reconocible. Estaba

atardeciendo y no deseaba vagar por aquella lgubre tumba cuando anocheciera.
Era un mago y poda percibir cosas que estaban ocultas para los dems, y aquel
lugar estaba impregnado de olor a maldad.

Camin a tientas durante un rato, luego le pareci reconocer el pasadizo que

atravesaba. Sigui sus vueltas y revueltas, atisbando en la penumbra. El polvo y las
telaraas dificultaban su avance, y haba araas tan grandes como ratas y ratas tan
grandes como perros. Corran y reptaban, y deba tenerlas en cuenta antes de dar
un paso. Decididamente, aquello era muy incmodo. Estuvo tentado a usar la
magia para convertirlas en polvo y dejar que el viento se las llevase.

El pasadizo comenz a descender y la forma de sus paredes se alter

apreciablemente. Questor enlenteci an ms su marcha, estudiando la roca. De
repente, se enderez.

Conozco esto! exclam con un susurro excitado. ste es el tnel que

vi en el sueo!

Juanete le quit la antorcha de la mano sin ningn comentario y continu el

camino, precedindolo. Questor estaba demasiado nervioso para discutir el asunto
y lo sigui. El pasadizo se ensanch y se aclar, libre de telaraas, polvo, roedores e
insectos. Ahora haba un nuevo olor en la piedra, una especie de olor almizcleo e
insalubre. Juanete mantena un paso rpido y, a veces, Questor slo poda ver ante
s el halo de la antorcha.

Todo era exactamente igual que en el sueo!

El tnel prosegua, ahondando en la roca de la montaa, en una espiral de

pasillos cavernosos y curvadas escaleras. Juanete continuaba al frente, con los ojos
atentos. Questor se mantena tan cerca que su aliento rozaba el cuello del kobold.

Entonces el tnel finaliz en una puerta tallada con volutas y runas. Questor
tembl de excitacin. Palp los dibujos y su mano pareci saber exactamente a qu
lugar dirigirse. Toc algo y la puerta se abri con un dbil chirrido.

La habitacin a que dio paso era enorme, con el suelo pavimentado con
granito pulido. Ahora era Questor quien guiaba, siguiendo la visin de su mente, el
recuerdo del sueo. Se dirigi al centro de la cmara, con Juanete a su lado,
rodeados por el eco de sus pisadas.

Se detuvieron ante una de las losas del suelo de granito sobre la que haba
grabado el signo de un unicornio.

Questor Thews lo mir con atencin. Un unicornio? Se llev una mano a la

barbilla, desconcertado. Algo no encajaba. No recordaba ningn unicornio en su
sueo. Haba un signo grabado en la piedra, pero era el del unicornio? Pareca
demasiada coincidencia

Durante un momento, consider la posibilidad de abandonar todo el

proyecto y desandar el camino que lo haba llevado all. Una vocecilla en su interior
susurraba que deba hacerlo. All exista un peligro oculto; lo notaba, lo senta, y le
aterrorizaba.

Pero la atraccin que ejercan sobre l los libros desaparecidos era enorme.
Toc el suelo y sus dedos, casi por impulso propio, siguieron el contorno del cuerno
de la criatura. La losa tembl y se corri, deslizndose con suavidad por una ranura
en la que encajaba a la perfeccin.

Questor Thews mir el interior del agujero.

All haba algo.

El anochecer cubri la regin de los lagos de sombras y niebla, y la luz de las

lunas de colores y las estrellas plateadas no era ms que un dbil resplandor que se
reflejaba en la tranquila superficie del Irrylyn. Sauce se hallaba sola en la orilla de
una pequea cala rodeada de lamos y cedros. Las aguas del lago laman los dedos
de sus pies. Estaba desnuda, y sus ropas se hallaban cuidadosamente colocadas
sobre la hierba, detrs de ella. La brisa acariciaba su piel verde plido y agitaba su
larga melena de color esmeralda, encrespndola y dividindola en mechones, y
erizaba el vello de sus pantorrillas y sus antebrazos. Ella temblaba. Era una criatura
de increble belleza, medio humana, medio fantstica, como una descendiente de
las mticas sirenas que atraan a los hombres a un funesto destino sobre las rocas de
los antiguos mares.

Los pjaros nocturnos lanzaban sus gritos a travs del lago, y sus llamadas
resonaban en la quietud. Sauce les responda con silbidos.

Alz la cabeza y olfate el aire como si fuese un animal. Chiriva la esperaba

pacientemente en el campamento, a unos cincuenta metros detrs. La luz de la
hoguera encendida para cocinar quedaba oculta tras los rboles. Haba ido sola al
Irrylyn para baarse y recordar.

Entr en el agua con precaucin. El lquido tibio provoc en su cuerpo un

estimulante hormigueo. Era all donde haba conocido a Ben Holiday, donde se
haban visto por primera vez mientras se baaban, despojados de formalismos. All
haba sabido que l era quien le estaba destinado.
 Su sonrisa se acentu al recordar el maravilloso momento. Le habl del
futuro que deban compartir y, aunque l se mostr incrdulo y an continuaba
dudando, su propia certeza nunca flaque. Los hados de su nacimiento, expresados
al modo de las hadas en las enredaderas y flores del lecho donde fue concebida, no
podan mentir.

Oh, ella amaba al extranjero Ben Holiday!

Su rostro infantil brill y se ensombreci luego. Lo echaba de menos. Estaba

preocupada por l. Algo en el sueo que haban compartido la inquietaba de un
modo que no poda explicar. Haba un enigma tras esos sueos que susurraba
peligro.

No se lo haba mencionado a Ben porque haba captado en su voz cuando

explicaba el sueo que estaba decidido a irse. Supo entonces que no podra alterar
su propsito y decidi no intentarlo. Comprendi los riesgos y los acept. La
urgencia de su preocupacin se debilit ante la firme voluntad de l.

Quizs se era el motivo que haba impedido que le relatara todo su sueo.
Exista algo en l que lo diferenciaba de los de Ben y Questor Thews. Era algo sutil y
difcil de expresar, pero indudable.

Se agach en el agua, y el pelo esmeralda se extendi sobre ella como un

manto. Su dedo traz dibujos sobre la superficie inmvil, y el recuerdo del sueo
volvi. Pens que la sensacin angustiosa se hallaba en la estructura del sueo, en el
modo de proyectarse en su mente. Las visiones haban sido vividas, los hechos
claros. Pero su contenido inclua algo falso, algo que slo poda ocurrir en un sueo,
pero no en la vigilia. Pareca como si el recuerdo fuese una mscara que ocultase un
rostro debajo.

Dej de dibujar en el agua y se levant, preguntndose por la identidad del

rostro que la mscara ocultaba.

Su expresin preocupada y sombra se acentu y, de repente, dese no haber

aceptado la decisin de Ben. Dese haberse opuesto a su marcha o insistido en que
la llevase consigo.

No, saldr bien del paso susurr una y otra vez.

Sus ojos se elevaron al cielo y dej que el resplandor lunar la calentase. Al da

siguiente pedira consejo a su madre, cuya vida estaba tan prxima a la de las
criaturas fantsticas de las nieblas. Ella sabra del unicornio negro y de la brida de
oro trenzado y le dara consejo. Pronto volvera a estar con Ben.

Se sumergi de nuevo en el lago oscuro, dej que las aguas se cerrasen a su

alrededor y flot en paz.
 SOMBRAS

La segunda aparicin de Meeks no provoc en Ben Holiday el mismo pnico

que la primera. No se qued paralizado, ni experiment la misma confusin. Estaba
sorprendido, pero no asustado. Despus de todo, ahora tena cierta idea de lo que
sucedera. No era ms que otra aparicin del mago desterrado. Alto, envuelto en
ropajes de color azul metlico, con el cabello canoso, el rostro arrugado y el guante
de cuero negro alzado como una garra, no era ms que una aparicin.

O no lo era?

Meeks empez a acercarse y, de repente, Ben ya no estuvo seguro. Los ojos

azul acuoso destellaban avivados por el odio, y las duras facciones contorsionadas
le conferan un aspecto no del todo humano. Meeks se aproximaba cada vez ms,
deslizndose sin ruido por el corredor vaco e iluminado por fluorescentes. Su
figura pareca crecer. Ben se mantuvo en su lugar con dificultad, buscando con una
mano el bulto tranquilizador del medalln bajo su camisa. Pero qu proteccin
poda ofrecerle all? Su mente trabajaba sin descanso. Se acord de la piedra de
runas. La piedra le dira si exista verdadera amenaza! Su mano libre rebusc
frenticamente en el bolsillo de sus pantalones, tratando de encontrarla. La figura se
hallaba ya casi a su alcance. A pesar de su resolucin, Ben retrocedi un paso. No
lograba encontrar la piedra!

Meeks estaba justo delante, ttrico y amenazador. Ben no pudo evitar

encogerse cuando el mago se interpuso entre l y la luz

Entonces, levant la vista y se encontr solo en el corredor desierto,

contemplando el espacio vaco, escuchando el silencio.

Meeks haba desaparecido, era otra aparicin inmaterial.

Haba encontrado la piedra encajada en un ngulo del bolsillo de su pantaln,

y la sac. Su color era rojo sangre y quemaba.

Demonios! gru, irritado y asustado al mismo tiempo.

 Se tom un momento para recobrar la sensatez, revisando el corredor para
asegurarse de que no haba nada oculto. Despus, al descubrir que mantena una
agazapada postura de defensa, se irgui y atraves las puertas del ascensor. Nada
se mova a su alrededor. Al menos, en apariencia estaba solo por completo.

Pero por qu esa segunda visin? Sera otro aviso? Sera un aviso de Meeks
o para Meeks?

Qu estaba pasando?

Dud slo un instante antes de girar bruscamente a la izquierda hacia las

puertas de vidrio de las oficinas de Holiday y Bennett. Ante cualquier cosa que
estuviese ocurriendo, lo ms sensato era avanzar. Meeks deba de saber que, tarde o
temprano, ira a visitar a Miles. Eso no significaba que Meeks se hallase all, ni
siquiera cerca de all. La aparicin poda ser otra contrasea para avisarle de la
llegada de Ben. Si consegua ser lo bastante rpido, se marchara antes de que
Meeks pudiera actuar.

Las luces del vestbulo de las oficinas estaban apagadas. Tir del picaporte de
la puerta de entrada y la encontr cerrada. Eso era normal. Miles nunca dejaba
abierta la puerta principal ni encendidas las luces cuando trabajaba solo. Ben iba
preparado para eso. Sac la llave de la oficina y la meti en la cerradura. sta gir
con facilidad, abriendo la puerta. Entr, se guard la llave en el bolsillo y dej que
se cerrase tras l.

Una radio sonaba suavemente; Willie Nelson, la clase de msica que le

gustaba a Miles. Dirigi la mirada hacia el pasillo interior y vio que sala luz del
despacho de su amigo. Esboz una sonrisa. Estaba all.

Tal vez. Una nueva oleada de dudas y desconfianza lo invadi, haciendo

desaparecer la sonrisa. Era mejor prevenir que curar, se dijo, pronunciando las
palabras del viejo refrn como si fuese las de un encantamiento para alejar a los
malos espritus. Sacudi la cabeza. Dese poder encontrar algn sistema para
asegurarse de que Meeks

Recorri el pasillo sin hacer ruido hasta llegar a la entrada iluminada. Miles
Bennett estaba sentado ante su mesa de despacho, absorto en sus libros de derecho;
a un lado tena un cuaderno amarillo lleno de notas. Haba ido a trabajar con
chaqueta y corbata, pero el nudo de sta estaba flojo y la chaqueta abandonada
sobre un silln. Levant la vista como si hubiera sentido la presencia de Ben, y sus
ojos se desorbitaron.

Por todos los santos! Fue a levantarse, pero luego se dej caer. Doc,
de veras eres t?

Ben sonri.

S, de veras soy yo. Cmo te van las cosas muchacho?

Cmo me van? Has preguntado cmo me van? dijo Miles en tono de

incredulidad. Qu maldita clase de pregunta es sa? Te largas a Sangri-La o
adonde sea, permaneces ausente ms de un ao, nadie oye ni una palabra de ti,
luego vuelves un da, surgiendo de la nada, y quieres saber cmo me va. Maldito
sinvergenza!

Ben asinti desvalidamente e intent decir algo. Miles le dej balbucear

durante un momento, luego solt una carcajada y se puso en pie, como un enorme
osito de felpa un poco ajado vestido de ejecutivo.

Bueno, ven aqu, Doc. No te quedes en el umbral como el hijo prdigo al

volver, aunque eso es lo que eres. Ven aqu, sintate, cuntame! Maldita sea, no
puedo creer que seas realmente t!

Se apresur a rodear el escritorio, extendi su manaza, cogi la de Ben y la

estrech con energa.

Estaba a punto de darte por perdido, sabes? A punto de darte por perdido.
Al no saber nada de ti, daba por seguro que te haba ocurrido algo. Ya sabes que en
este trabajo la cabeza no deja de funcionar. Empec a imaginar todo tipo de cosas.
Incluso pens en recurrir a la polica o a alguien semejante, pero no me atreva a
contar que mi socio se haba ido a cazar duendes y dragones.

De nuevo ri, esta vez con tanta fuerza que se le saltaron las lgrimas, y Ben
lo secund.

Probablemente reciben muchas llamadas como sa.

Seguro, eso es lo que hace de Chicago la estupenda pequea ciudad que es!
Miles se enjug los ojos. Llevaba una camisa azul arrugada y pantalones de vestir.
Pareca un gigante. Oye Doc, no te imaginas lo que me alegro de verte.
 Yo tambin, Miles. Mir a su alrededor. No se ve que haya habido
muchos cambios desde que me fui.

No, hemos mantenido un santuario vivo en tu recuerdo. Miles pase la

mirada por la habitacin y luego se encogi de hombros. De todas formas, no
hubiramos sabido por dnde empezar. Este lugar es una obra monumental de art
dco. Sonri, esper durante un momento que Ben dijera algo y, como no lo hizo,
se aclar la garganta con nerviosismo. As que ests aqu, eh? Te importara
decirme qu ha ocurrido en fantasilandia, Doc? Si no es demasiado doloroso para ti.
Pero si prefieres no hablar de eso

Podemos hablar.

No, no hay por qu hacerlo. Olvida la pregunta. Olvdalo todo. Miles se

mostraba nervioso ahora, apurado. Es una sorpresa que hayas aparecido as
Ah, mira, tengo algo para ti! Lo guard para cuando volviramos a encontrarnos.
Mira, lo tengo aqu, en el cajn. Rode de nuevo el escritorio y comenz a
revolver en el fondo del cajn. Aqu est!

Sac una botella de Glenlivet, an precintada, y la coloc sobre la mesa. Dos

vasos fueron a hacerle compaa.

Ben sacudi la cabeza y sonri agradecido. Su whisky favorito.

Haca mucho tiempo, Miles admiti.

Miles rompi el precinto, descorch la botella y verti dos dedos en cada

vaso. Le pas uno a Ben y levant el suyo en un brindis.

Por el delito y otras formas de diversin dijo.

Los vasos se tocaron y ambos bebieron. El Glenlivet era suave y clido al

paladar. Los dos amigos se sentaron separados por la mesa de despacho. Willie
Nelson continu cantando en el silencio momentneo.

Entonces, me lo vas a contar o no? pregunt al fin Miles, cambiando de

opinin una vez ms.

No lo s.

Por qu no? No debes ser reservado conmigo. No tienes que sentirte

avergonzado porque las cosas no salieran como esperabas.

Los recuerdos acudieron en tropel a la mente de Ben. No, en verdad no haba

resultado como esperaba. Pero se no era el problema. El problema era decidir qu
deba contarle a Miles. No era fcil describir Landover. Se senta como un
adolescente cuyos padres quieren saber lo que le inspira la primera chica que le
gusta.

Era como decirles que Pap Noel exista en realidad.

Te parecera suficiente que te dijese que encontr lo que buscaba? le

pregunt a Miles, tras reflexionar un momento.

Su amigo guard silencio unos instantes.

S, si es todo lo que puedes decir contest al fin. Luego titube. Es

todo lo que puedes decir, Doc?

Ben asinti.

Por el momento, s.

De acuerdo. Bueno, y despus? Podrs contarme algo? Me fastidia

pensar que tengo que conformarme con eso, que nunca voy a conocer nada ms de
la historia. No creo que pueda soportarlo. Te marchaste en busca de dragones y
doncellas en apuros, y te dije que estabas loco. T creas toda esa patraa sobre un
reino donde la magia existe y habitan personajes de cuentos de hadas, y yo te dije
que era absurdo. Mira, Doc, necesito saber quin de los dos tena razn. Necesito
saber si sueos como los tuyos son an posibles. Tengo que saberlo.

La decepcin se reflejaba en su cara redonda. Ben sinti lstima por su amigo.

Miles conoca este asunto desde el principio. Era el nico que saba que haba
gastado un milln de dlares en comprar un reino de fantasa que cualquier
hombre cuerdo considerara inexistente. Era el nico que saba que Ben se haba
marchado en busca de ese reino. Conoca el principio de la historia, pero no cmo
terminaba. Y eso excitaba sus nervios.

Pero haba algo ms importante que la vida curiosidad de Miles: su propia

seguridad. A veces, el conocimiento era peligroso. A Ben le resultaba imposible
determinar hasta qu punto Meeks constitua una amenaza para ambos. An no
haba podido descubrir la parte de verdad que contena su sueo. Miles daba la
impresin de encontrarse bien, pero

Te prometo que te lo contar algn da le dijo, tratando de apaciguarlo.

No puedo precisarte cundo, pero te prometo que lo sabrs. Es difcil hablar de ello,
es algo semejante a lo que me ocurra con Annie. Nunca pude hablar de ella sin
atormentarme. Lo recuerdas, verdad?

Miles asinti.

Lo recuerdo, Doc. Sonri. Has hecho las paces por fin con su
fantasma?

S, al fin. Pero ha hecho falta mucho tiempo, y han sido necesarios muchos
cambios. Se detuvo al recordar la ocasin en que, estando solo entre las nieblas
del mundo de las hadas, se encontr frente a frente con el temor que esconda en las
profundidades de su ser de haberle fallado a su esposa muerta. Supongo que
hablar sobre dnde he estado y lo que he encontrado requerir cierto tiempo y
ayuda. Todava tengo que resolver algunas cosas

Su voz se apag mientras sus dedos hacan girar el vaso de whisky sobre la
mesa.

Est bien, Doc dijo Miles, encogindose de hombros. Es suficiente

tenerte aqu y saber que ests bien. El resto ya llegar. Lo s.

Ben permaneci con la mirada puesta en el whisky durante un momento,

luego la elev hacia Miles.

Voy a estar aqu muy poco tiempo. No puedo quedarme.

Miles pareca desconcertarse, luego forz una rpida sonrisa.

Oye, qu ests diciendo? Has venido por alguna razn, verdad? Cul es?
Te perdiste la cada en picado de los Bulls del invierno pasado, la actuacin de los
Cubs esta primavera, el maratn, las elecciones, y todos los dems acontecimientos
de la temporada en Chicago. Quieres ver jugar a los Bears? Los monstruos de la
posicin intermedia estn a treinta y uno, sabes? Qu dices?

Ben se ri a pesar suyo.

Digo que suena muy bien. Pero eso no es lo que me ha hecho volver. He
vuelto porque estaba preocupado por ti.

Miles se qued mirndolo con fijeza.

Qu?

Estaba preocupado por ti. No reacciones como si fuera algo sorprendente,

maldita sea. He vuelto porque estaba preocupado por ti.

Miles tom un largo trago de whisky, luego se recost en el silln.

Por qu creas que no estaba bien?

Ben se encogi de hombros.

No lo s. Iba a continuar, pero se contuvo. Bueno, an consideras que

estoy loco, y esto te lo va a confirmar. So que tenas un problema y me
necesitabas. No saba qu clase de problema era, slo que por mi culpa te
enfrentabas a l. As que vine a averiguar si el sueo era cierto.

Miles le observ durante un momento de la misma forma que un psiquiatra

observara a un paciente loco de remate, luego apur el resto de su whisky y se
inclin hacia delante.

Ests chalado, Doc. Lo sabas?

Lo saba.

De hecho, tu conciencia debe de estar hipersensibilizada.

Eso crees?

S. Te sientes culpable porque me plantaste poco antes de Navidad en la

poca cuando ms trabajo haba, y me qued con todos aquellos malditos casos.
Bueno, debo decirte que los saqu adelante, y que el trabajo normal de la oficina no
se alter ni un pice. Se detuvo un instante, luego sonri. Bueno, casi no se
retras. Orgulloso de m, Doc?

S, claro, Miles. Ben frunci el entrecejo. As que no hay problemas en

el despacho ni tampoco los tienes t, que no necesitabas que volviese?
 Miles se levant, cogi el Glenlivet y verti otro dedo. Sonrea con
sinceridad.

Doc, no me gusta decrtelo, pero las cosas no podan ir mejor.

Y justo en ese momento, Ben Holiday comenz a percibir el peligro.

Quince minutos despus se hallaba en la calle. Haba estado con Miles justo
el tiempo suficiente para no dar la impresin de que ocurra algo grave. Se haba
quedado incluso cuando todo en su interior le gritaba que deba escapar para salvar
su vida.

Los taxis estaban muy solicitados los sbados por la maana, de modo que
tom un autobs en direccin sur hacia la oficina de Ed Samuelson, para acudir a su
cita del medioda. Se sent solo en un asiento del final, agarrando su bolsa de viaje
como un nio a su juguete favorito, y trat de liberarse de la sensacin de que todos
los ojos le observaban. Se ci el abrigo, y esper que el fro abandonara su cuerpo.

Piensa como un abogado!, se dijo. Razona!

El sueo haba sido falso. Miles Bennett no se hallaba en problemas ni

necesitaba su ayuda. Quizs el sueo slo era un reflejo del sentimiento de
culpabilidad por haber obligado a su amigo a un exceso de trabajo. Quizs era slo
una coincidencia que Questor y Sauce hubieran tenido sueos similares esa misma
noche. No lo crea. Algo haba provocado esos sueos, algo o alguien.

Meeks.

Pero qu pretenda su enemigo?

Baj del autobs en Madison y camin un poco hasta llegar al edificio donde
estaba el despacho de Ed Samuelson. Los ojos le seguan.

Se reuni con su administrador y firm algunos poderes y documentos

habilitndolo para que continuara ocupndose de sus asuntos durante varios aos
ms, en caso de que se prolongara su ausencia. No tena previsto estar fuera tanto
tiempo, pero nunca se saba. Estrech la mano de Ed Samuelson y, a las doce y
media, sali del edificio.

Esta vez esper hasta encontrar un taxi. Le dijo al conductor que lo llevase al
aeropuerto y tom el vuelo de la una y media de Delta a Washington. A las cinco
lleg a la capital de la nacin y, una hora despus, embarc en el ltimo avin que
sala de Allegheny con destino a Waynesboro. Se mantuvo alerta durante todo ese
tiempo por si apareca Meeks. Un hombre, que llevaba puesta una gabardina, no le
quit ojo en el transcurso del vuelo desde Chicago. Una anciana vendedora de
flores lo detuvo en la terminal. Un marinero con una bolsa de viaje al hombro choc
con l al volverse con demasiada rapidez, desde el despacho de billetes de
Allegheny. Pero no capt el menor rastro de Meeks.

Mir la piedra de runas dos veces durante el vuelo de Washington a

Waynesboro. La examin impulsado por un reflejo tardo la primera vez, y como a
disgusto la segunda. En ambas ocasiones comprob que desprenda un resplandor
rojizo y estaba caliente.

Aquella noche no continu el viaje. Deseaba con toda su voluntad

continuarlo. La ansiedad por llegar a su destino era tan fuerte que apenas la poda
controlar, pero la razn se impuso a la urgencia. O quizs fue el miedo. No se senta
predispuesto a aventurarse en el Blue Ridge de noche. Era muy fcil perderse o
herirse, y exista la posibilidad de que Meeks lo estuviera esperando en la entrada
del tnel del tiempo.

Durmi mal, se levant al amanecer, se puso el chndal y las Nike, comi

algo y llam al servicio de taxis para que fueran a recogerlo. Esper en el vestbulo,
con la bolsa en la mano, mirando con inquietud a travs de las vidrieras. Despus
sali. El da era fro, gris y desapacible; el hecho de que no lloviese era el nico
punto a su favor. El aire ola mal y saba peor, y los ojos le escocan. Todo tena un
aspecto extrao. Examin su piedra de runas media docena de veces. An
desprenda un resplandor rojizo.

El taxi lleg poco despus. A media maana ya se encontraba subiendo las

montaas boscosas del Parque Nacional George Washington, dejando atrs
Chicago, Washington, Waynesboro, Miles Bennett, Ed Samuelson y a todas las
personas y cosas de aquel mundo en el que ahora se senta extrao y fugitivo.

Encontr sin dificultad las nieblas y los robles que marcaban la entrada al
tnel del tiempo. No haba seales de Meeks, ni como persona ni como aparicin. El
bosque estaba silencioso y vaco, el camino despejado.

Ben Holiday corri hacia la entrada del tnel.

Dej de correr despus de atravesarlo.

 Los rayos del sol se introducan por entre las nubes poco densas para
iluminar y calentar la tierra. Los prados cubiertos de vivos colores y los huertos se
extendan sobre las pendientes del valle como un edredn hecho de retales de telas
diversas. Las flores punteaban el paisaje. El vuelo de los pjaros trazaba en el cielo
pinceladas de arco iris. Los olores eran limpios y frescos.

Hizo una profunda aspiracin, parpadeando contra las motas que danzaban
ante sus ojos, en espera del regreso de las fuerzas que se haban debilitado en su
vuelta precipitada. Oh, s, haba corrido. Haba volado! Le aterrorizaba que el
pnico lo hubiera dominado hasta ese extremo. Respir pausadamente, negndose
a mirar hacia los bosques oscuros y neblinosos que se elevaban como un muro
detrs de l. Ahora estaba a salvo. Estaba en casa.

Admitir aquello lo tranquiliz. Elev los ojos al cielo y despus los baj,
recorriendo la amplia extensin de Landover, confortado por la inesperada
sensacin de familiaridad que experimentaba. Era extrao que se sintiera as. Su
regreso era como el paso desde la muerte lenta del invierno a la vida de la
primavera. Nunca lo hubiese imaginado y, sin embargo, ahora le pareca lo ms
lgico del mundo.

Se aproximaba el medioda. Se dirigi al campamento donde haba dejado a

los miembros de su escolta. Lo estaban esperando y aceptaron su presencia sin
sorprenderse. El capitn lo recibi con un saludo, ensill a Jurisdiccin, hizo que
sus hombres montasen los caballos y se pusieron en marcha. De un mundo de
aviones a reaccin y coches a otro donde se viajaba a pie y a caballo. Ben sonri ante
lo natural que le pareca el cambio.

Pero la sonrisa fue breve. Sus pensamientos retornaron a los sueos que
haba compartido con Questor y Sauce, y a la irritante certeza de que haba algo
malo en aquellos sueos. El suyo haba sido una completa falsedad. Seran
tambin falsos los de Questor y Sauce? El suyo estaba ligado de algn modo a
Meeks, casi lo consideraba seguro. Lo estaban tambin los de sus amigos? Haba
demasiadas preguntas y ninguna respuesta. Tena que volver a Plata Fina sin
prdida de tiempo y reunirse con ellos.

Lleg al castillo antes del anochecer, manteniendo una marcha forzada.

Desmont del caballo, dio las gracias a su escolta con palabras apresuradas, subi al
deslizador del lago y atraves las aguas que lo separaban de la isla. Las torres de
plata y la blancura de los muros lo deslumbraron y la calidez de la morada avanz
para envolverlo. Pero en su interior an persista el fro.
 Abernathy se reuni con l junto a la entrada, resplandeciente con su tnica
de seda roja, calzones y calcetines, botas blancas pulidas y guantes, gafas con
montura de plata y el libro de audiencias. En su voz haba irritacin.

No habis regresado muy pronto, gran seor. Me he pasado el da entero

tratando de calmar los nimos de ciertos miembros del consejo judicial que vinieron
expresamente para veros. Han surgido algunos problemas sobre la reunin de la
semana prxima. Se ha producido una ruptura en las instalaciones de regado de
los campos del sur de Waymark. Maana llegan los seores del Prado, y ni siquiera
le hemos echado un vistazo a la lista de quejas que nos enviaron. Media docena de
representantes de otros estamentos han estado esperando

Yo tambin estoy encantado de verte, Abernathy le cort Ben. Han

vuelto ya Questor y Sauce?

Eh, no, gran seor. Abernathy pareci quedarse momentneamente sin

palabras.

Sigui a Ben en silencio mientras ste se diriga al comedor.

Habis tenido xito en vuestro viaje? pregunt al fin.

No mucho. Ests seguro de que no ha regresado ninguno?

S, gran seor, estoy seguro. Vos sois el primero.

Algn mensaje de ellos?

Ningn mensaje. Abernathy se adelant. Hay algn problema?

Ben no aminor la marcha.

No, todo va bien.

Abernathy pareca indeciso.

S, bueno, me alegra saberlo. Titube un momento, luego se aclar la

garganta. Respecto a los representantes del consejo judicial, gran seor?

Ben sacudi la cabeza con firmeza.

 Hoy no. Los ver maana. Gir hacia el comedor y dej a Abernathy en la
puerta. Infrmame cuando lleguen Questor o Sauce, no importa lo que est
haciendo.

Abernathy empuj hacia arriba las gafas sobre su larga nariz y desapareci
por el corredor sin hacer comentarios.

Ben tom una comida ligera y luego subi a la torre que albergaba a la
Landvista. sta formaba parte de la magia de Plata Fina, un artilugio que
proporcionaba una rpida visin de lo que ocurra en Landover mediante un vuelo
ficticio que permita recorrer el valle de un extremo a otro.

Estaba constituida por una plataforma circular con una barandilla de

proteccin plateada en su parte exterior y unida a la torre por una abertura en el
muro que llegaba del suelo al techo. En el punto medio de la barandilla haba
adosado un atril y, clavado sobre l, un pergamino antiguo que tena dibujado un
mapa completo del reino.

Ben atraves la plataforma, se agarr con las dos manos a la barandilla, fij
los ojos en el mapa y dese ir al norte. El castillo desapareci al instante, y se
encontr deslizndose por el espacio con el nico soporte de la barandilla y el atril.
Se dirigi a las montaas del Melchor, pas en un barrido por sus cumbres y
descendi. Tras esto, tom direccin sur, hacia la regin de los lagos y Elderew, el
hogar de la gente del Amo de los Ros. Cruz y entrecruz los bosques y las colinas
de un extremo a otro de la regin de los lagos. No encontr a Questor Thews, ni a
Sauce.

Tras una hora, se rindi. Su cuerpo estaba empapado de sudor por el

esfuerzo, y sus manos entumecidas de agarrar la barandilla. Abandon la torre de
la Landvista decepcionado y cansado.

Trat de ahogar el cansancio y la decepcin en un bao caliente, pero no lo

logr del todo. Las imgenes de Meeks lo acosaban. El mago ha conseguido que
regresara a su mundo mediante aquel sueo sobre Miles. Estaba seguro de ello, y
tambin lo estaba de que tena algn plan para vengarse de l por mantenerlo en el
exilio. Pero no saba hasta qu punto haba intervenido en los sueos de sus amigos,
ni cules eran los peligros que estaban corriendo a causa de ello.

La noche se acercaba, y Ben se retir a su estudio. Ya haba decidido enviar

grupos a la maana siguiente en busca de sus amigos desaparecidos. Todo lo dems
tendra que esperar hasta que resolviera el misterio de los sueos. Tena la
impresin, que se fortaleca por momentos, de que iba a ocurrir algo terrible y deba
actuar contra reloj para evitarlo.

Empez a oscurecer. Estaba inmerso en los montones de papeles acumulados

durante su ausencia y que haba clasificado sobre la mesa de trabajo, cuando la
puerta se abri bruscamente y una repentina rfaga de viento los dispers. La
enjuta figura de Questor Thews sali de la oscuridad.

Los he encontrado, gran seor! exclam Questor, acompandose de un

gesto ceremonioso de su brazo, oprimiendo contra el pecho con el otro un paquete
envuelto en lona. Se acerc a Ben y deposit el paquete sobre la mesa dando un
golpe fuerte. Aqu estn.

Ben lo mir con atencin. Poco despus un enlodado Juanete apareci en el

umbral con las ropas desgarradas. Abernathy tambin lleg, vistiendo una camisa
de dormir arrugada y un gorro medio torcido. Se ajust las gafas y parpade.

Fue tal como el sueo indic explic Questor apresuradamente,

manipulando la lona del envoltorio. Bueno, no del todo. Surgi el problema del
vstago de demonio escondido entre las piedras. Una sorpresa bastante
desagradable, os lo puedo asegurar. Pero Juanete se encarg de l. Lo agarr por la
garganta y apret hasta dejarlo sin vida. Pero el resto era igual que en el sueo.
Encontramos los pasadizos de Mirwouk y los seguimos hasta la puerta. sta se
abri, y la habitacin a que daba paso tena pavimento de piedra. Una de ellas tena
un dibujo extrao. Cedi cuando lo toqu, introduje la mano y

Questor, ha encontrado los libros desaparecidos? pregunt Ben con

incredulidad, cortndolo.

El mago se interrumpi, lo mir, sorprendido, y frunci el entrecejo.

Desde luego que he encontrado los libros, gran seor. De qu creis que
estaba hablando? Pareca ofendido. Bueno, estaba a punto de conseguirlos, los
poda vislumbrar entre las sombras, cuando Juanete me atrajo hacia atrs. Vi el
movimiento del demonio. Hubo una lucha terrible entre ellos Y aqu estamos!

Acab de desplegar la lona. En el centro de ella aparecieron dos libros

antiguos y enormes. Estaban encuadernados en piel con runas y smbolos grabados.
Del dorado que una vez recubri aquellas marcas slo quedaban leves trazos. Los
cantos y los lomos estaban protegidos por bronce deslustrado, y unas enormes
cerraduras los mantenan sellados.

Ben extendi la mano para tocar la tapa del libro de arriba, pero Questor la
retuvo con un movimiento rpido.

Esperad, gran seor, por favor. El mago seal la cerradura del libro.
Vis lo que le ha ocurrido al candado?

Ben lo examin ms de cerca. El candado haba desaparecido, el metal que lo

rodeaba estaba chamuscado como si le hubiesen aplicado fuego. Comprob el del
segundo libro. Se mantena intacto. S, no caba duda. Algo le haba ocurrido al
primer libro para que se rompiese el candado que lo aseguraba. Volvi a mirar a
Questor.

No tengo ni idea, gran seor respondi el mago a la pregunta no

formulada. Os traje los libros tal como los encontr. No he intentado abrirlos. S
por los grabados de las tapas que son los libros de magia desaparecidos. Aparte de
eso, no tengo ms conocimientos que vos. Se aclar la garganta para dar nfasis a
la frase siguiente. Eh pens que sera ms adecuado abrirlos en vuestra
presencia.

Pensaste que sera ms adecuado? gru Abernathy, acercando su

rostro peludo. El gorro de dormir le confera un aspecto ridculo. Querrs decir
que lo creste ms seguro! Deseas tener a mano el poder del medalln para el caso
de que la magia resulte incontrolable para ti.

Questor hizo un gesto irritado.

Soy poseedor de una magia importante, Abernathy, y te aseguro que

Djelo, Questor le cort Ben. Usted hizo lo correcto. Puede abrir los
libros?

Questor estaba rgido a causa de la indignacin.

Claro que puedo abrir los libros!

Avanz un paso y puso las manos sobre el primero de los antiguos

volmenes. Ben se apart, agarrando el medalln. No tena sentido correr riesgos
con esa clase de
 Questor toc la aldabilla y, de repente, el metal lanz unas llamaradas verdes.
Todos saltaron hacia atrs.

Parece que de nuevo has subestimado el peligro de la situacin! estall

Abernathy.

Questor se puso rojo y su rostro se tens. Sus manos se elevaron de pronto,

chispearon y desprendieron un brillante fuego carmes. Poco a poco hizo descender
el fuego hasta que toc la cerradura metlica y lo mantuvo as mientras devoraba
las llamas verdes. Luego apart las manos bruscamente y ambos fuegos
desaparecieron.

Dirigi a Abernathy una mirada desdeosa.

Un peligro bastante insignificante, no crees?

Volvi a acercar la mano a la aldabilla y la alz con cuidado. Abri el libro

por la primera pgina y se encontr ante un viejo pergamino amarillento. Sin nada
escrito.

Ben, Abernathy y Juanete se acercaron para ver mejor en la media luz,

comprobando que estaba en blanco. Questor pas la pgina. La segunda tambin lo
estaba. Pas a la tercera, con el mismo resultado.

La cuarta era idntica a las anteriores, pero su centro estaba ligeramente

chamuscado, como por la proximidad de una llama.

No fuiste t quien us la palabra insignificante, mago? pregunt

Abernathy en tono incisivo.

Questor no replic. Su rostro mostraba asombro. Comenz a pasar las

pginas del libro lentamente, volviendo una hoja tras otra, encontrando todas en
blanco, pero cada vez ms chamuscadas. Al final empezaron a aparecer pginas
quemadas por completo.

Como siguiendo un impulso, abri el libro por la mitad y se qued parado.

Gran seor dijo.

Ben baj la vista hacia el desastre que se encontraba ante l. Un fuego haba
reducido el centro del libro a cenizas, pero daba la impresin de que el fuego se
haba producido dentro de l.

El gran seor y el mago se miraron.

Siga urgi el primero.

Questor pas con rapidez el resto de las hojas sin encontrar nada. Cada
lmina de pergamino era igual que las otras, salvo por la parte que el misterioso
fuego haba quemado o chamuscado.

No entiendo qu significa esto, gran seor admiti al fin Questor Thews.

Abernathy inici un comentario, pero cambi de idea.

Quizs la respuesta est en el otro libro sugiri dbilmente.

Ben indic con la cabeza que lo comprobase. El mago cerr el primer libro y
lo apart, enguant sus manos en el fuego rojo, las baj con cuidado y elimin el
fuego verde que protega el cierre del segundo libro. Esta vez tuvo que dedicar ms
tiempo a completar la tarea, puesto que la cerradura estaba intacta. Despus,
cuando ambos fuegos se extinguieron, quit el candado y abri el libro
cautelosamente.

Encontr la silueta de un unicornio. Estaba dibujado sobre un pergamino

blanqusimo, sin trazas de amarillez. Se hallaba de pie, en actitud de inmovilidad,
con su contorno perfectamente marcado por lneas oscuras. Questor pas la pgina.
En la segunda haba otro unicornio, esta vez en actitud de movimiento, dibujado
con la misma tcnica. La tercera pgina revel otro, y la cuarta y todas las dems.
Questor hoje rpidamente el libro hasta el final, y luego de atrs a adelante. Todas
las pginas parecan nuevas. Todas tenan un unicornio, cada uno plasmado en una
actitud diferente.

No haba escritos ni dibujos de ninguna clase, slo unicornios.

An no comprendo que significado tiene esto suspir el mago reflejando

la frustracin en su rostro enjuto.

Significa que no son los libros de magia que t creas coment

Abernathy.

Pero Questor sacudi la cabeza.

 No, son stos. El sueo lo indic, los grabados de la cubierta lo indican, y
su apariencia la describen las viejas historias. stos son los libros desaparecidos,
seguro.

Durante un momento se quedaron en silencio. Ben estaba pensativo, con la

vista puesta en los tomos. Despus mir a su alrededor hasta que sus ojos
encontraron entre las sombras la figura de Juanete que observaba detrs de Questor.
El kobold tena un gesto amenazador.

Ben volvi a mirar los libros.

Lo que tenemos aqu dijo al fin es un libro de unicornios dibujados en

todas sus pginas y otro sin unicornios de ninguna clase, pero quemado en el centro.
No cabe duda de que eso debe significar algo. Questor, qu hay del sueo de Sauce
sobre el unicornio? No podran stos estar relacionados con aqul?

Questor lo consider durante un momento.

No veo una posible conexin, gran seor. El unicornio negro es un mito.

Los dibujados aqu no estn tintados en negro, sino bosquejados deliberadamente
sobre blanco. Vis cmo las lneas definen los rasgos? Pas las pginas del libro
para demostrar su observacin. Un unicornio negro estara sombreado o
caracterizado de algn modo para indicar su color

Su voz se apag. Sus cejas se unieron en expresin pensativa. Sus dedos

huesudos tocaron con delicadeza la cerradura del primer libro.

Por qu estar roto este cierre y el otro intacto? pregunt en voz baja,
sin dirigirse a nadie en particular.

Segn las historias de los reyes de Landover, no ha habido unicornios en el

valle desde que empez a existir como tal intervino Abernathy sbitamente.
Pero antes hubo unicornios, muchos. Haba una leyenda sobre el tema. Dejadme
recordar S, ya me acuerdo. Un momento, por favor.

Se apresur a salir de la habitacin, repiqueteando en la piedra del suelo con

las uas, arrastrando la camisa de dormir. Pasados unos momentos estaba de
regreso, llevando en los brazos un libro de las historias reales de Landover. ste era
muy viejo y sus tapas estaban desgastadas.

Aqu lo tenis anunci. Lo coloc junto a los libros de magia, pas unas
cuantas pginas con rapidez y se detuvo. Aqu est. Se dispuso a leer.
Ocurri hace cientos de aos, poco despus de la creacin del valle. Las hadas
enviaron a un numeroso grupo de unicornios procedentes de las nieblas. Los
enviaron por una razn determinada. Al parecer, estaban preocupadas por la
creciente incredulidad en la magia de muchos de los mundos circundantes, mundos
como el vuestro, gran seor El amanuense le dirigi una mirada de
desaprobacin. Deseaban darles alguna seal de que la magia exista realmente.
Hizo una pausa, frunciendo el entrecejo como si le costara trabajo descifrar la
antigua escritura. Creo que dice eso. Es difcil leerlo con claridad porque la
escritura es muy antigua.

Quizs sean tus ojos los antiguos sugiri Questor, sin mucha amabilidad,
y extendi la mano hacia el libro.

Abernathy lo apart con irritacin.

Mis ojos son el doble de agudos que los tuyos, mago! le lanz. Se aclar
la garganta y continu. Parece ser, gran seor, que las hadas enviaron a los
unicornios a los mundos incrdulos como prueba de que la magia era real. Cada
unicornio deba trasladarse a uno de esos mundos que estn ms all de Landover a
travs de los tneles del tiempo. Se detuvo de nuevo, ley un poco ms, y cerr el
libro de golpe. Pero eso no lleg a realizarse.

Ben frunci el entrecejo.

Por qu no?

Porque todos los unicornios desaparecieron, gran seor, y nadie los volvi
a ver.

Desaparecieron?

Recuerdo esa historia declar Questor. Con franqueza, siempre me ha

parecido bastante extraa.

La expresin ceuda de Ben se acentu.

As que las hadas enviaron un montn de unicornios a Landover y todos

desaparecieron. se fue su final, quedando slo el unicornio negro, que puede o no
ser real, y se aparece de vez en cuando, saliendo de Dios sabe dnde. Pero ahora
tenemos los libros de magia desaparecidos que no contienen nada sobre magia y s
una gran cantidad de dibujos de unicornios y pginas en blanco medio quemadas.

Recordad que una cerradura est rota y la otra intacta aadi Questor.

Nada que haga referencia a Meeks musit Ben.

Nada que haga referencia a la forma de reconvertir perros en hombres

refunfu Abernathy.

Se quedaron en silencio, mirndose entre s. Los libros seguan abiertos sobre

la mesa ante ellos: dos de magia que no parecan muy mgicos, y uno de historia
que no deca nada histricamente til. La inquietud de Ben creci. Cuanto ms
segua los tramos de aquellos sueos, ms confusin creaban. Su sueo se prob
falso. El de Questor no fue del todo verdadero. La fuente de sus sueos era
diferente

En apariencia.

Pero quizs s en realidad. En aquel momento no se senta seguro de nada. Se

estaba haciendo tarde. El viaje de vuelta haba sido largo. Estaba cansado, y el
cansancio nublaba sus pensamientos. A tan altas horas de la noche le faltaba
energa para sobreponerse y razonar. Habra tiempo al da siguiente. Por la maana,
buscaran a Sauce. Cuando la encontraran, abordaran el asunto de los sueos hasta
comprender exactamente qu ocurra.

Guarda los libros, Questor. Nos vamos ya a la cama dijo.

Todos murmuraron que estaban de acuerdo. Juanete se dirigi a la cocina

para lavarse y comer. Abernathy lo acompa, llevndose el antiguo libro de
historia. Questor cogi los libros de magia sin decir nada.

Ben los observ marchar, quedndose solo en las sombras y a media luz.
Intent meditar un poco ms sobre el enigma y casi lament no haberles pedido que
se quedaran.

Pero era absurdo. Aquello poda esperar.

Se retir a dormir casi contra su voluntad.

 Y PESADILLAS

Despus, Ben Holiday recordara lo errada que fue su decisin de aquella

noche. Recordara las palabras con claridad. Aquello poda esperar. Habra tiempo al da
siguiente. Recordara esas palabras como si se le hubieran indigestado. Reflexionara
amargamente sobre la confianza injustificada que le proporcionaron.

Eso es lo maravilloso de mirar atrs, desde luego. Siempre se vean las cosas
pasadas a la perfeccin.

El problema se inici casi de inmediato. Se fue a su dormitorio desde el

estudio, se puso la camisa de dormir y se meti entre las sbanas. Estaba exhausto,
pero el sueo tardaba en llegar. Lo haban excitado los acontecimientos del da, y el
misterio de los sueos corra por su mente como una rata acorralada. Haba cercado
a la rata, pero no poda atraparla. Era una especie de sombra que se deslizaba sin
esfuerzo. Poda ver su silueta, pero no definir su forma.

Los ojos de la entelequia desprendan un resplandor carmes en la oscuridad.

Parpade y se incorpor, apoyndose en los codos. La piedra de runas que

Sauce le haba dado emita un fuego rojizo sobre la mesilla de noche donde
descansaba. Volvi a parpadear, ahora consciente de que estaba empezando a
dormirse, cuando la luz lo oblig a regresar a la vigilia. El color de la piedra
anunciaba la amenaza de un peligro, al igual que haba hecho durante todo el viaje
de vuelta.

Pero, maldita sea, dnde estaba el peligro?

Se levant y recorri la habitacin como un animal acechando a su presa. All

no haba nada. Sus ropas colgaban sobre la silla en que las haba dejado, la bolsa de
viaje ocupaba el mismo sitio en el suelo del vestidor. Se qued de pie en el centro de
la habitacin durante un momento y dej que la calidez de la vida del castillo lo
abrazara. Plata Fina respondi con un calor acogedor e ntimo que lo envolvi de la
cabeza a los pies. El castillo permaneca inalterado.

Frunci el entrecejo. Quizs la piedra se equivocaba.

 De cualquier modo, era inquietante. La cubri con una toalla y volvi a la
cama. Esper un momento, cerr los ojos, los abri de nuevo, los cerr una segunda
vez. La oscuridad en que estaba sumido no le molestaba. La rata se haba ido. Las
preguntas y las respuestas se mezclaron y se disolvieron en la noche. Comenz a
adormecerse.

Entonces, so. Haba imgenes de unicornios, algunos negros, otros blancos,

y los rostros finos e intemporales de las hadas. Haba imgenes de sus amigos, tanto
del pasado como del presente, y de los proyectos que haba imaginado para su
reino y su vida. Las imgenes se movan en su subconsciente y, al hacerlo, lo
arrullaban como las olas de un mar sin fin.

Entonces un extrao fuego prendi en su mente, interrumpiendo el flujo.

Unas manos salieron de la nada y sus dedos agarraron la cadena que llevaba al
cuello. Y sus propias manos y sus dedos, qu estaban haciendo?

De repente, vio la imagen de Meeks!

Surgi de una niebla negra. La figura alta y esqueltica del mago iba envuelta
en su capa azul elctrico, y su rostro era tan rugoso y duro como el hierro sin fundir.
Pareca la muerte en busca de una nueva vctima, con una manga vaca y la otra
acabada en una garra negra que bajaba poco a poco.

Ben se despert sobresaltado, apart las sbanas con los pies y extendi una
mano ciegamente en la oscuridad. Parpade y forz la vista. La llama de una vela
brillaba en un rincn de la habitacin; un toque solitario de blanco y dorado en
contraste con el resplandor rojizo que emita la piedra de runas de Sauce, que
fulguraba en frentico aviso sobre la mesilla. La toalla que la cubra haba
desaparecido. Ben pudo sentir la presencia del peligro que anunciaba. Su
respiracin se transform en un jadeo entrecortado, y fue como si una mano
gigantesca oprimiera su pecho. Trat de apartarla, pero los msculos no le
obedecieron. Su cuerpo pareca pegado al lugar en que se hallaba.

Algo se mova en la oscuridad, algo enorme.

Trat de gritar, pero slo consigui producir un susurro.

Una figura se materializ, cubierta por una luz escarlata como la sangre. La
figura estaba de pie y, con una voz que sonaba como uas rascando una pizarra,
dijo:
 Nos encontramos de nuevo, seor Holiday.

Era Meeks.

Ben no poda hablar, slo mirar. Era como si la imagen que se le haba
aparecido durante su visita al viejo mundo hubiera logrado seguirlo. Pero no era
una imagen. Lo supo al instante. Era real!

Meeks esboz una leve sonrisa, que le proporcion un aspecto ms humano.

La apariencia de animal de rapia se haba desvanecido.

Qu? No encuentra palabras de saludo, ni de advertencias valerosas? Ni

siquiera una amenaza? Qu impropio de usted, seor Holiday! Qu le ocurre? Se
ha comido su lengua el gato?

Los msculos de la garganta y la cara de Ben se tensaron mientras se

esforzaba en recuperar el autocontrol. Estaba paralizado. Los ojos opacos y
aterrorizadores de Meeks parecan atarle con cuerdas irrompibles.

S, s, s que lo desea, no es cierto, seor Holiday? Pero es tan difcil!

Conozco bien esa sensacin! Recuerda lo que me hizo? Lo recuerda? Se burl de
m en el cristal de visin, mi nica conexin con este mundo, y luego lo destroz.
Me rompi los ojos, seor Holiday, y me dej ciego. Su voz se haba convertido
ahora en un silbido de furia. Oh s, s como se siente uno cuando se est
paralizado y solo!

Dio un paso adelante y se detuvo, inclinando su rostro macilento, enrojecido

por la luz de la piedra. Pareca gigantesco, con unas proporciones increbles.

Es usted un cretino, rey de comedia, lo saba? Crey que poda jugar

conmigo y no trat de comprender que era yo quien estableca las reglas. Yo soy
quien dirige los juegos, hombrecito, y usted es slo un novato! Le hice rey de este
pas. Y puse a su alcance todo lo que poda ofrecer. Usted me lo arrebat como si
tuviera derecho a ello! Me lo arrebat como si le perteneciera!

Temblaba de furia, los dedos de su mano enguantada se engarfiaban,

formando una garra. Ben nunca haba sentido tanto terror en su vida. Deseaba
desaparecer dentro de s mismo, esconderse bajo las sbanas. Deseaba hacer algo,
algo que le permitiera escapar de aquel horrible anciano.

Entonces Meeks se irgui y, de repente, la furia de su rostro fue reemplazada

por una fra indiferencia. Apart la vista.

Bueno, ahora ya no importa. El juego ha terminado. Ha perdido, seor

Holiday.

El sudor resbalaba por la espalda rgida de Ben. Cmo era posible que
estuviera ocurriendo aquello? Meeks se haba quedado atrapado en su antiguo
mundo. Tena cerrada la entrada a Landover mientras l poseyera el medalln.

Quiere saber cmo llegu hasta aqu, seor Holiday? pregunt Meeks
como si hubiese ledo su pensamiento. En realidad fue sencillo. Dej que me
trajese. Al ver la expresin de la cara de Ben solt una carcajada. S, seor
Holiday, as es. Usted es el responsable de que me encuentre aqu. Qu le parece?

Avanz hasta situarse junto a la cama. Su rostro arrugado se inclin para

acercarse al suyo. Ben poda percibir su olor.

Yo provoqu los sueos, seor Holiday. Se los envi a usted, a mi

hermanastro y a la slfide. Yo los envi. No todos mis poderes se perdieron con la
destruccin del cristal!

Todava poda llegar a usted, seor Holiday! Cuando estaba dormido!

Poda tender un puente entre los dos mundos a travs de su subconsciente. Mi
estpido hermanastro olvid ese detalle cuando lo previno contra m. El sueo fue
la nica herramienta que necesit para volver a controlarlo. Qu vivida puede ser
la imaginacin! Le pareci apremiante el sueo que le envi, seor Holiday? No
cabe duda. El propsito del sueo era que me trajese, y lo logr. Saba que ira si su
amigo Bennett lo necesitaba. Saba que no podra evitarlo. Fue as de sencillo, seor
Holiday. La imagen que encontr al final del tnel del tiempo era mgica y me
alert de su vuelta, permitindome seguir sus movimientos. Se instal dentro de
usted, y ya no pudo librarse de m.

El corazn de Ben se contrajo. Deba haber tenido en cuenta la posibilidad de

que Meeks usara la magia para seguirle paso a paso. Deba haber sabido que el
mago no dejara nada al azar. Haba sido un imbcil.

Meeks sonrea sarcsticamente.

La segunda imagen fue un truco an ms interesante. Apart su atencin

de donde yo estaba en realidad. Oh, s, estaba all con usted, seor Holiday! Estaba
detrs de usted! Mientras se preocupaba por mi imagen, yo me deslic entre sus
ropas, reducido al tamao de un insecto diminuto. Me qued sobre usted y dej que
me trajese a Landover. El medalln slo permita su paso, seor Holiday; pero,
como yo formaba parte de usted, pude pasar.

Estaba escondido en mis ropas, pens Ben con desesperacin, conmigo durante
todo el camino de vuelta y no lo not. Por eso la piedra de runas resplandeca en advertencia.
La amenaza estaba all, pero no poda verla!

Resulta irnico, verdad, seor Holiday? Usted me ha trado. La piel de

las mejillas y la frente de Meeks estaba atirantada por la amplitud de su sonrisa, y
su cara pareca una calavera. Tena que regresar, sabe? Tena que regresar de
inmediato a causa de su maldito e insistente entrometimiento! Tiene idea de los
problemas que me ha causado? No, desde luego que no. No tiene ni idea. Ni
siquiera sabe de qu estoy hablando. No entiende nada! Y, en su ignorancia, casi
ha destruido lo que me haba costado aos crear! Lo ha destrozado todo! Usted y
su campaa para convertirse en rey de Landover!

De nuevo mont en clera, y slo con gran esfuerzo logr controlarse. A

pesar de ello, las palabras salan de su boca como bilis.

No importa, seor Holiday, no importa. Todo eso no significa nada para

usted, as que carece de sentido dar ms explicaciones. Ahora tengo los libros, y no
me puede hacer dao. Tengo lo que necesito. Su sueo me ha proporcionado
dominio sobre usted, el sueo de mi hermanastro me ha proporcionado los libros, y
el sueo de la slfide me proporcionar

Se interrumpi bruscamente, casi como si hubiera hablado en exceso. En sus

ojos plidos y duros haba una inquietud extraa. Parpade, hacindola
desaparecer. Hizo un gesto con la mano como para borrar lo dicho.

Todo. Los sueos me lo darn todo concluy.

El medalln, pensaba Ben, lleno de angustia. Si consiguiera poner mis manos

sobre el medalln

Meeks ri incisivamente.

Sin duda, hay muchas cosas que deseara decirme, verdad, Holiday? Y
hacer otras muchas, supongo. El rostro arrugado se le acerc ms. Los ojos duros
lo miraban con fijeza. Bueno, le dar una oportunidad, rey de comedia. Le dar la
oportunidad que me neg cuando aplast el cristal y me expuls de mi patria.
 Uno de los dedos huesudos se dobl ante los asombrados ojos de Ben.

Pero primero tengo algo que ensearle. Lo tengo aqu precisamente,

colgado del cuello. Su mano se meti entre las ropas. Mrelo bien, seor
Holiday. Lo ve?

Sac la mano con lentitud. Entre los dedos haba una cadena de la que
colgaba el medalln de Ben.

Meeks esboz una sonrisa de triunfo al ver la desesperacin en sus ojos.

S, seor Holiday! S, rey de comedia! S, pobre imbcil! Es su precioso

medalln. La llave de Landover. Y ahora me pertenece. Lo hizo oscilar ante l,
permitiendo que girara para reflejar la luz que desprenda la piedra de runas y la
llama de la vela. Sus ojos se entrecerraron. Quiere saber cmo consegu el
medalln? Usted me lo dio en un sueo que le produje, seor Holiday. Se quit el
medalln y me lo entreg. Lo hizo por propia voluntad. Yo no poda quitrselo a la
fuerza, pero usted me lo dio.

Meeks pareca un gigante que amenazaba con aplastar a Ben, alto, oscuro,
destacndose en las sombras. Su respiracin silbaba.

Creo que ya no puedo decirle nada que no sepa, verdad, seor Holiday?

Hizo un gesto rpido con la mano y las cadenas invisibles que mantenan a
Ben paralizado cedieron. Ahora poda hablar y moverse de nuevo. Sin embargo no
lo hizo. Se limit a esperar.

Bsquelo bajo su camisa de dormir, seor Holiday le indic el mago.

Ben obedeci. Sus dedos se cerraron sobre un medalln unido a una cadena.
Se lo quit lentamente. Tena el mismo tamao y forma del que haba posedo con
anterioridad y ahora estaba en poder de Meeks. Pero el grabado de su superficie era
distinto. Ya no mostraba al Paladn, Plata Fina y el sol naciente. Ya no era de plata
pulida. El nuevo medalln era de un negro mate, sucio, con la figura de Meeks en
relieve.

Ben lo contempl horrorizado, lo toc con incredulidad y lo dej caer como si

le hubiera quemado.

Meeks asinti, lleno de satisfaccin.

 Est en mi poder, seor Holiday. Puedo hacer con usted lo que quiera. Es
evidente que podra destruirlo sin ms complicaciones, pero no lo har. Sera un
final demasiado fcil para quien tantos problemas me ha causado. Se detuvo un
instante y la sonrisa reapareci, dura e irnica. En vez de eso, seor Holiday, creo
que le dejar en libertad.

Retrocedi varios pasos, esperando. Ben dud, luego se levant de la cama

mientras su mente se esforzaba en encontrar un camino para salir de aquella
pesadilla. No tena ningn arma a mano. Meeks se interpona entre l y la puerta
del dormitorio.

Avanz un paso.

Ah, una cosa ms. La voz de Meeks lo detuvo con tanta contundencia
como si hubiera colocado ante l un muro de piedra. El rostro duro y viejo era una
masa de hondonadas y montaas erosionadas por el tiempo.

Est libre, pero tendr que marcharse del castillo. Ahora. Como puede
comprender, seor Holiday, ya no pertenece a este lugar. Ya no es el rey. De hecho,
ya no es siquiera usted mismo.

Alz una mano. Se produjo un leve destello de luz y la camisa de dormir de

Ben desapareci. Se encontr vestido con ropas de trabajo: unos burdos pantalones
de lana y una tnica, capa de lana y botas gastadas. Estaba sucio y ola a animales.

Meeks lo estudi desapasionadamente.

Una persona sin relieve, uno de tantos, Ben Holiday. Eso es lo que ser en
adelante. Trabaje con todas sus fuerzas y tal vez logre progresar. En este pas hay
oportunidades incluso para los que son como usted. No volver a ser rey, eso es
evidente. Pero puede encontrar otra ocupacin aceptable. Eso espero. No me
gustara imaginarlo como un menesteroso. Lamentara que tuviera que soportar
penurias. La vida es muy larga, ya sabe.

Su mirada se dirigi de repente a la piedra de runas.

Por cierto, ya no la necesitar.

Su mano se alz y la piedra vol hacia ella desde la mesilla de noche. Sus
dedos se cerraron y la piedra se convirti en polvo al tiempo en que se apagaba su
luz rojiza.
 Volvi a mirar a Ben, con su sonrisa dura y fra dibujada en el rostro.

Dnde estbamos? Ah s, estbamos hablando de su futuro. Puedo

asegurarle que lo controlar con gran inters. El medalln me mantendr
informado. No intente quitrmelo; ni se le ocurra. Una magia especial me protege
contra esa estupidez, una magia que le acortara la vida considerablemente si la
desafiara. Y no quiero que muera, seor Holiday, al menos durante mucho tiempo.

Ben contemplaba con incredulidad al mago. Qu clase de juego se traa entre

manos? Hizo un clculo rpido de la distancia que lo separaba de la puerta del
dormitorio. Poda moverse y hablar, estaba libre de aquello que lo haba paralizado.
Deba intentar huir.

Entonces vio que Meeks lo observaba, lo examinaba como un gato a un ratn

acorralado, y el miedo cedi ante la furia y la vergenza.

Esto no funcionar Meeks dijo, controlando la voz. Nadie lo aceptar.

No? Meeks mantena la sonrisa. Y por qu, seor Holiday?

Ben tom una bocanada de aire y avanz un par de pasos para calcular bien.

Porque estas ropas viejas que me ha puesto no engaarn a nadie. Y, con

medalln o sin l, yo sigo siendo yo y usted sigue siendo usted.

Meeks arque las cejas, en un gesto burln.

Est seguro, seor Holiday? Seguro de veras?

Ben sinti una punzada de duda en el fondo de su mente, pero evit que se
reflejara en sus ojos. Desvi la vista hacia el gran espejo que reproduca su imagen y
se sinti aliviado al descubrir que, al menos fsicamente, segua siendo la misma
persona que siempre haba sido.

Pero Meeks pareca tan seguro Lo habra cambiado de algn modo

imperceptible para l?

Esto no funcionar repiti, acercndose a la puerta mientras hablaba,

tratando de adivinar qu era lo que Meeks saba y l ignoraba, porque seguramente
sera algo
 La carcajada de Meeks fue aguda y cida.

Por qu no comprobamos qu funciona y qu no, seor Holiday?

La mano enguantada describi un semicrculo ascendente, con los dedos

abiertos, y en sus puntas estall un fuego verde. Ben se lanz hacia delante en una
embestida, tropezando con la ttrica figura del mago, rodando a toda velocidad
para esquivar el fuego e incorporndose de nuevo. Lleg hasta la puerta cerrada en
un impulso y sus dedos asieron el picaporte en el mismo momento en que la magia
lo alcanzaba. Trat de gritar, pero no pudo. Las sombras lo envolvieron, lo
sofocaron, y no pudo resistirse al sueo que antes se mostr esquivo con l.

Ben Holiday sinti un escalofro y se sumi en la oscuridad.

 INTRUSO

Ben se despert entre sombras y penumbra, y forz la vista a travs de un

remolino de imgenes que se balanceaban como pecios y desechos que las aguas de
un ocano lanzaran contra la playa. Yaca sobre una especie de colchn, y notaba el
contacto de su tapicera de cuero fro y suave en la cara. Lo primero que pens fue
que an estaba vivo. Despus se pregunt por qu.

Parpade, esperando que las imgenes dejaran de moverse y adquiriesen

una forma definida. El recuerdo de lo ocurrido lleg a l con dolorosa intensidad.
Nuevamente sinti rabia, frustracin y desesperanza. Meeks haba regresado a
Landover. Meeks le haba cogido por sorpresa. Haba convertido en polvo la piedra
de runas que Sauce le dio, lo haba despojado de sus ropas y haba utilizado la
magia negra contra l hasta hacerle perder la conciencia y

Oh, Dios mo!

Sus dedos buscaron en la parte delantera de la tnica y sacaron el medalln

colgado de la cadena que rodeaba su cuello. Lo palp en la penumbra, angustiado,
mientras la desconfianza creca dentro de su mente y la certeza de lo que iba a
encontrar se abra paso entre sus pensamientos. La superficie grabada del medalln
pareci emitir un destello. Durante un momento, crey ver la conocida figura del
Paladn saliendo a caballo de Plata Fina bajo el sol naciente. Luego el Paladn, el
castillo y el sol desaparecieron, y slo qued la figura de Meeks, negra sobre una
superficie deslustrada.

Ben trag saliva para aliviar la sequedad que senta en la garganta. Sus
peores temores se confirmaban. Meeks le haba robado el medalln de los reyes de
Landover.

Lo invadi un sentimiento de desesperacin, y trat de ponerse de pie. Lo

logr al principio, gracias a una pequea descarga de adrenalina que aument sus
fuerzas. Permaneci de pie, y el remolino de imgenes se estabiliz lo suficiente
para permitirle reconocer algo de su entorno. Se encontraba an en Plata Fina.
Identific la habitacin. Era una sala situada en la parte frontal del castillo, una sala
de espera para invitados. Reconoci el banco sobre el que haba yacido, tapizado en
cuero rojizo y con patas de madera tallada. Supo dnde estaba, pero no por qu, al
igual que tampoco saba por qu estaba an vivo

Entonces las fuerzas volvieron a abandonarlo, sus piernas fallaron y volvi a

derrumbarse en el banco. La madera cruji y el cuero protest. Los ruidos alertaron
a alguien que esperaba fuera. La puerta se abri hacia dentro. Unos ojos penetrantes
centellearon en un rostro de mono provisto de grandes orejas.

Era Juanete!

Entr y lo observ.

Jams, en toda su vida, Ben se haba alegrado tanto por ver a alguien. Habra
abrazado al pequeo kobold si hubiera encontrado fuerzas para hacerlo. Tal como
estaba, slo pudo continuar echado, sonriendo estpidamente y tratando de
articular unas frases. Juanete le ayud a incorporarse en el banco y esper a que
consiguiera hablar.

Busca a Questor dijo al fin, y volvi a tragar saliva para aliviar la

sequedad del interior de su boca que era como de tiza. Trelo. Que nadie se
entere de lo que haces.

Y ten cuidado. Meeks est aqu, en el castillo!

Juanete se qued mirndolo un momento ms, con una expresin de

perplejidad en el rostro, luego se dio la vuelta y sali de la habitacin sin ningn
comentario. Ben se tendi otra vez, exhausto. No saba qu estaba haciendo all el
kobold, ni incluso lo que estaba haciendo l, pero era el toque de buena suerte que
necesitaba. Si lograba encontrar pronto a Questor, podra agrupar a la guardia y
poner fin a cualquier amenaza que Meeks pudiera representar. Era un mago
poderoso, pero no lo suficiente para oponerse a tantos. Ben recuperara el medalln
robado, y Meeks se lamentara de que se le hubiese ocurrido volver a Landover.

Cerr los ojos un instante para ordenar los recursos internos que le quedaban.
Luego los abri y dej que recorrieran la habitacin. Estaba vaca. La luz que
emitan un candelabro de pared y otro colocado sobre una mesa alejaba las sombras.
La luz del exterior se filtraba por debajo de la puerta cerrada. Consigui ponerse en
pie, y se qued con las piernas apoyadas contra el banco. Todava estaba vestido
con las ropas de campesino que Meeks le haba puesto. Sus manos parecan negras
a causa de la suciedad. Un truco muy bueno, pens Ben, pero no ha funcionado. An yo
soy yo.
 Respir a fondo varias veces, procurando que su visin se estabilizara,
intentando recuperar sus fuerzas. Poda sentir la calidez del castillo que se elevaba
del suelo y penetraba a travs de sus gastadas botas de trabajo. Poda sentir su
vibracin vital. Haba una urgencia en aquel contacto que produca inquietud. Era
como si el castillo percibiera el peligro en que se encontraba.

No te preocupes, todo saldr bien, le dijo Ben sin palabras.

Oy unas pisadas que se acercaban y la puerta se abri. Pertenecan a

Questor Thews y a Juanete. El mago vacil un momento y luego entr. El kobold le
sigui, cerrando la puerta tras l.

Questor, gracias a Dios que ha venido! exclam Ben. Avanz,

extendiendo las manos como saludo. Tenemos que actuar con rapidez. Meeks ha
vuelto. Est aqu ahora, en alguna parte del castillo. No s cmo lo ha logrado, pero
me rob el medalln. Tenemos que alertar a la guardia y encontrarlo antes

De repente se interrumpi a media docena de pasos de su amigo. Sus

palabras se ahogaron en el silencio. Las manos del mago colgaban inertes en sus
costados; no las extendi para recibir las suyas. El rostro de bho tena una
expresin dura.

Questor Thews miraba a Ben Holiday como si nunca en la vida hubiese visto
a su rey.

Ben se puso rgido.

Questor, qu ocurre?

El mago sigui mirndolo con fijeza.

Quin eres?

Quin soy yo? Qu significa esa pregunta? Soy yo, Ben!

Ben? Te llamas Ben?

Claro que me llamo Ben! Cmo voy a llamarme? se es mi nombre, no?

Al parecer, eso crees t.

 Questor, de qu est hablando? Lo creo porque es as!

Questor Thews frunci el entrecejo. Las arrugas de su frente se hicieron ms

profundas.

T Ben Holiday? T el gran seor de Landover?

Ben lo contempl, asombrado. La incredulidad que revelaba la voz del mago

era inequvoca.

No me reconoce, verdad? pregunt.

El mago neg con la cabeza.

No.

Ben sinti una fuerte opresin en la boca del estmago.

Mreme! No me reconoce por las ropas y la suciedad! Mreme, por favor!

Es obra de Meeks, me cambi las ropas, me ensuci un poco. Pero an as soy yo!

Y t eres Ben Holiday?

Claro que lo soy, maldita sea!

Questor le examin durante un momento, luego respir profundamente.

Puede que t creas que eres Ben Holiday. Puede que te creas el rey de
Landover. Pero yo no. Lo s porque acabo de estar con el rey y no eras t. Eres un
intruso en este castillo. Un espa y quizs algo peor. Has entrado aqu sin que se te
haya invitado, has escuchado conversaciones privadas, has atacado al gran seor en
su dormitorio y ahora pretendes suplantarlo. Si la decisin fuese ma, te hara
apresar sin demora! Ests libre porque el gran seor ha ordenado que te deje
marchar. Te sugiero que lo hagas inmediatamente. Busca consuelo a tu afliccin,
cualquiera que sea, y mantente alejado de aqu!

Ben estaba asombrado. No saba qu hacer. Se oy a s mismo dicindole a

Meeks: Con medalln o sin l, yo sigo siendo yo y usted sigue siendo usted.

Yoy la respuesta de Meeks: Ests seguro de eso?.

 Se volvi hacia Juanete, buscando en los agudos ojos del kobold alguna seal
de reconocimiento. No la haba. Se precipit hacia un espejo que colgaba en la
pared junto a la entrada. Observ en la media luz la imagen que se reflejaba en el
cristal. Era su cara! Era exactamente la misma de siempre! Por qu no podan
verla Questor y Juanete?

Escchenme! Se volvi hacia ellos, frentico. Meeks ha vuelto del

viejo mundo, me ha robado el medalln y, de algn modo, me ha disfrazado para
que nadie excepto yo pueda reconocerme. Para m no he cambiado de aspecto,
pero s para ustedes!

Questor cruz los brazos ante el pecho.

Tu aspecto es diferente para todos excepto para ti mismo?

Son tan ridculo que, durante un momento, Ben se qued cortado.

S contest al fin. Y l se ha transformado para adoptar mi apariencia.

Se ha valido de algn truco para robarme la identidad. Yo no lo ataqu en su
dormitorio! l me atac a m! Dio un paso al frente, desplazando la mirada de un
rostro al otro, sumido en la desesperacin. l provoc los sueos, no se dan
cuenta? Lo plane todo. No s por qu, pero as fue! Es parte de su venganza por
lo que le hicimos!

En los ojos de Questor haba irritacin, en los de Juanete indiferencia. Ben

sinti que la situacin se le escapaba de las manos.

No pueden permitir que lo consiga, maldita sea! No pueden permitir que

contine con esto! Su mente trabajaba a toda velocidad. Si yo no fuese quien
digo que soy, cmo iba a saber lo que s? Cmo iba a saber lo de los sueos? Yo
so con Miles Bennett, usted con los libros de magia desaparecidos y Sauce con el
unicornio negro. Por Dios!, dnde est Sauce? Alguien tiene que avisarle!
Escuchen, maldita sea! Cmo iba a saber que trajeron los libros anoche y que uno
tena unicornios dibujados? S eso, s lo del medalln, s Pregntenme algo! Por
favor, pregntenme algo! Hganme un examen!

Questor movi la cabeza solemnemente.

No tengo tiempo para estos juegos, quin quiera que seas. Sabes lo que
sabes porque eres un espa y te enteraste de esas cosas espiando. Escuchaste
nuestras conversaciones y las adaptaste a tus propsitos. Has olvidado que ya le
confesaste todo al gran seor cuando te sorprendi merodeando por su dormitorio.
Lo admitiste cuando se te presion. Tienes suerte de que la guardia no te matara en
el momento en que intentaste huir. Tienes suerte de

Yo no intent huir! grit Ben con furia. Trat de tocar a Questor, pero
Juanete se interpuso y lo apart. Escchenme! Soy Ben Holiday! Soy el gran
seor de Landover! Yo

Las puertas se abrieron y aparecieron los guardias, alarmados por las voces.
Questor les hizo una sea, y los guardias sujetaron a Ben por los brazos.

No hagis esto! grit. Dadme una oportunidad

Ya se te ha dado esa oportunidad! dijo Questor framente. Tmala y

vete!

Ben fue sacado de la habitacin a la fuerza, mientras gritaba su identidad y

protestaba por lo que le haban hecho. Su mente arda de rabia y frustracin.
Vislumbr a lo lejos una figura alta, con ropaje oscuro, que contemplaba la escena.
Meeks! Grit con fuerza, tratando de liberarse. Uno de los guardianes lo golpe y
sinti un dolor agudo. Su cabeza cay y su voz dej de orse. Tena que hacer algo!
Pero qu? Qu?

La figura ttrica desapareci. Questor y Juanete quedaron detrs. Ben fue

arrastrado hasta la entrada del castillo y ms all de sus murallas. El puente que
haba reconstruido al ocupar el trono brillaba con la luz de las antorchas. Lo
arrastraron por toda su longitud. Cuando lleg al otro lado, lo arrojaron al suelo.

Buenas noches, majestad se burl uno de los guardias.

Venid a visitarnos pronto dijo otro.

Se alejaron rindose.

La prxima vez nos escuchar afirm el primero.

Se qued tumbado en el suelo durante un momento. La cabeza le daba

vueltas. Despus, se incorpor lentamente y se volvi para mirar las luces del
castillo al otro lado del puente. Contempl las torres y las almenas que emitan su
reflejo plateado bajo la luz de las ocho lunas de Landover y escuch el sonido
decreciente de las voces y el ruido sordo de las puertas al cerrarse.
 Todo qued en silencio.

An no poda creer lo que le haba ocurrido.

Madre! susurr Sauce, con excitacin y anhelo en su voz.

La luz lunar cubri los grandes bosques de la regin de los lagos con una
mezcla de colores, su helada brillantez era un faro que combata a las sombras.
Chiriva estaba acampado en algn lugar entre aquellas sombras, esperando con
paciencia su regreso. Elderew, la ciudad del Amo del Ro, se hallaba lejos, envuelta
en silencio mientras sus habitantes dorman. Elderew era la ciudad de donde
proceda Sauce, hija del Amo del Ro, pero aquella noche no haba ido a visitar su
ciudad ni a su padre.

Haba ido a ver a la ninfa de los bosques que danzaba ante ella cmo una
visin salida del mundo de las hadas.

Sauce se arrodill en un extremo del claro rodeado de pinos aosos y observ

como se desplegaba la magia. Su madre giraba y saltaba en la quietud de la noche,
ligera y efmera, nacida del aire y movida por el viento. Era un ser pequeo, poco
ms que una voluta de vida. Iba vestida con una gasa blanca, transparente e
ingrvida, y la piel verde plido de su cuerpo de nia resplandeca bajo la tela. Su
cabello plateado, que le llegaba a la cintura, ondeaba y rielaba con cada movimiento
que haca, como una estela de fuego blanco en la oscuridad nocturna. La msica,
que slo ella poda or, la haca danzar.

Sauce la contemplaba arrobada. Su madre era un ser libre, tan libre que no
poda vivir entre los humanos, ni siquiera entre los habitantes de la regin de los
lagos que procedan del mundo de las hadas. Haba tenido una breve relacin con
el padre de Sauce, pero haca mucho tiempo. Se unieron una sola vez. l casi lleg a
enloquecer por la ninfa de los bosques que no poda retener, y entonces ella
desapareci. Nunca volvi. Sauce haba nacido de esa breve unin, y era un
recuerdo constante para su padre de la criatura fantstica a quien siempre quiso
tener y nunca tuvo. Su deseo imposible aviv el amor y el odio. Sus sentimientos
hacia Sauce haban sido siempre ambivalentes.

Sauce lo comprenda. Era una slfide, un espritu elemental, hija del constante
duende de las aguas y de la inaprensible ninfa de los bosques. La propensin
domstica de su padre le daba estabilidad, pero tambin estaba imbuida del nimo
libre de su madre. Era una criatura contradictoria. Un ser amorfo, a la vez de carne
y hueso y vegetal. Era humana durante la mayor parte del ciclo lunar y vegetal en la
cspide del ciclo, una sola noche cada veinte das. Ben sufri un fuerte impacto la
primera vez que la vio transformarse. Se convirti en rbol en aquel mismo claro,
alimentndose de la energa que otorgaba su madre a la tierra en que danzaba. Ben
qued impresionado, pero ella era lo que era, y l haba llegado a aceptarlo.
Llegara un da en el que incluso la amara por eso, pensaba Sauce. No ocurra lo
mismo con su padre. Su amor estaba condicionado y siempre lo estara. Todava se
hallaba cautivo del insaciable deseo que su madre provocaba en l. Sauce slo
pareca aumentar el peso de las cadenas que lo ligaban.

sa era la razn de que no hubiese acudido a su padre para que le ayudara a

comprender el sueo del unicornio negro, prefiriendo a su madre.

sta se acerc, girando y movindose con una gracia y energa que

desafiaban la imaginacin. Aunque salvaje y, a su modo, cautiva de sus propios
deseos a los que no se poda resistir, su madre la amaba sin condiciones, sin medida.
Acuda cuando Sauce la necesitaba, y el vnculo entre ellas era tan fuerte que se
comunicaban con el pensamiento. En aquel momento, se hablaban en el silencio de
sus mentes, intercambiando imgenes de amor y cario. El vnculo se fortaleci,
formando un entramado que converta los pensamientos en palabras

Madre susurr Sauce por segunda vez.

Sinti que soaba. Su madre segua danzando, y capt en los movimientos

frenticos y armoniosos la visin que la haba llevado all. El unicornio negro
apareci de nuevo, una criatura de belleza exquisita y terrible. Se encontraba ante
ella en el oscuro bosque de su primer sueo. Su figura esbelta resplandeca
dbilmente entre la luz lunar y las sombras como si fuese un fantasma. Sauce
sacudi la cabeza al verlo. En un momento era una criatura fantstica, al siguiente
un demonio de Abaddon. Su cuerno destell y sus pezuas escarbaron en la tierra
del bosque. Con la cabeza baja, embisti con un movimiento rpido, luego
retrocedi cautelosamente. Pareca atrapado en la indecisin.

Qu le sucede?, se pregunt Sauce, sorprendida.

Baj la vista de repente y hall la respuesta en sus manos. Sostenan una

brida de oro trenzado. Era la brida que controlara al unicornio; lo supo por instinto.
La acarici y not la textura y los hilos suaves en sus dedos. Una extraa corriente
de emociones la atraves. Cunto poder ofreca la brida! Sinti que con ella poda
hacer suyo al unicornio. Ya no quedaban unicornios, excepto en el mundo de las
hadas, adonde ella nunca podra volver. No haba ninguno ms que aquel, y podra
ser suyo si lo deseaba. Slo tena que extender la mano

No. La cautela la invadi de repente. Si tocaba a aquella criatura, aunque slo

fuese un instante, estara perdida. Lo saba. Lo haba sabido siempre. Tena que
llevar la brida a Ben para que le perteneciese a l

Entonces el unicornio alz la cabeza, mostrando su belleza y gracia. Su cara

negra tena una simetra perfecta y su larga crin onde como seda en un soplo de
viento. Haba miedo en sus ojos, un miedo que no estaba relacionado con la slfide
ni la brida de oro, un miedo a algo que sobrepasaba su poder de comprensin.
Sauce se qued paralizada por ese terror. Los ojos del unicornio negro amenazaban
con absorberla. El sueo la cerc. Parpade para romper el encantamiento y
vislumbr algo ms que miedo en los ojos de la criatura. Vio una inequvoca
demanda de ayuda.

Sus manos se levantaron, casi por voluntad propia, y sostuvieron ante ella la
brida como si fuese un talismn.

El unicornio negro resopl, emitiendo un brusco sonido de espanto, y las

sombras del bosque parecieron refulgir en respuesta. De pronto, el sueo se
desvaneci en humo y el unicornio desapareci. La madre de Sauce danzaba, otra
vez sola, en el claro rodeado de pinos. La ninfa de los bosques hizo su pirueta final,
como una partcula de luz de luna en un fondo de oscuridad. Despus se desliz en
direccin adonde su hija estaba arrodillada.

Sauce se ech hacia atrs sobre sus talones, exhausta, con las fuerzas
agotadas por la tensin a que haba estado sometida en el sueo.

Oh, madre murmur, y estrech las plidas manos verdes. Qu he

visto? Entonces sonri dulcemente y las lgrimas salieron de sus ojos y
resbalaron por sus mejillas. Pero no tiene sentido que te lo pregunte a ti, verdad?
T no sabes ms que yo de esto. T danzas slo lo que sientes, no lo que sabes.

Los rasgos delicados de la madre cambiaron de un modo apenas perceptible:

un descenso de la mirada y una ligera contraccin de la boca. Comprenda, pero no
poda ayudar. Su baile era una va hacia el saber, pero no su fuente. La magia
funcionaba as con los seres elementales.

Madre. Sauce estrech an ms las manos plidas, extrayendo fuerza de

su contacto. Debo saber la razn de los sueos del unicornio y la brida de oro.
Debo saber por qu se me muestra algo que me atrae y me asusta a la vez. Qu
parte tengo que considerar?

Las pequeas manos se tensaron y retrocedieron. La madre respondi con un

sonido breve, semejante al de un pjaro, que reson en la noche del bosque.

El cuerpo menudo de Sauce se inclin hacia su madre y una especie de

escalofro hizo que se estremeciera.

Hay alguien en la regin de los lagos que pueda ayudarme a entender?

pregunt con voz suave. Hay alguien que sepa? La expresin de su rostro se
hizo ms apremiante. Madre, debo ir a verlo. Esta noche!

De nuevo la madre respondi de forma rpida y misteriosa. Se levant y gir

velozmente en el claro y volvi. Sus manos gesticulaban de modo frentico.

Maana, dijeron. Esta noche no es posible. Tienes ocupacin esta noche.

El rostro de Sauce se alz.

S, madre susurr, aceptndolo.

Comprendi. Poda desear que fuese de otro modo, y en realidad lo haba

deseado ms de una vez, pero no poda negar el hecho. El ciclo de veinte das
tocaba a su fin. Tena que producirse el cambio. La necesidad era tan acuciante que
apenas poda controlarla. Se estremeci de nuevo. Deba apresurarse.

De repente se acord de Ben y dese que estuviese all con ella.

Se levant y camin hasta el centro del claro. Sus brazos se elevaron hacia el
cielo como para dibujar en la luz coloreada de las lunas. Un resplandor la envolvi
y pudo sentir la esencia de su madre que emanaba de la tierra sobre la que haba
danzado. Comenz a alimentarse de ella.

Qudate cerca de m, madre le rog mientras su cuerpo temblaba.

Sus pies se arquearon y dividieron, formando races que serpentearon por la

tierra oscura hasta penetrar en ella. Sus manos y sus brazos se alargaron para
convertirse en ramas, y comenz la transformacin.

En pocos momentos, se complet. Sauce haba desaparecido. Ahora era el

rbol cuyo nombre llevaba y as permanecera hasta el amanecer.

La madre se aproxim a ella, como el fantasma de una nia que saliera de las
sombras. Se qued sentada e inmvil durante un rato. Despus los brazos plidos y
delgados rodearon el tronco rugoso que albergaba la vida de su hija y lo abraz con
fuerza.

El amanecer estaba cerca. Las lunas de Landover comenzaban a desvanecerse

una tras otra, y las sombras de la noche iban cediendo ante la luz dorada que se
expanda lentamente en el horizonte oriental.

Questor Thews estaba recorriendo los salones de Plata Fina. Su figura

esqueltica, con su tnica gris y las faltriqueras de colores, vagaba inquieta por
todas partes como si hubiese perdido a su mejor amigo. Dobl una esquina prxima
al vestbulo de la entrada principal y se top con Abernathy.

Dando un paseo tan de maana? inquiri el amanuense con

socarronera.

Questor gru y las arrugas de su frente se acentuaron.

No he logrado conciliar el sueo, y no tengo ni idea de por qu. Hay

razones suficientes para estar cansado, el cielo lo sabe.

El rostro peludo de Abernathy no revel nada de lo que pensaba sobre eso.

Se encogi de hombros y dio media vuelta para caminar junto al mago.

Me he enterado de que han cogido a alguien que se introdujo en el

dormitorio del gran seor. Alguien que afirmaba ser el rey.

Questor lanz otro gruido.

Un loco. Tuvo suerte de que lo soltsemos. Lo orden el gran seor.

Sacadlo de la isla, dijo. Yo no habra sido tan generoso si hubiera tenido que
decidir, te lo aseguro.

Siguieron caminando.

Es extrao que el gran seor se limitara a expulsarlo coment Abernathy,

arrugando la nariz. Por lo general, encuentra mejor empleo para sus enemigos.
 Hummmmm. Questor pareci no orlo. Estaba negando con la cabeza
algo. Me resulta curioso que el hombre supiese tanto sobre los sueos. Conoca la
existencia de los libros de magia, la visita del gran seor a su viejo mundo, lo
referente al unicornio Se interrumpi durante un momento. Pareca saberlo
todo. Pareca tan seguro de s

Ninguno de los dos habl durante un rato. Questor pas delante al subir una
escalera que conduca a un corredor que daba a los parapetos exteriores de la parte
frontal del castillo. Debajo, el puente que conectaba la isla con la tierra firme se
extenda sobre el lago neblinoso y vaco. Questor contempl la otra orilla entre la
penumbra menguante, recorriendo el borde del agua. El rostro de bho estaba
tenso.

Parece que el intruso se ha ido dijo al fin.

Abernathy lo mir con curiosidad.

Esperabas otra cosa? pregunt.

La respuesta a su pregunta no lleg. Questor continu con la vista fija en la

orilla opuesta del lago, sin decir una sola palabra.
 DAGA DEMADERA

El nuevo da no encontr a Ben ante las puertas de Plata Fina con la nariz
pegada a la madera, como podra haberse esperado. Lo encontr caminando en
direccin sur hacia la regin de los lagos. Andaba con rapidez y decisin. Cuando el
sol se mostr en el extremo oriental del valle, sobre la niebla y las copas de los
rboles, ya haba recorrido ms de nueve kilmetros y estaba dispuesto a recorrer al
menos otros dieciocho antes de que el da terminara.

La decisin de irse no haba sido fcil. Tard en tomarla. Se qued donde lo

dejaron, en la oscuridad y el fro, mirando las luces del castillo y preguntndose qu
le haba golpeado. Estaba tan aturdido que no pudo moverse durante la primera
media hora. Sus emociones pasaron del asombro al miedo y de ste a la furia, para
comenzar de nuevo el proceso. Era como un mal sueo del que se est seguro de
escapar, incluso despus de que la oportunidad para hacerlo haya pasado. Repas
en su mente una y otra vez los acontecimientos de la noche, tratando de encontrar
alguna explicacin racional que los justificara, de descubrir alguna lgica en ellos.
No lo consigui. Todo se desplomaba ante el hecho de que Meeks estuviese dentro
y l fuera.

Con un sentimiento de desesperacin, al fin tuvo que reconocer que lo

ocurrido era real. Haba renunciado a una vida y un mundo que le eran familiares y
le ofrecan seguridad para ir a Landover, se haba arriesgado a perder todo lo que
tena por la posibilidad de encontrar algo mejor. Haba encontrado obstculos
continuos, pero logr superarlos. Haba conseguido en la realidad lo que la mayora
slo encuentra en los sueos. Ahora, cuando empezaba a sentirse satisfecho con lo
que tena, cuando pareca que lo peor haba pasado, todas las cosas por las que
luch tan duramente le eran arrebatadas, y se enfrentaba a la clara posibilidad de
perderlas para siempre.

No era posible. No era justo.

Pero era un hecho, y no haba sido un abogado exitoso durante muchos aos
en su antiguo mundo por eludir la realidad de los hechos. As que se trag su
desesperacin, se sobrepuso al aturdimiento para poder moverse, barri el miedo y
la rabia, y se oblig a abordar la situacin. Sus varios repasos a lo que haba
ocurrido no le proporcionaron tanta informacin como hubiera deseado. Meeks le
tendi una trampa para atraerlo al viejo mundo, y l lo haba transportado en su
regreso a Landover. Meeks consigui eso envindole un sueo falso protagonizado
por Miles. Y tambin haba enviado los sueos sobre los libros de magia
desaparecidos y del unicornio negro a Questor Thews y a Sauce. Por qu? Tena
que haber una razn. Los sueos se relacionaban de algn modo; estaba seguro de
ello. Tambin estaba seguro de que algo haba forzado a Meeks a escoger ese
momento determinado para volver a Landover. Su diatriba en el dormitorio lo
haba dejado claro. De algn modo, Ben haba trastornado sus planes, y stos iban
ms all de sus fraudulentas transacciones sobre el trono de Landover o de su exilio.
Era algo ms, algo mucho ms importante para Meeks. Su ira contra Ben haba sido
avivada por acontecimientos y circunstancias de los que ste an no tena noticias.
Haban impulsado a Meeks a volver, casi a la desesperada.

Pero Ben no tena ni idea de qu se trataba.

No saba la razn por la cual Meeks no lo haba matado cuando pudo hacerlo,
a pesar de haber existido suficiente provocacin. Eso era un misterio. Obviamente,
Meeks le odiaba lo bastante para desear que sufriese la situacin del paria durante
un tiempo; pero no era arriesgado dejarlo vagar libremente por ah? Tarde o
temprano, alguien captara el engao y descubrira la verdad. Meeks no poda
asumir su identidad ni l permanecer desconocido para todos y para siempre. Tena
que haber algn modo de contrarrestar la magia del vil amuleto que Meeks haba
usado en su contra, y era probable que lo descubriera. Por otra parte, quizs lo que
pudiera conseguir a largo plazo careciera de importancia. Quizs ni siquiera
contaba con un largo plazo. Tal vez el juego terminase antes de que llegara a
conocer todas sus reglas.

La posibilidad lo aterroriz. Significaba que tena que actuar rpidamente si

no quera arriesgarse a perder la oportunidad de actuar. Pero qu deba hacer?
Volvi a contemplar la oscura silueta del castillo al otro lado del lago y razon al
respecto. Estaba perdiendo el tiempo all donde era un intruso para todos, incluso
para sus mejores amigos. Si no lo reconocan Questor y Juanete, haba pocas
posibilidades de que cualquier otro habitante de Plata Fina pudiera hacerlo. Meeks
era el rey de Landover por el momento; tena que admitirlo. Le escoca tanto como
si le frotaran con arena en una herida, pero no poda hacer nada para evitarlo.
Meeks haba adquirido su apariencia, engaando a todos, y l era un individuo que
se haba introducido en el castillo sin ser invitado para causar problemas. Si lo
intentaba por segunda vez, podra salir en peores condiciones de las que estaba.
 Quizs eso era lo que esperaba Meeks. Quizs estaba aguardndolo. Ben no
quera arriesgarse.

Adems, haba mejores alternativas que elegir. Era cierto que no saba
concretamente qu tramaba Meeks, pero s cmo provocarle problemas si actuaba
con la suficiente rapidez. El mago haba enviado tres sueos, y dos de ellos ya
haban servido a sus propsitos. Logr regresar a Landover utilizando a Ben, y
haba usado a Questor para que le proporcionara los libros de magia desaparecidos.
No cometas ningn error, se dijo Ben. Meeks tena la posesin de los libros, poda
estar tan seguro de eso como de que el sol sala por el este. As slo quedaba por
cumplir sus objetivos el tercer sueo, el que envi a Sauce sobre el unicornio negro.
Meeks tambin esperaba algo de aquel tercer sueo; en su arrebato de furia casi lo
haba dicho. Esperaba la brida de oro que le dara el control del unicornio negro y
supona que Sauce iba a proporcionrsela. Despus de todo, por qu no? El sueo
la haba advertido de que el unicornio era una amenaza para ella, de que la brida
era la nica cosa que poda protegerla y que deba llevrsela a Ben. Eso era
exactamente lo que hara cuando la encontrase, excepto porque se la entregara a
Meeks, quien la estara esperando. Pero si l consegua encontrar a la slfide antes
de que eso ocurriera, evitara que sucediese. Tena que avisar a Sauce, y quizs
entre los dos descubriran por qu el mago necesitaba la brida y el unicornio y
frustraran sus planes.

Tras haber tomado esa decisin, Ben parti en direccin sur. Esto significaba
renunciar a sus responsabilidades como rey de Landover y cedrselas a Meeks.
Significaba abandonar los problemas del consejo judicial, de los campos de regado
del sur de Waymark, a los siempre inquietos seores del Prado, la recaudacin de
impuestos y todos los que an esperaban tener una audiencia con el gran seor de
Landover. En los prximos das, Meeks podra actuar en su nombre con absoluta
impunidad; o no actuar, si ese era su deseo. Significaba abandonar Plata Fina y
dejar a sus amigos Questor, Abernathy y los kobolds. Se senta traidor y cobarde
cuando inici la marcha. Una parte de l le exiga quedarse y luchar. Pero Sauce
tena preferencia. Deba encontrarla y prevenirla. Despus de hacerlo, podra
dedicar su atencin a Meeks, desenmascararlo y enderezar las cosas.

Por desgracia, no sera fcil encontrar a Sauce. Se dirigi a la regin de los

lagos porque ella haba dicho que all empezara la bsqueda del unicornio y la
brida de oro. Pero haba pasado una semana desde que parti y la bsqueda poda
haberla conducido a cualquier otra parte. Ben era consciente de que no sera
reconocido por nadie y, por tanto, no poda confiar en su posicin de rey de
Landover para pedir ayuda. Sera ignorado por todos, e incluso era previsible que
le impidieran la entrada a la regin de los lagos. En ese caso, se vera en
dificultades.

Por otra parte, era difcil imaginar una situacin peor que la presente.

Camin todo el da, reconcilindose consigo mismo a medida que transcurra,

por la sencilla razn de que estaba haciendo algo positivo y no se haba quedado
mirando tontamente a su alrededor. Avanz en direccin sur, dejando atrs las
colinas de rboles dispersos que rodeaban su isla y adentrndose en los bosques
ms densos de los dominios del Amo del Ro. Las montaas se convirtieron en
praderas y luego se poblaron de vegetacin selvtica hmeda y llena de sombras.
Los lagos comenzaron a salpicar la regin, algunos no mayores que estanques
cenagosos, otros tan grandes que sus orillas se perdan en la niebla. Las copas de los
rboles se entrelazaban, formando una bveda, y el olor de la humedad lo
impregnaba todo. A medida que se acercaba el crepsculo aumentaba la quietud,
que despus comenz a llenarse lentamente de sonidos nocturnos.

Ben encontr un claro junto a un arroyo que naca en colinas lejanas, y

acamp all. Careca de mantas y de comida, de modo que tuvo que contentarse con
hojas y ramas de lindoazules y agua de manantial. El men calm su hambre, pero
no fue muy satisfactorio. Segua teniendo la impresin de que algo se mova en las
sombras, de que algo lo espiaba. Le habran descubierto los habitantes de la regin
de los lagos? Pero nadie se mostr. De hecho, estaba solo.

Estar solo erosionaba su confianza. Considerando la situacin con

objetividad se llegaba a la conclusin de que se hallaba indefenso. Haba perdido su
castillo, sus caballeros, su identidad, su autoridad, su ttulo y sus amigos. Y, lo peor
de todo, haba perdido el medalln. Sin el medalln, no contaba con apoyo del
Paladn. Slo poda contar consigo mismo, y eso no era mucho contra los peligros
que suponan las gentes de Landover y sus verstiles formas de magia. Haba
tenido la suerte de sobrevivir a su llegada al reino, a pesar de que entonces contaba
con la proteccin del medalln. Qu iba a hacer ahora sin l?

Fij la mirada en la oscuridad, encontrando respuestas tan evasivas como las

sombras de la noche. Lo que ms le angustiaba era el hecho de haber perdido el
medalln en beneficio de Meeks. No poda ni imaginar el modo en que haba
ocurrido. Se aseguraba que nadie poda quitrselo. Por tanto, deba de habrselo
cedido voluntariamente. Pero cmo lo haba impulsado Meeks a hacer algo tan
estpido?
 An continuaba cavilando sobre el giro de acontecimientos que lo haba
conducido a tan triste situacin, cuando vio al gato.

Estaba sentado al borde del claro, a unos cuatro metros, y le miraba. Ben no
tena ni idea de cunto tiempo deba de llevar all. No lo haba visto hasta ese
momento, pero la completa inmovilidad del gato indicaba que no acababa de llegar.
Sus ojos de color esmeralda resplandecan bajo la luz lunar. Su pelaje era de un gris
perlado, excepto las patas, la cara y la cola, que eran negras. Tena una apariencia
estilizada y elegante, que contrastaba con la selvatiquez del bosque, donde se
hallaba fuera de lugar. Daba la impresin de un animal domstico perdido.

Hola, gato dijo Ben, sonrindole.

Hola contest el gato.

Ben se qued asombrado, seguro de que sus odos le haban gastado una
broma. Cmo iba a hablar el gato? Se enderez.

Has dicho algo? pregunt con cautela.

Los ojos brillantes del gato parpadearon y volvieron a fijarse en l, pero el

animal no dijo nada. Ben esper unos momentos, luego volvi a recostarse,
apoyndose en los codos. Despus de todo, no era tan sorprendente que el gato
hubiese hablado, se dijo. Tambin el dragn Strabo hablaba; y, si un dragn hablaba,
por qu no un gato?

Es una lstima que no me contestes murmur, pensando que sera bueno

compartir sus desgracias con alguien.

La noche lleg acompaada de fro y le hizo tiritar bajo sus burdas ropas de
trabajo. Dese tener una manta o una hoguera para protegerse de la frialdad y la
humedad; o mejor, hallarse en su cama del castillo.

Volvi a mirar al gato. Continuaba inmvil, sentado, contemplndolo. Ben

frunci el entrecejo. La fija mirada del gato era un poco inquietante. Qu haca all
solo en medio de un bosque? No tena hogar? Los ojos de color esmeralda
emitieron un destello muy brillante. Eran agudos e insistentes. Ben apart la vista,
dirigindola hacia los rboles sombros. Se pregunt otra vez cmo podra
encontrar a Sauce. Necesitaba la ayuda del Amo del Ro y no tena la menor idea de
qu hacer para convencerlo de su verdadera identidad. Sus dedos rozaron el
medalln deslustrado que le colgaba del cuello y siguieron el contorno de la silueta
de Meeks. Aquel medalln no le servira de nada.

Quizs la magia del Amo del Ro le ayude a reconocerme pens en voz

alta.

Yo no contara con eso, si fuera vos dijo alguien.

Se sobresalt y sus ojos se dirigieron al lugar de donde proceda la voz. All

slo estaba el gato.

Ben parpade.

Te he odo esta vez? le espet, lo bastante irritado para no percatarse de

la estupidez de su pregunta. Puedes hablar, verdad?

El gato entorn los prpados y dijo:

Puedo hacerlo cuando me place.

Ben se esforz por recobrar la serenidad.

Ya veo. Bueno, al menos podras tener la cortesa de informar de este hecho

en vez de jugar con la gente.

La cortesa no tiene nada que ver con el asunto, gran seor Ben Holiday.
Jugar es la norma de vida de los gatos. Importunamos, nos burlamos, y hacemos
exactamente lo que nos place, no lo que los otros quieren que hagamos. El juego es
una parte integral de nuestra personalidad. Aquellos que quieran relacionarse con
nosotros, deben aceptarlo. Tienen que comprender que la participacin en los
juegos es necesaria si desean comunicacin a cualquier nivel.

Ben contempl al gato.

Cmo sabes quin soy? le pregunt al fin.

Quin ms podra ser aparte de quien es? repregunt el gato.

Ben dedic un minuto a pensarlo.

Bueno, en realidad nadie dijo al fin. Pero cmo puedes reconocerme

si los dems no lo logran? No te parezco otra persona?
 El gato levant una de sus delicadas patas y comenz a lamerla con cuidado.

Vuestro aspecto tiene poca importancia para m dijo el gato. Las

apariencias engaan, y muchos no son lo que parecen. Yo nunca confo en eso. Los
gatos pueden cambiar a placer. Son maestros en el engao y los maestros en ese arte
no pueden ser engaados por cualquiera. Veo en vos quien es, no quien aparenta
ser. No tengo ni idea de si el aspecto que muestra en este momento es realmente el
suyo.

No lo es.

Bueno, si lo decs debe de ser cierto. De todas formas, s que estoy

hablando con Ben Holiday, gran seor de Landover.

Ben guard silencio unos instantes, tratando de deducir quin era su

interlocutor, preguntndose de dnde demonios haba salido aquella criatura.

As que sabes quin soy a pesar de la magia que me disfraza?

concluy. La magia no te confunde?

El gato lo estudi un momento, luego cabece con expresin reflexiva.

La magia tampoco os confundira a vos, si no se lo permitieseis.

Ben frunci el entrecejo.

Qu quieres decir con eso?

Mucho y poco. El engao es, sobre todo, un juego que jugamos con
nosotros mismos.

La conversacin se estaba haciendo un poco ambigua. Ben se reclin,

revelando cansancio.

Quin eres en verdad, seor gato? pregunt.

El gato se levant y avanz unos pasos, luego se sent otra vez, comedido y
elegante.

Soy una gran cantidad de cosas, gran seor. Soy lo que ve y lo que no ve.
Soy real e imaginario. Pertenezco a la vida que conoce y a los sueos de vida que
an no ha disfrutado. En realidad soy una rareza.

Muy ingenioso gru Ben. No podras ser un poco ms preciso?

El gato pestae.

Pues s. Mirad esto.

De repente el gato resplandeci en la oscuridad, fulgurando como si fuese

radiactivo, y el cuerpo elegante pareci alterar su forma. Ben entorn los ojos hasta
cerrarlos, luego los volvi a abrir. El gato haba crecido. Era cuatro veces mayor que
antes, y ya no era del todo gato. Haba adquirido un rostro casi humano bajo las
orejas, bigotes, nariz y pelaje de gato, y sus zarpas se haban convertido en dedos.
Movi la cola en espera de su reaccin.

A Ben se le ocurrieron media docena de preguntas, pero renunci a

formularlas.

T debes de ser una criatura del mundo de las hadas dijo al fin.

El gato esboz una sonrisa, una sonrisa casi humana.

Exactamente! Muy bien deducido, gran seor!

Muchas gracias. Te importara mucho decirme qu clase de criatura

fantstica eres?

Qu clase? Bueno, un hummmm. Soy un prismagato.

Y eso qu es?

La sonrisa desapareci.

Oh, no creo que pueda explicarlo, aunque quisiera hacerlo, que no es el

caso. De cualquier modo, no os servira de nada saberlo, gran seor. No lo
entenderais siendo humano. Os dir que pertenezco a una clase de gatos muy
antigua y muy rara. Soy uno de los pocos que quedamos an. Siempre hemos sido
una casta selecta y no propagamos la especie al igual que los animales comunes. As
ocurre con las criaturas del mundo de las hadas; ya os lo habrn explicado, verdad?
Bueno, pues as es. Los prismagatos somos extraos. Debemos exhibirnos poco para
llevar a cabo nuestros propsitos.
 Y cules son los propsitos que intentas llevar a cabo aqu? pregunt
Ben, tratando de encontrar un poco de sentido a toda aquella verborrea.

El gato movi la cola.

Eso depende.

Depende de qu?

De vos. De vuestra intrnseca autoestimacin.

Ben contempl al gato sin decir nada. Ya tena las cosas demasiado
complicadas para esforzarse en seguir aquella conversacin. Haba sido asaltado en
su propia casa y expulsado de ella como un intruso. Haba perdido su identidad.
Haba perdido a sus amigos. Tena fro y hambre. Senta que cualquier grado de
autoestimacin que hubiese posedo estaba reducido a cero en aquel momento.

El gato se movi un poco.

Estoy tratando de decidir si ser o no vuestro compaero durante un

tiempo anunci.

Ben esboz una leve sonrisa.

Mi compaero?

S. Sin duda lo necesita. No os vis a vos mismo como sois en realidad. Y,

aparentemente, los dems tampoco, excepto yo. Eso me intriga. Puede que decida
acompaaros el tiempo necesario para ver cmo se desarrollan los acontecimientos.

Ben no poda creerlo.

Bueno, voy a decirte algo. Eres diferente a todo a los gatos, a los
humanos, a las hadas y a cualquier otra clase de ser. Pero quizs sea mejor que lo
pienses dos veces antes de unirte a m. Tal vez te metas en algo que te sea imposible
manejar.

Oh, lo dudo contest el gato. No suelo encontrar nada

verdaderamente difcil en los ltimos tiempos.

De veras? La paciencia de Ben empezaba a agotarse. Aquel gato era

insufrible! Se inclin ms cerca de l. Bueno, a ver que te parece esto, seor gato.
Hay un mago llamado Meeks que me ha robado la identidad, el trono y la clase de
vida que me corresponde, envindome al exilio en mi propio pas. Me creers si te
digo que pretendo recuperar todo eso, pero que para hacerlo necesito encontrar a
una slfide que a su vez est buscando un unicornio negro? Y si te digo que hay
muchas probabilidades de que yo, y cualquiera que sea lo bastante insensato como
para prestarme ayuda en este intento, seamos eliminados del modo ms
desagradable si nos descubren?

El gato no dijo nada. Se limit a quedarse sentado en actitud reflexiva. Ben

volvi a retreparse, a la vez satisfecho y disgustado consigo mismo. Estaba contento
de haber puesto las cartas sobre la mesa para que el gato viera cmo estaba la
situacin. Pero tambin preocupado por haber destruido la nica oportunidad de
obtener ayuda. No se puede andar por caminos opuestos, se amonest.

Pero el gato no pareca afectado.

Los gatos no se desaniman con facilidad cuando han tomado una decisin.
Los gatos tienen unas normas especiales de comportamiento y no se les puede
persuadir ni amedrentar. No entiendo por qu intentis esas tcticas conmigo, gran
seor.

Ben suspir.

Slo pens que debas saber cmo estn las cosas.

El gato se levant y arque el lomo.

S perfectamente cmo estn las cosas. Sois vos quien est engaado. Pero
los engaos se desvanecen en el momento en que se descubren como tales. Tenis
eso en comn con el unicornio negro, creo.

De nuevo, Ben se sorprendi. Frunci el entrecejo.

Sabes algo del unicornio negro? Existe de veras esa criatura?

El gato pareca disgustado.

Lo estis buscando, verdad?

En realidad, busco a la slfide ms que al unicornio respondi Ben

apresuradamente. Ella so con esa criatura y una brida de oro trenzado para
sujetarla; parti en busca de ambas. Dud un momento, y continu la
narracin. El sueo del unicornio fue enviado por el mago. Tambin envi otros
dos, a m y a Questor, otro mago, su hermanastro. Creo que, en cierto modo, todos
los sueos estn relacionados. Temo que Sauce, la slfide, se encuentre en peligro. Si
logro reunirme con ella antes de que el mago Meeks

De acuerdo, de acuerdo lo interrumpi el gato sin mucha delicadeza.

Haba una expresin de aburrimiento en su cara. Creo que ser mejor que os
acompae. No se puede bromear con los magos ni con los unicornios negros.

Est bien admiti Holiday. Pero no pareces estar mejor preparado que
yo para hacer frente a lo que sea preciso. Adems, este no es tu problema, es el mo.
No creo que me vaya a sentir ms cmodo arriesgando tu vida adems de la ma.

El gato estornud.

Qu demostracin de nobleza!

A Ben le pareci captar una pizca de sarcasmo, pero la cara del gato no lo
revel. Describi un crculo y se sent otra vez.

Qu gato no est mejor preparado que un humano para hacer lo que sea
preciso? Adems, por qu os empeis en seguir considerndome un simple gato?

Ben se encogi de hombros.

Eres algo ms?

El animal mantuvo los ojos puestos en l durante un rato, luego comenz a

asearse. Lami y alis su pelaje a su entera satisfaccin. Mientras tanto, Ben
permaneci sentado, observndolo. Cuando el gato qued al fin satisfecho, le
devolvi su atencin.

No me escuchis, gran seor. No es de extraar que os hayis perdido a

vos mismo ni que os convirtierais en alguien que no deseabais ser. No es de
extraar que nadie, excepto yo, pueda reconoceros. Empiezo a preguntarme si sois
digno de que os dedique mi tiempo.

Ben enrojeci ante el reproche, pero no dijo nada. El gato parpade.

 Hace fro aqu en el bosque. El aire est helado. Yo prefiero una casa con
chimenea encendida. Os gustara contar con una hoguera, gran seor?

Ben asinti.

Me encantara, pero no tengo los medios precisos para encenderla.

El gato se levant y se estir.

Exactamente. Pero yo s. Mirad.

El gato comenz a resplandecer, al igual que la vez anterior; y, bajo el

resplandor, su forma se alter. Entonces, de repente, se produjo un destello
cristalino y la criatura de carne y hueso que antes era desapareci para ser
reemplazada por algo que pareca una gran figura de vidrio. La figura an
conservaba el aspecto de un gato con facciones humanas, pero se mova como si
fuese lquida. Los ojos color esmeralda se destacaban del cuerpo transparente
donde la luz lunar se reflejaba y refractaba en las superficies espejadas que
oscilaban como minsculas placas de vidrio colgadas de un hilo. Luego la luz
pareci concentrarse en los ojos y fue despedida hacia fuera como un lser. Incidi
en un montn de madera situado a unos cuatro metros y lo convirti al instante en
una hoguera con llamas altas.

Ben se protegi su vista, haciendo pantalla con la mano; luego observ que
stas disminuan a un tamao razonable. Los ojos esmeralda se apagaron. El gato
volvi a sentarse sobre las patas traseras y contempl a Ben con gesto solemne.

Recordis lo que le dije que era? pregunt.

Un prismagato respondi Ben en seguida, recordndolo.

Muy bien. Puedo captar la luz de cualquier procedencia, incluso de una

fuente tan distante como las de las ocho lunas. Despus puedo transformar esa luz
en energa. Fsica elemental, nada ms que eso. En todo caso, tengo habilidades
mucho ms desarrolladas que las vuestras. Slo habis visto una pequea
demostracin.

Ben asinti lentamente, sintindose un poco incmodo.

Acepto tu palabra.
 El gato se acerc un poco ms al fuego y se sent otra vez. Los sonidos de la
noche se haban silenciado. En el aire se captaba una repentina tensin.

He estado en lugares con los que otros slo han soado y visto las cosas
que se ocultan all. S muchos secretos. La voz del gato se convirti en un
susurro. Acercaos al fuego, gran seor Ben Holiday. Sentid su calidez. Ben lo
hizo, mientras el gato le observaba. Los ojos esmeralda parecan refulgir de
nuevo. S de los magos y los libros de magia desaparecidos. S de los unicornios
negros y blancos, algunos perdidos, otros encontrados. Incluso s de los engaos
que hacen que algunos seres parezcan lo que no son. Ben trat de interrumpirlo,
pero el gato emiti un siseo de advertencia. No, gran seor, escuchadme! No
estoy dispuesto a conversar tan abiertamente en muchas ocasiones, as que sera
bueno para vos dejarme terminar. Son pocas las veces que los gatos decimos algo,
pero siempre sabemos mucho. As es en este caso. S muchas cosas que estn
ocultas para vos. Parte de lo que s puede ser til, parte no. Todo es cuestin de
seleccionar. Pero seleccionar requiere tiempo, y el tiempo requiere un compromiso.
Pocas veces me comprometo con algo. Pero vos, como dije, me intrigis. Estoy
considerando hacer una excepcin. Qu os parece?

Ben no estaba seguro de qu le pareca. Cmo poda aquel gato tener

conocimientos sobre unicornios negros y blancos? Cmo poda tener
conocimientos sobre los libros de magia desaparecidos? Hasta qu punto hablaba
en general y hasta qu punto se refera a su caso concreto? Deseaba preguntrselo,
pero estaba tan seguro como que era de noche de que el gato no iba a responder.
Sinti que todas sus preguntas se fundan en su garganta.

Entonces, vendrs conmigo? pregunt al fin.

El gato pestae.

Estoy pensndolo.

Ben asinti.

Cmo te llamas?

El gato pestae una vez ms.

Tengo muchos nombres, tantos como cosas soy. El nombre que ms me

gusta ahora es Daga Demadera. Pero podis llamarme Daga.
 Encantado de haberte conocido, Daga dijo Ben.

Ya veremos respondi Daga Demadera, sin comprometerse. Se volvi,

aproximndose un poco ms al fuego. La noche me cansa. Prefiero el da. Creo
que voy a dormirme. Dio varias vueltas sobre s mismo y se tendi sobre la hierba,
enrollndose como una bola de piel. Se produjo un resplandor instantneo que lo
envolvi, confirindole de nuevo el aspecto de un gato normal. Buenas noches,
gran seor.

Buenas noches contest Ben mecnicamente.

An estaba tenso por las emociones que Daga haba despertado en l,

tratando de averiguar hasta dnde llegaban los conocimientos de la criatura y qu
parte de su charla se limitaba a generalidades. El fuego crepitaba y cruja en la
oscuridad, y se acerc a l en busca de calor. En cualquier caso, Daga Demadera
poda ser til, razon, y extendi las manos hacia las llamas. Si aquella extraa
criatura no fuese tan veleidosa

Y de repente pens en una posibilidad inesperada.

Daga, viniste a mi encuentro? pregunt.

Ah! susurr el gato en respuesta.

Dime. Viniste a buscarme deliberadamente?

Esper, pero Daga Demadera no dijo nada ms. La quietud de unos

momentos antes empez a llenarse de los ruidos nocturnos. La tensin de Ben se
disolvi. Las llamas laman la lea y espantaban a las sombras del bosque.
Contempl al gato que dorma y experiment una extraa sensacin de serenidad.
Ya no se senta tan solo.

Tom una gran bocanada de aire y suspir. No estaba ya solo? A quin

intentaba engaar?

Todava se esforzaba por encontrar una respuesta cuando se qued dormido.

 DUENDE SANADOR

Ben Holiday se despert al amanecer y no pudo explicarse dnde estaba. Su

desorientacin era tan absoluta que durante un rato no record nada de los
acontecimientos de las ltimas treinta y seis horas. Se hallaba tumbado sobre la
hierba hmeda de roco y se pregunt por qu no estaba en su cama en Plata Fina.
Mir su cuerpo y se pregunt por qu vesta aquellas desastrosas ropas. Contempl
los rboles envueltos en niebla y se pregunt qu demonios haba pasado.

Entonces divis a Daga Demadera sobre un tronco cado, insolente y elegante,

pavonendose estudiadamente mientras se lama, ignorando con deliberacin a su
compaero humano. Entonces le lleg una avalancha de recuerdos desagradables
que le aclar su situacin, y dese haber continuado en la ignorancia.

Se levant, se sacudi el polvo, bebi un poco de agua y comi un tallo de

lindoazul. El sabor era dulce y agradable, pero su deseo de algo ms sustancioso no
qued satisfecho. Mir una o dos veces hacia donde estaba Daga, pero el gato
sigui con su tarea y no se dio por enterado. Era obvio que tena una escala de
preferencias.

Cuando al fin termin, se levant, se estir y dijo:

He decidido acompaaros.

Ben reprimi las palabras que suban a su garganta y se limit a asentir.

Durante un tiempo, al menos aadi Daga para dejar claras las cosas.

Ben asinti por segunda vez.

Sabes adnde proyecto ir? pregunt.

Daga le dirigi una de sus peculiares miradas que parecan decir es que
sois idiota? y contest:

Por qu? No lo sabis vos?

 Dejaron el campamento y caminaron en silencio durante las primeras horas
de la maana. El cielo estaba grisceo y opresivo. Sobre las copas de los rboles se
elevaba poco a poco un sol envuelto en nubes, y su luz difusa y neblinosa tena la
suficiente intensidad para formar pequeas manchas plateadas que perseguan a
las sombras y salpicaban el sendero como pasaderas que cruzaran un estanque. Ben
abra la marcha, Daga lo segua uno o dos metros detrs. En el bosque no haba
sonidos que los acompaasen. Los rboles parecan carecer de vida.

A media maana llegaron al Irrylyn y siguieron la orilla sur a lo largo de una

estrecha vereda que serpenteaba entre los rboles y la madera seca. Al igual que los
bosques que lo rodeaban, el lago pareca estar muerto. Sobre sus aguas colgaban
nubes bajas, y no soplaba la menor rfaga de viento. La mente de Ben divagaba. Se
descubri reviviendo su primer encuentro con Sauce. Haba ido a la regin de los
lagos en busca del apoyo del Amo del Ro cuando se esforzaba en reclamar el trono
de Landover. Coincidieron al baarse a media noche en las aguas templadas de
aquel lago. Nunca haba visto nada tan bello como la slfide. Ella le haba devuelto
sentimientos que crea perdidos e imposibles para l.

Sacudi la cabeza. El recuerdo le dej una extraa tristeza, como si hubiese

recibido la advertencia de que jams volvera a verla. Mir hacia la superficie gris y
plana del Irrylyn y trat de recuperar el tiempo pasado, pero slo encontr
fantasmas jugando en la niebla.

Se apartaron del lago al llegar a su extremo meridional y volvieron a

adentrarse en el bosque. Estaba empezando a llover. Las pequeas manchas de luz
plateada desaparecieron y todo se ensombreci. El bosque cambi de aspecto
notable y repentinamente. Los rboles se tornaron nudosos y hmedos,
monstruosos centinelas de un mundo surreal de espectros imaginarios que se
deslizaban como volutas de humo entre la niebla que lo envolva todo. Los sonidos
regresaron, pero eran ms inquietantes que tranquilizadores, retazos de vida que
salpicaban la penumbra con indicios de lo que estaba escondido. Ben acort el paso,
parpadeando, secndose el agua de la cara. Haba viajado por la regin de los lagos
en varias ocasiones desde su primer encuentro con Sauce, pero siempre en
compaa de la slfide o de Questor Thews, y algn habitante de la zona haba
salido a recibirlos. Le haba sido fcil encontrar el camino hasta el Irrylyn, pero no
saba continuar. Si deseaba reunirse con el Amo del Ro y su gente, necesitara que
alguien le ayudara; y tal vez no lo consiguiera. Los habitantes de la regin de los
lagos residan en Elderew, la capital, escondida en algn lugar de aquellos bosques.
Nadie poda encontrar Elderew sin ayuda. El Amo del Ro tena la potestad de
llevarte all o dejarte fuera. La eleccin era suya.
 Avanz un poco ms, vio que el camino desapareca ante l, y se detuvo. No
haba indicacin que condujera a otro. No haba ninguna seal orientativa. Los
bosques que lo rodeaban formaban una ttrica muralla de humedad y penumbra.

Tenis algn problema?

Daga Demadera apareci a su lado y se sent remilgadamente, retrocediendo

cuando la lluvia lo tocaba. Ben se haba olvidado del gato.

No estoy seguro de qu direccin tengo que tomar admiti de mala

gana.

Ah! Daga le mir, y Ben habra jurado que se encogi de hombros.

Bueno, sugiero que confiemos en nuestro instinto.

El gato se levant y comenz a andar con sigilo, desplazndose un poco hacia

la izquierda. Ben lo contempl durante un momento, despus lo sigui. Quin
poda saberlo? Quizs era correcto confiar en los instintos del gato. No podan ser
peores que los suyos.

Caminaban con lentitud y dificultad, deslizndose entre los enormes rboles,

agachndose para que las ramas bajas que se arqueaban a causa del peso del musgo
no los rozaran, pasando por encima de troncos cados en estado de putrefaccin y
esquivando los charcos de fango negro. La lluvia arreci y Ben sinti sus ropas ms
hmedas y pesadas. El bosque y la niebla aumentaron su densidad y lo envolvieron
como una capa. Todo lo que estaba a ms de tres metros desapareci. Oy a seres
que se movan en las proximidades, pero no vio nada. Daga segua caminando sin
cambiar de ritmo, ajeno a todo en apariencia.

De repente, una sombra se destac de la penumbra y los detuvo. Era un

duende del bosque, delgado pero fuerte, pequeo como un nio, con amarillenta
piel granulosa y abundante cabello oscuro, que le creca como una crin por el cuello
y los brazos. Vestido con una indescriptible ropa color de tierra, pareca tan parte
del bosque como los propios rboles y, de haberlo deseado, podra haber
desaparecido con la misma rapidez que apareci. No dijo nada tras mirar primero a
Ben y despus a Daga. Dud un momento ante la presencia del gato, dio la
impresin de sentirse indeciso y despus hizo un gesto para que lo siguieran.

Ben suspir. Ya tenan quien les facilitara el camino.

Continuaron andando en silencio, por una vereda estrecha que serpenteaba

por una gran llanura llena de cinagas. La niebla giraba sobre la quieta superficie de
las aguas. Las nubes eran de un gris impenetrable. La lluvia no cesaba de caer.
Haba figuras que pasaban velozmente o se deslizaban como fantasmas a travs de
la penumbra, algunas con rostros casi humanos, otras con la apariencia de los seres
del bosque. Haba ojos que parpadeaban, observaban y se iban: duendes, ninfas,
nereidas, nyades, hadas; elementales de todas clases. Los mundos fantsticos de
docenas de cuentos infantiles adquirieron vida de repente, en una imposible mezcla
de ensueo y verdad. Como siempre, aquello llen a Ben de sorpresa, y de un poco
de miedo.

La ruta que recorran no le resultaba familiar. Era como si cada vez que se
diriga a Elderew, el Amo del Ro eligiese para l un camino diferente. En alguna
ocasin se haba visto obligado a atravesar por sitios donde el agua le llegaba a la
cintura; en otra, a bordear tierras cenagosas que succionaban ansiosamente sus
botas. Pero, fuera cual fuese el camino, los pantanos siempre se hallaban cerca, y
saba que apartarse de la senda tendra como consecuencia una muerte rpida.
Siempre le preocupaba la posibilidad de no saber cmo regresar, en el caso de que
llegara a Elderew. Eso significaba quedarse atrapado all, si el Amo del Ro as lo
decidiera. Era algo que no haba tomado en consideracin anteriormente. Entonces
era el rey de Landover y posea el poder del medalln. Pero las circunstancias
haban cambiado. Ahora era un desconocido. El Amo del Ro poda actuar a su
placer con un intruso.

Estaba an considerando esa disyuntiva cuando entraron en una gran

arboleda de cipreses, apartaron las cortinas de musgos colgantes, sortearon
enormes races nudosas y salieron al fin del cenagal. Las botas de Ben encontraron
tierra ms firme, e iniciaron el suave ascenso de una colina baja. La niebla y la
penumbra se aclararon, los cipreses dieron paso a los robles y a los olmos, los olores
ftidos se disiparon, y el agradable aroma de los bosques abiertos llen el aire de la
maana. Los colores reaparecieron cuando las flores empapadas de lluvia se
mostraron, formando guirnaldas a los lados del camino. Ben sinti un toque de
alivio. Ahora se hallaba en un lugar conocido. Aceler el paso, ansioso por terminar
el viaje.

Cuando culminaron la colina, los rboles se distanciaron y pudieron

contemplar Elderew. All estaba la ciudad de la regin de los lagos. En primer
trmino se encontraba el gran anfiteatro al aire libre donde el pueblo celebraba sus
fiestas, gris y vaco a causa del aguacero. rboles enormes formaban los muros, sus
ramas ms bajas servan de soporte a troncos serrados, constituyendo los asientos
de las gradas que circundaban un ruedo de hierba y flores silvestres. Las ramas
altas se entrelazaban para crear un techo frondoso, desde donde el agua de la lluvia
caa en un goteo continuo. Ms all, rboles que doblaban en altura a las secoyas de
California, se asomaban por encima del anfiteatro, contrastando con el horizonte
nublado, y acogan en sus ramas a la ciudad propiamente dicha: un conjunto de
hogares y tiendas conectadas por una intrincada red de senderos y escaleras que se
extendan desde la tierra del bosque hasta la copa de los rboles.

Ben se detuvo, mir y pestae para librarse del agua que resbalaba por su
frente y se le meta en los ojos. Se dio cuenta de repente de que estaba boquiabierto
como un muchacho del campo que visita la ciudad por primera vez. Eso le record
que ahora era un intruso en aquella tierra, a pesar de haber vivido en ella ms de un
ao, a pesar de ser su rey. Aquello bosquejaba con trazos precisos la precariedad de
su situacin. Haba perdido incluso el escaso prestigio de que haba disfrutado. Era
un extranjero sin amigos ni medios, casi dependiente de la caridad de otros.

El Amo del Ro sali de una pequea arboleda prxima a l, flanqueado por

media docena de guardias. Alto y delgado, con su extraa piel escamosa provista
de reflejos plateados, vestido de verde y cubierto con una capa del mismo color, el
seor de la regin de los lagos avanz con decisin. Su rostro duro y cincelado no
evidenciaba demasiada propensin a la caridad. Su porte, por lo general sereno y
despreocupado, pareca brusco. Dijo algo al gua en un dialecto desconocido para
Ben, pero el tono no daba lugar a dudas. El gua se retir rpidamente, con su
pequeo cuerpo rgido, apartando los ojos.

El Amo del Ro se detuvo ante Ben. La diadema de plata que rodeaba su

frente produca destellos opacos con el agua de lluvia cada vez que levantaba la
cabeza. Unas bandas de spero pelo negro ondeaban a lo largo de su nuca y
antebrazos. No iban a haber salutaciones preliminares.

Quin eres? pregunt. Qu ests haciendo aqu?

Ben haba previsto un cierto grado de desconfianza, pero no algo como

aquello. Esperaba que el Amo del Ro no lo reconociese, y era evidente que as haba
sido. Pero eso no justificaba aquel comportamiento deliberadamente hostil. Estaba
rodeado de guardias armados. Los miembros de su familia, que siempre le
acompaaban cuando reciba a los visitantes, se hallaban ausentes. No haba
esperado a que Ben llegase al anfiteatro, el lugar tradicional de recepcin. Y su voz
reflejaba indisimulado enojo y suspicacia. Algo andaba mal.

Ben aspir con fuerza el aire.

 Amo del Ro, soy yo, Ben Holiday anunci, y esper. No hubo el menor
indicio de reconocimiento en los ojos del otro. Dio unos pasos adelante. S que mi
apariencia ha cambiado, pero se debe a algo que me han hecho. La magia ha
operado la transformacin. El mago que serva al hijo del viejo rey, el que abandon
Landover, que en mi mundo se llamaba Meeks, ha vuelto y me ha robado la
identidad y el trono. Es una larga historia. Necesito su ayuda, eso es lo importante.
Tengo que encontrar a Sauce.

El Amo del Ro lo observ con atencin, obviamente sorprendido.

Ben Holiday?

Ben asinti.

S, aunque no lo parezca. Se lo intentar explicar. Al volver de

No! le cort el Amo del Ro con un irritado giro de la mano. Slo

quiero or una explicacin, quienquiera que seas. Quiero saber por qu has trado al
gato.

Ahora fue Ben el sorprendido. La lluvia le caa sin cesar sobre la cara, y
parpade para apartarla de sus ojos.

El gato?

S, el gato! El prismagato, la criatura que est sentada ah. Por qu la has

trado?

El Amo del Ro era un duende de las aguas y tena agallas debajo de la

barbilla a ambos lados de la garganta. En aquel momento estaba tan agitado que las
agallas se dilataban y contraan sin intervencin de su voluntad.

Ben mir a Daga, que se hallaba a una docena de pasos y se lama las zarpas
con total desinters por la conversacin.

No comprendo contest al fin, volviendo los ojos hacia el Amo del Ro.
Qu problema hay con?

No he sido lo bastante claro? le interrumpi otra vez el Amo del Ro,

tenso de rabia.
 Bueno, no

He preguntado por el gato. Qu hace el gato aqu?

Ben renunci a ser diplomtico.

Mire. Yo no traje al gato; l decidi venir. Hemos hecho un pacto: yo no le

digo adonde debe ir, ni qu tiene que hacer y l me corresponde de la misma forma.
As que, por qu no renuncia a esa actitud intransigente y me dice qu sucede? Lo
nico que s sobre los prismagatos es que pueden crear fuegos y cambiar de forma.
No cabe duda de que usted sabe algo ms.

La cara del Amo del Ro continuaba tensa.

Eso es cierto. Yo crea que el gran seor de Landover estaba obligado a

tener conocimiento sobre los habitantes de su reino. An afirmas ser el gran seor,
verdad?

Con todas mis fuerzas.

A pesar de que no te pareces en absoluto a Ben Holiday, llevas ropas de

campesino y viajas sin criados ni estandartes?

Se lo explicar

S, s, s! El Amo del Ro sacudi la cabeza. No hay duda de que tienes

la audacia del gran seor, aunque no ms que eso.

Durante un momento, pareci considerar el asunto. Los guardias que lo

rodeaban y el disciplinado gua estaban inmviles como estatuas. Ben esper,
impaciente. Unas cuantas caras aparecieron entre los troncos de los rboles ms
cercanos, materializndose a travs de la niebla y la penumbra. La gente del Amo
del Ro senta curiosidad.

Finalmente, el Amo del Ro se aclar la garganta.

Muy bien. No acepto que seas el gran seor de Landover pero, de todas
formas, permteme explicarte unas cuantas cosas sobre la criatura con que viajas. En
primer lugar, los prismagatos son seres del mundo de las hadas, verdaderos seres
mgicos, no exiliados o emigrantes como las gentes de la regin de los lagos. Los
prismagatos casi nunca se muestran fuera de las nieblas. En segundo lugar, no
suelen andar en compaa de los humanos. En tercer lugar, siempre son
imprevisibles; nadie puede comprender del todo qu es lo que pretenden. Y en
cuarto lugar, adondequiera que van llevan problemas. Tienes suerte de que se te
haya permitido entrar en Elderew en compaa de un prismagato. Si hubiera sabido
que viajabas con uno, puedes estar seguro de que lo hubiera evitado.

Ben suspir dbilmente, luego asinti. Al parecer, las supersticiones acerca

de los gatos no se limitaban a su mundo.

De acuerdo, prometo tenerlo en cuenta para el futuro contest,

esforzndose por no reflejar la irritacin en su voz. Pero el hecho es que no se nos
impidi la entrada ni a m ni al gato, y aqu estamos. Que crea o no que soy el gran
seor de Landover carece de importancia. De todas formas necesito su ayuda

Una sbita rfaga de lluvia le golpe la cara y le impidi terminar la frase. Se

detuvo, tiritando por el fro y la humedad de sus ropas.

Cree que podramos continuar esta conversacin en alguna otra parte, a

cubierto? pregunt sosegadamente.

El otro lo examin en silencio, sin cambiar de expresin.

Amo del Ro, su hija puede hallarse en gran peligro susurr Ben. Por
favor!

El Amo del Ro continu examinndolo un rato ms, luego le hizo un gesto

para que lo siguiera. Ondeando una mano indic al gua que permaneciese all. Los
rostros de los ciudadanos curiosos desaparecieron. Escoltados por los guardias
recorrieron una corta distancia entre los rboles hasta un mirador cubierto, tallado
en un abeto. Dentro haba un par de bancos colocados uno frente a otro, separados
por un gran tocn hueco convertido en jardinera plantada de flores. El Amo del Ro
se sent en uno de los bancos, y Ben ocup el otro. La lluvia continuaba cayendo
alrededor de ellos, un chapoteo suave y constante sobre los rboles y la tierra del
bosque, pero el interior del refugio estaba seco.

Daga apareci y salt para colocarse junto a Ben, se ech sobre sus patas
replegadas y cerr los ojos como si fuera a dormir.

El Amo del Ro mir al gato con renovada irritacin, luego se dirigi a Ben
otra vez.
 Di lo que ibas a decir le pidi.

Ben le cont toda la historia. Sinti que nada perdera hacindolo. Le habl
de los sueos, de los viajes emprendidos por Questor, Sauce y l mismo, del
descubrimiento de los libros de magia desaparecidos, de la inesperada presencia de
Meeks, del robo de su identidad y del medalln y de su exilio de Plata Fina. El Amo
del Ro escuch sin interrumpirlo. Permaneci sentado, inmvil como una estatua
de piedra, con los ojos fijos en los de Ben. Cuando ste termin, el seor de la regin
de los lagos sigui sin inmutarse.

No s qu ms le puedo decir dijo Ben tras un instante.

El Amo del Ro respondi con un asentimiento de cabeza apenas perceptible,

pero no dijo nada.

Esccheme le rog Ben. Tengo que encontrar a Sauce y avisarle de que

ese sueo del unicornio negro le fue enviado por Meeks, y creo que no lo
conseguir sin su ayuda. Se detuvo, recordando de repente una verdad que an
le costaba aceptar, incluso ante s mismo. Sauce significa mucho para m, Amo
del Ro. La quiero; debe saberlo. Ahora, dgame, ha estado aqu?

El Amo del Ro se ci an ms la capa. Sus ojos tenan una mirada distante.

Estoy pensando que quizs seas quien dices ser coment en voz baja.
Creo que es posible que seas el gran seor.

Se levant, mir a los guardias que estaban frente al refugio, les hizo un gesto
para que todos menos uno se retiraran y avanz hasta situarse junto a Ben. Se
inclin, acercando a l su rostro extrao.

Gran seor o impostor, dime la verdad. Cmo es que viajas con este gato?

Ben se esforz por conservar la calma.

Se debe a una casualidad. El gato me encontr anoche en las fronteras de la

regin de los lagos y sugiri que su compaa me podra ser til. Todava estoy
esperando averiguar si es verdad.

Baj los ojos hacia Daga un momento, casi en espera de que el gato
confirmara sus palabras. Pero Daga sigui con los ojos cerrados y no habl.
Entonces se dio cuenta de que el gato haba permanecido silencioso desde que
llegaron a Elderew. Se pregunt por qu.

Dadme la mano dijo el Amo del Ro inesperadamente. Se la cogi y la

estrech con fuerza. Hay un modo de que pueda comprobar si es verdad lo que
afirmis. Recordis que cuando visitasteis Elderew por primera vez paseamos
solos por el pueblo y hablamos de la magia de la gente de la regin de los lagos?
Ben asinti. Recordis lo que os mostr de esa magia?

Su mano presionaba ahora como un puo de hierro. Ben se estremeci, pero

no trat de retirar la suya.

Toc un arbusto afectado de marchitez y se cur dijo, manteniendo la

mirada del duende. Trataba de ensearme por qu la gente de la regin de los
lagos poda valerse por s misma. Despus, se neg a darme su promesa de lealtad
al trono. Hizo una pausa deliberada. Pero al final me la dio, Amo del Ro, al
final me dio su lealtad.

El Amo del Ro lo estudi unos instantes, despus tir de l para forzarlo a

ponerse en pie.

He dicho que podais ser Ben Holiday susurr, acercando su rostro

duro. Y lo creo. Tom las manos de Ben entre las suyas. No s cmo fue
alterada vuestra apariencia, pero si lo hizo la magia, la magia os devolver la
original. Yo poseo el poder para curar casi todo lo que est enfermo o agotado.
Usar ese poder para ayudaros, si puedo. Las manos escamosas apretaron ms
las de Ben. Quedaos donde estis, sin moveros.

Ben aspir un poco de aire. La calidez de las manos del Amo del Ro se
trasmiti a las suyas mientras las facciones cinceladas se ocultaron en las sombras.
Esper. La respiracin del duende se hizo ms lenta y un repentino flujo se extendi
por el cuerpo de Ben. Le hizo temblar, pero sigui inmvil.

Al final, el Amo del Ro retrocedi. En sus ojos oscuros haba un toque de

confusin.

Lo siento, pero no puedo ayudaros dijo. Ahora estoy seguro de que

vuestra apariencia ha sido alterada mediante la magia. Pero no por la magia de
otros sino por la vuestra propia.

Ben lo mir con incredulidad.

 Qu?

Vos mismo os habis convertido en lo que sois dijo el otro. Vos mismo
tenis que reconvertiros en lo que erais.

Pero eso no tiene sentido! explot Ben. No he hecho nada para alterar
mi aspecto. Fue Meeks! Le vi hacerlo! Me rob el medalln de los reyes de
Landover y me dio ste!

Sac de un tirn la imagen deslustrada de Meeks, guardada bajo la tnica,

casi como si quisiera arrancarla de su cadena. El Amo del Ro la examin con
atencin, la toc para cerciorarse, luego movi la cabeza.

La imagen grabada aqu est disfrazada del mismo modo que lo estis vos.
La magia que lo ha hecho es tambin la vuestra propia.

Las mandbulas de Ben se tensaron, y volvi a agarrar el medalln. El Amo

del Ro hablaba de modo enigmtico. Era indudable que cualquier magia que
hubiera actuado no proceda de l. El Amo del Ro se equivocaba, o estaba tratando
deliberadamente de confundirlo porque an no confiaba.

ste pareci leer su pensamiento. Se encogi de hombros.

Creedme o no, la eleccin es vuestra. Os digo lo que veo. Hizo una

pausa. Si este nuevo medalln que llevis al cuello os fue dado por vuestro
enemigo, quizs deberais arrojarlo lejos de vos. Qu razn hay para que lo
conservis?

Ben suspir.

Meeks me dijo que el medalln le permitira localizarme. Me avis de que

cierta magia impide que me lo quite, una magia que podra matarme.

Eso dijo? pregunt el duende. Considerad la posibilidad de que

mintiera.

Ben vacil antes de responder. Ya haba considerado esa posibilidad.

Despus de todo, por qu iba a creer en lo que dijese Meeks? El problema era que
no haba modo de comprobar la verdad sin arriesgar la vida.

Levant el medalln para examinarlo.

 Ya lo he pensado comenz a decir.

Entonces, con el rabillo del ojo, vio que Daga se estremeca. Irgui la cabeza y
sus ojos verdes se abrieron de repente. Era como si el gato se hubiera forzado a salir
del estado semicomatoso en que se hallaba con el propsito de contemplar la
reaccin de Ben. Los ojos extraos estaban fijos y atentos. ste dud, pero volvi a
guardar el medalln bajo su camisa.

Creo que tal vez sea necesario que lo piense mejor concluy.

Los ojos de Daga volvieron a cerrarse. El rostro oscuro se inclin. La lluvia

continu su golpeteo en la momentnea tranquilidad, y el prolongado rugido de un
trueno recorri la regin de los lagos procedente de algn lugar del este. Ben
experiment una extraa mezcla de frustracin y rabia. A qu estaba jugando el
gato ahora?

El Amo del Ro retrocedi hasta el otro banco, permaneciendo de pie.

Parece que despus de todo no puedo ayudaros coment. Creo que

ser mejor que os vayis, vos y el gato.

Ben vio que la posibilidad de obtener ayuda desapareca. Se levant.

Al menos indqueme dnde puedo encontrar a Sauce rog. Dijo que

vendra a la regin de los lagos para descubrir el significado de su sueo.
Seguramente debi de consultarle.

El Amo del Ro lo mir con fijeza durante un momento, sopesando en su

mente cosas que Ben desconoca. Despus, movi la cabeza de un lado a otro.

No, gran seor, o aspirante al trono, o lo que seis, no vino a consultarme.

Se adelant de nuevo rodeando el tocn. El viento agitaba su capa y l se la

ci para protegerse de la lluvia helada.

Soy su padre, pero no la clase de padre a quien pedira ayuda en una

necesidad. Nunca lo he sido. Tengo muchos hijos de muchas esposas. De algunos
me siento ms prximo que de otros. Sauce nunca perteneci al primer grupo. Es
muy parecida a su madre, un ser libre que slo busca librarse de ataduras. Ninguna
de las dos desea mi compaa; ninguna la dese nunca. La madre estuvo conmigo
slo una vez, luego se march, volvi al bosque
 Se qued ensimismado y su voz se debilit hasta extinguirse.

No llegu a saber su nombre continu al cabo de un momento. Una

ninfa de los bosques, no ms que un leve retazo de seda y luz. Su presencia me
aturdi y los nombres carecieron de importancia aquella nica noche. La perd sin
haberla tenido en realidad. Y creo que perd a Sauce a consecuencia de la desazn
que eso me produjo. Contra mi voluntad, dej libre a su madre, y ella se vio
obligada a convivir con mi resentimiento. Eso hizo que se alejara de m, y fui
incapaz de evitarlo. Amaba tanto a su madre que no pude perdonar ni olvidar lo
que me haba hecho. Cuando di permiso a Sauce para vivir en Plata Fina, cort el
nico lazo que nos una. Se convirti en su propia duea y dej de ser mi hija.
Ahora me ve como a un hombre que tiene ms hijos de los que puede atender como
padre. Prefiere no ser uno de ellos.

Se volvi, perdido quizs en los recuerdos. Su confesin fue extraa,

expresada de un modo sencillo y directo, pero carente de emocin. No haban
existido cambios de tono en la voz del Amo del Ro ni en la expresin de su rostro.
Sauce significaba mucho para l pero, a pesar de eso, le era factible limitarse a
exponer los hechos como si no le afectaran. Esto hizo que Ben se preguntase de
repente sobre sus propios sentimientos hacia la slfide.

El Amo del Ro permaneci con la vista fija en la lluvia durante un rato, sin
moverse, en silencio. Luego se encogi de hombros.

Pude enmendar muchas cosas, pero no sa dijo con serenidad. No

supe cmo. De repente volvi a mirar a Ben, y pareci que lo vea por primera
vez. Por qu os habr hablado as? susurr con sorpresa.

Ben no tena ni idea. Guard silencio mientras el Amo del Ro lo contemplaba

con atencin, como desconcertado por su presencia. Entonces, el seor de la regin
de los lagos pareci descartar el asunto. Su voz son fra y carente de inflexiones.

Perdis el tiempo conmigo. Sauce ir a ver a su madre. Ir a los viejos pinos

y danzar.

Entonces la buscar all asegur Ben y se levant. El Amo del Ro lo

observ en silencio. Ben dud antes de hablar. No es necesario que me acompae
un gua. Conozco el camino.

El Amo del Ro asinti, an en silencio. Ben empez a alejarse, avanz una

docena de pasos, se detuvo y se volvi. El nico guardia que quedaba haba
desaparecido entre los rboles. Los dos hombres estaban solos.

Le gustara venir conmigo? pregunt Ben en un impulso.

Pero el Amo del Ro estaba mirando de nuevo la lluvia, absorto en su

resplandor plateado, absorto en su ruido. Las agallas de su cuello redujeron el
movimiento a una vibracin casi imperceptible. El rostro duro y cincelado se
hallaba vaco de vida.

No os ha odo dijo Daga Demadera inesperadamente. Ben baj la vista,

sorprendido, y encontr al gato a sus pies. Se ha sumergido en s mismo para
descubrir su verdadero comportamiento. A veces ocurre despus de revelar algo
que se ha ocultado durante mucho tiempo.

Ben frunci el entrecejo.

Ocultado? Te refieres a lo que dijo de Sauce? De su madre? Las

arrugas de su frente se acentuaron cuando se arrodill junto al gato. Daga, por
qu me explic todo eso? Ni siquiera est seguro de quin soy.

Daga lo mir.

Hay muchas formas de magia en este mundo, gran seor. Algunas son
muy espectaculares, otras poco. Algunas funcionan con el fuego y la fuerza del
cuerpo y el corazn y otras funcionan con la revelacin.

S, pero por qu?

Escuchadme, gran seor! Escuchadme! La voz de Daga era un siseo.

Muy pocos humanos escuchan lo que un gato tiene que decir. La mayora nos
hablan. Nos hablan porque nosotros somos buenos escuchadores. Encuentran
agradable nuestra presencia. Nosotros no hacemos preguntas ni juzgamos. Nos
limitamos a escuchar cuanto nos dicen. Ellos hablan y nosotros atendemos. Nos lo
cuentan todo! Nos cuentan los pensamientos y los sueos ms ntimos, cosas de las
que no hablaran ante nadie. La mayora de las veces, gran seor, lo hacen sin
comprender por qu.

Tras su discurso, volvi a quedarse en silencio y, de repente, Ben se dio

cuenta de que no haba hablado en trminos amplios, sino muy concretos. No se
refera a la gente en general, sino a alguien determinado. Sus ojos se alzaron para
encontrar la figura solitaria del Amo del Ro.
 Y de pronto pens en s mismo.

Daga, qu?

Sssssss sise el gato para hacerle callar. No interrumpis el silencio,

gran seor. No lo alteris. Escuchad su voz, si os es posible.

El gato se dirigi lentamente hacia los rboles, andando con cuidado sobre la
tierra empapada del bosque. La lluvia caa del cielo nublado en cortinas uniformes
que se extendan de horizonte a horizonte bajo la bveda gris. El silencio llenaba los
huecos dejados por el sonido de la lluvia, envolviendo la ciudad de Elderew, las
casas y los senderos arbreos, los parques y los caminos, y el enorme anfiteatro
vaco que se elevaba detrs de la figura an inmvil del Amo del Ro. Ben escuch
como le haba indicado Daga, y casi pudo or hablar al silencio.

Pero qu le deca? Qu se supona que deba comunicarle? Sacudi la

cabeza, desesperanzado. No lo saba.

Daga se haba sumergido en la bruma, frente a l, como una plida sombra

gris. Abandonando su escucha, se apresur a seguirlo.
 DANZA

Que haba algo excesivamente peculiar en Daga Demadera era indiscutible

para Ben Holiday. Se podra argir que todos los gatos tienen algo peculiar y que
no es sorprendente que uno salido del mundo de las hadas fuese incluso ms
peculiar que el resto de los felinos, pero Ben habra estado en desacuerdo. La
peculiaridad que mostraba Daga iba ms all de cualquier cosa que pudiera
encontrarse, por ejemplo, en Alicia en el Pas de las Maravillas. Daga confera a esa
palabra un significado totalmente nuevo, y lo ms exasperante de todo era el hecho
de que no lograba descifrar qu era lo que tramaba el animal.

En resumen, quin era el gato y qu se propona al acompaarlo?

Le hubiera gustado encontrar respuesta inmediata a esas preguntas, pero el

tiempo no se lo permiti. El gato encabezaba la marcha como de costumbre,
caminando con aire presuntuoso, y Ben se vio obligado a correr para alcanzarlo. La
lluvia golpeaba su cara con fuerza creciente, y el viento arreciaba en heladas rachas.
El tiempo estaba empeorando durante el transcurso de las ltimas horas de la tarde.
Ben, empapado, fro y hambriento, se senta pesimista a pesar de su decisin de
continuar. Se encontr dominado por el deseo de una cama caliente y ropas secas,
aunque no tena ni la ms remota posibilidad de conseguirlo. El Amo del Ro slo
toler su presencia, y deba usar el tiempo que le quedaba para encontrar a Sauce.

Atraves la ciudad de Elderew con la cabeza inclinada para protegerse del

temporal, convirtindose en una ms de las sombras sin rostro que se movan en la
oscuridad. Luego se adentr en los bosques. Las luces de las cabaas y las casas
quedaron atrs, y la oscuridad se cerr a su alrededor como una cortina mojada.
Jirones de niebla pasaban flotando al igual que colas de cometas rotas, tocando y
rozando, unindose para formar densas capas. Ben las ignor y sigui adelante.
Haba ido a los viejos pinos con la frecuencia suficiente para recorrer el camino con
los ojos cerrados.

Poco despus lleg al claro, varios pasos detrs de Daga Demadera. Mir a su
alrededor, expectante, pero no encontr nada. El claro estaba vaco, rodeado por los
rboles que parecan asumir el papel de centinelas del bosque, tan hmedos y fros
como el resto de la tierra. Durante un momento busc huellas u otros signos del
paso de Sauce, pero nada indicaba si la slfide haba estado all o no.

Daga Demadera recorri el claro, olfateando la tierra. Despus se detuvo bajo

la proteccin de las grandes ramas de un pino y se sent melindrosamente.

Estuvo aqu hace dos noches, gran seor declar. Estuvo sentada cerca
de donde ahora os encontris, mientras su madre danzaba, luego dej que el
cambio se produjese. Abandon el claro al amanecer.

Ben mir al gato, sorprendido.

Cmo lo sabes?

Por mi buen olfato dijo Daga con cierto desdn. Deberais desarrollar
el vuestro. Os informara de muchas cosas que no podis percibir. Mi nariz me
proporciona noticias que vuestros ojos no consiguen proporcionaros.

Ben avanz y se agach delante del gato, sin preocuparse del agua que
chorreaba de las ramas del pino y caa sobre l.

Te dice tu nariz dnde ha ido? pregunt sin alterarse.

No respondi el gato.

No?

No es necesario que repita todo lo que digo protest Daga.

Pero si tu nariz te informa de tantas cosas, por qu no de sta? pregunt

Ben. Siempre es tan selectiva?

El sarcasmo no es propio de vos, gran seor le amonest Daga,

moviendo la cabeza casi imperceptiblemente. Adems, yo merezco otro trato.
Despus de todo soy vuestra nica compaa y apoyo en esta aventura.

Lo que precisara alguna explicacin, debo puntualizar replic Ben.

Insistes en humillarme con tus conocimientos, para despus comunicarme slo la
parte que te conviene. Soy consciente de que cuentas con una buena excusa para
este comportamiento: tu naturaleza gatuna. Pero espero que te des cuenta de lo
exasperante que me resulta. Su paciencia estaba prxima a agotarse y su voz se
elevaba por momentos. Lo nico que te he preguntado es cmo puedes estar tan
seguro de que Sauce estuvo aqu, de que su madre bail, y ella se transform, y sin
embargo no puedes decirme adonde

No s.

se ha dirigido despus de irse de aqu Qu? No sabes? No sabes

qu?

No s por qu no s. Ben lo mir con asombro una vez ms. Debera

ser capaz de captar el rastro que dej al irse, pero no puedo concluy sin
alterarse. Da la impresin de que lo borr deliberadamente.

Ben se tom un momento para reflexionar sobre esta nueva informacin,

luego sacudi la cabeza.

Pero por qu deseara ocultarlo?

Daga no respondi. En cambio, emiti un suave bufido y se levant. Ben lo

imit y le volvi la espalda. La figura oscura del Amo del Ro reapareci, saliendo
de la niebla, y recorri el claro a largos pasos hasta donde Ben aguardaba. Iba solo.

Ha estado Sauce aqu? pregunt con brusquedad.

Ben vacil, asintiendo despus.

Ha estado y se ha ido. El gato dice que su madre danz para ella hace dos
noches.

En los ojos del duende de las aguas se reflej la furia, pero la control de
inmediato.

Debi de mostrarse ante su hija murmur. Ellas estn vinculadas. Es

probable que la danza le revelase la verdad en el lenguaje de las hadas, que le
mostrara lo que estaba buscando Su voz se desvaneci, como si su
pensamiento se hubiese adelantado; entonces se irgui. Habis averiguado
dnde ha ido, gran seor?

De nuevo dud Ben, esta vez ms por la sorpresa que por cautela. El Amo del
Ro le haba llamado gran seor. Haba decidido aceptar su palabra? Ben afront
su mirada.
 Se nos ha ocultado su rastro dijo. Ocultado deliberadamente, segn el
gato.

El Amo del Ro mir a Daga, con el entrecejo fruncido.

Quizs. Su rostro cincelado se gir hacia Ben. Pero mi hija carece de

astucia y su madre de medios. La ocultacin, si se ha producido, proviene de otra
fuente. Hay alguien que le ayuda, sin tenerme en consideracin. Hay alguien. La
rabia volvi a asomarse a sus ojos, pero desapareci al momento. Sin embargo, no
importa demasiado. Tengo recursos para encontrarla. Y para encontrar a cualquiera
que desee. Se gir bruscamente murmurando: El tiempo corre. La lluvia y la
oscuridad entorpecern mis esfuerzos. Tengo que actuar con rapidez si quiero ser
eficaz. En su voz haba urgencia y determinacin. No permitir que se juegue a
mis espaldas. Averiguar el significado del sueo sobre el unicornio negro y la
brida de oro, y descubrir si Sauce y su madre me quieren o no!

Desapareci de nuevo entre los rboles del bosque, sin preocuparse de

comprobar si Ben lo segua. En realidad, no necesitaba preocuparse. Ben iba
pisndole los talones.

Daga Demadera se qued bajo las ramas del pino, mirando cmo se alejaban.
Al cabo de un rato comenz a asearse.

El Amo del Ro haba cambiado de una forma tan absoluta que Ben apenas
poda creerlo. Haba pasado de un total desinters por su hija y el unicornio negro a
una gran ansiedad por averiguar algo acerca de ellos. Desanduvo el bosque a
zancadas de vuelta a la ciudad, llamando a sus servidores mientras lo haca. stos
surgieron de todas partes, detenindose un momento junto a l para recibir sus
instrucciones y desapareciendo en la noche a continuacin. Como sombras, se
acercaban y alejaban duendes, nereidas, nyades y otros seres sin nombre, todos
pendientes de la oscura figura de su seor. El Amo del Ro hablaba con rapidez y
precisin, y los despeda sin aflojar la marcha. Borde casi furtivamente los lmites
de la ciudad de Elderew y volvi a adentrarse en el bosque. Ben iba detrs, casi
olvidado.

El tiempo transcurra mientras se adentraban en el bosque situado al noreste

de la ciudad. El crepsculo se haba convertido en noche y nada era visible a ms de
tres metros de distancia. La lluvia caa sobre ambos a un ritmo continuo que no
daba seales de disminucin. Los truenos llenaban el cielo de fuertes estruendos
que resonaban en la tierra, y los rayos rasgaban las nubes por todas partes. Lo peor
de la tormenta an no los haba alcanzado, pero se acercaba.

El Amo del Ro pareca absorto. Su concentracin era absoluta. Ben comenz

a preguntarse qu estaba pasando y a sentir inquietud.

Salieron de entre los rboles para entrar en un amplio claro, situado en la

ladera de una colina que descenda hasta un gran lago, en cuyos extremos
desaguaban dos ros. stos, crecidos por la lluvia, bajaban en cascada a travs de
gargantas rocosas que descendan de las cumbres bordeadas por enormes
agrupaciones de rboles gigantescos semejantes a secoyas. La fuerza del agua
agitaba el lago, y el fulgor de nuevos rayos danzaba y destellaba, mezclndose la
luz de las antorchas que se extendan a lo largo y ancho de las colinas en arcos que
iluminaban todo el declive. Ben afloj el paso. La gente de la regin de los lagos
pareca hallarse en todas partes, o slo haba unos pocos entre tan crecido nmero
de antorchas? El viento haca que la lluvia se metiera en sus ojos, impidindole
verlo.

El Amo del Ro se volvi, vio que permaneca tras l y le hizo una sea para
que lo siguiese hasta un reborde rocoso que sobresala de la ladera y dominaba los
ros, el lago y las ondeantes lneas de antorchas. La furia de la tormenta arreci
contra ellos cuando llegaron a la plataforma desprotegida, obligndolos a unirse y
ahogando sus palabras en el aullido del viento.

Mirad, gran seor! grit el Amo del Ro, con su rostro extrao y
cincelado a escasos centmetros del de Ben. No puedo obligar a la madre de Sauce
a que dance para m como danz para su hija, pero puedo obligar a sus congneres.
Sabr los secretos que me ocultan!

Ben asinti con un gesto. Haba un frenes en los ojos del duende que no
haba visto nunca, un frenes que revelaba pasin.

El Amo del Ro hizo una seal y un ser delgado como un palo surgi de la
noche, una criatura que pareca tallada en madera. De su cuerpo colgaban unas
burdas ropas de lana, movidas por el viento, y una banda de pelusa verde
descenda desde la coronilla hasta la nuca y segua por la espina dorsal y por detrs
de los brazos y piernas. Sus facciones estaban formadas por lo que pareca una serie
de ranuras cortadas en la madera de su cara. En una mano llevaba una gaita.

Toca! le orden el Amo del Ro, extendiendo un brazo sobre el lago.

Llmalas!
 La criatura de palo se acuclill sobre la tierra mojada, entrecruz las piernas,
se sent sobre ellas y acerc la gaita a los labios. La msica empez en tono suave,
una cadencia dulce y melodiosa que irrumpi en la momentnea tranquilidad de
los intervalos de silencio del ronco aullido del viento. Se introdujo en los sonidos de
la tormenta y se combin con ellos, zigzagueando a su travs como el hilo de un
cosido. Tena la textura de la seda y envolva a quienes la escuchaban como una
sbana sutil. Se extendi pendiente abajo, dando la impresin de que algo cambiaba
en el aire.

Escuchad! dijo el Amo del Ro al odo de Ben, lleno de jbilo.

El gaitero elev el tono y la meloda se afianz y creci en el interior de la

furia del temporal. Poco a poco sobrepas a la oscuridad, la humedad y el fro, y
todo cuanto les rodeaba comenz a alterarse. El rugido de la tormenta disminuy
como si lo cubrieran, el fro dio paso a la templanza y la noche se ilumin,
convirtindose en amanecer. Ben sinti que se elevaba como si estuviera sobre un
colchn lleno de aire. Parpade con incredulidad. Todo se estaba transformando: la
forma, la substancia, el tiempo En la msica haba una magia superior a
cualquiera que hubiese conocido, un poder que poda alterar incluso la gran fuerza
de la naturaleza.

Las luces de las antorchas se abrillantaron como si los fuegos hubiesen

recibido nueva vida, y la ladera qued iluminada con su resplandor. Pero tambin
haba otro resplandor, suspendido en el aire de la noche como algo incandescente.
Fulguraba sobre la ladera y las aguas del lago. stas se haban serenado. Su
agitacin haba sido aplacada con la misma suavidad que una madre emplea para
alisar el pelo revuelto de su hijo dormido. El resplandor danzaba al borde del agua
como un ser vivo.

All, gran seor, mirad! le apremi el Amo del Ro.

Ben mir. Pequeas porciones del resplandor haban empezado a tomar

forma. Bailando, girando, elevndose a la luz de las antorchas, se convirtieron en
criaturas del mundo de las hadas. Seres ligeros y etreos que adquiran vitalidad en
el resplandor y la msica de la gaita. Ben lo supo al instante. Eran ninfas de los
bosques, igual que la madre de Sauce; criaturas con apariencia de nias tan
inmateriales como el humo. Sus miembros lanzaban destellos de color castao, sus
cabellos, largos hasta la cintura, flotaban, y sus rostros se elevaban hacia el cielo.
Aparecieron, como surgidas de la nada, docenas de ellas que danzaron y
revolotearon por las orillas del lago en un caleidoscopio de movimiento.
 La msica se elev. El resplandor irradi el calor de un da de verano, y los
colores comenzaron a aparecer con todo su esplendor: retazos de arco iris que se
mezclaban y extendan como pinceladas en el lienzo de un artista. Las formas
comenzaron a alterarse y Ben se sinti transportado a otro tiempo y otro lugar.
Volva a ser joven, y todo en el mundo era nuevo. La sensacin de elevarse que
haba experimentado antes se intensific. Flotaba sobre la tierra, libre de la
atraccin de la gravedad. El Amo del Ro y el gaitero flotaban con l, como pjaros,
en el mar de sonido y color. Las ninfas de los bosques seguan danzando debajo,
girando con una nueva exaltacin en el resplandor, en el aire. Se apartaban de la
orilla y brincaban ingrvidas sobre la superficie de las aguas del tranquilo lago, que
sus leves cuerpos apenas rozaban. Se fueron reuniendo en el centro del lago, donde
formaron complicadas figuras vinculndose y desconectndose una y otra vez.

Sobre ellos, una imagen se materializaba en el aire.

Ya viene! susurr el Amo del Ro desde algn lugar tan distante que
Ben apenas pudo orlo.

La imagen adquiri nitidez: era la de Sauce. Se encontraba sola a la orilla del

lago, y sostena en una mano la brida de oro que haba visto en su sueo. Iba vestida
de seda blanca, y su belleza era tan radiante que incluso superaba a la creada por la
msica del gaitero y la danza de las ninfas de los bosques. Rebosante de vida, su
rostro se elev hacia los colores que giraban a su alrededor y su larga cabellera
verde se despleg en un soplo de viento. Mantena la brida alejada de s como si
acabaran de regalrsela y no supiera qu hacer con ella.

Cuidado!, avis una voz de repente, una voz tan baja que casi se perdi en el
torbellino de la visin.

Ben apart los ojos de Sauce. Abajo, desde una distancia que pareca
imposible, Daga Demadera lo observaba.

Qu va mal? logr preguntar Ben.

Pero su pregunta perdi toda importancia ante lo que ocurri a continuacin.

La msica haba alcanzado un nivel febril, tan intenso que bloqueaba todo lo dems.
El mundo haba desaparecido. Slo exista el lago, las danzas de las ninfas del
bosque y la visin de Sauce. Los colores inundaron la visin de Ben, colmndola de
increbles tonos brillantes, e hicieron que se le saltaran las lgrimas. Nunca haba
conocido una felicidad semejante. Sinti como si estuviera separndose de parte de
s mismo, transformndose.

Entonces, algo nuevo surgi en la orilla del lago, lejos de las ninfas y de la
visin de Sauce; algo maravilloso y terrorfico a la vez. Ben oy el grito del Amo del
Ro. Era un grito de satisfaccin. El remolino de sonido y color riel y se expandi
como una tela atirantada, y el intruso se adentr cautelosamente en su trama.

Era el unicornio negro.

Ben sinti el aliento atrapado en la garganta. Tena un ardor en los ojos y una
terrible y sbita sensacin de carencia. Nunca haba visto nada tan hermoso como el
unicornio. Incluso Sauce en la visin de las ninfas de los bosques no era ms que
una sombra plida junto a aquella criatura. Su delicado cuerpo pareca oscilar con la
msica y la danza mientras emerga de la oscuridad al torbellino de color, y su
cuerno blanco resplandeca con la magia de su ser.

Entonces, le lleg de nuevo la advertencia de Daga, casi olvidada en ese

momento: Cuidado!

Qu va mal? susurr Ben.

El Amo del Ro se volvi hacia l, balanceando la cabeza lentamente. Su

rostro impasible estaba animado por los sentimientos que se reflejaban en su
superficie cincelada entre olas de luz y color. Habl, pero las palabras no parecan
salir de su boca, sino de su mente.

Lo tendr, gran seor! Tendr su magia, y formar parte de mi tierra y mi

gente! Debe pertenecerme! A m!

Y Ben vio de repente, a travs del manto de sentimientos placenteros y de la

msica y la danza, lo que en verdad deseaba el Amo del Ro. No haba convocado al
gaitero y a las ninfas de los bosques con el propsito de encontrar a Sauce o a su
madre. Su ambicin iba mucho ms all. Los haba convocado para que atrajeran al
unicornio negro. Haba utilizado la msica y la danza para crear la imagen de su
hija y la brida de oro con objeto de que el unicornio se acercara al lago donde podra
atraparlo. El Amo del Ro crey la historia de Ben, pero haba decidido que el
unicornio negro hara un mejor servicio dedicado a sus propios intereses que a los
de un rey destronado y privado de poder. Haba tomado el sueo de Sauce y lo
haba hecho suyo. Todo lo que sigui no era ms que una trampa bien elaborada. El
gaitero y las ninfas de los bosques haban sido los instrumentos para crearla.
 Oh Dios, haba funcionado! El unicornio negro estaba all!

Contempl fascinado al unicornio, incapaz de apartar la vista, sabiendo que

deba hacer algo para evitar lo que estaba a punto de ocurrir, pero inmovilizado por
la belleza y la fuerza de la visin. El unicornio brillaba como un pedazo de noche en
contraste con el revuelo de colores que lo haba atrado. Asenta con su esbelta
cabeza a la llamada de la msica y relinch una vez a la visin de la muchacha con
la brida de oro. Era como un cuento de hadas hecho realidad, y su belleza resultaba
irresistible. Los pies de cabra corvetearon, la cola de len cort el aire, y el unicornio
se adentr ms en su trampa.

Tengo que detenerlo, intent gritar Ben.

Y entonces la trama que el unicornio negro haba atravesado con tanta

facilidad pareci desgarrarse por el centro, sobre la visin de las ninfas de los
bosques, y una pesadilla nacida de otras mentes y carencias se mostr de repente.
Era un ser repulsivo, una criatura llena de escamas y espinas, dientes y garras,
alada y cubierta por una capa de fango negro que humeaba al contactar con la
calidez del aire. Un cruce entre serpiente y lobo que pugnaba por salir de la noche y
la tormenta y descenda hacia el lago, aullando.

Ben se qued fro. Haba visto antes a aquel ser. Era un demonio del infierno
de Abaddon, un gemelo del monstruo que la Marca de Hierro montaba cuando
batall contra l.

El engendro se dirigi hacia donde se hallaban, enfurecido, luego vir

bruscamente al divisar al unicornio negro.

ste tambin vio al demonio, y lanz un grito aterrorizado y agudo. Su

cuerno irradi calor blanco, producto de la magia, y l se apart de un salto cuando
el demonio se le acerc, dejando que clavara sus garras en el aire vaco. Despus, el
unicornio desapareci, regresando a la noche tan repentinamente como sali de
ella.

El Amo del Ro solt un grito angustiado y furioso. El demonio volvi a su

direccin inicial y lanz fuego por sus fauces abiertas. Las llamas devoraron al
gaitero y convirtieron en cenizas su figura de palo. El sonido y los colores se
disolvieron en la niebla, y la noche retorn. La oscuridad lo fue inundando todo
mientras la visin de Sauce y la brida de oro se desintegraba. Ben se encontr de
nuevo sobre el reborde rocoso junto al Amo del Ro, bajo la furia de la tormenta.
 Pero las ninfas de los bosques seguan girando, an inmersas en el frenes de
su danza. Era como si no pudieran detenerse. Bailaban y saltaban por las orillas del
lago como pequeas manchas luminosas en las tinieblas y la lluvia. Las antorchas
oscilaron, chisporrotearon y se apagaron, ahogadas por el agua y el viento, y slo
qued la luz que emitan las ninfas del bosque. Eso atrajo al demonio como a un
cazador su presa. Se movi de un lado a otro, arriba y abajo, hacia atrs y hacia
delante, barriendo el lago, escupiendo fuego y convirtiendo en ceniza a las
indefensas danzarinas. Los leves gritos que lanzaban al morir carecan de esencia
real, y se apagaban como velas bajo un soplo. El Amo del Ro grit, desesperado,
pero no pudo salvarlas. Una a una fueron eliminadas, quemadas por el demonio
que se paseaba por la noche como la sombra de la muerte.

Ben estaba junto a l, horrorizado por aquella destruccin, pero incapaz de

apartarse de all. Al final actu porque el horror era demasiado grande para
resistirlo. Actu sin pensar, sac de un tirn el medalln deslustrado de debajo de
su tnica, como haba hecho en tiempos precedentes, y le grit con furia al demonio
alado.

Haba olvidado por un momento la clase de medalln que llevaba.

El demonio se volvi y se lanz hacia l. De pronto, Ben fue consciente de

que Daga estaba a sus pies, sentado e inmvil, y tambin de que al atraer sobre s la
atencin del monstruo haba firmado su sentencia de muerte.

Entonces se produjo un centelleo de rayos y el demonio vio con claridad el

medalln, a Ben Holiday y a Daga Demadera. La bestia sise con la furia del vapor
que escapa por una fisura de la tierra, y cambi de direccin bruscamente. Vol
hacia las tinieblas de donde haba salido y desapareci en ellas.

Ben estaba temblando. No saba qu haba ocurrido. Slo saba que por
alguna razn inexplicable an se hallaba vivo. Debajo, la ltima ninfa de los
bosques finaliz su danza y se meti entre los rboles. La prdida de la luz
producida por las ninfas dej el lago y las montaas en completa oscuridad. El
viento y la lluvia azotaban el vaco que qued.

Ben control el temblor de sus manos y coloc de nuevo el medalln bajo su

tnica. Not en su piel el calor que desprenda.

El Amo del Ro se haba postrado sobre una rodilla. Sus ojos estaban fijos en
Ben.
 Esa criatura os conoca! grit con ira.

No, no es posible que comenz a decir Ben.

El medalln! le cort el otro de inmediato. Conoca el medalln!

Existe una conexin que no podis negar. Se levant, respirando fatigosamente.
Habis logrado que lo pierda todo! Me habis privado del unicornio! Habis sido
causa de la destruccin de mi gaitero y de mis ninfas de los bosques! Vos y ese gato!
Os previne contra l! Los prismagatos llevan problemas a cualquier lugar que
vayan! Habis visto lo que ha hecho! Habis visto lo que ha provocado!

Ben retrocedi.

Yo no he

Pero el Amo del Ro lo interrumpi de nuevo.

Quiero que os vayis! Ya no estoy seguro de quin sois ni me importa!

Quiero que abandonis mis tierras ahora, y el gato tambin! Si os encuentro aqu
cuando amanezca, os llevar a un lugar de la cinaga de donde no podris escapar!
Ahora idos!

La clera de su voz rechazaba cualquier argumentacin. El Amo del Ro

haba sido privado de lo que ms quera y estaba convencido de que Ben era el
culpable. No tena en cuenta el egosmo que impregnaba sus deseos ni que el objeto
de stos nunca le haba pertenecido. No tena en cuenta que haba utilizado a Ben
para sus propsitos. Slo poda ver la prdida.

Ben sinti un extrao vaco en su interior. Haba esperado algo mejor del
Amo del Ro.

Sin una palabra, le dio la espalda y se alej en la noche.

 MADRE TIERRA

La lluvia y el fro convirtieron a Ben Holiday en un ser empapado y

zarrapastroso mientras caminaba entre los rboles del bosque, alejndose de la
ladera vaca y del enfurecido Amo del Ro. Adems, su aspecto reflejaba con
exactitud su estado de nimo. La mezcla de emociones que le haban provocado la
msica del gaitero, la danza de las ninfas del bosque, la visin de Sauce y lo que
sucedi a continuacin, todava lo desgarraba con el salvajismo y la tenacidad de
una manada de lobos. Poda sentir an arrebatos de xtasis y libertad que la msica
y la danza le haban otorgado, pero los sentimientos dominantes eran de desaliento
y horror.

Las imgenes adquiran vida en la oscura soledad de su mente: el Amo del

Ro, ansioso por atrapar al unicornio negro para apoderarse de su magia; el
demonio alado, convirtiendo en cenizas a las frgiles ninfas de los bosques que
giraban desprotegidas en las orillas del agua; l mismo, alzando instintivamente la
imagen ennegrecida de Meeks como si fuera un talismn que pudiera ser
reconocido

Y quizs lo era.

Pero qu diablos haba ocurrido? Qu haba pasado? La criatura alada se

lanz hacia l para destruirlo, y despus se desvi como si hubiese chocado contra
un muro! Haba sido a causa del medalln, de l mismo, de Daga Demadera, o de
algo ajeno a ellos?

No caba duda de que el Amo del Ro lo atribua al medalln. Estaba

convencido de que exista un vnculo entre Ben, el demonio y Meeks, y de que ste
los protega de alguna extraa manera. Se estremeci. Tena que admitir la
posibilidad. Tena que admitir que la imagen de Meeks poda haber alejado al
demonio

Se detuvo. Era obvio que para eso haba que aceptar que el demonio fue
enviado por Meeks. Pero no era la nica posibilidad lgica? No haba invitado
Meeks a los demonios a salir de Abaddon cuando muri el viejo rey? Ben reanud
su marcha. S, tena que ser Meeks. Deba de haber enviado al demonio al saber que
el Amo del Ro estaba a punto de capturar al unicornio negro, del que l tambin
quera apropiarse, por la razn que fuera. Pero eso significaba que haba
conseguido enterarse de los propsitos del duende, lo cual implicaba que el
medalln de Ben poda haberle proporcionado tal noticia. Meeks le haba dicho que
el medalln le permitira saber lo que haca. Al parecer, eso era lo que haba hecho.
Ben poda considerarse responsable de la destruccin de las ninfas de los bosques.

Los gritos de las criaturas agonizantes an resonaban en los oscuros rincones

de su mente como un recuerdo atroz. Hasta que murieron no haba pensado en ellas
como seres reales, sino como luces que proyectaban imgenes humanas sobre el
resplandor; figurillas esbeltas y frgiles que se romperan como el cristal al menor
golpe

Todo se mezclaba y punzaba su mente hasta que al final lo apart de s con

violencia. Las preguntas producan ms preguntas, y no encontraba respuestas para
ninguna de ellas. La lluvia caa sobre el fango y la hierba con ritmo persistente,
formando riachuelos en el sendero que l recorra. Poda sentir la presin que el fro
y la oscuridad ejercan sobre su cuerpo y, durante un momento, dese con toda su
voluntad el consuelo del calor y la luz. Caminaba, aunque no estaba muy seguro de
a dnde se diriga. Lejos, decidi. Lejos del Amo del Ro y la regin de los lagos,
lejos de la nica posibilidad que tena de encontrar a Sauce antes que Meeks.

Sus botas golpeaban el fango y los charcos. Pero a dnde deba ir?

De repente, mir a su alrededor en busca de Daga Demadera. Dnde estaba

el maldito gato? Siempre se hallaba presente cuando no lo necesitaba. Dnde se
escondera ahora que tena necesidad de l? Daga siempre pareca saber qu camino
seguir. Pareca saberlo todo.

Daga supo incluso lo que el Amo del Ro estaba tratando de hacer con la
msica de la gaita y la danza de las ninfas de los bosques, pens Ben al repasar los
acontecimientos que acababan de producirse.

Cuidado, le haba avisado el gato.

Muy oportuno.

Sus pensamientos se desviaron, y se encontr reflexionando de nuevo sobre

el medalln. Haba atrado realmente al demonio? Era el responsable de la
destruccin de las ninfas de los bosques y del gaitero? No poda seguir viviendo
con tal sospecha. Quizs lo ms conveniente fuera deshacerse de aquel objeto.
Despus de todo, no poda evitar que trabajara en beneficio del mago mientras lo
llevaba puesto. Quizs eso era lo que deseaba Meeks, y su advertencia respecto al
peligro que correra si se lo quitaba no era ms que una artimaa. Si lo haca tal vez
se librara del mago.

Se par, introdujo la mano bajo su tnica, cogi la cadena de la que colgaba el

medalln y lo levant lentamente. Fij la vista en l y, a pesar de la oscuridad
circundante, vio su deslustrada imagen centellear en los breves relmpagos que
rompan el cielo del bosque. Sinti una terrible urgencia de arrojar el perturbador
pedazo de metal lejos de s. Hacindolo, tal vez recuperara la libertad y se redimiera,
al menos en parte, de la destruccin de las ninfas de los bosques. Podra empezar de
nuevo

Ah, mi gran seor, estis aqu, vagando en las tinieblas como un ratoncillo
ciego. Cre que os haba perdido.

Daga Demadera sali de entre los rboles con pasos delicados. Su bello pelaje
brillaba, mojado por la lluvia, y sus bigotes goteaban levemente. Camin hasta un
tronco cado y se sent sobre la corteza mojada, manteniendo un exceso de
compostura.

Y t dnde has estado? le pregunt Ben, lleno de irritacin. Vacil un

momento, luego volvi a dejar caer el medalln dentro de la tnica.

Buscndoos, desde luego replic Daga tranquilamente. Parece que

necesitis grandes dosis de proteccin.

Eso crees? Ben arda de rabia. Era presa del cansancio, el miedo, el enojo,
y una docena ms de sentimientos desagradables, pero lo que ms le molestaba era
que el maldito gato lo tratara como si fuese un cachorro perdido. Bueno. Si hay
alguien adecuado para la tarea de proteger gente, se eres t, verdad? Daga
Demadera, el guardin de las almas descarriadas. Quin ms posee tan
maravilloso conocimiento del carcter humano? Quin ms distingue la verdad de
las cosas con una claridad tan notable? Dime, Daga, cmo sabes tanto? Vamos,
dmelo! Cmo supiste lo que el Amo del Ro se propona antes de que yo me diese
cuenta? Cmo supiste que estaba convocando al unicornio? Por qu permitiste
que me quedara all y participara en ello? Es probable que esas ninfas murieran por
culpa ma! Por qu permitiste que ocurriese?

El gato lo mir con fijeza durante un momento, luego comenz a lamerse.

Ben esper. Daga pareca ajeno a su presencia.

Y bien? dijo Ben al fin.

El gato alz los ojos.

Tenis muchas preguntas, no es cierto, gran seor? La lengua roja

volvi a su lugar. Por qu segus esperando respuestas de m?

Porque t pareces tenerlas, maldita sea!

Lo que parece ser y lo que es, son cosas muy diferentes gran seor. sa es
una leccin que todava tenis que aprender. Poseo instinto y sentido comn. A
veces puedo discernir cosas con ms facilidad que los humanos. Sin embargo, no
tengo una amplia reserva de respuestas. No es lo mismo. Estornud. Adems,
volvis a confundir el carcter de nuestra relacin. Yo soy un gato y no estoy
obligado a deciros nada. Soy vuestro compaero en esta aventura, no vuestro
consejero. Estoy aqu por mi propia decisin y puedo irme cuando me plazca. No
tengo que responder a nadie, y menos a vos. Si deseis contestaciones para vuestras
preguntas, os sugiero que las encontris con vuestro esfuerzo. Todas las respuestas
se encuentran si se pone inters en buscarlas.

Podas haberme advertido!

Podais haberos advertido vos mismo, pero no os habis molestado. Dad

gracias a que me decidiese a intervenir al fin.

Pero las ninfas de los bosques

Por qu le cort insists una y otra vez en preguntar sobre cosas que
no os conciernen? Yo no soy vuestro deus ex machina!

Ben se trag lo que iba a decir a continuacin y lo mir con sorpresa. Deus ex
machina!

Hablas latn? pregunt con incredulidad.

Y leo griego respondi Daga.

Ben asinti, deseando poder entender, aunque slo fuera una pequea parte,
el misterio del gato.
 Sabas que las ninfas de los bosques iban a ser destruidas? pregunt tras
un instante.

El gato se tom tiempo para contestar.

Saba que el demonio no os destruira a vos.

Por qu?

Porque vos sois el gran seor.

Un gran seor a quien nadie reconoce.

Un gran seor que no se reconoce a s mismo.

Ben tuvo un momento de duda. Dese decir: Si me reconozco, pero han

cambiado mi apariencia y me han robado el medalln. Mas se contuvo porque
era algo que haba repetido un infinito nmero de veces.

Si el demonio no poda reconocerme, cmo supiste que no me destruira?

se limit a preguntar.

Daga casi pareci encogerse de hombros.

El medalln.

Ben movi la cabeza.

Entonces creo que debo deshacerme de l. Creo que el medalln provoc

todo lo ocurrido: la aparicin del demonio, la destruccin de las ninfas de los
bosques, todo. Creo que debo tirarlo lo ms lejos posible, Daga.

El gato se levant y se desperez.

Opino que primero tendrais que averiguar qu quiere el cachorro del

barro dijo.

Desvi la mirada, seguida por la de Ben. La lluvia y la penumbra casi

ocultaban la pequea y oscura forma que yaca sobre un montn de agujas de pino
a unos cuatro metros de donde ellos se encontraban. Era una criatura de extrao
aspecto, vagamente parecida a un castor con orejas largas. El animal lo mir con
unos ojos que emitan un brillo amarillento en la oscuridad.

Qu es? le pregunt a Daga.

Un bicho que recoge y limpia lo que otras criaturas ensucian, una especie
de ama de casa con cuatro patas.

Qu quiere?

Daga demostr su fastidio.

Por qu me preguntis a m? Por qu no le preguntis al cachorro del

barro?

Ben suspir. Claro, por qu no?

Deseas algo? inquiri, dirigindose a la figura inmvil.

El cachorro del barro se irgui sobre sus cuatro patas, comenz a alejarse,
mir hacia atrs un instante, continu su camino y mir otra vez.

No me lo digas le advirti a Daga. Quiere que lo sigamos.

Muy bien, no os lo dir prometi el gato.

Siguieron al cachorro del barro a travs del bosque, desvindose hacia el

norte para evitar el paso por la ciudad de Elderew y la regin de los lagos. La lluvia
se convirti en una llovizna lenta, y las nubes comenzaron a dispersarse,
permitiendo que se filtrara un poco de luz a travs de las copas de los rboles. La
frialdad persista en el ambiente, pero Ben estaba tan entumecido que ya no lo
notaba. Segua al cachorro del barro en silencio, caminando con esfuerzo,
preguntndose vagamente a qu se deba el nombre de aquella criatura, dnde iban
y por qu, qu deba hacer con el medalln y, sobre todo, qu deba hacer con Daga.
El gato iba tras l, avanzando con pasos cautelosos y giles saltos, evitando el fango
y los charcos, esforzndose por mantenerse limpio.

Como todos los gatos, pens Ben.

Pero, desde luego, Daga Demadera no era un gato convencional, por mucho
que se esforzara en afirmar lo contrario. El verdadero problema consista en tomar
una decisin respecto a l. Viajar con Daga era como viajar con una persona que te
supera en edad y trata de que te sientas como un nio dicindote de continuo que
no sabes valerte por ti mismo. Era obvio que Daga tena sus razones para estar all,
pero Ben comenzaba a preguntarse si esas razones servan a algn propsito
concreto.

Los rboles de madera dura del bosque alto comenzaron a dar paso a las
tierras pantanosas cuando estuvieron cerca de las fronteras septentrionales de
Elderew. El terreno empez a descender y la niebla hizo su aparicin en jirones
largos y serpentinos. La penumbra se oscureci y la helada humedad se torn en
calor pegajoso. Ben se senta incmodo.

El cachorro del barro no disminuy lo ms mnimo el ritmo de su marcha.

Suelen actuar as estas criaturas? le susurr por fin a Daga. Quiero

decir que si suelen indicarte que las sigas.

Nunca respondi Daga, y estornud.

Ben mir con furia al gato. Espero que cojas una neumona, pens funestamente.

Se adentraron en la lobreguez, entre grupos de cipreses, sauces y maleza de

pantano imposible de describir ni identificar. El barro succionaba las botas de Ben y
el agua surga en las huellas que dejaban. La lluvia ces por completo, dando paso a
una quietud tenebrosa. Ben se pregunt cmo se sentira si estuviese seco. Las ropas
le pesaban como si fueran de plomo. La niebla se haba espesado y su visin
quedaba reducida a escasos metros. Quizs nos han conducido aqu para morir, pens.
Quizs eso es lo cierto.

Pero no era eso ni cualquier otra cosa que requiriera una atencin
inmediata, slo era un camino que atravesaba una cinaga y terminaba en un
enorme hoyo de fango. El cachorro del barro los condujo hacia el hoyo, esper a que
llegasen al borde y desapareci en la oscuridad. El hoyo se extenda bajo la niebla y
la penumbra unos quince metros. Era una enorme y plcida charca que burbujeaba
de vez en cuando y no despertaba mucho inters. Ben la contempl, luego mir a
Daga y se pregunt qu ocurrira a continuacin.

No pas ms de un momento antes de que lo averiguara. El fango pareci

alzarse en su zona central, y una mujer se elev de las profundidades para quedar
de pie sobre su superficie.

Buenos das, gran seor salud.

 Daba la impresin de estar desnuda, aunque era difcil saberlo ya que estaba
cubierta de barro de la cabeza a los pies y se adhera a ella como una tnica. En sus
ojos se produjo un destello de luz cuando se fijaron en Ben; pero, excepto por los
ojos, no era ms que una figura de barro. Se mantena sobre la superficie de la
charca como si fuese ingrvida y, en apariencia, se hallaba relajada y cmoda.

Buenos das contest Ben, sin mucha seguridad.

Veo que viajas con un prismagato coment, con una voz extraamente
inexpresiva y resonante. Puedes considerarte afortunado. Un prismagato puede
ser un compaero muy valioso.

Ben no estaba muy de acuerdo con esa afirmacin, pero se abstuvo de decirlo.
Daga tampoco habl.

Se me conoce como la Madre Tierra, gran seor continu la mujer. Ese

nombre me fue dado hace siglos por los habitantes de la regin de los lagos. Como
ellos, procedo del mundo de las hadas. A diferencia de ellos, la eleccin de venir
aqu fue ma, y la tom cuando se cre este pas, cuando se me necesitaba. Soy el
alma y el espritu de la tierra. Soy la jardinera de Landover, podramos decir. Sigo
cuidando su tierra y las cosas que crecen en ella. La proteccin y el cuidado de sta
no son slo mos, porque los que viven en su superficie deben compartir la
responsabilidad de su atencin, pero yo soy una parte integrante del proceso. Yo
doy la posibilidad desde abajo y los otros aprovechan esa posibilidad para la
fructificacin. Hizo una pausa. Comprendes, gran seor?

Ben asinti.

Creo que s.

Bueno, es necesario que se entienda un poco. La tierra y yo somos

inseparables. Ella forma parte de m, y yo soy una con ella. Como estamos unidas,
puedo conocer todo lo que ocurre en Landover. Te conozco, en especial porque tu
magia es tambin parte de m. Existe un vnculo irrompible entre el gran seor de
Landover y la tierra. Lo comprendes, verdad?

Ben asinti otra vez.

Ya lo he descubierto. Por eso me reconoces anas est alterada mi

apariencia?
 Te reconozco del mismo modo que los prismagatos, gran seor; nunca
confo en las apariencias. Empleaba una levsima irona no descorts. Te
observ cuando ligaste a Landover y te he seguido desde entonces. Posees valor y
determinacin. Slo careces de conocimientos. Pero la sabidura llegar en su
momento. ste es un pas difcil de entender.

Es un poco confuso precisamente ahora admiti Ben.

La Madre Tierra le agradaba mucho ms que Daga Demadera.

Confuso, s. Pero menos de lo que crees. Su opaca figura sin facciones

onde levemente en el remolino de rubia. Sus ojos brillaron. Hice que el cachorro
del barrete trajera para poder darte informacin sobre Sauce.

La has visto? pregunt Ben.

La he visto. Su madre me la trajo. Su madre y yo estbamos relacionadas

como las autnticas criaturas fantsticas lo estn con la tierra. Compartimos la
magia. El Amo del Ro no la trata adecuadamente, porque slo piensa en poseerla y
no la acepta tal como es. El Amo del Ro trata de dominarla al estilo humano, gran
seor. Un gran error que espero reconozca a tiempo. Nadie debe apropiarse de la
tierra y sus dones. La tierra es un tesoro que debe ser compartido por todas las
vidas finitas y no destinarse al uso privado. Pero nunca ha sido as, ni en Landover
ni en los mundos de ms all. Las clases superiores tratan de dominar a las
inferiores, y todas tratan de dominar a la tierra. El corazn de la Madre Tierra se
desgarra con frecuencia por eso. Hizo una pausa.

El amo del Ro tambin lo intenta, y es mejor que algunos continu.

Sin embargo, busca el dominio sobre otros de un modo menos obvio. Usa su magia
para que la tierra recupere su pureza sin comprender que su visin no es
necesariamente cierta. A veces el proceso de agona y regeneracin es preciso para
el desarrollo. Un reciclaje de la vida es parte de la existencia. Nadie puede
pronosticar la totalidad del ciclo, y una alteracin de cualquier perodo puede
acarrear perjuicios. El Amo del Ro no comprende eso, del mismo modo que no
comprende por qu la madre de Sauce no puede pertenecerle. No ve ms all de las
necesidades inmediatas.

Como su necesidad del unicornio negro? la interrumpi Ben, dejndose

llevar de un impulso.

La Madre Tierra lo estudi con atencin.

 S, gran seor, el unicornio negro. Hay una necesidad que nadie puede
resistir, quizs ni siquiera t. Guard silencio un momento. Estoy divagando.
Te he trado aqu para hablarte de Sauce. He sentido tu relacin con ella, y la
sensacin es buena. Hay un vnculo especial entre los dos que promete algo que he
esperado largo tiempo. Deseo hacer todo lo posible para preservar ese vnculo.
Levant un brazo oscuro.

Escucha, gran seor dijo despus. La madre de Sauce hace un par de

das, al amanecer. Sauce no deseaba solicitar ayuda de su padre, y su madre no
poda darle lo que necesitaba. Esperaba que yo pudiera. Ha soado dos veces con el
unicornio negro; una cuando an estaba contigo y otra tras abandonar el castillo.
Los sueos son una mezcla de verdad y mentira, y ella no puede separar una de
otra. En eso no puedo ayudarle. Los sueos no son competencia de la tierra. Los
sueos viven en el aire y en la mente. Me pregunt si el unicornio negro era un ser
del bien o del mal. Le dije que sera ambas cosas hasta que se comprendiese del
todo su verdad. Me pregunt si poda mostrarle esa verdad. Le respond que no
estaba en posesin de la verdad. Me pregunt si conoca la existencia de la brida de
oro. Le dije que s. Ahora ha ido a buscarla.

Adnde? pregunt Ben con precipitacin.

La Madre Tierra volvi a guardar silencio durante un momento, como si

discutiera algo consigo misma.

Gran seor, debes prometerme algo dijo al final. S que ests

angustiado. S que tienes miedo. Quizs incluso ests prximo a la desesperacin.
El camino por el que viajas ahora es difcil. Pero debes prometerme que ocurra lo
que ocurra y por mucho que eso te abrume, tu primera preocupacin ser siempre
Sauce. Debes prometerme que hars todo lo que est en tu mano para mantenerla a
salvo.

Ben dud un instante antes de contestar, confundido.

No lo entiendo. Por qu me pides eso?

Los brazos de la Madre Tierra se cruzaron junto a su cuerpo.

Porque debo, gran seor. Por ser quien soy. Esta respuesta ha de bastarte.

Ben frunci el entrecejo.

 Y si no puedo mantener la promesa? Y si decido romperla?

Cuando se hace una promesa, debe cumplirse. La cumplirs porque no

tendrs eleccin. Los ojos de la Madre Tierra pestaearon una sola vez. Una
promesa que se me hace a m, recurdalo, ha de mantenerse. La magia nos une de
ese modo.

Ben medit sobre el asunto durante un largo rato, indeciso. Lo que le

preocupaba no era comprometerse con Sauce, sino la promesa misma. Significaba
excluir el resto de las opciones sin saber cules seran. Un voto a ciegas que careca
de visin de futuro.

Pero, en realidad, as era como funcionaba la vida con frecuencia. No siempre

ofreca posibilidades de eleccin.

Lo prometo dijo, y el abogado que habitaba en l se estremeci.

Sauce ha ido al norte le inform la Madre Tierra. Probablemente a la

Cada Profunda.

Ben se tens.

A la Cada Profunda? Probablemente?

La brida es un elemento fantstico de la magia, tejido hace muchsimo

tiempo por los magos del pas. Ha pasado por muchas manos a travs de los aos,
pero no ha sido olvidada. En el pasado reciente, ha estado en el poder de la Bruja
Belladona. sta la rob y la escondi con sus dems tesoros. Se apoderaba de las
cosas que le parecan bellas para contemplarlas cuando lo deseaba. Pero el dragn
Strabo se la rob varias veces, puesto que l tambin codiciaba tales tesoros. El robo
de la brida lleg a ser una verdadera contienda entre los dos. Al final qued en
posesin de la bruja.

Una gran cantidad de recuerdos desagradables surgieron con la mencin de

Belladona y la Cada Profunda. Haba muchos lugares en el reino de Landover que
Ben no deseaba visitar, y la morada de la bruja era el primero de la lista.

Pero Belladona se haba ido al mundo de las hadas, no era as?

Sauce se march cuando le habl de la brida de oro, gran seor dijo la

Madre Tierra interrumpiendo sus pensamientos. Eso fue hace dos das. Debes
apresurarte si deseas alcanzarla.

Ben asinti con aire distrado, consciente de que el cielo estaba iluminado
sobre la lobreguez perpetua de la cinaga. El amanecer ya haba llegado.

Te deseo suerte, gran seor grit la Madre Tierra. Estaba empezando a

hundirse de nuevo en la cinaga, cambiando de forma rpidamente mientras
descenda. Busca a Sauce y aydale. Recuerda tu promesa.

Ben le pidi que volviera, pues tena una docena de preguntas no formuladas
en sus labios, pero ella desapareci casi de inmediato. Se qued contemplando la
superficie lisa y vaca.

Bueno, al menos s qu camino ha tomado Sauce se dijo. Ahora slo

tengo que salir de aqu.

Como por arte de magia, el cachorro del barro reapareci, deslizndose

desde debajo de un montn de hojas. Lo mir solemnemente, empez a andar, mir
hacia atrs, anduvo unos pasos y esper.

Ben lanz un suspiro. Era demasiado inquietante que sus deseos se

cumplieran con tanta rapidez. Mir a Daga, y ste le devolvi la mirada.

Quieres pasear un rato en direccin norte? le pregunt al gato.

El gato, como era de prever, no dijo nada.

 CACERA

Haban transcurrido cuatro das desde que salieron de Elderew. Se hallaban

al este de Rhyndweir, en pleno centro del Prado, cuando se encontraron con el
cazador.

Era negro como el carbn de las minas del norte, como una sombra jams
aclarada por la luz del da. Madre ma! Pas junto a m, tan cerca que me pareci
que podra tocarlo con slo extender la mano. Todo l era gracia y belleza. Saltaba
igual que si la tierra no pudiera sostenerlo, alejndose de nosotros como una rfaga
de viento que se puede sentir y a veces ver, pero nunca tocar. En realidad, ni se me
ocurri tocarlo. No hubiese deseado tocar algo tan puro. Era como el fuego;
limpio pero peligroso, si te acercas demasiado.

La voz del cazador estaba acelerada y enronquecida por las emociones que
an se mantenan a flor de piel. Se sent con Ben y Daga a ltimas horas de la tarde
alrededor de una pequea fogata encendida al amparo de un bosquecillo de robles
y un risco. El crepsculo tea de rojo prpura el horizonte occidental, y una sutil
sombra gris azulada se agrandaba en el oriental. El da haba sido tranquilo y clido.
Las nubes de lluvia de las cuatro noches precedentes ya no eran ms que un
recuerdo. Los pjaros entonaban sus cantos nocturnos entre los rboles, y el olor de
las flores llenaba el aire.

Ben observ con atencin al cazador. Era un hombre corpulento, de esqueleto

grande, con la piel curtida y bronceada por el sol y manos encallecidas. Vesta ropas
de leador, con altas botas de cuero ablandadas a mano para hacerlas ms cmodas
y sigilosas, y portaba una ballesta y saetas, un gran arco y flechas, un machete y un
cuchillo de monte. Su rostro era alargado y huesudo, una mscara de ngulos y
planos con la piel tirante y las facciones crispadas por la tensin. Tena la apariencia
de un hombre peligroso. En otras ocasiones, podra haberlo sido.

Pero no esa noche. Esa noche estaba disminuido.

Me estoy precipitando murmur de repente, y era tanto una

autoamonestacin como una afirmacin. Se enjug la frente con su enorme mano y
se aproxim ms a las llamas de la hoguera como para absorber su calor. Estaba a
punto de irme de all, sabes? Iba a dirigirme al Melchor para cazar carneros
cimarrones. Ya tena todas mis cosas preparadas cuando me encontr Dain. Me
alcanz en el cruce de caminos, corriendo igual que si su mujer estuviera de parto,
llamndome como un loco. Me detuve y le esper, y sa fue la verdadera locura.

Se ha organizado una cacera, dijo. El propio rey la ha convocado. Su gente est por
todas partes buscando a los mejores y ms rpidos para atrapar algo increble. Un unicornio
negro! S, de verdad. Un unicornio que debe ser cazado aunque se tarde un mes, y tenemos
que buscar a la bestia de una punta a la otra del valle. Tienes que venir. Estn dando a todos
los hombres veinte piezas al da, ms comida, y si lo cazas, otras cinco mil!

El cazador se ri ttricamente.

Cinco mil piezas. Creo que es la mejor oportunidad que se me ha

presentado en la vida; ms dinero del que conseguira trabajando diez aos en
cualquier otra cosa. Mir a Dain y le pregunt si haba perdido la cabeza, luego vi el
brillo de sus ojos y supe que todo era verdad, la cacera y la recompensa de cinco
mil; que algn loco, fuese rey o no, crea que andaba por ah un unicornio negro
dispuesto a ser atrapado.

Ben mir a Daga. El gato estaba sentado a poca distancia de l, con los ojos
fijos en el cazador y las zarpas dobladas bajo su cuerpo, de modo que quedaban
ocultas. No se haba movido ni pronunciado palabra desde que el hombre lleg a su
pequeo campamento y solicit compartir su cena. Daga haba adoptado la actitud
de un gato normal. Ben no poda dejar de preguntarse en qu estara pensando.

As que fuimos, Dain y yo, y dos mil ms semejantes a nosotros. Fuimos a

Rhyndweir donde empezaba la cacera. Toda la llanura que hay entre los ros estaba
llena de cazadores acampados, que esperaban. Haba batidores y rastreadores,
estaba el barn Kallendbor y todos los dems arrogantes terratenientes con sus
caballeros con armaduras y soldados de a pie. Haba caballos y muas, carretas
cargadas de provisiones, portadores y criados, un mar de movimiento y ruido que
hubiera asustado a cualquier presa en quince kilmetros a la redonda. Madre ma,
que lo! Pero, de todas formas, me qued, pensando an en el dinero y en algo ms;
en el unicornio negro. No poda existir esa criatura, yo lo saba. Pero y si exista? Y
si andaba por all? Quizs yo no la cazara, pero tal vez consiguiera verla!

Esa misma noche todos fuimos llamados a las puertas del castillo. El rey no
estaba all, sino su mago, el que llaman Questor Thews. Era una visin! Sus
faltriqueras de colores y las bandas le hacan parecer un espantapjaros. Y con l
estaba su perro, vestido como t y yo, caminando sobre sus patas traseras. Alguien
dijo que poda hablar, pero yo no lo o. Estaban con el barn Kallendbor y le
susurraron algo que nadie ms oy. El mago tena la cara blanca como la cal,
pareca aterrorizado. En cambio Kallendbor no. se nunca parece asustarse de
nada! Siempre seguro como la muerte y dispuesto a pronunciar sentencia. Nos
llam con esa voz fuerte y retumbante que llega a ms de un kilmetro de distancia.
Nos llam y nos dijo que el unicornio era un animal vivo y real, y que poda cazarse
como a cualquier otro. ramos ms que suficientes y tendramos que atraparlo. Nos
asign nuestros lugares y la lnea de batida, y nos envi a dormir. La cacera iba a
empezar al amanecer.

El cazador hizo una pausa. Sus ojos miraron fijamente detrs de Ben, a la
oscuridad creciente, hacia un punto alejado en el espacio y el tiempo de donde
estaban sentados.

Fue excitante, sabes? Tantos hombres reunidos all La cacera ms

grande de la que he odo hablar, bamos a encontrar trolls a lo largo del Melchor y
una serie de tribus de criaturas del mundo de las hadas en el sur, sobre la regin de
los lagos. No crean que el unicornio pudiera estar al sur de all, no s por qu. Pero
el plan era comenzar en el reborde del este y avanzar hacia el oeste, cerrando los
extremos al norte al sur como una enorme red. Los batidores y los hombres a
caballo actuaran desde el este; los cazadores y tramperos se estableceran en el
oeste en grupos mviles. Era un buen plan.

Esboz una dbil sonrisa.

Comenz como estaba previsto. La lnea del este empez a moverse hacia
el oeste, barriendo todo lo que encontraba a su paso. Los cazadores como yo nos
instalamos en la regin montaosa donde podamos ver todo lo que se mova en las
praderas y ms all. Algunos batidores montados recorran el frente y los extremos,
haciendo salir a cualquier ser que estuviera escondido all. Era impresionante,
tantos hombres y tal cantidad de equipo. Pareca como si todo el valle se hubiera
reunido en aquella enorme cacera. Pareca como si todos sus habitantes estuvieran
presentes. La lnea avanz hacia el oeste durante el resto del da desde los pramos
a Rhyndweir y ms all. Batidores y cazadores, hombres a caballo y a pie, carretas
cargadas de provisiones iban y venan de los castillos y las ciudades. No entiendo
cmo lo organizaron tan deprisa y an as consiguieron que funcionase, pero lo
hicieron. Nadie vio nada, creo. Esa noche acampamos en una lnea que se extenda
desde el Melchor a Plata Fina. Las hogueras ardan de norte a sur como una gran
serpiente zigzagueante. Se poda ver desde las colinas donde Dain y yo estbamos
instalados con otros cazadores. Nos encontrbamos fuera de los campamentos
principales. De todas formas, all nos sentamos como en casa; podamos ver tanto
de noche como de da, y tenamos que mantenernos alerta para que nada se
escondiera en la oscuridad.

El segundo da fue igual que el primero. Llegamos a las colinas que limitan
con las praderas, pero no vimos nada. Otra vez acampamos y esperamos. Vigilamos
toda la noche.

Ben estaba pensado en el tiempo perdido desde que sali de Elderew hasta
llegar al lugar en que se hallaba. Cuatro das. Las malas condiciones climticas
haban retrasado su viaje por la regin de los lagos. Adems, se haba visto obligado
a desviarse hacia el este de Plata Fina para evitar el encuentro con la guardia, su
guardia, porque podan reconocerle como el extranjero que el rey expuls de la
regin. Se haba visto obligado abajar a pie todo el camino, porque no tena dinero
para callos y an tena escrpulos para robarlos. Por menos veinticuatro horas no
pudo presenciar la cacera. Erizaba a preguntarse qu coste representara para l.

El cazador se aclar la garganta y continu.

Se produjeron algunos desacuerdos entre los hombres dijo con voz

grave. Alguno pensaban que aquello era malgastar el tiempo. Con veinte piezas
al da o sin ellas, nadie quiere tomar parte en una tupidez. Los seores tambin
protestaban, diciendo que no cumplamos con nuestra tarea, que no vigilbamos
con la debida atencin, que algo poda habernos pasado inadvertido. Nosotros
sabamos que no era as, pero que ellos se negaran a admitirlo. De modo que les
dijimos que procuraramos observar mejor, que vigilaramos ms. Pero entre
nosotros nos preguntbamos si habra algo que vigilar.

El tercer da, la lnea del oeste alcanz las montaas, y entonces fue cuando lo
encontramos. Los ojos del cazador se avivaron de repente, brillando a la luz del
fuego a causa de la excitacin. Fue al final de la tarde. El sol estaba oculto tras las
montaas y la niebla, y la zona del bosque alto que registrbamos se hallaba
oscurecida por las sombras. Era el momento del da en que todo se torna impreciso,
cuando se ve movimiento donde no lo hay. Estbamos registrando un apretado
grupo (pinos rodeado por rboles de madera dura, maleza y arbustos. ramos seis,
creo, pero se oan docenas de personas movindose en las cercanas y los gritos de
los batidores situados al este de donde la lnea se cerraba. En las montaas haca
calor, cosa rara para esa hora del da. Pero todos estbamos agotados y cansados de
perseguir fantasmas. Haba una aceptacin general de la inutilidad de aquella
cacera. El sudor y los insectos empeoraban nuestro trabajo; el cansancio y el dolor
lo hacan lento. Ya no pensbamos en el unicornio, sino en terminar la cacera y
volver a casa. Todo el asunto pareca una burla.

Hizo una pausa.

De repente se produjo un movimiento en el pinar, una sombra de algo,

nada ms que eso. Recuerdo que pens que mis ojos me engaaban. Iba a
comentrselo a Dain, que se hallaba justo a mi izquierda. Pero no lo hice, quizs
porque estaba demasiado cansado para hablar. Interrump mi bsqueda entre los
matorrales y observ el lugar en que se haba producido el movimiento para ver si
se repeta.

Respir profundamente y sus mandbulas se tensaron.

Entonces, la luz solar que quedaba se oscureci, como si una nube la

hubiera tapado durante un momento. Recuerdo cmo me senta. El aire estaba
caliente e inmvil; el viento haba desaparecido. Segu mirando y la maleza se abri,
dejndolo al descubierto. El unicornio, negro por completo y brillante como el agua.
Pareca muy pequeo. Se qued all mirndome, no s cunto tiempo. Pude ver los
pies de cabra, la cola de len, la crin que bajaba por su cuello y segua por el lomo,
los espolones, el cuerno. Era tal como decan las viejas historias, pero ms hermoso
de lo que podan describir. Madre ma, era maravilloso! Los otros que estaban
cerca tambin lo vieron. Dain slo capt un vislumbre. Algunos dijeron que con
detalle. Pero no tan bien como yo! Lo senta al alcance de mi mano. Estaba all
mismo!

Entonces sali disparado. No, no sali disparado. No galop. Salt hacia

arriba y pareci volar, convertido en movimiento y gracia, como la sombra de un
pjaro proyectada sobre la tierra por el paso del sol. Vino hacia m y en un abrir y
cerrar de ojos, zas!, desapareci. Me qued aturdido, con la vista fija en el lugar por
donde se haba marchado, preguntndome si lo haba visto en realidad a pesar de
estar seguro de ello, pensando en lo maravilloso que haba sido contemplarlo,
creyendo en su existencia

Se atragant con las palabras, como si stas saltaran unas sobre otras al salir
de su garganta en un torrente de extraa emocin. Sus manos estaban alzadas ante
l, anudadas por la intensidad del relato de su historia. Ben dej de respirar un
momento, asombrado por lo que estaba viendo, deseando no romper el hechizo.
 Despus, los ojos del cazador descendieron seguidos de las manos.

Ms tarde, se dijo que haba ido derecho al centro de la cacera. Se dijo que
atraves todo aquel lo como el viento atraviesa un bosque. Lo vieron docenas de
personas. Tal vez hubo una oportunidad de atraparlo, pero lo dudo. Se meti en la
red. Queran darle caza, pero pero sabes qu? Los ojos se elevaron de nuevo.
El unicornio se dirigi hacia los seores del Prado y los hombres del rey,
directamente hacia ellos. Madre ma! Y el mago, uno de los organizadores de
aquello, conjur no s qu absurdo y comenzaron a llover flores y mariposas de
todas partes. La cacera se deshizo en la confusin, y el unicornio desapareci en un
abrir y cerrar de ojos. De repente sonri. Flores y mariposas, puedes
imaginarte algo as?

Ben comparti su sonrisa. S, poda.

El cazador dobl las rodillas y se rode las piernas con los brazos. La sonrisa
se borr.

Y eso es todo. As acab la cosa. Todo el mundo se dispers y comenz a

marcharse. Algunos hablaron de continuar, y de comenzar de nuevo la batida
desde el este, pero no lleg a hacerse. Nadie quera tomar parte en eso. Era como si
hubiesen perdido el entusiasmo por la caza. Como si todos estuviesen contentos de
que el unicornio hubiera escapado. O quizs slo era que nadie crea en la
posibilidad de atraparlo.

Los ojos duros miraron hacia arriba.

Vivimos tiempos extraos. He odo que el rey ha despedido al mago y al

perro. Los ech en cuanto se enter de lo que haba ocurrido. Les ha quitado todo
poder por lo que el mago hizo, o por lo que crey que haba hecho. Supongo que el
mago no influy mucho en el desarrollo de los acontecimientos. No poda
intervenir con una criatura semejante. Nadie hubiera podido. Era ms un fantasma
que un ser mortal, ms un sueo

De repente brotaron lgrimas en los ojos del cazador.

Creo que lo toqu, sabes?, cuando pas por delante de m. Madre ma,
an puedo sentir el tacto de seda de su piel al rozarme, como fuego, como una
caricia de mujer quizs. Una mujer me acarici as una vez, hace tiempo. El
unicornio me la record. Ahora no podr olvidarlo. Intento pensar en otras cosas,
intento ser razonable respecto a lo ocurrido, pero la sensacin permanece. Tens
la cara contra ese sentimiento. Desde entonces lo he estado buscando por mi
cuenta, pensando que tal vez un hombre pueda tener mejor suerte que toda una
partida de caza. No intento atraparlo, ni creo que sea posible. Slo quiero volverlo a
ver. Quizs tocarlo una vez ms, slo una, slo un momento

Su voz se apag de nuevo. El fuego crepit de repente en la quietud,

produciendo crujidos agudos. Nadie se movi. La oscuridad ya cubra todo el valle,
y los ltimos restos de la luz del da se haban desvanecido. Las estrellas y las lunas
se hicieron visibles y emitieron su luz tenue y distante, sus colores suaves. Ben mir
a Daga Demadera. El gato tena los ojos cerrados.

Slo quiero tocarlo de nuevo repiti el cazador. Slo un momento.

Mir a Ben con ojos vacos. El recuerdo de quin y qu haba sido fue
devorado por el silencio que sigui.

Esa misma noche Sauce volvi a soar con el unicornio negro. Durmi
acurrucada cerca del fiel Chiriva en un bosquecillo de pinos cercano al borde de la
Cada Profunda, oculta por las ramas y las sombras. Su viaje al norte desde Elderew
haba durado cinco das. Ahora slo le llevaba unas horas de adelanto a Ben
Holiday. La cacera del unicornio negro la haba retrasado casi un da con su batida
de la regin montaosa al oeste del Prado, y desviado hacia el este. No tena ni idea
sobre el objetivo de la cacera. No tena ni idea de que Ben la estuviese buscando.

El sueo lleg a medianoche, penetrando en su mente dormida igual que una

madre en la habitacin de su hijo adormecido, como una presencia clida y
reconfortante. No le produjo miedo esta vez, sino tristeza. Ella estaba andando
entre los rboles del bosque y despus por las praderas. El unicornio negro
observaba como un fantasma llegado de otro mundo para vigilar a los seres
vivientes. Apareca y se desvaneca como la luz del sol tras una nube, a veces en la
sombra de un enorme arce, otras en un bosquecillo de abetos Nunca era del todo
visible, slo parcialmente. Era negro y carente de facciones, salvo de ojos, y stos
eran espejo de todas las tristezas presentes y por venir.

Los ojos hicieron llorar a Sauce, y las lgrimas recorriron sus mejillas
mientras dorma. Los ojos estaban angustiados, llenos de un dolor que ella slo
poda intuir, acosados ms all de lo imaginable. El unicornio negro de su sueo no
era un engendro del diablo, era una criatura delicada y maravillosa que de algn
modo haba sido terriblemente maltratada
 Se despert con un sobresalto, con la imagen del unicornio de ojos fijos y
asombrados claramente grabada en su mente. Chiriva dorma junto a ella,
tranquilo. An faltaban varias horas para el amanecer, y Sauce se estremeci a
causa del fro de la noche. Su fino cuerpo tembl ante el susurro de las palabras del
sueo en su memoria, y sinti la magia de su presencia con la sensibilidad propia
de los seres del mundo de las hadas.

Comprendi de repente que aquel sueo era verdadero, que aquel sueo era
autntico.

Se enderez apoyndose en el tronco rugoso del pino, degluti la sequedad

de su garganta y se oblig a reflexionar sobre lo que el sueo le haba mostrado.
Contena algn elemento que lo requera. Quizs eran los ojos del unicornio.
Solicitaban algo de ella. Ya no era suficiente limitarse a pensar en recuperar la brida
de oro y conducirlo a Ben. sa era la orden del primer sueo, el sueo que la haba
conducido a esta bsqueda, pero la verdad de ese sueo se haba hecho dudosa. El
unicornio de aquel sueo era diferente por completo al de ste. El primero era un
demonio, el segundo una vctima. El primero era un perseguidor, el segundo un
acosado? Tal vez fuese as. En los ojos del unicornio haba demanda de ayuda. Era
como si implorase su apoyo.

Y ella supo que deba drselo.

Sinti un fuerte estremecimiento. En qu estaba pensando? Si se acercaba al

unicornio, estara perdida. Deba olvidar esa locura! Deba reunirse con Ben

Dej inconcluso el pensamiento, se agazap contra la noche y la quietud, y

pugn con su decisin. Dese que su madre estuviese all para confortarla o recibir
de nuevo el consejo de la Madre Tierra.

Pero, sobre todo, deseaba la presencia de Ben.

Ms ninguno de ellos estaba all. Sin contar a Chiriva, se hallaba sola.

El tiempo transcurra con rapidez. Se levant sbitamente, sin ruido, como

una sombra. Dejando a Chiriva dormido en el pinar, se dirigi a la Cada Profunda.
No iba impulsada por la razn, sino por el instinto; sin dudas ni temores, con la
certeza de que todo saldra bien y de que no corra ningn riesgo.

Al amanecer, estaba de regreso. No posea an la brida de oro, pero saba

dnde se encontraba. Su sensibilidad de criatura fantstica le haba dicho lo que ni
siquiera pudo decirle la Madre Tierra. La brida haba sido robada otra vez.

Despert a Chiriva, recogi sus escasas pertenencias, dedic una mirada

breve al oscuro cuenco de la hondonada y comenz a caminar hacia el este.
 LADRONES

Cuando Ben Holiday y Daga Demadera se despertaron a la maana siguiente,

el cazador se haba ido. Ninguno de los dos lo haba odo marcharse. Haba partido
sin decir una palabra, desapareciendo sin dejar rastro, como si nunca hubiese
existido. Incluso su rostro era slo un vago recuerdo para Ben. Slo persista an,
vivido e inquietante, el relato que haba hecho de la cacera del unicornio negro.

El desayuno fue triste.

Espero que encuentre lo que est buscando murmur Ben en un

momento.

No puede contest Daga con voz suave. No existe.

Ben comenzaba a dudar de eso. El unicornio negro pareca tan huidizo e

inmaterial como el humo. Poda verse, pero nunca ms de unos momentos ni con
ms precisin que una sombra evanescente. Era una leyenda que haba adquirido
unos limitados elementos de realidad, pero poco ms que una aparicin ante
cualquier intento o propsito. Haba muchas posibilidades de que slo fuera una
aparicin, una partcula de magia que tomaba forma pero nunca cuerpo. Sin
embargo, en Landover nunca se saba nada con certeza.

Pens en preguntarle a Daga, pero rechaz la idea. El gato no le dara una

respuesta clara, y estaba harto de sus juegos de palabras.

Decidi cambiar de tema.

Daga, he estado meditando sobre lo que nos dijo la Madre Tierra de la

brida de oro coment al terminar el desayuno. Ella le indic a Sauce que su
ltima poseedora era Belladona, pero no habl de lo que le haba ocurrido a la bruja
desde que la envi a las nieblas del mundo de las hadas. Hizo una pausa.
Sabas que lo hice, verdad? Que envi a Belladona a las nieblas.

Daga se sent sobre un viejo tronco y estir las patas delanteras.

 Lo saba.

Ella envi a mis amigos a Abaddon, y decid darle a probar su propia

medicina sigui explicando. Yo haba recibido el Polvo lo de las hadas, un
polvo que, si lo respiras, te obliga a someterte a las rdenes de quien te lo ha dado.
Despus, volv a usarlo con el dragn Strabo. De todos modos, lo us primero con
Belladona y la obligu a convertirse en cuervo y volar hacia las nieblas. Se detuvo
de nuevo. Pero nunca supe qu le ocurri despus.

Este resumen tan aburrido conducir a alguna parte, supongo coment

Daga, desdeoso.

Ben enrojeci.

Me estaba preguntando si Belladona habra encontrado la salida del

mundo de las hadas y vuelto a la Cada Profunda. Sera bueno saberlo antes de
entrar all.

Daga se tom un largo rato para limpiarse la cara, haciendo que Ben
enrojeciera an ms a causa de la impaciencia. Al final, el gato fij la vista en l.

No he estado en la Cada Profunda desde hace mucho tiempo, gran seor.

Pero acepto la posibilidad de que Belladona haya regresado.

Ben se tom un instante para asimilar la informacin. Lo que menos

necesitaba en este momento era un encuentro con Belladona. Ya no tena el
medalln para que lo protegiese, si es que realmente poda protegerle de una
criatura tan maligna como la bruja. Si ella lo reconoca, poda considerarse muerto.
Incluso aunque no lo hiciese, era improbable que lo recibiera con los brazos abiertos.
Y tampoco le dara la bienvenida a Sauce; en especial, cuando se enterase de lo que
andaba buscando. No estara dispuesta a entregar la brida de oro, por muy
convincentes que fueran los argumentos de la slfide. La convertira en sapo y
tambin a l. Pens con aoranza en el Polvo lo y dese tener al menos un puado.
Eso facilitara mucho las cosas.

Sus ojos se clavaron en Daga.

Qu te parecera un rpido viaje al mundo de las hadas? le pregunt de

repente. Lo hice una vez y podra repetirlo. Las hadas me reconoceran, con
magia o sin ella. Quizs puedan ayudarme a recuperar mi apariencia. Al menos,
podran darme otra vaina de Polvo lo para usarla con Belladona. Despus de todo,
le promet a la Madre Tierra que hara todo lo que estuviese en mi mano para
proteger a Sauce, y no podr cumplir la promesa si no me protejo a m mismo.

Daga le estudi un instante, parpade y bostez.

Nadie puede ayudaros a resolver vuestro problema, y menos las hadas.

Por qu no? dijo Ben, irritado por la insufrible presuncin del gato.

En primer lugar, porque la magia que os ha transformado es la vuestra,

como os he dicho media docena de veces. Y, en segundo lugar, las hadas no os
ayudaran slo porque se lo pidiseis. Las hadas se inmiscuyen en la vida de la
gente cuando quieren y donde quieren. El presuntuoso hocico se pleg con
desagrado. Eso ya lo sabais antes de preguntarlo, gran seor.

Ben arda por dentro. Desde luego, el gato tena razn; ya lo saba. Las hadas
no intervenan en los problemas de Landover cuando lleg al valle por primera vez,
aunque el Deslustre y la Marca de Hierro actuaban en l, y no era probable que lo
hiciesen ahora. l era el rey, y estaba obligado a resolver los problemas.

Pero cmo lo conseguira?

Vamos orden de repente, ponindose en pie. Tengo una idea que

puede funcionar. Se estir las botas, alis sus ropas y esper a que Daga le
preguntase qu idea era sa. El gato se abstuvo. Finalmente aadi: No quieres
saber los detalles?

Daga se desperez y salt del tronco para colocarse ante l.

No.

Ben apret los dientes y se jur que no hablara ms del asunto aunque el
cielo se juntara con la tierra.

Dedicaron las primeras horas de la maana a caminar hacia el norte,

bordeando las llanuras del Prado, desvindose ligeramente al este, en direccin a
las estribaciones del Melchor. Ben abra la marcha pero, como de costumbre, Daga
pareca saber a dnde se dirigan y con frecuencia viajaba a su lado, abrindose
camino a travs de la hierba alta ajeno en apariencia a los propsitos de Ben. El gato
continuaba siendo un misterio sin solucin, pero Ben se oblig a concentrarse en la
tarea que tena entre manos en vez de tratar de comprender a Daga, porque eso lo
volva loco. Era ms fcil aceptar al gato como se aceptan los cambios del tiempo.

Las praderas an conservaban las marcas del paso de la cacera. Las botas de
los participantes haban aplastado parte de la hierba alta y destrozado la maleza.
Desechos de las carretas de provisiones salpicaban las llanuras, y las cenizas de las
grandes fogatas ennegrecan las multicoloreadas praderas. La regin del Prado
recordaba el aspecto de un campo tras la fiesta del Cuatro de Julio. Ben arrug la
nariz con desagrado. Meeks ya volva a utilizar la tierra de un modo egosta.

Haba tambin otros signos de deterioro. Signos de la marchitez de que

adoleca el valle cuando lleg a Landover haban vuelto a las plantas y a los rboles.
Signos que slo podan reaparecer por la disminucin de los poderes mgicos del
rey. Cuando no haba rey en Landover, la tierra perda fuerza, lo haba descubierto
en su primera visita. Meeks no era el verdadero rey, a pesar de su apariencia
externa, y Landover comenzaba a mostrar los efectos. Los signos todavan eran
escasos, pero se incrementaran. Al final, el Deslustre volvera a Plata Fina y todo el
valle comenzara a enfermar. Ben aceler el paso, como si con eso ayudara de algn
modo.

Una caravana de comerciantes, que viajaba hacia el norte para proveerse en

el Melchor de herramientas y armas de los trolls, se cruz con ellos al medioda y
los invitaron a compartir su comida. El tema principal de la charla fue la cacera del
unicornio negro y los extraos acontecimientos de los ltimos das. El rey se haba
encerrado, negndose a ver a nadie, incluso a los seores del Prado. Las obras
pblicas haban sido interrumpidas, el consejo judicial y el receptor de quejas
disueltos, los mensajeros haban sido enviados a sus casas, y todo en general se
encontraba en un punto muerto. Nadie saba qu estaba ocurriendo. Haba rumores
de demonios que volaban bajo los cielos nocturnos, seres monstruosos que robaban
el ganado y los nios perdidos al igual que los dragones lo haban hecho en otra
poca. Corran rumores de que el propio rey era el responsable, que haba llegado a
un maligno acuerdo por el que permitira la entrada en Landover a los demonios de
Abaddon si stos le entregaban el unicornio negro.

Todo pareca girar en torno al unicornio. El rey haba hecho saber en

trminos inequvocos que quera poseer a esa criatura, y que quien se la
proporcionase recibira una gran recompensa.

Si eres capaz de atrapar el humo, eres hombre rico brome un

comerciante, y los dems rieron.
 Ben no lo hizo. Se despidi apresuradamente y continu hacia el norte a una
marcha an ms rpida. Las cosas empezaban a desbordarse, y en gran parte era
por su culpa.

Hacia media tarde, lleg a la regin de los gnomos nognomos.

Los gnomos nognomos pertenecan a una raza que habitaba en madrigueras

con la que haba tenido contacto sus primeros das como rey de Landover. Eran
pequeos, peludos, mugrientos, y parecan topos grandes. Eran carroeros y
ladrones, y tan dignos de confianza como un perro ante un filete. De hecho, haba
que evitar que se acercaran a los perros, porque los consideraban, junto con los
gatos y otros pequeos animales domsticos, manjares exquisitos. Abernathy
defina como canbales a los gnomos nognomos.

Questor los tachaba de problemticos. Todos estaban de acuerdo en que eran

unos indeseables. El apelativo de nognomos provena de la demanda expresada por
aquellos que tenan la mala suerte de contactar con ellos de alguna forma: No
queremos gnomos! Dos de esos gnomos, Fillip y Sot, haban ido a Plata Fina para
solicitar la ayuda de Ben en la liberacin de su gente, apresada por los trolls de la
montaa por robar y comerse a varios perezosos que tenan como mascotas. Ben
estuvo a punto de perder la vida en esa aventura, pero los gnomos nognomos
haban demostrado ser los ms serviciales de sus sbditos, aunque no los ms
valientes.

Fillip y Sot le aseguraron en una ocasin que conocan la Cada Profunda

como la palma de su mano.

sa es la clase de ayuda que necesitamos le dijo Ben a Daga, a pesar de

su propsito de no volver a hablarle. Nunca se podr persuadir a Belladona para
que entregue 1 la brida voluntariamente. Sauce debe de saberlo tambin, pero eso
no le impedir intentarlo. Sospecho que ser ms directa que precavida; es
demasiado honesta para obrar de otro modo. En cualquier caso, si ha entrado en la
Cada Profunda, es probable que se encuentre en apuros. Necesitar ayuda. Fillip y
Sot pueden informarnos. A ellos les es fcil evitar que los vean. Si Sauce o Belladona
estn all, nos lo dirn. Si la brida est all, quizs puedan robarla para nosotros. Te
das cuenta? Ellos pueden llegar donde nosotros no podemos.

Hablaris por vos contest Daga.

Tienes un plan mejor? le replic Ben de inmediato.

 Daga ignor su irritacin.

No tengo ningn plan dijo. Es vuestro problema, no el mo.

Muchas gracias. En ese caso, supongo que no te parecer interesante

participar en esta exploracin y robo.

Claro que no. Soy su acompaante, no su lacayo.

Eres un chinche, Daga.

Soy un gato, gran seor.

Ben termin la discusin con una mirada ceuda y se encamin hacia la

comunidad de las madrigueras. Los gnomos nognomos vivan en ciudades
semejantes a las de las marmotas de las praderas, y unos centinelas avisaron de su
presencia mucho antes de que l pudiera ver nada. Cuando lleg a la ciudad, no
haba gnomos nognomos a la vista, slo una gran cantidad de agujeros vacos en
apariencia. Ben se adentr hasta el centro de la ciudad, se sent en un tocn y
esper. Haba estado all varias veces desde que se convirti en rey, y conoca el
juego.

Unos minutos ms tarde, Daga se le acerc, se enrosc a su lado sin decir

palabra y cerr los ojos contra el sol de la tarde.

Poco despus, un rostro peludo asom por una de las madrigueras. Los ojos
parpadearon levemente al enfrentarse con la luz del da, y la nariz al olfatear el aire.

Buenas tardes, seor lo salud el gnomo, ladeando su desgastado gorro

de cuero con una pluma roja.

Buenas tardes contest Ben.

De paseo, seor?

Un paseo para respirar aire fresco y tomar el sol. Es muy saludable.

Oh s, desde luego, muy saludable. Debes tener cuidado con los resfriados
de garganta y pecho que se cogen durante el otoo.

S, claro. Los resfriados suelen ser muy traicioneros.

 Estaban andando con pies de plomo, y Ben dej que las cosas siguieran su
curso normal. Los gnomos nognomos se comportaban as con los extraos, llenos
de miedo. Primero los tanteaba uno. Si no captaba en ellos ningn peligro, salan los
dems. En caso contrario, permanecan ocultos.

Espero que su familia se encuentre bien sigui Ben, tratando de ser

convencional. Y su comunidad?

Oh, muy bien gracias, seor. Todos muy bien.

Me alegro.

S, yo tambin me alegro. El gnomo mir a su alrededor con disimulo

para comprobar si Ben estaba solo, o si esconda algo. Debes de haber andado
mucho si vienes del Prado, seor. Eres artesano?

No exactamente.

Comerciante, entonces?

Ben titube un momento y despus asinti.

A veces, lo soy.

Oh! El estrabismo del gnomo se acentu. Pero, al parecer, en este viaje

no llevas mercanca, seor.

Ah, bueno, a veces las apariencias engaan. Algunas mercancas pueden

ser muy pequeas. Sabe? Palp su camisa. Caben en un bolsillo.

Los dientes del gnomo destellaron en su rostro mugriento cuando esboz

una sonrisa nerviosa.

Desde luego, eso es verdad. Ests interesado en hacer negocios aqu,

seor?

Puede ser dijo Ben echando el anzuelo, y esper.

El gnomo no lo desilusion.

Con alguien en particular?

 Ben se encogi de hombros.

En el pasado hice algunos negocios con dos miembros de su comunidad,

Fillip y Sot. Los conoce?

El gnomo pestae.

S, Fillip y Sot viven aqu.

Ben le dirigi su sonrisa ms amable.

Estn por ah?

El gnomo le devolvi la sonrisa.

Quizs. S, quizs. Puedes esperar un momento, por favor? Slo un

momento.

Volvi a hundirse en la madriguera y se perdi de vista. Ben esper. Los

minutos pasaban y nadie apareca. Ben sigui sentado en el tocn y trat de
aparentar que se encontraba a gusto. Poda sentir ojos observndole desde todas
partes. Las dudas comenzaron a reptar por su mente. Y si Fillip y Sot le echaban
una ojeada y crean que no lo haban visto nunca? Despus de todo, ya no era el Ben
Holiday que haban conocido. Era un extrao, y no muy bien vestido. Baj la vista
hacia sus ropas, recordando su triste situacin. Tena el aspecto de un comerciante
bastante zarrapastroso, y lo admiti con pesar. Fillip y Sot podran decidir que 110
vala la pena molestarse. Podran haber decidido ya quedarse donde estaban. Y si
no lograba acercarse a ellos lo suficiente para hablarles, no lograra obtener su
ayuda.

Las sombras de la tarde se alargaron. La paciencia de Ben empez a

evaporarse como el agua sobre el fuego. Dirigi una mirada nerviosa a Daga. ste
no le ofreci ningn apoyo. Tena los ojos cerrados, las zarpas plegadas bajo el
cuerpo, la respiracin enlentecida al mximo, casi imperceptible. Poda estar
durmiendo o poda estar disecado.

Los agujeros de las madrigueras continuaban bostezando con vaco

desinters. El sol continuaba deslizndose tras las montaas del oeste. Nadie
apareca.

Ben acababa de decidir arrojar la toalla, cuando un rostro peludo y sucio

asom de repente por un agujero situado a una docena de metros de l, seguido de
inmediato por otro. Dos narices olisquearon el aire de la tarde con cautela. Dos
pares de ojos atisbaron con precaucin.

Ben dej escapar un suspiro de alivio. Eran Fillip y Sot. Los cuatro ojos se
fijaron en l.

Buen da, seor dijo Fillip.

Buen da, seor dijo Sot.

Buen da, desde luego respondi Ben alegremente, levantndose del

tocn.

Deseas vender algo, seor? pregunt Fillip.

Deseas vendernos algo, seor? pregunt Sot.

S, eso quisiera. Hizo una pausa. Les importara venir aqu, caballeros?
As podr estar seguro de que vern bien lo que vendo.

Los gnomos nognomos se miraron entre s, luego emergieron a la luz

crepuscular. Los cuerpos rechonchos y peludos iban vestidos con lo que parecan
desechos del Ejrcito de Salvacin. Sus barbudas caras de hurn estaban provistas
de unos diminutos ojos bizcos y unas narices arrugadas que oteaban el aire como
veletas movidas por el viento. El polvo y la suciedad los cubra de la cabeza a los
pies.

Eran Fillip y Sot, sin duda alguna.

Ben esper hasta que estuvieron a un metro de distancia, y les indic con un
gesto que se acercasen ms.

Quiero que me prestis mucha atencin les dijo. Limitaos a escuchar.

Soy Ben Holiday. Soy el gran seor de Landover. Mi apariencia ha sido cambiada
mediante el uso de la magia, pero slo temporalmente. Volver a ser quien era tarde
o temprano. Cuando lo consiga, recordar quin me ayud y quin no. Y en este
momento necesito vuestra ayuda.

Su mirada fue de un rostro a otro. Los gnomos le contemplaban sin hablar,

con sus ojos curiosos y sus narices exploratorias. Se miraron entre s y luego otra
vez a Ben.

T no eres el gran seor dijo Fillip.

No, no lo eres aadi Sot.

S, s lo soy dijo Ben.

El gran seor no estara aqu solo afirm Fillip.

El gran seor habra venido con sus amigos, el mago, el perro hablador, los
kobolds y Sauce, la bella y joven slfide corrobor Sot.

El gran seor habra venido con sus guardas y sus criados dijo Fillip.

El gran seor habra venido con sus estandartes agreg Sot.

T no eres el gran seor repiti Fillip.

No, no lo eres repiti Sot.

Ben tom una bocanada de aire.

He perdido todo eso por culpa de un mago malvado, el mago que me trajo
a Landover, el mago que vi en el cristal despus de que escapamos de los trolls de la
montaa, recordis? Vosotros fuisteis a Plata Fina a solicitar mi ayuda. Os
acompa en el viaje para liberar a vuestra gente de los trolls; los gnomos que se
haban comido a los perezosos que ellos tenan como mascotas. Si no fuese el gran
seor, cmo iba a conocer esas cosas?

Fillip y Sot volvieron a cruzar miradas. Esta vez un poco desconcertados.

No lo sabemos admiti Fillip.

No tenemos ni idea aadi Sot.

Pero t no eres el gran seor repiti Fillip.

No, no lo eres core Sot.

Ben aspir de nuevo.

 Romp el cristal contra una roca cuando descubr su objetivo. Questor
Thews confes la parte que desempeaba en el asunto. Vosotros estabais all,
Abernathy y Sauce estaban all, los kobolds Chiriva y Juanete estaban all. Despus
fuimos a la Cada Profunda. Nos guiasteis a Sauce y a m. Os acordis? Cmo iba
a conocer eso si no fuese el gran seor?

Los gnomos pateaban con nerviosismo como si en sus viejas botas se

hubieran metido hormigas de fuego.

No lo sabemos dijo Fillip una vez ms.

No, no lo sabemos repiti Sot.

De todas formas, t no eres el gran seor volvi a afirmar Fillip.

No, no lo eres dijo Sot.

La paciencia de Ben comenz a disminuir contra su voluntad.

Cmo sabis que no soy el gran seor? pregunt en tono seco.

La inquietud de Fillip y Sot aument. Sus pequeas manos se retorcan una

contra otra y sus miradas vagaban, sin conseguir fijarse.

No huele como l dijo Fillip al fin.

No, huele como nosotros dijo Sot.

Los ojos de Ben se dilataron de asombro, despus se sonroj y perdi todo el

control que haba logrado mantener hasta ese momento.

Escuchadme! Soy el gran seor, soy Ben Holiday, soy exactamente quien
he dicho que era, y vosotros actuarais mejor aceptndolo ahora porque, si no lo
hacis, vais a encontraros con el mayor problema de vuestras vidas, con uno mayor
del que tuvisteis tras robar y comeros el perro en el banquete de celebracin por la
derrota de la Marca de Hierro. Har que os cuelguen hasta que os sequis, maldita
sea! Miradme! Sac bruscamente el medalln de debajo de su tnica, con la
imagen de Meeks contra la palma de su mano, y lo esgrimi como si fuese un
arma. Os gustara ver lo que puedo hacer con esto?

Fillip y Sot se tiraron al suelo, con sus pequeos cuerpos temblando de la

cabeza a los pies. Cayeron tan de sbito como si alguien les hubiera empujado.

Magnfico gran seor! gimi Fillip.

Poderoso gran seor! solloz Sot.

Nuestras vidas son vuestras! balbuce Fillip.

Vuestras! llorique Sot.

Perdonadnos, gran seor! rog Fillip.

Perdonadnos! core Sot.

Eso est mejor, pens Ben, bastante asombrado por el rpido giro de la
situacin. En los gnomos nognomos surta ms efecto la intimidacin que cualquier
explicacin razonable. Se senta un poco avergonzado de s mismo por haber
recurrido a tales tcticas, pero estaba desesperado.

Levantaos! les orden. Se pusieron de pie y lo miraron llenos de

miedo. Muy bien les tranquiliz en tono amable. Comprendo que estis
confusos, pero dejemos de lado la cuestin. De acuerdo? Las dos caras de hurn
asintieron al mismo tiempo. Bien. Ahora tenemos un problema. Sauce, la bella
slfide, puede estar en peligro y tenemos que ayudarla del mismo modo que ella nos
ayud a nosotros cuando los trolls de la montaa nos tenan prisioneros. Os
acordis? Estaba utilizando mucho el verbo recordar, porque tratar con los
gnomos era como tratar con nios. Ha bajado a la Cada Profunda en busca de
algo, y tenemos que encontrarla para asegurarnos de que no ha sufrido ningn
dao.

A m no me gusta la Cada Profunda se quej Fillip.

Ni a m dijo Sot.

Lo s reconoci Ben. Tampoco es de mi gusto. Pero una vez me

dijisteis que podais bajar all sin ser vistos. Yo no puedo hacer eso. Slo quiero que
bajis y permanezcis all slo el tiempo necesario para echar un vistazo y ver si
est Sauce y buscar algo que est escondido all y necesito. De acuerdo? Slo
echar un vistazo. Nadie tiene que saber que estis all.

Belladona volvi a la Cada Profunda, gran seor anunci Fillip en voz

baja, confirmando los peores temores de Ben.

La hemos visto, gran seor corrobor Sot.

Ahora lo odia todo dijo Fillip.

Pero sobre todo a vos aadi Sot.

Se quedaron en silencio unos momentos, durante los cuales Ben trat de

imaginar la magnitud del odio que senta Belladona por l y no pudo. Quizs
porque exceda a su capacidad de imaginacin.

Se inclin hacia los gnomos.

Entonces, habis vuelto a la Cada Profunda? Fillip y Sot asintieron, con

aire desamparado. Y no os vieron, verdad? Asintieron otra vez. En ese caso,
podis hacerme el favor que os he pedido, no? Podis hacerlo por m y por Sauce.
Ser algo que no olvidar. Lo prometo.

Se produjo un nuevo silencio mientras Fillip y Sot lo miraban y se miraban

entre s. Unieron las cabezas y murmuraron algo. Su nerviosismo haba aumentado.

Al fin volvieron a mirarlo, con los ojos destellantes.

Si hacemos eso, gran seor, podemos quedarnos con el gato? pregunt

Fillip.

S, podemos quedarnos con el gato? repiti Sot.

Ben se sobresalt. Con todo aquello, se haba olvidado de Daga. Dirigi la

vista hacia el gato y luego los gnomos.

Ni se os ocurra pensar en eso les previno. Este gato no es lo que

parece.

Fillip y Sot asintieron forzadamente, pero sus ojos siguieron fijos en Daga.

Os lo aviso insisti Ben.

Los gnomos inclinaron las cabezas, pero Ben tuvo la sensacin de estar
dirigindose a un muro de ladrillos.
 Se encogi de hombros con impotencia.

De acuerdo. Dormiremos aqu esta noche y saldremos al amanecer. Se

tom un instante para captar su atencin. Debis recordar lo que acabo de deciros
respecto al gato. Lo haris?

Por tercera vez, los gnomos asintieron. Pero sus ojos no se apartaron de Daga.

Ben tom otra comida espartana consistente en lindoazules, bebi agua de

manantial, y contempl cmo el sol se zambulla en el horizonte y la noche se
asentaba en el valle. Pens en su antiguo mundo y en su antigua vida, y se pregunt
por primera vez tras mucho tiempo si hubiera sido mejor para l quedarse all.
Luego rechaz ese pensamiento nostlgico, se envolvi en su capa de viaje y se
instal en la base del tocn para un incmodo reposo nocturno.

Daga no se haba movido de encima del tocn. Daga pareca muerto.

En algn momento durante la noche se oy un grito tan horrible y

prolongado que hizo saltar a Ben de su improvisado lecho. Son casi como si
procediera de encima de l; pero cuando al fin logr la plena consciencia y mir a su
alrededor con ojos nublados, slo encontr a Daga agazapado sobre el tocn con los
pelos erizados y una especie de vapor saliendo de su lomo.

A lo lejos, algo, o alguien, gema.

Esos gnomos son tozudos hasta la estupidez coment Daga en tono bajo
antes de volver a acomodarse. Sus ojos refulgan en la noche como esmeraldas de
fuego.

Los gemidos se desvanecieron y Ben se volvi a acostar. Les haba dado un

buen consejo a Fillip y Sot. Pero algunas lecciones slo se aprenden por el camino
de la experiencia.

Esa misma noche se desarrollaba otra escena muy diferente varios kilmetros
al sur de Rhyndweir, en una choza y un corral situados sobre un risco que
dominaba la parte oriental del Prado. El techo hundido y la carencia de postigos en
las ventanas evidenciaban el estado de abandono de la choza, y el corral tena rota
la valla por media docena de sitios. Las sombras lo envolvan todo como un velo de
encaje negro. Una especie de espantapjaros con barba blanca y un perro peludo
que pareca salido del pas de Oz, ambos de aspecto desaliado, se hallaban junto a
una fogata a unos doce metros de la choza y se lanzaban acusaciones con una
vehemencia que contradeca el hecho de la buena amistad que haban tenido en
otros tiempos. Una criatura fuerte y enjuta, con cara de mono, orejas de elefante y
grandes dientes, observaba la disputa en perplejo silencio.

No pretendas que entienda lo que has hecho! deca el perro peludo al

espantapjaros. Te hago responsable directo de nuestra situacin y no estoy
dispuesto a olvidarlo!

Tu falta de comprensin slo es equiparable a tu falta de carcter!

replic el espantapjaros. Cualquier otro hombre, o perro, habra sido ms
tolerante, estoy seguro.

Ja! Otro hombre, o perro, te habra dicho adis hace tiempo! Cualquier
otro hombre, o perro, habra buscado una compaa decente con la que compartir
su exilio!

Ya veo! Bueno, todava no es tarde para que busques otra compaa,

decente o no, si eso es lo que quieres.

Puedes estar seguro de que lo estoy considerando en este mismo

momento!

Los dos se dirigieron miradas ceudas a travs del resplandor rojo de la

fogata, con sus pensamientos tan negros como las cenizas de la madera que se
consuma. El observador de rostro de mono segua mudo. La noche colgaba sobre
los tres como un sudario negro, y el risco era espectral y silencioso.

Abernathy se subi las gafas sobre la nariz y retom la discusin, ahora con
un tono de voz un poco ms suave.

Lo que me parece difcil de entender es por qu dejaste que el unicornio se

escapase, mago. Tenas a la criatura delante de ti, sabas las palabras que lo
conduciran a la trampa. Y qu hiciste? Provocaste un chaparrn de mariposas y
flores. Cmo se explica algo tan absurdo?

Questor Thews elev el mentn, desafiante.

Eso tan absurdo es algo que t deberas comprender.

Me inclino a pensar que estabas aterrado. Me veo obligado a creer que no

lograste dominar la magia cuando fue necesario. Y qu quieres decir con que eso
tan absurdo es algo que yo debera comprender?

Me refiero a la clase de absurdo que otorga a todas las criaturas la

oportunidad de ser lo que deben ser, a pesar de lo que los otros piensen que es
mejor para ellos.

El amanuense frunci el entrecejo.

Un momento. Me ests diciendo que dejaste escapar al unicornio

intencionadamente? Que las mariposas y las flores no fueron accidentales?

El mago se tir del pelo de la barbilla con irritacin.

Felicidades por tus agudas, aunque tardas, entendederas! Eso es

exactamente lo que estoy diciendo!

Se produjo un largo silencio entre ellos mientras se estudiaban. Estaban

viajando juntos desde el amanecer, llenos de nerviosismo por el giro de los
acontecimientos que los haban conducido a este destino, sumidos en s mismos a
causa de su furia. Aquella era la primera vez que disentan abiertamente en el tema
de la huida del unicornio.

Pas el momento de observacin mutua. Questor desvi la mirada, suspir y

se ci sus ropas multicolores, sucias y rotas, para protegerse del fro de la noche,
que aumentaba. Su rostro mostraba cansancio y preocupacin. El aspecto de
Abernathy no era mejor. Haban sido desprovistos de todo. Su expulsin se produjo
inmediatamente despus de que el gran seor se enterase del fracaso de la captura
del unicornio negro. No les haba dado la oportunidad de explicar sus acciones ni
les haba ofrecido ninguna explicacin por las suyas. Cuando volvan a Plata Fina
los alcanz un mensajero, y les entreg una breve orden escrita a mano. Eran
relevados de sus cargos. A partir de aquel momento podan ir donde quisieran,
pero nunca volver a la corte.

Juanete, libre en apariencia de elegir, decidi ir con ellos. No les dio ninguna
razn.

No era mi intencin cuando comenz la cacera permitir que el unicornio

se escapara continu Questor con voz suave. Mi intencin era que fuese
capturado y enviado al gran seor como l haba ordenado. Me pareca una
aventura peligrosa, ya que el unicornio se conoce desde hace tiempo como un ser
fatdico. Pero el gran seor haba mostrado una capacidad extraordinaria para
tornar lo fatdico en ventajoso para l. Hizo una pausa. Admito que me
preocup su insistencia respecto a la inmediata captura del unicornio y su negativa
a explicarnos los motivos. Sin embargo, persista mi intencin de atrapar al
unicornio. Respir profundamente. Pero cuando vi al animal ante m en el
bosque, all quieto, cuando vi cmo era No pude permitir que fuese atrapado. No
s por qu, pero no pude. No, eso no es cierto. S que s por qu. No era bueno
hacerlo. Poda sentir en mi interior que no era bueno. No lo sentiste tambin,
Abernathy? El unicornio no deba pertenecer al gran seor. No deba pertenecer a
nadie. Levant la vista, vacilante. Por eso us la magia para evitarlo. Lo dej
escapar.

Abernathy dio una dentellada hacia algo que pas volando ante l, luego
coloc bien las gafas llenas de polvo y estornud.

Bueno, debas habrmelo dicho antes, mago, en lugar de dejarme pensar

que la magia se te haba vuelto a escapar de las manos. Al menos, esto puedo
entenderlo.

Puedes? Questor sacudi la cabeza con expresin dubitativa. A m

me gustara poder. He actuado en contra de los deseos del gran seor, a pesar de mi
juramento de servirle, y la nica razn que puedo dar es que, en aquel momento,
sent que no era correcto servirle. Tuvo razn al despedirme de la corte.

Y a m tambin, supongo?

No, a ti no deba haberte despedido. T no interviniste en lo que ocurri.

La cuestin es que obr mal despidindonos a ambos!

Questor se encogi de hombros con impotencia.

Es el gran seor. Quines somos nosotros para criticar sus decisiones?

No fastidies! exclam Abernathy. La cacera fue una idea

desafortunada. Conoca la historia del unicornio negro. Le dijimos que el animal no
podra ser atrapado en una cacera, y no nos hizo caso. Nunca se haba comportado
as antes, mago. Te lo aseguro, est obsesionado con ese animal. No piensa en otra
cosa. Slo ha hablado de Sauce una vez, y fue para criticarla porque todava no
haba regresado con la brida de oro. No cumple con sus deberes, se pasa el tiempo
en sus habitaciones y no confa en nadie. No ha vuelto a hacer ni una sola mencin
de los libros de magia desde que se los devolviste. Tena la esperanza de que el gran
seor al menos intentara buscar en ellos la manera de devolverme mi antigua
apariencia. Antes, el gran seor hubiera dado a eso preferencia y

El amanuense se interrumpi, avergonzado, volviendo la mirada hacia las

llamas de la hoguera.

Bueno, no importa dijo despus. La cuestin es que ltimamente no

parece el mismo, Questor Thews. No es l mismo.

El rostro del mago se contorsion pensativamente.

No. Mir a Juanete y se sorprendi al verlo asentir. No, desde luego no

lo es.

Ha cambiado desde?

Desde que descubrimos a ese impostor en su dormitorio?

Desde entonces, s. Desde esa noche.

Se quedaron de nuevo en silencio un instante. Luego sus ojos se encontraron,

y se sobresaltaron por lo que encontraron reflejado en ellos.

Es posible que comenz Abernathy con indecisin.

Qu el impostor fuese el gran seor? concluy Questor. En su entrecejo

apareci un profundsimo surco. Antes no lo habra credo, pero ahora

Es evidente, no hay modo de asegurarnos de eso.

No, no hay modo reconoci Questor.

El fuego crepit y chisporrote, el humo los cubri, impulsado por un soplo

de viento, y las cenizas revolotearon. En algn lugar lejano, un pjaro nocturno
emiti un largo y lgubre grito que produjo un escalofro en la espina dorsal de
Questor. Intercambi rpidas miradas con Abernathy y Juanete.

Me fastidia dormir al aire libre murmur Abernathy. No me gusta que

las pulgas, garrapatas y otros bicharracos se alberguen en mi pelaje.

Tengo un plan dijo Questor de repente.

 Abernathy le dirigi una mirada larga y dura, como las que siempre le
dedicaba cuando haca una declaracin semejante.

Me da miedo preguntarte en qu consiste, mago respondi al fin.

Tenemos que ir a ver al dragn. Tenemos que ir a ver a Strabo.

Los dientes de Juanete destellaron en su mueca aterrorizadora.

Eso es un plan? pregunt Abernathy.

Questor se inclin hacia delante con ansiedad.

Pues es lgico que recurramos a Strabo. Quin sabe ms sobre unicornios

que los dragones? En otra poca fueron sus mayores enemigos, los ms viejos
adversarios del mundo de las hadas. Ahora el unicornio negro es el ltimo de su
especie, y Strabo el ltimo de la suya. Comparten una causa comn, una afinidad
natural! Seguramente, el dragn podr decirnos algo del unicornio, quizs lo
suficiente para desvelar este misterio y descubrir el propsito de su venida a
Landover.

Abernathy lo mir con incredulidad.

Pero nosotros no le agradamos al dragn, Questor Thews! Lo has

olvidado? Nos asar para el almuerzo! Trag saliva. Adems, de qu nos
servira saber algo ms del unicornio? Ese animal ya nos ha causado suficientes
problemas.

Pero si comprendemos su propsito, podremos descubrir el porqu de la

obsesin del gran seor contest Questor rpidamente. Podemos incluso
encontrar un modo de reintegrarnos a la corte. No es inconcebible. Y el dragn no
nos har ningn dao. Se alegrar de nuestra visita cuando se entere de su objetivo.
No olvides, Abernathy, que los dragones y los magos tambin comparten un
pasado. La naturaleza y la duracin de nuestra relacin profesional siempre ha
dictado un cierto respeto mutuo.

Abernathy curv el labio.

Qu cantidad de tonteras!

Questor apenas pareci orlo. Haba una mirada ausente en sus ojos.
 En la antigedad, haba competiciones entre dragones y magos que
espantaran a los pusilnimes, te lo aseguro. Competiciones de magia y
competiciones de habilidad. Inclin un poco la cabeza. Puede que sea necesaria
alguna competicin si Strabo se muestra obstinado. El robo del conocimiento es una
habilidad que domino bien, y ser divertido ponerme a prueba

Ests loco!

Abernathy se senta horrorizado. Pero el entusiasmo de Questor era inmune

a cualquier razonamiento o comentario desalentador. Se levant, reflejando en los
ojos la excitacin que lo dominaba por completo, para pasear alrededor del fuego.

Bueno, no importa. Lo que es necesario debe hacerse. Yo he tomado mi

decisin. Ir a ver a Strabo. Se detuvo. Juanete vendr conmigo, verdad,
Juanete? El kobold asinti, con una sonrisa de oreja a oreja. Las manos del mago
ondeaban. Entonces, est decidido. Me voy. Juanete me acompaa. Y t deberas
venir tambin, Abernathy. Se interrumpi, bajando las manos, encorvando
levemente su alta figura como si le pesara su repentina solemnidad. Tenemos que
ir, t lo sabes. Despus de todo, qu otra cosa podemos hacer?

Mir interrogativamente al amanuense. Abernathy correspondi a su mirada.

Se produjo un largo silencio mientras la duda y la incertidumbre libraban una
guerra silenciosa con el amor propio en los ojos de los viejos amigos. Haba sombras
de sucesos que crean pasados y volvan a acosarles en el presente. Y sintieron que
esas sombras los cercaban de un modo inexorable. No podan permitirlo. Cualquier
cosa era mejor que esperar tan sofocante oscuridad.

Los riscos estaban de nuevo en calma, como una oscura espina bajo un cielo
de estrellas y lunas que parecan fras y distantes. La choza y el corral eran los
huesos de una tierra envejecida.

Muy bien accedi Abernathy, exhalando un suspiro profundsimo.

Seamos insensatos.

Nadie se lo discuti.
 MSCARA

El amanecer encontr a Fillip y Sot preparados como haban prometido. Se

hallaban a unos quince metros de Ben cuando ste despert, un par de sombras
inmviles y rechonchas en la decreciente oscuridad, con sus sacos de viaje atados a
la espalda y sus gorros adornados con una sola pluma roja. A primera vista,
parecan arbustos; pero despus de que Ben se levantara para estirar los msculos
agarrotados por el fro y la tierra dura, avanzaron con pasos cautelosos y saludaron
con nerviosismo. Parecan ms inquietos de lo que solan y miraban detrs de l
como si esperaran un ataque de los trolls de la montaa en cualquier momento.

Ben tard un poco en comprender que no estaban temerosos de los trolls,

sino de Daga Demadera.

El gato, por su parte, los ignoraba. Estaba asendose sobre el tocn de rbol
en el momento en que a Ben se le ocurri buscarlo, con su abrigo de seda suave y
brillante como si estuviera mojado por el roco de la maana. No levant la vista ni
respondi a sus buenos das. Sigui ocupado en su limpieza hasta que consider
que la tarea estaba terminada, luego se bebi el agua de un cuenco que Ben haba
llenado en el manantial. Hasta entonces, Ben no se haba dado cuenta de que Daga
nunca pareca comer mucho. Lo que le mantena era un misterio, pero un misterio
que Ben decidi dejar sin resolver. Ya tena suficientes enigmas sin necesidad de
aadir otro.

Partieron poco despus con Ben y Daga como guas dependiendo del
significado que se le d a la palabra gua, ya que de nuevo Daga pareca saber
dnde iba Ben casi antes que l mismo. Los gnomos los seguan. Estaba claro que
Fillip y Sot no queran el menor trato con Daga Demadera. Se mantenan bastante
apartados del gato y lo miraban como si fuese una serpiente. Fillip cojeaba de forma
notable y Sot pareca tener quemada gran parte de la piel de las muecas y el dorso
de las manos. Ninguno hizo comentarios sobre sus lesiones, y Ben no les pregunt.

Viajaron toda la maana a un paso constante. El sol brillaba intensamente en

un cielo sin nubes, el olor de las flores silvestres y los rboles frutales impregnaba el
aire. Los signos de marchitez persistan. Eran pequeos, pero apreciables, y Ben
volvi a pensar en Meeks revestido con su apariencia, en los demonios que haban
salido de Abaddon por orden suya, en el debilitamiento de la magia de la tierra y en
el drenaje de su vida. Se renov su sentimiento de urgencia, la sensacin de que el
tiempo se le escapaba a toda velocidad. No haba avanzado en la comprensin de
las intrigas urdidas contra l. No tena ni idea de por qu el unicornio negro haba
vuelto a Landover ni de la importancia que tena para Meeks. Slo conoca la
existencia de una conexin entre todo lo ocurrido y que tena que desatar el nudo
para que las cosas volvieran a enderezarse.

Esos pensamientos lo condujeron de nuevo a reflexionar sobre Daga

Demadera. Segua irritndole que el gato hubiese decidido permanecer como un
enigma cuando era obvio que poda dar alguna explicacin. Estaba bastante seguro
de que Daga no se haba cruzado en su camino por casualidad aquella primera
noche en la regin de los lagos, sino que lo haba buscado deliberadamente.
Tambin estaba bastante seguro de que Daga continuaba con l por alguna razn, y
no por simple curiosidad. Pero el gato no estaba dispuesto a explicarse hasta que le
apeteciera y, dado lo peculiar de su carcter, esa explicacin llegara el duodcimo
da de nunca jams. Sin embargo, le pareca indigno limitarse a aceptar la presencia
del animal sin hacer ningn tipo de esfuerzo por averiguar la razn que lo haba
conducido a l.

A medida que la maana fue acercndose al medioda y la sombra de la

Cada Profunda empezaba a hacerse visible, decidi hacer otro intento con el gato.
Haba estado ocupado durante el camino, meditando sobre la posibilidad de un
vnculo comn entre los distintos unicornios que haba encontrado desde su sueo.
Despus de todo, eran numerosos. Estaba el unicornio negro. Estaban los
unicornios siluetados en los libros de magia perdidos, mejor dicho, en uno de los
libros de magia perdidos; el otro era una cscara quemada. Y estaban tambin los
unicornios del mundo de las hadas que haban desaparecido haca siglos en sus
viajes a travs de Landover hacia los mundos de los mortales. Lo que ahora le
preocupaba era precisamente la leyenda de esos unicornios. Crea que deba de
existir un vnculo entre el unicornio negro y los dibujos del libro de magia. En caso
contrario, por qu haba enviado Meeks sueos sobre ambos? Por qu los deseaba
a ambos con tal ansia? La verdadera cuestin era si tambin haba relacin con los
unicornios desaparecidos del mundo de las hadas. Se daba cuenta de que sera una
coincidencia que existiese una conexin entre los tres, pero empezaba a preguntarse
si no sera una coincidencia an mayor que no la hubiese. La magia los una con un
mismo lazo, y apostara su vida a que exista algn tipo de control sobre la magia
que Meeks deseaba.
 Bien. Ya haba pensado bastante. Quizs la solucin de uno de los enigmas
ayudara a resolver el principal. Y quizs, slo quizs, Daga Demadera sera menos
reticente para ayudar

Daga, t has estado en muchos sitios y visto muchas cosas. Inici la

conversacin con el tono ms despreocupado que pudo, sin darse la oportunidad
de meditar ms sobre el asunto. Qu piensas sobre la leyenda de los unicornios
desaparecidos del mundo de las hadas?

El gato ni siquiera lo mir.

No pienso nada.

No? Bueno, y si pensases algo? Cuando nos encontramos por primera

vez, dijiste que sabas algo sobre los unicornios blancos desaparecidos, no es
verdad?

S.

Sobre los unicornios que los habitantes del mundo de las hadas enviaron
a otros mundos? Aquellos que desaparecieron?

Esos mismos contest Daga, aburrido.

Y qu crees que les ocurri? Cmo desaparecieron?

Cmo? pregunt el gato con tono de superioridad. Es evidente que

fueron robados.

Ben se qued tan asombrado al conseguir una respuesta directa que, durante
un momento, no pudo seguir preguntando.

Pero robados por quin? logr decir al fin.

Por alguien que quera poseerlos, gran seor. Quin ms iba a hacerlo?
Por alguien que posea la habilidad y los medios para capturarlos y retenerlos.

Y, quin contaba con eso?

Daga pareca irritado.

 Quin creis?

Ben se detuvo un momento a reflexionar.

Un mago?

Un mago no, los magos! En esos das haba muchos, no slo uno o dos
como ahora. Tenan su propia asociacin, no muy cohesionada, pero eficaz cuando
era preciso. Entonces la magia era ms fuerte en Landover, y los magos prestaban
sus servicios a cualquiera que necesitase sus habilidades y pudiera pagarlas.
Durante un tiempo fueron hombres poderosos, hasta que decidieron retar al propio
rey.

Qu ocurri?

El rey llam al Paladn, y el Paladn los destruy. Despus de eso, slo se

permiti la presencia de un solo mago, y deba servir al rey.

Ben frunci el entrecejo.

Pero si los unicornios fueron robados por los magos, qu les ocurri
cuando los magos fueron eliminados? Por qu no quedaron en libertad?

Nadie sabe qu fue de ellos.

Pero no deberan haberlos buscado? No deberan haberlos encontrado?

S y s.

Entonces, por qu no lo hicieron?

Daga no contest de inmediato. Se detuvo y parpade, somnoliento.

La pregunta que nadie hizo entonces fue la misma que habis olvidado
formular ahora, gran seor. Por qu fueron robados los unicornios?

Ben se qued pensativo un momento, y luego se encogi de hombros.

Eran criaturas hermosas. Los magos las queran para s, supongo.

Ya, ya, ya! Es la mejor respuesta que tenis?

 Bueno, eh Se detuvo otra vez, sintindose como un tonto. Por qu
no te limitas a explicrmelo, maldito gato? exigi desesperado.

Daga le dedic una mirada dura.

Porque no quiero dijo con voz suave. Porque tenis que aprender a ver
de nuevo las cosas con claridad.

Ben lo contempl un instante, se volvi para mirar a los gnomos, que se

mantenan a una distancia prudente, y cruz los brazos sobre el pecho con gesto
cansado. No tena ni idea de qu estaba hablando Daga, pero no servira de nada
discutir con el gato.

Muy bien, de acuerdo dijo al fin. Djame intentarlo otra vez. Los
magos descubrieron que las hadas estaban enviando unicornios a los mundos de
los mortales a travs de Landover. Decidieron robarlos y quedrselos. Los robaron
porque Se interrumpi, recordando de repente los libros perdidos y los
dibujos. Robaron los unicornios porque queran su magia! Eso es lo que
significan los dibujos de ese libro! Tienen algo que ver con los unicornios
desaparecidos!

Daga Demadera cabece.

De verdad creis eso, gran seor?

Su curiosidad era tan autntica que dej a Ben sin saber qu pensar. Esperaba
que el gato estara de acuerdo con sus deducciones, pero pareca tan sorprendido

S, de veras lo creo declar al fin, dudndolo a pesar de todo. Creo que

los unicornios desaparecidos y los libros perdidos estn relacionados y que el
unicornio negro est relacionado con ambos.

Eso es lgico admiti Daga.

Pero cmo fueron robados los unicornios? Y cmo pudieron los magos
apoderarse de su magia? Eran los unicornios tan poderosos como los magos?

Eso he odo admiti de nuevo Daga.

Entonces, qu les ocurri? Dnde los escondieron?

 Quizs llevan mscaras.

Mscaras? pregunt Ben, confundido.

Como vos. Quizs estn enmascarados y no los veamos.

Cmo yo?

Os importara no repetir todo lo que digo?

Pero, por favor, de qu ests hablando?

Daga lo mir como dicindole por qu os molestis en preguntarme? y

aspir el aire de la maana como si las respuestas que buscaba Ben se hallaran all.

Me encuentro sediento, gran seor. Os importara venir conmigo a beber?

Sin esperar la respuesta, se levant y se adentr entre los rboles. Ben lo

contempl durante un momento y luego lo sigui. Caminaron una corta distancia
hasta un estanque alimentado por una pequea cascada y se inclinaron para beber.
Ben lo hizo precipitadamente, ms sediento de lo que crea. Daga se tom tiempo,
delicado hasta la exageracin, lamiendo con finura, haciendo pausas frecuentes,
cuidando de mantener sus zarpas alejadas del agua. Ben era consciente de que Fillip
y Sot los observaban, pero se despreocup de ellos. Toda su atencin estaba puesta
en el gato, en lo que haca y en lo que dira despus. Porque tena la seguridad de
que iba a decir algo. En caso contrario, sufrira la decepcin mayor de su vida.

Pero su esperanza se cumpli. Cuando termin de beber, Daga se sent y

alz la vista.

Miraos en el agua, gran seor orden. Ben lo hizo y vio una

distorsionada versin de s mismo, pero an as era l. Ahora miraos
directamente, prescindiendo del agua continu Daga. Ben lo hizo y vio sus ropas
harapientas y sus botas agrietadas, el polvo y la mugre; un cuerpo sucio y
desastrado. Como es lgico, no pudo ver su cara. Ahora, miraos de nuevo en el
agua, con ms atencin.

Ben volvi a hacerlo, y vio que su imagen destellaba y se transformaba en la

de alguien que no reconoci, un extrao cuyas ropas eran las mismas que l llevaba.

Alz la vista bruscamente.

 Ya no soy como era! Ni siquiera yo me reconozco!

Haba un toque de miedo en su voz que no pudo disimular, aunque lo

intent.

Eso se debe, mi querido gran seor, a que estis empezando a perderos a

vos mismo dijo Daga Demadera con voz suave. La mscara que llevis se est
posesionando de vos! La cara negra se acerc un poco ms. Encontraos, Ben
Holiday, antes de que lo logre. Quitaos la mscara, y quizs hallis un modo de
desenmascarar a los unicornios.

Ben se apresur a mirar de nuevo las aguas del estanque y, para su alivio, vio
reflejado en ellas su antiguo rostro. Pero sus facciones no parecan muy definidas.
Daba la impresin de que se estaban borrando.

Volvi a mirar a Daga, pero el gato ya se alejaba, forzando a los aterrados

gnomos a apartarse de su camino.

Debis apresuraros, gran seor le grit desde lejos. La Cada Profunda

no es un lugar para buscarse a uno mismo despus del anochecer.

Ben se irgui lentamente, no slo ms confundido que nunca, sino tambin

aterrado.

Por qu le hago preguntas a ese maldito gato? murmur con

frustracin.

Pero ya saba la respuesta a esa pregunta. Sacudi la cabeza para alejar de s

todo el asunto y aceler el paso.

Hacia media tarde llegaron a la Cada Profunda.

Era algo sin relieve, un borrn oscuro e impenetrable situado en una

extensin de bosque intensamente iluminado por el sol. Una contraccin de la tierra
semejante a la de una criatura agazapada a punto de huir o atacar. Las sombras y
las nieblas jugaban al escondite en sus vastas profundidades, reptando con
movimientos lentos e irregulares sobre los rboles, la cinaga y la oscuridad. Nada
ms poda verse. Cualquier forma de vida establecida all se comprometa en un
juego de supervivencia duro y maligno que slo ganaba el ms rpido y ms fuerte.
Los sonidos estaban amortiguados y los colores matizados de gris. Slo la muerte
reinaba en la Cada Profunda, y slo la muerte era inmutable. Ben y sus
compaeros podan sentir esa verdad. De pie al borde de los hoyos, miraron hacia
la negrura de abajo que les provoc pensamientos distintos.

Bueno, nosotros tambin podemos conseguirlo murmur Ben al fin.

Record la otra vez que penetr en la Cada Profunda y en las aterradoras

ilusiones que Belladona haba creado para disuadirlo: la ilusin de la cinaga
interminable, lagartos y otras peores. Pens en su encuentro con la bruja, un
encuentro que casi le haba costado la vida. No tena ningn deseo de repetir la
experiencia.

Bueno dijo otra vez, dejando la palabra perdida.

Nadie le prest atencin. Daga se sent junto a l, con los ojos entornados y la
mirada soolienta, dejndose acariciar por el sol que llegaba a una pequea zona,
observando el movimiento de las nieblas en la Cada Profunda. Fillip y Sot se
quedaron una docena de metros a su izquierda, a una buena distancia del gato y de
la hondonada. Susurraban entre s con vocecillas ansiosas.

Ben sacudi la cabeza.

Fillip. Sot.

Los gnomos nognomos se agacharon, simulando no haberle odo.

Venid aqu! grit irritadamente, agotada su paciencia por los gnomos y

el gato.

Fillip y Sot se acercaron con actitud sumisa y cautelosa, mirando de reojo a

Daga que, como de costumbre, no les prest la ms mnima atencin. Cuando
estuvieron lo bastante cerca, Ben se arrodill para quedarse a la altura de ellos y sus
ojos se encontraron.

Estis seguros de que Belladona est ah abajo? les pregunt.

S, gran seor.

Est ah, gran seor.

Ben asinti.
 Entonces, quiero que tengis cuidado les dijo. Aquel no era el momento
adecuado para mostrar impaciencia ni ira, y reprimi ambas. Quiero que tengis
mucho cuidado, de acuerdo? No quiero que hagis nada que os exponga a un
verdadero peligro. Limitaos a bajar y echar un vistazo. Necesito saber si Sauce se
encuentra ah, o si ha estado hace poco. Eso lo primero. Averiguadlo como podis.

Hizo una pausa, y los ojos castaos de los gnomos se apartaron inquietos.
Esper un minuto ms, y despus volvi a atraer sus miradas.

Hay una brida hecha de oro hilado continu. Belladona la tiene

escondida en algn lugar de su antro. Necesito esa brida. Quiero que la busquis y,
si os es posible, que la robis.

Los ojos castaos se agrandaron como platos.

Todo ir bien, no tengis miedo los tranquiliz en seguida. No tenis

que robarla en caso de que la bruja se encuentre cerca, slo si no lo est y podis
cogerla sin que se d cuenta. No forcis las situaciones. Yo os proteger.

Aquella fue la mayor mentira que haba dicho en su vida. En realidad, careca
de medios para protegerlos. Pero tena que decir algo que les infundiera confianza o
se escaparan a la primera oportunidad. De todas formas, segua existiendo ese
peligro, pero esperaba que la grandeza de su cargo los retuviera el tiempo suficiente
para que hicieran el trabajo.

Gran seor, la bruja nos daar! afirm Fillip.

Nos har mucho dao! aadi Sot.

No, no lo har dijo Ben. Si tenis cuidado, ni siquiera se enterar de

que estis all. Lo habis hecho antes, no? Las dos cabezas asintieron a la vez.
Y no os vio, verdad? Las dos cabezas volvieron a asentir. Entonces, no hay
razn para que os vea ahora. Haced slo lo que os dije y tened cuidado.

Fillip y Sot intercambiaron una larga y adusta mirada. Sus ojos reflejaban
gran incertidumbre. Por fin, volvieron a enfrentarse a Ben.

Slo bajaremos una vez dijo Fillip.

Slo una repiti Sot.

 Muy bien, muy bien, slo una admiti Ben, y observ con angustia cmo
declinaba el sol de la tarde. Pero daos prisa.

Los gnomos desaparecieron, reluctantes, en la penumbra de la hondonada.

Ben los sigui con la vista hasta que desaparecieron; luego se sent a esperar.

Mientras esperaba, se encontr pensando en las repetidas referencias a las

mscaras de Daga Demadera. l llevaba puesta una. Los unicornios desaparecidos
tambin. Eso haba dicho el gato, pero qu significado tena? Se acomod contra la
base de un tronco a unos doce metros de donde Daga tomaba el sol y trat de
averiguarlo. Despus de todo, ahora tena tiempo para analizar el asunto. Se
supona que los abogados eran capaces de hacer eso; era inherente a su profesin.
Rey de Landover o no, todava era abogado con hbitos de abogado y la manera de
pensar de un abogado. As que piensa!, se anim. Piensa!

Se esforz en hacerlo pero no se le ocurra nada. Las mscaras eran propias

de actores y bandidos. Se usaban para ocultarse. Se ponan como disfraz y se
quitaban cuando ste ya no era necesario. Pero qu relacin tenan con l o con7 los
unicornios? Ninguno de nosotros pretende disfrazarse, pens. Meeks est tratando de
disfrazarme a m. Quin trata de disfrazar a los unicornios?

Los magos que los atraparon.

La respuesta le lleg al instante. Se incorpor. Los magos robaron los

unicornios y los enmascararon para ocultarlos. Asinti. Era posible. Y, qu
procedimiento siguieron? Los convirtieron en vacas, en rboles o en cualquier otra
cosa? No. Frunci el entrecejo. Empieza otra vez. Los magos atraparon a los
unicornios para apoderarse de su magia. Los magos queran esa magia. Pero qu
hicieron con ella? Para qu la emplearon? Dnde estaba ahora la magia?

Sus ojos se dilataron. Ya no quedaba ningn autntico mago, excepto Meeks.

La fuente de su poder estaba en los libros de magia perdidos y ahora encontrados,
en los libros que, segn se crea, contenan la compilacin de las magias adquiridas
por los magos a travs de los tiempos. Y en esos libros haba muchos unicornios
dibujados! Sin duda, los dibujos de los libros, o al menos del libro, representaban a
los unicornios desaparecidos.

Pero por qu los dibujaron?

O eran los verdaderos unicornios?

 S! susurr, sorprendido.

Aquello era tan absurdo que no se le haba ocurrido considerarlo. Pero

absurdo slo en su mundo, no en Landover, donde la magia era la norma. Los
unicornios desaparecidos, los unicornios que nadie haba visto durante siglos, con
su magia intacta, estaban atrapados en los libros de los magos! Y la razn de que en
los libros no hubiera nada ms que los dibujos era que slo contenan la magia de
los unicornios, la magia robada por los magos!

Y adaptada para su propio uso.

Eso no lo saba. Iba a preguntrselo a Daga, pero se contuvo. No tena sentido

consultar con el gato. ste encontrara la forma de sumirlo de nuevo en la confusin.
Descbrelo sin ayuda!, se apremi. Los unicornios haban sido transformados por la
magia de los magos en los dibujos de los libros perdidos. Eso explicara la
desaparicin de los unicornios durante todos esos aos, el motivo de Meeks para
enviar el sueo de los libros a Questor y la necesidad de los libros que tena Meeks.
Eso explicara tambin las referencias de Daga a las mscaras.

O slo estaba empezando a descubrir algo?

Interrumpi su razonamiento. An quedaban asuntos sin explicacin. Qu

papel representaba el unicornio negro? Sera un unicornio blanco que haba
escapado de los libros, del primer libro, quizs, del que tena quemada la parte
central? Por qu ahora era negro si antes haba sido blanco? Cenizas u holln? Eso
era ridculo! Por qu haba aparecido y desaparecido otras veces en aos anteriores
si estaba prisionero en los libros de los magos? Por qu Meeks tena tan acuciantes
deseos de atraparlo?

Sus manos se retorcieron una contra otra. Si un unicornio haba logrado

liberarse, por qu no lo hacan los dems?

Su confusin empez a aclararse. Meeks haba insinuado que l haba hecho

algo para romper sus planes, sin especificar qu. En caso de ser cierto, tena que
estar relacionado con los unicornios, negros o blancos. Pero Ben no tena ni la
menor idea de lo que era.

Se esforz en encontrar una respuesta sin conseguirlo mientras la tarde se

aproximaba al crepsculo y el sol se hunda en el horizonte occidental. Las sombras
se alargaban casi imperceptiblemente a travs del bosque. La oscuridad y la niebla
de la Cada Profunda salieron de su escondite diurno para coger con sus manos
aquellas sombras y envolver a Ben y a Daga. La templanza del da se torn en
frialdad.

Ben dio por concluidas sus meditaciones y se concentr en la pendiente de la

hondonada. Dnde estaran Fillip y Sot? No deberan haber vuelto ya? Se levant
y se acerc al borde del foso. No se vea nada. Recorri sus inmediaciones unos cien
metros en ambos lados entre grupos de arbustos y maleza, atisbando en la
penumbra sin ningn resultado. Una creciente inquietud se apoder de l. En
ningn momento crey que los gnomos fueran a exponerse a peligro alguno pues,
en caso contrario, no los habra enviado solos. Quizs haba cometido un error.
Quizs se haba dejado llevar por sus deseos, ignorando la realidad.

Regres al punto de partida y se qued contemplando desesperanzadamente

la mancha de la Cada Profunda. Los peligros de la hondonada nunca haban
inquietado a los gnomos. Se habra producido algn cambio? Deba haberlos
acompaado!

Mir a Daga. Pareca dormido.

Esper un poco ms porque no tena mucho donde elegir. Los minutos se

hacan interminables. La oscuridad aumentaba. Cada vez era ms difcil distinguir
las cosas con claridad.

De repente, se produjo un movimiento en el borde de la hondonada. Ben se

irgui, avanz un paso y se detuvo. Un grupo de matorrales se dividi, y Fillip y
Sot aparecieron.

Gracias al cielo que estis comenz a decir Ben, pero no continu.

Los gnomos nognomos estaban rgidos de espanto. Paralizados. Sus rostros

peludos se hallaban contorsionados, sus ojos brillantes y fijos. No miraron a
derecha ni a izquierda, ni siquiera a Ben. Miraban al frente y no vean nada. Se
quedaron de pie, de espaldas a los matorrales, cogidos de las manos como nios.

Ben se les acerc con rapidez, tambin asustado. Algo horrible haba
ocurrido.

Fillip! Sot! Se agach ante ellos, tratando de romper el hechizo que los
posea. Miradme. Qu ha ocurrido?

Que se han encontrado conmigo, rey de comedia susurr una voz

desagradablemente conocida.

Ben alz la mirada sobre los gnomos helados hacia la figura alta y negra que
se haba materializado tras ellos como por arte de magia, y se encontr cara a cara
con Belladona.
 BRUJA, DRAGN, DRAGN Y BRUJA

Ben se qued mudo, con los ojos fijos en los fros y verdes de la bruja. Si
hubiera tenido la posibilidad de huir a alguna parte, ya habra recorrido la mitad
del camino. Pero no exista ninguna posibilidad de escapar de Belladona. Ella poda
retenerlo slo con la fuerza de su presencia. Era un muro que no se poda escalar ni
rodear. Era su prisin.

Nunca cre que fueras tan estpido como para volver aqu susurr la
bruja.

Estpido, sin duda, admiti para s. Se oblig a acercarse un poco ms a los

aterrorizados gnomos y atraerlos hacia l, apartndolos de la bruja. Cayeron a su
lado como muecos de trapo, temblando de alivio, enterrando sus rostros peludos
en las ropas de Ben.

Por favor, ayudadnos! fue todo lo que logr decir Fillip entre gemidos.

S, por favor! repiti Sot.

Todo va bien minti Ben.

Belladona solt una leve carcajada. Era tal como Ben la recordaba, alta, de
facciones afiladas, con la piel plida y marmrea, el cabello de color azabache con
un mechn blanco en el centro, y el cuerpo delgado y anguloso vestido de negro.
Era hermosa a su manera, sin edad, una criatura que haba llegado a un acuerdo
con su mortalidad. Sin embargo, su rostro no reflejaba las emociones que lo
hubieran completado. Sus ojos sin fondo estaban vacos. Parecan dispuestos a
engullirlo.

Bueno, yo me lo he buscado, pens l.

La risa de Belladona ces y apareci un indicio de incertidumbre en su

mirada. Dio un paso adelante, observando a Ben.

Qu es eso? pregunt suavemente. No eres el mismo Su voz se

apag, confundida. Pero debes de ser t, los gnomos te han llamado gran seor
Djame ver tu cara a la luz.

Extendi la mano. Ben se sinti impotente para resistirse. Unos dedos tan
fros como el hielo lo cogieron por la barbilla y le alzaron la cabeza hacia la luz lunar.
La mantuvo as durante un momento.

Eres distinto, pero no dejas de ser el mismo murmur. Qu te han

hecho, rey de comedia? O es un nuevo juego que intentas jugar conmigo? No eres
Holiday? Ben poda sentir los cuerpos de Fillip y Sot temblando junto al suyo, sus
diminutas manos asindose a l. Ah, se trata de magia susurr Belladona,
soltndole la cara con un giro. De quin es la magia? Dmelo. En seguida!

Ben trat de contener la necesidad de gritar, trat de mantener la voz serena.

Meeks. Ha vuelto. Se ha nombrado rey y me ha convertido en esto.

Meeks? Los ojos verdes se entrecerraron. Ese pattico charlatn? De

dnde ha sacado la magia suficiente para hacer esto?. Su boca se torci en una
mueca de desdn. Carece de los medios para atarse sus propios zapatos! Cmo
pudo hacerte esto?

Ben no contest. No tena respuesta que darle.

Se quedaron en silencio mientras la bruja le examinaba.

Dnde est el medalln? Djame verlo! dijo al fin.

Ante su tardanza en contestarla, ella hizo un movimiento rpido con los

dedos. A pesar de que haba decidido lo contrario, Ben se encontr sacando el
deslustrado objeto de debajo de su tnica y tendindoselo a la bruja para que lo
inspeccionara. Ella lo contempl un momento, luego le mir otra vez a la cara y
esboz la sonrisa de un predador que ojeara su cena.

Bueno susurr.

No dijo ms, pero fue suficiente. Ben supo al instante que haba descubierto
lo que le haban hecho. Supo que haba captado la naturaleza de la magia que lo
haba cambiado. La comprensin de ella era exasperante. Era peor que ser retenido
all. Dese gritar. Necesitaba saber lo que haba descubierto, y no tena medios para
conseguir de ella esa informacin.
 Ests pattico, rey de comedia continu la bruja, con su voz ms suave e
insinuante. Siempre has tenido suerte, pero nunca talento. Tu suerte se ha
acabado. Estoy casi tentada de dejarte tal como ests. Casi. Pero no puedo olvidar lo
que me hiciste. Quiero hacerte sufrir por ello! Te sorprende haberme encontrado?
Supongo que s. Creas que me haba ido para siempre. Que morira en el mundo de
las hadas. Qu estpido!

Se agach ante l para que los ojos de ambos quedaran a la misma altura.
Haba tanto odio en los de Belladona que Ben retrocedi.

Penetr volando en las nieblas, rey de comedia, como t me ordenaste,

como se me exiga. El Polvo lo me obligaba a obedecerte, y no poda negarme.
Cmo te despreci entonces! Pero no poda hacer nada. De modo que vol en las
nieblas, pero vol lentamente, rey de comedia, muy lentamente. Trat de romper el
encantamiento del Polvo lo mientras volaba, lo intent con todas mis fuerzas. La
sonrisa volvi otra vez, lenta y dura. Y al fin romp el hechizo. Lo romp y regres.
Demasiado tarde, sin embargo, rey de comedia, demasiado tarde. Porque entr en
las nieblas de las hadas y me haban daado. Sufr como nunca. El dolor me dej
sus marcas. Escap con vida y poco ms. Tard meses en recuperar una mnima
parte de mi magia. Yo yaca dentro de la cinaga, una criatura escondida, tan
desvalida como el ms pequeo de los reptiles. Estaba destrozada! Pero no me
abandon al dolor y al miedo; slo pensaba en ti. Slo pensaba en lo que te hara
cuando te tuviera otra vez en mis manos. Y estaba segura de que llegara el
momento de atraerte aqu

Pero nunca pens que sucedera tan pronto, mi estpido gran seor. Qu
buena suerte! Fue el cambio lo que te trajo a m, verdad? Algo relacionado con el
cambio, pero qu? Dmelo, rey de comedia. Har que me lo digas de un modo u
otro.

Ben saba que iba a ser as. No tena sentido tratar de ocultar algo a la bruja.
Poda ver en los vacuos ojos verdes lo que le aguardaba. Hablar era la nica cosa
que lo mantendra vivo, y mientras estuviese vivo tendra una oportunidad. En
aquellas circunstancias no podan desperdiciarse las oportunidades.

Vine en busca de Sauce respondi, mientras colocaba a los gnomos

detrs de l.

Quera que estuviesen apartados, por lo que pudiera suceder. Tena que
mantener los ojos bien abiertos por si se presentaba la oportunidad deseada. Sin
embargo, los gnomos continuaron pegados a l como el velero.

La hija del Amo del Ro? La slfide? El tono de Belladona expresaba

duda. Por qu iba a venir aqu?

No las has visto? pregunt Ben, sorprendido.

Belladona sonri con inquietud.

No, rey de comedia. No he visto a nadie excepto a ti, a ti y a tus malditos

hurones. Qu quera de m la slfide?

l titube un momento, luego aspir profundamente.

La brida de oro.

Ya lo haba dicho. Era mejor decirlo e intentar sacar algo en claro, que hacerse
el astuto. Jugar con Belladona era demasiado peligroso.

Belladona pareca sorprendida de veras.

La brida? Pero por qu?

Porque Meeks la quiere. Porque envi a Sauce un sueo sobre la brida y un

unicornio negro.

Le cont a la bruja en pocas palabras la historia del sueo de Sauce y la

decisin de la slfide de averiguar todo lo que pudiese sobre la brida.

Le dijeron que la brida se hallaba en la Cada Profunda. Hizo una

pausa. Deba de haber llegado aqu antes que yo.

Es una pena que no lo haya hecho contest Belladona. Ella me gusta

slo un poco ms que t. Destruirla me hubiera producido casi la misma
satisfaccin que destruirte a ti. Se qued pensativa. El unicornio negro, verdad?
Ha vuelto de nuevo? Qu interesante! Y dice el sueo que la brida puede
retenerlo? S, es posible. Despus de todo, fue creada por la magia de los magos. Y
se la rob a un mago hace aos

Belladona ri y lo observ con una mirada penetrante.

 Esos patticos hurones Los enviaste para que me robasen la brida?

Fillip y Sot estaban tratando de meterse bajo la piel de Ben, pero l era apenas
consciente de los gnomos. Su pensamiento estaba ocupado en algo diferente. Si
Meeks haba estado alguna vez en posesin de la brida, era probable que la hubiese
utilizado, incluso para mantener cautivo al unicornio negro. Entonces, cmo haba
conseguido escapar el unicornio? Tram Meeks el sueo que envi a Sauce para
recuperar la brida y volver a atraparlo? En ese caso, qu relacin tenan los
unicornios de los libros de magia desaparecidos con?

No te molestes en responder, rey de comedia dijo Belladona,

interrumpiendo su razonamiento. La respuesta est en tus ojos. Estos estpidos
roedores se metieron en la Cada Profunda precisamente por eso, no es as? Se
metieron en mi casa como ladrones que son. Se colaron furtivamente como gatos.

La mencin de los gatos le record de repente a Daga Demadera. Dnde

estaba el prismagato? Mir a su alrededor antes de darse cuenta de lo inconveniente
de su gesto, pero Daga no se vea por ninguna parte.

Buscas a alguien? pregunt Belladona al instante. Sus ojos atravesaron

la oscuridad del bosque como cuchillos. No veo a nadie murmur despus.
Quienquiera que fuese te ha abandonado.

No obstante, dedic un momento ms a asegurarse de que estaba en lo cierto

antes de volver su atencin a Ben.

Tus ladrones son tan patticos como t, rey de comedia dijo,

reanudando su ataque. Se creen que son invisibles, pero slo lo son cuando yo no
deseo verlos. Eran tan obvios sus esfuerzos en esta desgraciada aventura que me
fue imposible no mirarlos. En cuanto los cog, comenzaron a llamarte: Magnfico
gran seor! Poderoso gran seor! Qu estpidos! Te delataron antes de que los
interrogara!

Fillip y Sot temblaban con tal violencia que Ben temi que le hicieran caer.
Apoy una mano sobre cada uno de ellos tratando de tranquilizarlos. Senta lo
ocurrido a los pequeos gnomos. Despus de todo, estaban metidos en el asunto
por culpa de l.

Y, puesto que me tienes a m, por qu no dejas marchar a los gnomos? le

pregunt a la bruja de repente. Son criaturas estpidas, como has dicho. Los
enga para que me ayudasen. En realidad, no tuvieron eleccin. Ni siquiera saben
por qu estn aqu.

Peor para ellos. Belladona rechaz el ruego con un gesto de la mano.

Nadie que te ayude puede quedar libre, rey de comedia. Su cara se alz, su pelo
negro onde detrs. Sus ojos barrieron la oscuridad una vez ms. No quiero
permanecer aqu. Vamos.

Se levant, como una sombra negra que adquiri volumen al extender los
brazos. Sus ropas se movan como las velas de un barco. Un viento repentino
atraves los rboles y la niebla de la Cada Profunda se elev para envolverlos. Las
lunas y las estrellas se desvanecieron en la lobreguez, y sintieron que se elevaban,
que flotaban. Los gnomos nognomos se aferraron a Ben con ms fuerza que nunca,
y ste a su vez, se cogi a ellos por carecer de algo mejor a que agarrarse. Slo se oy
un ruido silbante y todo qued en silencio.

Ben parpade contra el fro y la niebla, y la luz regres lentamente. Belladona

estaba ante l, con una sonrisa helada en los labios. Los olores de la cinaga y la
niebla llenaban el aire. Las luces de las antorchas revelaron una fila de candelabros
y restos de mesas y bancos esparcidos por el patio vaco.

Estaban ya dentro de la Cada Profunda, en el hogar de Belladona.

Sabes lo que te va a ocurrir ahora, rey de comedia? pregunt con voz

suave.

Tena una idea bastante aproximada. Su imaginacin trabajaba en exceso

sobre las posibilidades a pesar de sus esfuerzos por reprimirla. Sus oportunidades
parecan haberse agotado. Se pregunt por qu Sauce no habra llegado antes que l.
No era all donde la Madre Tierra le haba dicho que fuese? Si no estaba, dnde
podra estar?

Tambin se pregunt qu habra sido de Daga Demadera.

El siseo repentino de Belladona lo sacudi, apartndolo de sus pensamientos.

Te colgar para que te seques como un pedazo de carne vieja? O jugar

antes contigo? Debemos dedicar tiempo a eso, verdad?

Fue a decir algo ms, pero se interrumpi como si se le hubiese ocurrido algo
nuevo.
 Pero no, tengo una idea mucho mejor! Se me ocurre un final mucho ms
grandioso y apropiado para ti!

Se inclin hacia l.

Sabes que ya no est en mi poder la brida de oro, rey de comedia? No?

Ya me lo imaginaba. Me la robaron. Me la robaron mientras me encontraba
demasiado dbil para evitarlo, an recuperndome del dao que me habas hecho.
Sabes quin tiene ahora la brida? Strabo, rey de comedia! El dragn tiene la brida
fantstica, la brida que por derecho me pertenece. Qu irona! Viniste a la Cada
Profunda a buscar algo que ya no estaba aqu! Viniste a buscar tu sentencia de
muerte!

Su cara estaba a pocos centmetros de la de l, con la piel tensada sobre los

huesos y el mechn entre sus cabellos negros como un cuchillo de plata.

Ah, pero me diste la oportunidad de hacer algo que de otro modo no

habra podido hacer! A Strabo le encantan las cosas de oro, aunque las usa slo para
jugar. No sabe apreciar su verdadero valor, en especial el de la brida mgica. Nunca
me la devolver, y yo no puedo quitrsela mientras la tenga escondida en las
Fuentes de Fuego. Pero podra cambiarla, rey de comedia. Es muy probable que la
cambiara por algo que l considere ms valioso. Su sonrisa era feroz. Y qu
valora ms en el mundo que una oportunidad para vengarse de ti?

Ben no poda imaginarlo. Strabo haba sido tambin vctima del Polvo lo, y se
haba despedido de l con la promesa de que un da se tomara la revancha. Sinti
que su estmago se contraa. Aquello era como si lo sacaran de una sartn para
arrojarlo al fuego. Trat de ocultarle a la bruja lo que estaba sintiendo, pero no lo
logr.

La sonrisa de Belladona se ensanch de satisfaccin.

S, rey de comedia. Me alegrar mucho de permitir que el dragn elija la

forma de destruirte.

Levant las manos, arremolinndolas, las nieblas se elevaron obedientes y el

viento fro volvi en forma de rfaga.

Veamos cmo se divierte contigo Strabo! grit, y su voz se convirti en

un siseo.
 Los gnomos nognomos gimotearon y se asieron de nuevo a las perneras de
sus pantalones. Ben sinti que flotaba y vio que la hondonada comenzaba a
desaparecer

Los pramos del este yacan desolados y vacos bajo la luz decreciente de la
tarde mientras Questor Thews, Abernathy y Juanete avanzaban, abrindose paso a
travs de una maraa de maleza y madera muerta, riscos y barrancos, cruzando
extensiones desrticas, rodeando cinagas y pantanos. Haban estado andando todo
el da, apartando de s la fatiga y el desasosiego que los importunaban, decididos a
llegar a la casa del dragn antes de que cayera la noche.

Y estaba prxima a ocurrir.

Los pramos de Landover carecan de seres vivientes, con la excepcin del

dragn. Haba adoptado los pramos como hogar al ser expulsado de las nieblas del
mundo de las hadas haca siglos. Los pramos eran un buen lugar para el dragn. A
l le gustaban. Su carcter encontr un desahogo adecuado en la devastacin
producida por los caprichos de la naturaleza, y poda contar con toda aquella
enorme extensin para s. Rechazado por todos los dems habitantes del valle, era
una criatura solitaria por completo y el nico ser, sin contar a Ben Holiday, que
poda cruzar de vez en cuando entre Landover y los mundos de los mortales. Poda
incluso adentrarse un poco en las nieblas de las hadas. Era especial, el ltimo de su
especie, y estaba orgulloso de serlo.

No le gustaba mucho la compaa, un hecho que tenan presente Questor,

Abernathy y Juanete mientras se apresuraban para llegar hasta la bestia antes de la
noche.

Sin embargo, ya haba oscurecido cuando llegaron por fin a su destino.

Escalaron un risco, siluetado sobre la noche recin llegada por una brillantez que
fluctuaba y danzaba como si estuviera viva, y se encontraron ante las Fuentes de
Fuego. En ellas tena su guarida el dragn. Estaban situadas en un barranco
profundo e informe, y eran un conjunto de crteres que ardan continuamente con
un fuego azul y amarillo entre maraas de maleza y montones de tierra y rocas.
Alimentadas por un lquido que manaba del interior de los crteres, sus llamas
llenaban el aire de humo, cenizas y un fuerte olor a gasolina quemada. Una bruma
estable cubra el barranco y las colinas que lo rodeaban y, de vez en cuando, se
elevaban humeantes surtidores en la oscuridad, acompaados de toses
retumbantes.
 Vieron al dragn. Estaba echado en el centro del barranco, con la cabeza
apoyada en el borde de un crter y la larga lengua lamiendo las llamas ms
prximas.

Strabo no se movi. Estaba tendido sobre un montn de tierra. Su enorme

cuerpo era una masa de escamas, espinas y placas que casi parecan parte del
paisaje. Cuando respiraba, exhalaba pequeos chorros de vapor. Tena la cola
enrollada alrededor de una formacin rocosa que haba detrs de l, y las alas
plegadas contra el cuerpo. Las garras y los dientes eran blancuzcos y curvados, y
sobresalan de la piel y las encas formando extraos ngulos. El polvo y la suciedad
lo cubran como una sbana.

Un ojo escarlata gir en su cuenca.

A qu vens? pregunt el dragn en tono irritado.

Ben Holiday se haba quedado atnito cuando oy hablar al dragn por

primera vez, pero Ben era un extranjero y no comprenda la naturaleza de aquellos
seres. Questor y Juanete aceptaban como algo normal que el dragn hablase, y
Abernathy an ms, ya que era un terrier de pelo liso y tambin hablaba.

Deseamos conversar contigo un momento dijo Questor.

Abernathy se esforz y consigui asentir con la cabeza, mientras se

preguntaba por qu alguien en su sano juicio quera hablar con una criatura tan
horrible como Strabo.

Me trae sin cuidado lo que deseis dijo el dragn arrojando chorros de

vapor por los orificios de la nariz. Slo me importa lo que yo deseo. Fuera.

No te entretendremos ms de un momento insisti Questor.

No tengo un momento. Fuera antes de que os coma.

Questor enrojeci.

Debo recordarte con quin ests hablando! Me debes una cierta cortesa,
dada nuestra larga asociacin! Ahora, por favor, comprtate de forma civilizada!

Como para enfatizar su peticin, dio un significativo paso hacia delante. Su

figura de espantapjaros cubierta de andrajosas faltriqueras multicolores pareca un
fardo de palos siluetado contra la luz. Juanete mostr su dentadura completa en
una mueca amenazante. Abernathy se subi las gafas sobre la nariz y trat de
calcular con qu rapidez podra llegar a la oscura seguridad de los matorrales
situados detrs de l.

Strabo parpade y levant la cabeza del crter ardiente.

Questor Thews, eres t?

Questor resopl.

S, soy yo.

Strabo lanz un suspiro.

Qu aburrido! Si fueses alguien importante podras resultar al menos un

breve entretenimiento. Pero contigo no vale la pena el esfuerzo de levantarme y
devorarte. Vete!

Questor se tens. Ignorando la zarpa de Abernathy en su hombro, avanz

otro paso.

Mis amigos y yo hemos emprendido un largo viaje para hablar contigo, y

vamos a hacerlo! Si prefieres olvidar la larga y honorable asociacin entre dragones
y magos, es tu problema! Pero hars un mal servicio a ambos!

Pareces bastante malhumorado esta noche contest el dragn. Su voz

reverber en un largo siseo, y el cuerpo serpentino se movi perezosamente sobre
las rocas y los crteres, esparciendo con la cola el fuego lquido de uno de ellos.
Podra objetar que los magos no han hecho nada por los dragones desde hace siglos,
as que no veo motivo para citar una asociacin que existi en tiempos pasados. Es
absurdo! Podra objetar tambin que mientras que no hay ninguna duda respecto a
mi condicin de dragn, si la hay respecto a la tuya de mago.

No me voy a dejar arrastrar a una discusin! dijo Questor, bastante

irritado. Ni pienso marcharme hasta que me hayas odo!

Strabo escupi al aire sulfuroso.

No tengo ms que comerte, Questor Thews, a ti y al perro, y a ese otro, sea

lo que sea. Un kobold, verdad? No tengo ms que lanzaros un poco de fuego,
asaros hasta que estis a punto y comeros. Pero esta noche me siento caritativo.
Marchaos y olvidar vuestra intrusin en mi casa.

Quizs deberamos reconsiderar comenz a decir Abernathy, pero

Questor le hizo callar con un gesto.

Ha dicho algo el perro? pregunt el dragn.

No, y nadie se va a marchar! asegur Questor, mostrando decisin.

Strabo parpade.

No?

Su cabeza escamosa se gir bruscamente y de su boca surgi un chorro de

llamas. El fuego explot directamente bajo Questor Thews y lo lanz hacia arriba.
Juanete y Abernathy saltaron a un lado, gateando para apartarse de la tierra, de las
rocas voladoras y de las llamas. Questor descendi en una maraa de ropas y
faltriqueras, con los huesos crujiendo por el impacto.

Strabo ri entre dientes, lamiendo el aire con su lengua curva.

Muy divertido, mago. Muy divertido.

Questor se puso en pie, sacudindose el polvo de la ropa, escupiendo el

polvo que se le haba metido en la boca. Se enfrent al dragn una vez ms.

Eso no era necesario dijo, tratando de conservar la dignidad. Yo

tambin puedo hacer esos juegos!

Sus manos dieron una fuerte palmada, sealaron y se abrieron. Tambin

trat de hacer algo con sus pies, pero perdi el equilibrio a causa de una roca suelta,
resbal y cay sentado, gruendo. La luz explot sobre los crteres y una lluvia de
hojas secas cay sobre Strabo, incendindose.

Strabo se desternillaba de risa.

Me voy a ahogar en hojas? rugi, an riendo. Por favor, mago,

perdname!

Questor se puso rgido, con su rostro de bho sofocado por la ira.

 Quizs deberamos volver en otro momento se aventur a decir
Abernathy, desde la proteccin de un montculo de tierra.

Pero Questor Thews no le hizo caso. De nuevo se sacudi y se levant.

Te burlas de m, verdad, dragn? dijo. Te res de un maestro de las

artes de la magia? Rete de esto tambin!

Sus manos se alzaron y se entrelazaron rpidamente en el aire. Strabo se

estaba preparando para enviar otro chorro de llamas cuando un chaparrn cay
sobre su cabeza, convirtindose luego en lluvia torrencial.

Basta, ya! bram, pero en pocos segundos qued empapado desde el

morro a la cola. Sus llamas se convirtieron en vapor, y escondi la cabeza en uno de
los crteres ardientes para protegerla del agua. Cuando la alz de nuevo al aire,
Questor volvi a gesticular y la lluvia ces.

Has visto eso? le pregunt el mago a Abernathy, lleno de satisfaccin.

La prxima vez no se reir con tanta ligereza! Luego se gir hacia el dragn.
Divertido, eh? le grit.

Strabo bati sus alas membranosas, se sacudi y le lanz una mirada feroz.

Parece que continuars dando la lata, Questor Thews, hasta que acabe
contigo o escuche lo que tienes que decir. Te lo repito, esta noche me siento
caritativo. As que di lo que tengas que decir y vete.

Muchas gracias! dijo Questor. Podemos bajar?

El dragn dej caer la cabeza sobre el borde del crter y se tendi de nuevo.

Haced lo que queris.

Questor llam con la mano a sus compaeros. Descendieron lentamente por

la ladera del barranco a travs del laberinto de crteres y rocas hasta llegar a unos
doce metros del lugar donde descansaba el dragn. Strabo los ignor, y sigui con
los ojos cerrados e inhalando los humos y fuegos del crter en que se apoyaba.

Sabes que odio el agua, Questor Thews murmur al fin.

Hemos venido aqu para averiguar algo sobre unicornios declar

Questor, sin hacerle caso.

Strabo eruct.

Lee un libro.

Eso ya lo he hecho. Y no uno, sino varios. Pero no tienen la informacin que

t posees. Todo el mundo sabe que los unicornios y los dragones son las criaturas
ms antiguas del mundo de las hadas y los ms antiguos enemigos. Ambos sabis
ms unos de otros que cualquier ser humano o criatura fantstica. Necesito conocer
algo sobre unicornios que nadie sabe, excepto t.

Para qu? pregunt Strabo, en tono aburrido. Adems, por qu iba a

ayudarte? Sirves a ese detestable humano que me enga para hacerme tragar el
Polvo lo y despus me orden que nunca visitase el valle ni a sus gentes mientras l
fuese rey. An sigue siendo rey? Bah! Si no lo fuera, ya me habra enterado. Ben
Holiday, el gran seor de Landover! Me lo comera al instante, en caso de que se le
ocurriese volver a poner sus pies en las Fuentes!

Bueno, es poco probable que lo haga. En todo caso, nosotros estamos aqu
por los unicornios, no por el gran seor.

Questor crey prudente no extenderse en el tema de Ben Holiday. Strabo

haba tenido el gran placer de devastar los campos y atacar al ganado del valle antes
de que el gran seor lo detuviera. Era un placer que el dragn deseaba recobrar. Y
quizs no tardase mucho en lograrlo, dada la forma en que Holiday se estaba
comportando ltimamente. Pero no haba razn para decrselo.

Se aclar la garganta.

Supongo que habrs odo hablar del unicornio negro?

Los ojos del dragn se abrieron de repente y su cabeza se alz.

Del unicornio negro? Claro que he odo hablar! Ha vuelto, mago?

Questor asinti con una solemne inclinacin de cabeza.

Hace algn tiempo. Me sorprende que no lo sepas. Se han hecho grandes

esfuerzos para intentar capturarlo.
 Capturarlo? A un unicornio? Strabo ri, emitiendo una serie de toses
roncas y siseos. Su enorme cuerpo se estremeci por la risa. Los humanos
quieren capturar al unicornio? Qu tontera! Nadie puede capturar al unicornio,
mago, incluso t deberas saberlo. Los unicornios son intocables!

Algunos piensan que no.

El labio del dragn se curv.

Algunos son idiotas!

Entonces, el unicornio est a salvo? No hay nada que lo pueda atrapar,

nada que pueda retenerlo?

Nada!

Ni las doncellas virtuosas, ni la luz plateada de la luna prendida en una

red fantstica?

Cuentos de viejas!

Ni ninguna clase de magia?

Magia? Bueno

Strabo pareci titubear. Questor aprovech la oportunidad de inmediato.

Ni las bridas de oro hilado?

El dragn mir al mago, pero no dijo nada. Questor Thews se sorprendi al

ver un gesto de incredulidad en la cara de la criatura.

Se aclar la garganta.

Te he preguntado si se podra atrapar al unicornio con bridas de oro

hilado.

Y fue en ese momento cuando Belladona, el intruso que se crea Ben Holiday,
y dos gnomos nognomos de aspecto lamentable aparecieron de repente de un
remolino de niebla cuatro metros ms all.
 FUEGO Y ORO HILADO

Hubo un momento interminablemente largo en que todos se observaron

entre s. Era imposible decir quin estaba ms sorprendido. Los ojos se movan, se
fijaban y volvan a moverse. Las figuras altas se inclinaron y las ropas ondearon. El
siseo de advertencia del dragn se mezcl con el de la bruja. Abernathy gru a
pesar suyo. La noche se haba cerrado sobre el paisaje, cubrindolo con un manto
negro que amenazaba con engullirlos a todos. En el silencio, slo se oa el crujido y
crepitar de las llamas que danzaban sobre las bocas de los crteres llenos de lquido
azul.

No eres bienvenida aqu, Belladona susurr Strabo por fin, y su voz son
como un chirrido de hierro. Se levant del lugar en donde estaba reposando y
adopt una posicin de guardia, clavando las garras en la piedra hasta que sta
cruji y se rompi. Nunca eres bienvenida.

Belladona ri con melancola. Su plido rostro se hallaba veteado de

sombras.

Tal vez sea bienvenida esta vez, dragn contest. Te he trado algo.

Questor Thews se dio cuenta de pronto que los gnomos nognomos que
acompaaban a la bruja y al intruso que se crea Ben Holiday no eran otros que
Fillip y Sot.

Abernathy! exclam en voz baja, pero el perro ya lo saba.

S, mago! Pero qu estn haciendo aqu? dijo.

Questor no tena ni idea de lo que estaba ocurriendo.

La enorme cabeza de Strabo se alz y la larga lengua sali de su boca.

Por qu te has molestado en traerme, algo, bruja?

Belladona se irgui con elegancia y cruz los brazos.

 Pregntame primero qu te he trado susurr.

Nada de lo que puedas traerme me agradar. Por tanto no tiene ningn

sentido preguntar.

Ni aunque te traiga lo que ms deseas en el mundo? Incluso si es lo que

ms ambicionas?

Ben Holiday pensaba frenticamente en la forma de salir de aquella situacin.

No contaba con ningn amigo entre los que se hallaban all. Questor, Abernathy y
Juanete lo crean un impostor y un loco. Fillip y Sot, si an les quedaba alguna fe en
l, slo estaban interesados en escapar con el pellejo intacto. Belladona lo haba
mantenido vivo hasta entonces para negociar con Strabo, que estara encantado de
encargarse de l. Mir a su alrededor con desesperacin, buscando una salida que
aparentemente no exista.

La cola de Strabo golpe un pozo de fuego y envi una lluvia de lquido

ardiente al cielo oscuro. Ben retrocedi.

Estoy cansado de juegos esta noche solt. No divagues!

Los ojos de Belladona adquirieron un brillo rojizo.

Y si te ofreciese al gran seor de Landover, al que llaman Holiday? Y si te

lo ofreciera, dragn?

El morro de Strabo se curv y su cara escamosa denot tensin.

Aceptara el obsequio con gusto! -sise.

Ben trat de retroceder y descubri que no poda. Los gnomos nognomos

seguan agarrados a l como lapas. Temblaban y murmuraban incoherencias, e
impedan hacer cualquier movimiento rpido. Cuando trat disimuladamente de
librarse de ellos, se agarraron con ms fuerza todava.

El gran seor de Plata Fina! afirm de repente Questor Thews,

mostrando la ira en sus ojos de bho. No tienes ningn poder sobre l all,
Belladona! Adems, te expulsara del valle en cuanto te dejases ver.

Ests seguro? Belladona pronunci las palabras con candor irnico.

Luego dio un paso al frente, apuntando a Questor con su largo dedo. Cuando
acabe con esto, mago, cuando tu querido gran seor deje de existir, me encargar de
ti.

Ben fij una mirada de splica en sus amigos. Salid de aqu!, les indic a
travs de ella.

Belladona volvi a dirigir su atencin a Strabo. Con una mano cogi un brazo
de Ben y lo arrastr hacia delante.

Aqu tienes al que ese estpido mago cree tan a salvo de m, Strabo! Ben
Holiday, gran seor de Landover! Mralo bien! En l ha actuado la magia! Mira
debajo de la capa de apariencia!

Strabo lanz un soplido burln, junto con una llamarada, y se ech a rer.

ste? Este es Holiday? Belladona, ests loca! Se estir para verlo ms

de cerca y gote fango de su nariz. ste ni siquiera se parece No, espera, tienes
razn, ha actuado la magia. Qu ha hecho? La enorme cabeza se baj y se
elev, y los ojos parpadearon. Puede ser?

Mralo bien! repiti Belladona, empujando a Ben con tanta fuerza que
estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio.

Ahora todos lo miraban pero slo Strabo vio la verdad.

S! sise, y su enorme cola dio otro latigazo de satisfaccin. S, es

Holiday! Las mandbulas se abrieron y los dientes ennegrecidos mordieron el
aire. Pero por qu slo t y yo?

Porque slo nosotros somos ms viejos que la magia que lo hizo se

anticip Belladona, respondiendo a la pregunta antes de que el dragn pudiera
terminarla. Comprendes ahora cmo lo han hecho?

Ben, por lo que le afectaba, arda en deseos de or la respuesta a esa pregunta.

Haba aceptado el hecho de que no saldra con vida de la presente situacin, mas le
mortificaba la idea de morir sin llegar a saber cmo lo haban transformado.

Pero pero se no es el gran seor! afirm Questor, furioso, dando la

impresin de que trataba de convencerse a s mismo, no a los otros. se no puede
ser el gran seor! Si se es es entonces, el gran seor es
 Su voz se apag, una extraa expresin de entendimiento atraves su cara,
una expresin de asombro horrorizado, una expresin que gritaba sin sonido un
solo nombre: Meeks! Juanete sise y le tir del brazo. Abernathy murmur entre
dientes que aquello explicaba el extrao comportamiento de alguien.

Los tres fueron ignorados por el dragn y la bruja.

Por qu vas a entregrmelo? le pregunt Strabo a Belladona, cauteloso

ante su ofrecimiento.

Yo no habl de entregar, dragn contest Belladona suavemente.

Quiero cambiarlo.

Cambiarlo, bruja? T lo odias ms que yo! Te envi al mundo de las

hadas y casi consigui destruirte. Te marc con la magia! Por qu quieres
cambirmelo? Qu puedo poseer yo que deseases ms que a Holiday?

Belladona sonri con frialdad.

Oh, s, lo odio. Y quiero destruirlo. Pero el placer ser tuyo, Strabo. Slo
tienes que darme una cosa. Devulveme la brida de oro hilado.

La brida? Las palabras de Strabo salieron como un silbido de

incredulidad. Tosi. Qu brida?

La brida! dijo Belladona. La brida que me robaste cuando yo estaba

incapacitada para evitarlo. La brida que por derecho me pertenece!

Bah! Nada que yo posea te pertenece por derecho! Mucho menos la brida!
T misma se la robaste a un mago anciano!

De cualquier forma, dragn, la quiero!

Ah, bueno, si es eso lo que deseas El dragn comenz a mostrarse

ambiguo. Pero estoy seguro, Belladona, que otros de mis tesoros te seran ms
tiles que esa chuchera. Sugiere algo ms, algo realmente valioso!

Los ojos de la bruja se estrecharon.

Ahora quin est jugando? Me he decidido por la brida y eso es lo que me

llevar!
 Ben haba sido olvidado de momento. Belladona lo haba soltado y l se haba
situado a su espalda, con los gnomos an pegados a sus piernas. Mientras
escuchaba las negociaciones, descubri que Questor Thews lo observaba con
renovado inters. Abernathy atisbaba por encima del hombro del mago a travs de
sus gafas manchadas por el humo, y Juanete lo miraba con disimulo. Al parecer,
estaban tratando de averiguar cmo era posible que fuese otro distinto del que
pareca. Ben castae los dientes y les indic con frenticos movimientos de cabeza
que se alejaran de all, que si se quedaban terminaran fritos.

Lo que ocurre es que no entiendo por qu la brida es tan importante para ti

deca Strabo, curvando el cuello hacia arriba, sobre la bruja.

Y yo no entiendo por qu te preocupa eso! exclam Belladona,

irguindose un poco ms. La luz del fuego danzaba sobre su rostro marmreo.
En primer lugar, no veo la razn de que pongas tantos reparos para devolverme lo
que es mo!

Strabo aspir.

No tengo que darte explicaciones!

Claro que no! Me conformo con que me des la brida!

Me creo que no lo har. La deseas con demasiada ansia.

Y t no deseas lo bastante vengarte de Ben Holiday!

Si lo deseo! Por qu no aceptas un cofre de oro o un cetro mgico que

convierte los rayos de luna en monedas de plata? Por qu no te quedas con una
piedra preciosa marcada con runas que perteneci a los trolls cuando el poder de la
magia tambin les perteneca, una piedra que le proporcionar la verdad a quin la
posea?

Yo no quiero la verdad! No quiero cofres, ni cetros, ni ninguna otra cosa,

lagarto gordinfln! Belladona haba enloquecido de veras; su voz se elev casi en
un grito. Quiero la brida! Dmela o Holiday nunca ser tuyo!

Avanz amenazadoramente, dejando a Holiday y a los gnomos nognomos

media docena de pasos detrs. Era lo ms cerca de la libertad que Ben se encontraba
desde que lo haba capturado en la Cada Profunda. Mientras las voces de la bruja y
el dragn aumentaban en estridencia, comenz a pensar que quizs, slo quizs,
an podra encontrar la salida.

Oblig a Fillip a soltar su pierna derecha, lo mantuvo separado con el brazo y

se dedic a librarse de Sot.

Por ltima vez, dragn deca Belladona. Me cambiars la brida por

Holiday o no?

Strabo emiti un largo suspiro de decepcin.

Me temo, querida bruja, que no puedo.

Belladona se qued observndolo en silencio durante un momento, luego sus

labios se plegaron para mostrar los dientes. Gru.

Ya no tienes la brida, verdad? Por eso no vas a cambirmela! Ya no la

tienes!

Strabo resopl.

Por desgracia, es cierto.

Slo eres una enorme masa de escamas! La bruja temblaba de furia.

Qu has hecho con ella?

Lo que he hecho con ella es asunto mo! replic Strabo, mostrndose

ultrajado. Suspir otra vez. Bueno, para que lo sepas, la he regalado.

La has regalado?

La bruja estaba horrorizada.

Strabo exhal un chorro largo y sutil de fuego hacia el aire nocturno, seguido
de un rastro de vapor ceniciento. Sus ojos parpadearon y, durante un momento,
parecieron distantes.

Se la di a una joven del mundo de las hadas que me cant sobre la belleza,
la luz y otras cosas que a los dragones nos encanta or. Ninguna doncella me haba
cantado desde haca siglos, sabes?, y le hubiera dado mucho ms que la brida por
tener la oportunidad de sumirme otra vez en una msica tan deliciosa.
 Has regalado la brida por una cancin?

Belladona pronunci aquellas palabras como tratando de convencerse a s

misma de que tenan sentido.

Un recuerdo significa ms que cualquier objeto tangible. El dragn

suspir otra vez. Los dragones siempre hemos tenido debilidad por las mujeres
bellas, las doncellas virtuosas, las jvenes de sonrisas amables y dulces. Hay un
vnculo que nos une. Un vnculo ms fuerte que el de los dragones y magos,
aadira dijo dirigindose a Questor Thews en un rpido aparte. Esa joven
cant para m, y me pidi a cambio la brida de oro hilado. Se la di gustoso.
Pareca estar sonriendo. Era una slfide tan hermosa

Ben se estremeci. Una slfide? Sauce!

La cabeza del dragn se inclin solemnemente hacia Ben Holiday.

Una vez le ayud a salvar la vida continu. Lo recuerdas? T me lo

pediste, Holiday. La saqu volando de Abaddon para llevarla a su tierra, en la
regin de los lagos, donde pudo recobrarse. No me contrari salvarle la vida. A ti te
odiaba, desde luego, porque me obligaste a someterme. Pero me satisfizo salvar a la
slfide. Me record los viejos tiempos en que salvar doncellas era un trabajo
rutinario para un dragn. Se detuvo. O era devorarlas? Nunca puedo
recordarlo.

Eres un imbcil! le espet Belladona.

Strabo cabece, como reflexionando sobre ello. Luego su morro se abri

mostrando una cantidad considerable de dientes.

Realmente lo crees? Un imbcil? Yo? Ms imbcil que t, bruja? Tan

imbcil como para meterme desprotegido en la guarida de mi peor enemigo?

El silencio era tan denso que se poda cortar. Belladona pareca una estatua.

Nunca estoy desprotegida, dragn. Cuidado.

Cuidado? Qu curioso! De repente Strabo se enroll como un muelle.

He soportado con paciencia tus ataques venenosos. Te he permitido que dijeses lo
que queras. Ahora me toca a m. Eres una endeble y pattica aprendiz de brujera,
que se cree con ms poderes de los que tiene. Vienes a mi casa como si fuese tuya,
me das rdenes, me insultas, pides cosas sobre las que no tienes ningn derecho, y
crees que podrs marcharte cuando te apetezca. Te equivocas, Belladona. Si yo
tuviera la oportunidad de volver atrs, quizs te cambiara la brida de oro por
Holiday. Quizs. Pero nunca me arrepiento de lo que hago, y menos de eso. La
brida ya no est aqu, y no quiero recuperarla.

Se inclin con lentitud hacia delante. Su voz spera se transform en un leve

siseo.

Pero Holiday est an aqu, bruja. Y ya que lo trajiste para m, me parece

que debo quedarme con l. Ests de acuerdo?

Los dedos de Belladona eran como garras cuando se alzaron ante su rostro
fino.

No obtendrs nada de m, dragn, ni ahora ni nunca!

Ah, pero slo puedes culparte a ti misma. Has hecho tan tentadora la
perspectiva de destruir a Holiday que no puedo resistir su fuerza. Ha de ser para
m! Me corresponde a m destruirlo, con brida o sin ella! Ser mejor que me lo
entregues ya!

Las llamas salieron de la boca del dragn y envolvieron a Belladona. En ese

mismo momento, Ben consigui soltar a Sot de su pierna izquierda y se lanz hacia
un lado para escapar del calor y las llamas. Questor Thews mova tambin los
brazos y piernas al correr hacia Ben. Juanete pas a toda velocidad ante l, con las
orejas aplastadas hacia atrs. Abernathy se puso a cuatro patas y huy a la
seguridad de la maleza.

Ben se levant, arrastrando a los lloriqueantes gnomos. El fuego de Strabo

explot arriba, en la negrura, llenando el aire con una lluvia de chispas y rocas.
Belladona segua de pie y desprotegida en el centro, con su tnica negra ondeando
como una sbana puesta a secar y agitada por el viento, el rostro plido alzado, los
brazos extendidos. El fuego prendi en sus dedos y cay sobre el sorprendido
Strabo. El dragn retrocedi, tropezando y cayendo en uno de los crteres.

Gran seor! grit Questor Thews.

Belladona se gir justo a tiempo para ser alcanzada por la fuerza de un

ademn mgico del mago que la ceg con una rfaga de copos de nieve. Belladona
los golpe furiosamente, grit, y le lanz fuego. Partes de las llamas silbaron sobre
Ben mientras volva a tirarse al suelo, casi ahogando a los gnomos. Las puntas del
pelo de Abernathy se incendiaron, y el amanuense desapareci pendiente arriba
huyendo y aullando.

Entonces, Strabo surgi del crter donde haba cado, rugiendo de furia.
Desenrollando de repente su cuerpo serpentino, salpic de fuego toda la zona. La
bruja se volvi contra l, igualando su furia, rocindolo tambin con su fuego. Ben
se haba levantado y corra para salvar su vida. El fuego lo persegua, como un
muro de calor y dolor rojos. Pero Questor estaba cerca y gesticulaba
desesperadamente con las manos. Un escudo de material aislante surgi de la nada
para detener el fuego. Ben segua rodeando con sus brazos a los forcejeantes y
plaideros gnomos y trepaba con desesperacin para escapar de las llamas. Las
poderosas manos de Juanete lo agarraron por la cintura y le ayudaron a llegar al
borde de las Fuentes de Fuego, junto con su carga. Questor iba detrs, gritando para
animarlos.

Poco despus, salieron de all, tambalendose por el calor y el humo, para

meterse entre los frescos matorrales. Tosiendo y jadeando, se derrumbaron unos
sobre otros. Abernathy se reuni con ellos.

Detrs, la bruja y el dragn continuaban su batalla, llenando la noche de

aullidos y gritos. Ni siquiera se dieron cuenta de que el objeto de su lucha se haba
escapado.

Ben mir con urgencia a sus compaeros, cuyos ojos parpadeaban en la

oscuridad. No tena sentido detenerse a descansar. En eso, todos se mostraron de
acuerdo. La bruja y el dragn no tardaran mucho en comprender lo que haba
ocurrido.

Se levantaron del suelo y desaparecieron en la noche.

 BSQUEDA

Poco despus de medianoche, Ben y sus compaeros interrumpieron la

huida. El cielo estaba ennegrecido por las nubes que avanzaban desde las praderas
hacia el este. Las lunas y las estrellas haban desaparecido como barridas por los
fuertes vientos, los truenos retumbaban, dejando tras ellos prolongadas resonancias,
y los rayos se entrelazaban sobre sus cabezas. La lluvia no tard en hacer su
aparicin, fuerte y fra, para limpiar los pramos. Apenas tuvieron tiempo de
refugiarse en un denso y pequeo bosque de abetos antes de que toda la tierra que
los rodeaba se tornara invisible bajo un manto de niebla y humedad.

El grupo se sent bajo las enormes ramas de los abetos centrales y contempl
el aguacero a travs de la cortina de agujas. El viento soplaba en fuertes rfagas
entre los rboles y arbustos, y el agua caa en cascada. Todo se desvaneci entre los
montonos sonidos, y le bosquecillo se convirti en una isla de penumbra.

Pasado un rato, Ben se recost sobre el tronco enorme de un abeto y fij la

vista en sus compaeros, desplazando los ojos de un rostro al siguiente.

Soy Ben Holiday, sabis? dijo al fin. De veras lo soy.

Se miraron interrogativamente unos a otros y, tras eso, concentraron la

atencin en l.

Salvadnos, poderoso gran seor dijo Fillip despus de un momento, con

un lloriqueo inexpresivo.

S, salvadnos rog Sot.

Parecan ratas mojadas, con el pelo mugriento y empapado por la lluvia y las
ropas radas y desgarradas. Sus dedos se estiraban con disimulo hacia las piernas
de Ben.

Basta! les orden con voz cansada. Ya no hay de qu salvaros. Ya no

estis en peligro.
 El dragn comenz Fillip.

La bruja comenz Sot.

Se han quedado en las Fuentes y no vendrn a buscarnos aqu. Cuando

terminen de lanzarse fuego y se pregunten qu nos ha ocurrido, la lluvia habr
borrado todo rastro de nuestro paso. Trat de mostrarse ms seguro de lo que
senta. No os preocupis. Todo ir bien.

Juanete ense los dientes y sise. Mir a Ben como si fuese un wump de
pantano descarriado. Abernathy evitaba mirarlo.

Questor Thews se aclar la garganta. Ben se volvi hacia l, expectante y, de

repente, el mago pareci inseguro de lo que iba a decir.

Esto es bastante difcil empez al fin, con los ojos fijos en l. Decs que
sois realmente el gran seor? Estaban en lo cierto la bruja y el dragn al creerlo?

Ben asinti.

Y la historia que nos contasteis en Plata Fina, era verdadera? Habis sido
transformado por la magia? Habis perdido el amparo del medalln?

Ben asinti por segunda vez.

Y Meeks ha vuelto y ha ocupado vuestro lugar, hacindose pasar por vos?

Ben asinti por tercera vez.

Los ojos de Questor bizqueaban tanto que Ben temi que corriese el peligro
de quedarse as de modo permanente.

Pero cmo? pregunt al fin. Cmo ocurri todo eso?

Ben suspir.

Me parece que esa es la pregunta de sesenta y cuatro mil dlares.

Brevemente, volvi a relatar su encuentro con Meeks en el dormitorio y su

transformacin en el intruso que pareca ser. Lleg hasta su decisin de viajar al sur
en busca de Sauce.
 He estado buscndola desde entonces concluy.

Ves? Te lo dije! lo recrimin Abernathy.

Questor se estir y dedic al amanuense una mirada arrogante.

Me dijiste qu? pregunt, tensando todava ms su cara de bho.

Que el gran seor no estaba actuando como el gran seor! ladr

Abernathy. Que algo iba mal, sin duda alguna! Que nada era como deba ser!
De hecho, mago, te dije bastante ms que eso, si es que puedes tomarte la molestia
de recordarlo! Se subi sobre la nariz las gafas mojadas por la lluvia. Te dije
que esos sueos no traeran ms que problemas. Te dije que renunciaras a correr
tras ellos. Entonces se gir hacia Ben, como un profeta cuyas predicciones se
hubieran cumplido. Os avis tambin a vos, verdad? Os dije que os quedseis
en Landover como os corresponda! Os dije que Meeks era demasiado peligroso!
Pero no me escuchasteis Nadie me escuch! Ahora, mirad cmo estamos!

Estornud, se sacudi con fuerza y salpic a todo el mundo de agua.

Lo siento murmur, aunque no pareca sentirlo en absoluto.

Questor suspir.

Confo en que te encuentres mejor ahora.

Ben decidi cortar.

Abernathy tiene razn. Debimos haberle escuchado. Pero no lo hicimos, y

lo hecho, hecho est. Tenemos que dejar de lado todo eso. Al menos, volvemos a
estar juntos.

Y de mucho nos va a servir! exclam Abernathy, an malhumorado.

Bueno, de algo puede servirnos. Ben intent aparentar optimismo. Los

seis podremos conseguir ms que uno solo.

Los seis? Abernathy mir a los gnomos nognomos con desdn.

Contis dos ms que yo, gran seor. De todas formas, an no estoy convencido de
que seis en realidad el gran seor. Questor Thews es demasiado crdulo. Hemos
sido engaados una vez, y es posible que volvamos a serlo. Cmo podemos saber
que esto no es otra farsa? Cmo podemos saber que esto no es otro de los trucos de
Meeks?

Ben lo medit un momento.

No podis, supongo. Tenis que creer mi palabra. Tenis que confiar en m

y en vuestro instinto. Suspir. Creis que Meeks puede engaar a Strabo y a
Belladona? Creis que yo ira diciendo que soy el gran seor si no lo fuese?
Tom una bocanada de aire. Creis que an llevara esto?

Meti la mano bajo su tnica y sac el medalln deslustrado. La imagen

mojada de Meeks refulgi al reflejar un rayo lejano.

Por qu llevis eso todava? le pregunt Questor en voz baja.

Ben movi la cabeza.

Me da miedo deshacerme de l. Si Meeks deca la verdad y arrojar el

medalln significa mi fin, quin protegera a Sauce? Ella no sabe nada de lo
ocurrido. No conoce que los sueos fueron enviados por Meeks, ni el peligro en que
est. La quiero mucho, Questor. No puedo abandonarla. No puedo arriesgarme a
que caiga en la misma trampa que yo y no encuentre a nadie que le ayude a salir.

Todos se quedaron en silencio, observndolo.

No, gran seor, no podis admiti Questor al fin, y mir a Abernathy.

El verdadero Ben Holiday ni siquiera se habra planteado tal cosa, no creis?
pregunt. El verdadero Ben Holiday no.

Abernathy consider la posibilidad durante un momento, luego suspir.

No, supongo que no. Dirigi una mirada a Juanete, cuya cara de mono
asinti su aprobacin. Muy bien. Ellos os aceptan como gran seor. Tambin yo
lo har.

Te lo agradezco le asegur Ben al amanuense.

Pero sigo sin creer que est en mejor situacin con nosotros cuatro
Mir de reojo a los gnomos nognomos. O seis, o los que queris contar, que
estando solo. Qu se supone que podemos hacer nosotros seis que no podis hacer
vos solo?
 Todos fijaron en l la vista, en espera de su respuesta. Los contempl a travs
de la bruma de la lluvia y la oscuridad, dobl las piernas hasta unir las rodillas con
el mentn para resguardarse del fro creciente y trat de pensar algo.

Encontrar a Sauce dijo despus. Protegerla.

Los otros no hicieron comentarios.

Mirad. El tercer sueo es la clave de todo lo que ha ocurrido, y la brida es la

clave del sueo. Sauce tiene ahora la brida, nosotros lo sabemos. Strabo se la dio. La
tiene, pero qu va a hacer con ella?

Qu, poderoso gran seor? pregunt Fillip con ansiedad.

S, qu? aadi Sot.

Os la entregar a vos, gran seor se apresur a decir Questor. Luego se

detuvo. O, al menos, a quien cree que sois vos.

Exactamente Questor susurr Ben. Eso es lo que el sueo le dijo que

deba hacer y eso es lo que har. Me entregar la brida. Pero no ser yo quien la
recoja. Ser Meeks. Ella acudir a Meeks. Y, qu le ocurrir entonces?

Tenemos que encontrarla antes insisti Questor.

En cuanto deje de llover aadi Abernathy.

Ben asinti.

Seis tendremos ms posibilidades que uno.

Juanete tendr ms posibilidades que diez veces seis intervino

Abernathy, y volvi a estornudar. Creo que me he resfriado murmur.

Por una vez, Abernathy tiene razn! exclam Questor, ignorando la

mirada reprobatoria que le dirigi el perro. Los kobolds pueden seguir un rastro
con ms rapidez y a ms distancia que cualquier humano. Si hay alguna pista de la
joven, Juanete la encontrar. Mir al kobold, que le correspondi mostrando
todos sus dientes. Seguro que Juanete la encontrar, podis confiar en ello. Se
encogi de hombros. En cuanto deje de llover, desde luego.
 Ben neg con la cabeza.

No debemos esperar tanto. No debemos

Pero tenemos que hacerlo lo interrumpi el mago con amabilidad.

Pero no debemos

Debemos. Questor lo cogi del brazo. No puede haber ningn rastro

con una tormenta como sta, gran seor. No habr ninguna pista que seguir. Su
rostro de bho se inclin y en sus ojos apareci una repentina calidez. Gran seor,
habis recorrido un largo camino desde Plata Fina. Est claro que os ha costado
muchos sufrimientos. Vuestra apariencia fsica, por muy distorsionada que est, no
miente. Miraos. Estis agotado. He visto vagabundos en mejores condiciones que
vos. Abernathy?

Su aspecto es desastroso reconoci el perro.

Bueno, digamos bastante malo dijo el mago mientras suavizaba la

afirmacin del otro con una sonrisa. Necesitis descansar. Dormid. Habr tiempo
suficiente para empezar la bsqueda.

Ben sacudi la cabeza enrgicamente.

Questor, no estoy cansado. No puedo

Creo que debis hacerlo insisti el mago con voz persuasiva. Una mano
huesuda pas un instante ante el rostro de Ben, y sus ojos pugnaron por cerrarse.
Casi no poda mantenerlos abiertos. Sinti que un cansancio intenso invada su
cuerpo. Descansad, gran seor susurr Questor.

Ben trat de resistirse al mandato, trat de levantarse y descubri que no

poda. Por una vez, la magia del mago haba funcionado bien al primer intento.
Desliz la espalda sobre el tronco rugoso del abeto y cay en un lecho de hojas. Sus
compaeros se acercaron. La cara peluda de Abernathy, precedida de las gafas, lo
mir a travs de las sombras. Los dientes de Juanete destellaron como puales.
Fillip y Sot eran vagas imgenes que ondeaban y voces murmurantes, y parecan
alejarse poco a poco. Encontr reconfortante su presencia y le dio fuerza y
seguridad. Todos sus amigos estaban all, excepto Chiriva y Sauce.

Sauce susurr.
 Despus de pronunciar su nombre se qued dormido.

So con Sauce, y el sueo fue una revelacin que lo conmocion, incluso en

su adormecimiento. Buscaba a la slfide por los bosques, las montaas y las llanuras
de Landover. Una bsqueda solitaria que lo atraa como el imn al hierro. La regin
por la que viajaba le era familiar y, al mismo tiempo extraa. Haba una mezcla de
luz de sol y sombras que rielaban con la inconsistencia de una imagen reflejada en
el agua. Haba seres que se movan por todo su alrededor, pero carecan de rostro y
de forma. Se hallaba solo, y su bsqueda, al parecer interminable, lo llevaba de un
extremo a otro del valle y a la inversa otra vez, en una marcha rpida y segura pero
infructuosa.

Estaba dominado por una urgencia que lo sorprendi. Tena una necesidad
de encontrar a la slfide difcil de explicar. Estaba aterrado por ella sin comprender
la razn de su temor. Estaba desesperado por encontrarla, pero su desesperacin
careca de causa. Era como si se hallara cautivo de sus emociones y ellas lo guiaran
cuando la razn no era capaz de hacerlo. Poda sentir la presencia de Sauce
mientras buscaba una proximidad que le causaba desazn. Era como si lo estuviese
esperando detrs de cada rbol y de cada montaa, y slo fuese preciso avanzar un
poco ms para encontrarla. El cansancio no disminua la velocidad de su viaje; la
fuerza de su decisin lo impulsaba.

Pasado cierto tiempo, empez a or voces. Susurraban desde todas partes;

algunas previnindolo, otras aconsejndole. Oy al Amo del Ro, todava receloso
de su identidad, extraamente ansioso de que encontrara a la hija a quien no poda
amar ni lograr que lo amara. Oy que la Madre Tierra le peda que repitiese la
promesa que haba hecho de encontrar a Sauce y protegerla, y su insistencia en que
la cumpliese. Oy la voz profunda del cazador solitario y frustrado hablar del
unicornio negro, del roce que le haba robado el alma. Oy a Meeks prometer
destruccin y ruina, con un siseo extrao y vengativo, si la slfide y la brida de oro
no llegaban a sus manos.

Y tambin oy a Daga Demadera.

Fue la voz del prismagato lo que le desaceler al proporcionarle la conciencia

de lo frentica que haba llegado a ser su bsqueda. Se detuvo. Capt el ruido
fatigoso de su respiracin y fuertes latidos en su pecho. Se hallaba en el claro de un
bosque fro y solitario, una mezcla de sombras y luz, de ramas entrelazadas en lo
alto y espesos musgos en el suelo. Daga estaba sentado sobre un pequeo
montculo, acicalado, elegante e inescrutable.
 Por qu corris as, gran seor Ben Holiday? le pregunt sin inmutarse.

Tengo que encontrar a Sauce contest l.

Por qu tenis que encontrarla? quiso saber Daga.

Porque la amenaza un gran peligro respondi.

Y slo por eso?

Y porque me necesita dijo Ben, tras pararse un momento a pensar.

Y slo por eso?

Y porque nadie ms puede hacerlo.

Y slo por eso?

Y porque

Pero no encontr las palabras que buscaba, tan huidizas como la propia
slfide. Tena la sensacin de que deba decir unas palabras concretas. Qu
palabras?

Os esforzis mucho en componer vuestra vida afirm Daga, casi con

tristeza. Os esforzis mucho en colocar las piezas del enorme puzzle que estis
haciendo. Pero no comprendis la razn que os impulsa. La vida no es slo forma,
gran seor. La vida es tambin sentimiento.

Yo siento dijo Ben.

Vos gobernis lo corrigi Daga. Vos gobernis vuestro reino, a

vuestros sbditos, vuestro trabajo y vuestra vida. Vos organizis aqu, como
antes all. Vos mandis. Ahora como rey, antes como abogado. Dominis el arte
teatral de las salas de justicia y de las cortes polticas. No habis cambiado, segus
siendo el de antes. Actuis y reaccionis con rapidez y habilidad, pero no tenis
sentimientos.

Intento tenerlos.

La clave de la magia est en el sentimiento, gran seor. La vida nace del

sentimiento, y la magia nace de la vida. Cmo podis entender la vida o la magia si
no sents? Buscis a Sauce pero cmo podris reconocerla sin entender lo que es?
Buscis con los ojos algo que no pueden ver. Buscis con los sentidos y el cuerpo
algo que ellos no pueden captar. Debis buscar con el corazn. Intentadlo ahora.
Intentadlo y decidme lo que vis.

Lo intent, pero haba una oscuridad a su alrededor que le impeda ver. Se

repleg sobre s mismo y encontr pasadizos que no poda recorrer. Existan
obstculos que bloqueaban el paso, objetos sin forma definida. Lleno de furia, trat
de apartarlos, empujndolos, tantendolos

Entonces se encontr de frente con Sauce, como si fuera una visin borrosa
sbitamente recordada. Pas ante l flexible y ondeante. La belleza de su rostro
anonadaba y su cuerpo era el compendio de sus deseos. Su pelo verde bosque se
extenda sobre sus hombros y llegaba hasta su cintura. Una seda blanca la envolva
como una segunda piel. Sus ojos se encontraron con los de l, dejndolo sin aliento.
La slfide sonri, clida y tierna, y slo oy su susurro en el interior de su mente. No
haba ningn peligro que la amenazara, ninguna sensacin de urgencia. Estaba en
paz consigo misma.

Por qu corris as, gran seor Ben Holiday? repiti Daga desde algn
lugar cubierto por las sombras.

Debo encontrar a Sauce volvi a responderle.

Por qu debis encontrarla?

Porque

Otra vez le fallaron las palabras. Las sombras comenzaron a espesarse y

Sauce a disolverse en ellas.

Porque

La figura de la slfide se hizo ms borrosa, como un recuerdo en el transcurso

del tiempo. Ben puso toda su voluntad en encontrar las palabras que necesitaba
decir, pero stas seguan eludindolo. La sensacin de urgencia volvi, fuerte y
angustiosa. El peligro adquiri consistencia una vez ms, como si fuera algo
resucitado por su indecisin. Trat de alcanzarla con las manos, pero ella estaba
demasiado lejos y l enraizado en el lugar en que se hallaba.
 Porque

Las sombras lo llenaban todo, envolvindolo ahora en su negrura,

ahogndolo en su oscuridad sin fin. Estaba emergiendo de s mismo. Daga se haba
ido. Sauce era poco ms que una mancha de luz y color en la negrura, que se
desvaneca por momentos.

Porque

Sauce!

Se despert sobresaltado, incorporndose del lugar en que descansaba, con

las axilas y la espalda empapadas de sudor. La noche cubra los silenciosos pramos
del este. Las nubes ocultaban el cielo, aunque la lluvia haba dejado de caer. Sus
compaeros dorman tranquilos a su alrededor; todos excepto Juanete, que ya se
haba ido. Su bsqueda de Sauce haba comenzado.

Ben aspir en profundidad para serenarse. El sueo de Sauce estaba an vivo

en su mente. Exhal el aire.

Porque la quiero termin.

Esas eran las palabras que buscaba. Y supo con aterradora certeza que
expresaban la verdad.

Estuvo despierto un rato a solas con sus pensamientos en el oscuro silencio

de la noche. Sin embargo, se cans pronto y volvi a echarse para dormir. Cuando
despert de nuevo, el amanecer estaba prximo; ya se asomaba en el este del cielo
sobre el borde del valle en dbiles rayos de gris y oro. Juanete continuaba ausente.
Los dems dorman.

Se gir sobre la espalda, mir el campamento empapado por la tormenta y

pestae, sorprendido. Daga Demadera descansaba cmodamente sobre una rama
gruesa del abeto en que l apoyaba la cabeza, con las zarpas escondidas bajo su
cuerpo brillante y los ojos cerrados.

Mientras Ben lo contemplaba, los abri.

Buenos das, gran seor salud el gato.

Ben se incorpor sobre los codos.

 Buenos das, nulidad. Dnde has estado?

Oh, aqu y all.

Ms all que aqu, segn parece! ironiz Ben, dejando escapar gran
parte de su rabia contenida. No me hubiera ido mal un poco de ayuda en la
Cada Profunda, cuando desapareciste tan oportunamente! Tuve suerte de que la
bruja no acabase conmigo all mismo! Y despus fui arrastrado hasta la guarida del
dragn y ofrecido como aperitivo! Pero todo eso no tiene ninguna importancia para
ti, verdad? Gracias por tu ayuda!

De nada contest Daga sin alterarse. No obstante, he de recordaros

una vez ms que estoy con vos como compaero, no como protector. Adems,
parece que no habis sufrido ningn dao en mi ausencia.

Pero podra haberlo sufrido, maldita sea! Ben no pudo contenerse.

Estaba cansado de que el gato apareciera y desapareciese como un fantasma. Me
podran haber frito en aceite de dragn sin que t hicieras nada.

Podra haber, querra haber, debera haber Los haber y los no haber se
reducen a posibilidades pasadas. Daga bostez. Sera mejor que dejaseis de
fustigar a los caballos muertos y os ocupaseis de los vivos.

Ben le lanz una mirada feroz.

Qu quieres decir?

Quiero decir que hay algo ms importante en vuestra mente que

reprocharme unos errores imaginados.

Ben record de repente su sueo, la bsqueda que haba emprendido, la

brida de oro, el unicornio negro, Meeks y todo el resto del rompecabezas que segua
sin resolver. Ah, y Sauce! La imagen de la slfide se impuso a las otras.

La quiero, se dijo, sospesando las palabras. Y las encontr reconfortantes.

Hay quien afirma que los sueos son manifestaciones de nuestros

pensamientos y deseos subconscientes musit Daga, como si pronunciara una
conferencia. Con frecuencia, los sueos no reproducen con exactitud los
acontecimientos que provocan esos pensamientos y deseos, pero muestran con
bastante claridad las emociones que ocultan. Nos encontramos envueltos en
extraas situaciones y acontecimientos inconexos y tendemos a dejarlos de lado, lo
cual es una postura cmoda. Pero escondida en los rincones de nuestro
subconsciente yace una semilla de verdad sobre nosotros mismos que necesita ser
descubierta, una verdad que a veces nos negamos a aceptar mientras estamos
despiertos y que demanda reconocimiento mientras dormimos.

Hizo una pausa de efecto dramtico.

El amor puede ser esa verdad.

Ben se incorpor, observ al gato convertido en filsofo un instante y

despus sacudi la cabeza.

Est eso relacionado con Sauce?

Daga parpade.

Ya se sabe que a veces los sueos mienten y la verdad slo puede

encontrarse en la vigilia.

Cmo cuando so con Miles? Ben encontraba la conversacin del gato

innecesariamente confusa. Por qu no dices de una vez lo que quieres decir?

Daga volvi a parpadear.

Porque soy un gato.

Ah, ya!

La respuesta de siempre.

Porque ciertas cosas tenis que descubrirlas por vuestros propios medios.

Bueno.

Cosas en las que no se ha mostrado muy experto, me temo.

En verdad, no.

A pesar de mis continuos esfuerzos.

Hummmmm. Ben sinti un deseo casi incontrolable de ahogar al animal.

Para superar tal sentimiento, desvi la vista hacia sus compaeros durmientes.
Por qu no se ha despertado nadie ms? inquiri.

Los ojos de Daga siguieron la direccin de su mirada.

Quizs slo porque estn muy cansados sugiri el gato afablemente.

Ben lo contempl con cierto reproche.

Qu has hecho, usar un poco de magia? Magia del pas de las hadas?
Como Questor hizo conmigo? Lo hiciste, verdad?

Una pizca.

Por qu? Quiero decir, por qu te has molestado?

Daga se levant, se estir y se coloc junto a Ben de un salto. Comenz a

asearse sin hacerle caso y continu hacindolo hasta que se consider del todo
limpio, lamindose a contra pelo y despus alisndose.

Cuando termin, mir a Ben con sus ojos esmeralda destellando en la dbil
penumbra del alba.

El problema es que no escuchis. Os digo todo lo que necesitis saber, pero

no parece que lo oigis. En verdad es penoso. Suspir profundamente. He
dejado dormir a vuestros compaeros para daros una leccin definitiva sobre los
sueos. Vuestra comprensin de lo que ha ocurrido depende en gran parte de
vuestra comprensin del funcionamiento de los sueos. Observad ahora qu ocurre
cuando vuestros amigos se despierten. Y tratad de prestar atencin esta vez, lo
haris? Mi paciencia se est acabando.

Ben hizo una mueca. Daga Demadera se sent sobre sus patas traseras.
Juntos esperaron a que ocurriera algo. Un momento despus, Questor Thews se
movi, seguido de Abernathy y, por ltimo, de los gnomos. Uno a uno,
parpadearon para quitarse el sueo de los ojos y se incorporaron.

Repararon en Ben y, sobre todo, en Daga.

Ah, buenos das, gran seor. Buenos das, Daga salud Questor de buen
humor. Espero que hayis dormido bien.
 Abernathy murmur algo sobre que los gatos eran criaturas nocturnas y no
necesitaban dormir, incluidos los prismagatos, y que era una prdida de tiempo
preocuparse por ellos.

Fillip y Sot miraron a Daga como a una cena largamente esperada y no

mostraron el menor signo de miedo.

Ben los observ con perplejidad, mientras la conversacin continuaba como

si la presencia del gato fuese algo normal. Nadie pareca sorprendido de que se
hallara all. Questor y Abernathy se comportaban como si su aparicin estuviera
prevista. Los gnomos se comportaban como si se tratara de su primer encuentro con
l, y ninguno de los dos pareca recordar las consecuencias de su gula.

Ben escuch un momento las conversaciones y bromas de los otros; despus

mir confundido al gato.

Qu?

Sus sueos, gran seor susurr Daga, interrumpindolo. Dej que me

descubrieran en sus sueos. All yo era real para ellos, as que soy real para ellos
aqu. No lo entendis? A veces, la verdad es slo lo que percibimos, despiertos o
dormidos.

Ben no comprenda. Haba prestado mucha atencin, haba escuchado como

se le haba aconsejado, y an no comprenda. Qu sentido tena aquello y qu
relacin tena con l?

Pero le faltaba tiempo para considerar el asunto. Un grito de Abernathy, o

mejor una especie de ladrido, atrajo la atencin de todos. Unas ramas se apartaron y
Chiriva apareci. Detrs iba Juanete. Ambos estaban empapados por la tormenta y
ambos sonrean de oreja a oreja, mostrando los dientes. Ben se qued paralizado.
Se supona que Chiriva estaba con Sauce! Sacudindose de encima la parlisis,
avanz con Questor y Abernathy para recibir a las criaturas, se detuvo ante la
mirada suspicaz y dura de Chiriva, que an no tena ni idea de quin era l, y
retrocedi un paso a instancias de Questor. El mago y Juanete conversaron
brevemente en la lengua ruda y gutural de los kobolds, con ocasionales
intervenciones de Chiriva. Al terminar, Questor se volvi con brusquedad hacia
Ben.

Chiriva ha cuidado de Sauce desde que sali de Plata Fina, gran seor, tal
y como ordensteis, hasta ayer. Lo despidi sin ninguna razn aparente. Al ver que
no le obedeca, us la magia y desapareci. Ni siquiera un kobold puede
permanecer junto a una slfide si ella no quiere. Tena la brida de oro y y ahora
busca al unicornio negro. Sus facciones de bho se contrajeron cuando mir a Ben,
y se tir de la barba con gesto de preocupacin. Lo s. Tampoco yo lo entiendo,
gran seor, ni Chiriva. Parece que ha decidido no entregaros la brida, aunque eso
era lo que le indicaba el sueo.

Ben trat de controlar una repentina contraccin de estmago. Qu

significaba aquello?

Dnde est ahora? logr preguntar.

Questor movi la cabeza.

Su rastro conduce al norte, hacia el Melchor. Titube un momento.

Juanete cree que se dirige a Mirwouk.

Mirwouk? Dnde estaban escondidos los libros de magia perdidos? Por

qu ira all? Ben sinti que su frustracin se incrementaba.

Hay algo ms, gran seor intervino Abernathy con voz solemne,
ignorando el tirn de advertencia que el mago le dio a la manga de su tnica.
Strabo y Belladona han salido de caza, y es de suponer que sus piezas favoritas sean
Sauce, la brida y vos. Y un demonio, un enorme ser volador, un ser que al parecer
no obedece a nadie, est explorando todo el valle. Juanete lo vio anoche.

La mascota de Meeks susurr Ben, recordando de pronto al monstruo

que apareci en el baile de las ninfas del Amo del Ro y las destruy. Su rostro se
tens. Daga Demadera y el asunto de los sueos quedaron olvidados. Ahora slo
pensaba en Sauce. Tenemos que encontrarla antes que ellos dijo, y su voz son
falsa en sus odos mientras trataba de controlar el pnico que lo recorra.
Tenemos que hacerlo. Somos lo nico que tiene.

Todos reaccionaron. Abernathy le ladr a los gnomos nognomos y se volvi

hacia los kobolds. Questor apoy una mano tranquilizadora en el brazo de Ben.

Nosotros la encontraremos, gran seor. Podis confiar en ello.

Rpidamente, el intruso, que era el gran seor, el mago y el amanuense, los

kobolds y los gnomos, se pusieron en marcha por los pramos.
Daga Demadera se qued sentado y los mir alejarse.
 MIRWOUK Y FLYNTS

Sauce sinti la intensidad del calor del medioda en la cara a travs de los
huecos que dejaban los rboles del bosque y, de repente, se sinti sedienta. Rode
con cautela un afloramiento de roca que interrumpa la empinada pendiente, trep
a un saliente recubierto de hierba alta y maleza cuya parte posterior desapareca en
un bosquecillo de abetos, y se detuvo para mirar atrs. Landover se extenda debajo,
como un irregular tablero de ajedrez de campos y bosques, de colinas y llanuras, de
ros y lagos, de manchas azules y verdes con pinceladas de colores claros
entremezcladas como en un tejido. La luz del sol caa sobre el valle desde un cielo
azul sin nubes y tornaba ms intensos los colores hasta hacer que deslumbrasen con
su brillo.

Sauce suspir. Pareca imposible que algo pudiera salir mal en un da

semejante.

Se encontraba en el Melchor, pasado el umbral de bosques de madera dura y

la meseta cubierta de pinos de las estribaciones, situada ms arriba. Haba recorrido
una parte considerable de la subida a los picos principales. El sol era fuerte y
ardiente en los lugares sin sombras que protegieran de sus rayos, y el ascenso
despertaba la sed. Sauce no llevaba agua. Confiaba en su instinto para encontrar lo
que necesitase. ste le haba fallado desde que dej atrs las estribaciones horas
antes, pero ahora senta de nuevo el agua cerca.

No obstante, permaneci donde estaba un momento ms y recorri el valle

con la vista en silenciosa contemplacin. Al sur, muy lejana, pudo divisar la isla
neblinosa de Plata Fina, y se acord de Ben. Dese que estuviese all con ella o
conocer el motivo que le impeda estar con l. Recorri el valle con la vista y se
sinti sola en el mundo.

Qu estaba haciendo en aquel lugar?

Fue consciente del peso del fardo de lana que llevaba colgando en el hombro
derecho, y se encogi para librarse de l dejndolo caer en sus manos. Un rayo de
luz de sol destell en algo que haba quedado fuera de la boca de la bolsa. La brida
de oro hilado sobresala un poco. La ocult y se colg el fardo en el otro hombro. La
brida era pesada, los hilos trenzados y los cierres ms voluminosos de lo que haba
credo. La ajust con cuidado y se enderez. Haba tenido la suerte de que el dragn
accediera a drsela. Las canciones del mundo de las hadas, la msica, las lgrimas y
las risas haban resultado una magia poderosa. Strabo estaba satisfecho. Todava
segua sorprendida de que el truco hubiera tenido xito. Segua an perpleja por
haber sabido de algn modo que lo tendra. Sueos, visiones y corazonadas Tales
eran las vicisitudes que la haban empujado en los ltimos das, como el viento a
una hoja cada.

La noche anterior haba tenido otro sueo. Frunci el entrecejo al recordarlo.

En su rostro suave y hermoso se dibuj la preocupacin. La noche anterior haba
soado con Ben.

Un soplo de viento ech hacia atrs su cabello largo y enfri su piel. Record
que necesitaba beber, pero an se demor un momento ms, pensando en el gran
seor. El sueo haba sido extrao, una mezcla de cosas reales y surreales, una
maraa de temores y esperanzas. De nuevo haba encontrado al unicornio negro, la
criatura que se esconda en los bosques y en las sombras, y no era un demonio sino
un ser perseguido asustado y solo. Tuvo miedo de l, pero llor por el miedo que l
senta. No supo qu lo asustaba, pero el terror que expresaba su mirada era
evidente. Ven conmigo, le haba susurrado. Abandona tu plan de llevar la brida de oro a
Plata Fina y al gran seor. Desiste de tu huida del demonio que crees que soy y busca la
verdad que hay en m. Sauce, ven.

Con una sola mirada le haba dicho todo eso, tan claro e inequvoco. Fue un
sueo y, a la vez, realidad. Por eso estaba all, por haber confiado en su instinto
mgico como siempre haba hecho, por creer que no podra engaarla. Haba
desobedecido el mandato del primer sueo que la habra llevado a Ben y haba ido
en busca de

De qu? De la verdad?

Por qu son contradictorios los sueos?, se pregunt. Por qu estoy tan

confundida?

La luz del sol refulgi en aguas lejanas y las hojas del bosque se agitaron por
el paso del viento, pero nadie le contest. Aspir profundamente el aire y reanud
su camino. Las sombras del bosque la atrajeron, y se dej engullir. Mirwouk estaba
cerca, comprendi con sorpresa; a pocos kilmetros, justo al otro lado del pico que
escalaba. El hecho fue asimilado y olvidado. La amplia franja de luz del sol del
medioda qued reducida a unas estrechas bandas dispersas, y las sombras
enfriaron su piel caliente. Se abra paso entre los rboles del bosque, enormes abetos
y pinos, buscando el agua que saba que se hallaba oculta all. Pronto la encontr.
La contena una estrecha corriente que bajaba por las rocas a un estanque y
serpenteaba desde all hasta una serie de remansos y corrientes. Dej la brida con
cuidado en el suelo, junto a ella, y se inclin para beber. El agua era dulce y le sent
bien a su garganta seca. Permaneci arrodillada un largo rato en aquel silencio.

Los segundos se transformaron en minutos. Cuando levant la cabeza, el

unicornio negro estaba frente a ella.

Su respiracin se detuvo y toda ella se qued paralizada. El unicornio negro

no estaba a ms de una docena de pasos, medio en sombras, medio iluminado por
la plida luz del sol que se filtraba. Era una visin plena de gracia y belleza, su
cuerpo esbelto tan efmero como el reflejo de un amor recordado, su presencia tan
radiante como el arco iris. No se mova. Se limitaba a mirarla. El cuerpo de bano
con patas de cabra y cola de len, los ojos verde fuego que hablaban de
inmortalidad. Todas las canciones de los juglares de todos los tiempos
transcurridos en el mundo no podan expresar lo que el unicornio era en realidad.

Sauce sinti que la atravesaba un torrente de emocin, que dejaba desnuda

su alma. Sinti que su corazn empezaba a romperse por el xtasis que aquel ser le
produca. Nunca haba visto un unicornio y nunca pens que fuese as. Haba
lgrimas en sus ojos y trat de luchar contra los sentimientos que la dominaban.

Oh, qu criatura tan hermosa! susurr.

Su voz fue tan suave que crey que slo ella haba odo las palabras. Pero el
unicornio asinti, y el cuerno resplandeci mgicamente. Los ojos verdes se fijaron
en ella con renovada intensidad y centellearon desde algn pozo de vida interior.
Sauce sinti que algo se apoderaba de ella. Su mano avanz a ciegas por la tierra
que haba a su lado hasta llegar a la brida.

Oh, debo tenerte, pens. Tienes que ser mo!

Pero los ojos la retuvieron y no pudo actuar como deseaba. Los ojos la
retuvieron, y susurraron algo recordado del sueo.

Ven conmigo, dijeron. Bscame.

Sinti que se sofocaba por el calor de ese recuerdo, y despus sinti fro. Vio
el recuerdo reflejado en sus ojos, en su mente y en su corazn. Mir al otro lado del
pequeo riachuelo que corra y saltaba sobre las rocas en la quietud del bosque, y el
riachuelo se convirti en un ro que ella no poda cruzar. Oy el canto de los pjaros
en los rboles, una mezcla de canciones que alegraban y animaban, y el sonido se
convirti en la voz de todos sus secretos revelados.

Sinti a la magia penetrar en su interior en oleadas tan fuertes como nunca

crey que pudieran existir. Ya no se perteneca a s misma; ahora le perteneca al
unicornio. Tena que hacer algo por l. Cualquier cosa.

Entonces, al instante siguiente, dej de verlo. Desapareci de repente y sin

dejar rastro, como si nunca hubiera estado all. Ella se pregunt si haba estado en
realidad. Observ el lugar que haba ocupado el unicornio, un vaco de luces y
sombras mezcladas, y trat de resistir la intensidad de su dolor.

Haba visto al unicornio? Lo haba visto en realidad?

Las preguntas la dejaron aturdida. No poda moverse. Despus, lenta y

voluntariosamente, se levant, se carg al hombro de nuevo la brida de oro, y
avanz con serena determinacin en busca de las respuestas.

Se pas buscando el resto del da. Pero ms que buscar sigui una ruta,
porque tena una sensacin de ser guiada inexplicable para ella. Trep entre
montones de rocas salpicados de rboles y matorrales que cubran las irregulares
alturas del Melchor, en busca de algo que incluso poda no existir. Varias veces
crey ver al unicornio negro, slo vislumbrarlo; un flanco de bano, un ojo
esmeralda, un cuerno destellante de magia. No se le ocurri pensar que sus
esfuerzos pudieran estar mal encaminados. Prosegua como presa de un delirio, sin
volver la vista atrs. Saba que el unicornio estaba all; cerca, pero fuera de su
alcance. Poda sentir que la esperaba. Se senta observada por l. Se le escapaba su
propsito, pero estaba cierta de su necesidad.

El crepsculo la encontr a menos de un kilmetro al oeste de Mirwouk,

exhausta, an sola. Haba atravesado el bosque que rodeaba la antigua y ruinosa
fortaleza. Haba corregido su ruta varias veces. No estaba ms cerca del unicornio
negro de lo que lo haba estado cuando lo vio por primera vez, pero s ms decidida
que nunca a capturarlo. Al amanecer, lo intentara de nuevo.

Se acost bajo la proteccin de un grupo de abedules, rode con los brazos la

brida de oro dentro de su funda de lana mantenindola apretada contra el pecho, y
dej que el aire fro de la noche la cubriera. El calor acumulado durante el da se
desvaneci poco a poco, y su cansancio fue disminuyendo. Durmi profundamente
y tuvo otro sueo.

Haba docenas de unicornios blancos encadenados y con grilletes, rogando

que los liberaran. El sueo fue como una fiebre que no ceda.

Desde las sombras cercanas, unos ojos de fuego verde la observaban a travs
de la oscuridad.

Ben Holiday y sus compaeros pasaron tambin aquella noche en el Melchor,

aunque a bastante distancia de Mirwouk y Sauce. Acamparon en las estribaciones
que conducan a las montaas, y podan considerarse afortunados por haber
llegado tan lejos. Invirtieron la mayor parte del da en atravesar los pramos, y
haban continuado el camino durante las ltimas horas de la tarde y primeras de la
noche hasta llegar a la base de las montaas. Ben insisti en ello. Los kobolds
encontraron huellas de Sauce poco antes de la puesta de sol, y Ben crey que
podran alcanzarla ese mismo da. Slo cuando la oscuridad se hizo completa y
Questor le rog que fuese razonable, la bsqueda fue interrumpida.

Al amanecer la reanudaron, y a media maana se encontraban a menos de un

kilmetro por debajo de Mirwouk. Fue entonces cuando las cosas empezaron a
hacerse confusas.

La confusin era mltiple. En primer lugar, el rastro de Sauce conduca a

Mirwouk. Ya que no iba a llevar la brida de oro a Ben, o a Meeks disfrazado de Ben,
no poda determinarse qu pensaba hacer con ella. Era probable que estuviese
buscando al unicornio negro, aunque eso no tena mucho sentido, ya que el sueo
lo haba mostrado como una criatura demonaca que la amenazaba y ella an no
saba que aquel sueo le fue enviado por Meeks. Cualquiera que fuese su propsito,
no caba duda de que se diriga a Mirwouk, donde Questor haba sido conducido
por su sueo para buscar los libros de magia y donde, de hecho, se encontraron.

En segundo lugar, los kobolds descubrieron por las huellas que Sauce haba
corregido su ruta dos veces. Las slfides eran criaturas fantsticas que no solan
perderse, de modo que eso significaba que estaba buscando algo o persiguiendo a
alguien. Pero no haba indicios de qu poda ser.

En tercer lugar, Daga Demadera no apareca por ninguna parte. Nadie lo

haba visto desde haca dos noches, desde que regres Juanete con Chiriva y la
noticia de la huida de Sauce. Hasta entonces, Ben no haba prestado mucha atencin
a la ausencia del gato, por estar demasiado absorto en la bsqueda de la slfide para
advertirlo. Pero el reflexionar sobre los otros enigmas lo haba conducido casi
mecnicamente a pensar en l, quizs con la esperanza vana de obtener una
respuesta clara del animal por una vez. Pero Daga no estaba.

Ben tom todo aquello con calma. Ninguno de ellos poda hacer gran cosa
ahora para aclarar la confusin, as que se limit a ordenarles que continuaran
caminando sin ms demora.

Cruzaron el rastro de Sauce por tercera vez en una falla de piedra de

Mirwouk, y los kobolds dudaron. El rastro que encontraron era ms reciente que el
que seguan. Deban cambiar de direccin?

Ben asinti, y lo hicieron.

Al medioda, haban rodeado Mirwouk casi por completo y cruzaron las

huellas de Sauce por cuarta vez. Ahora se alejaban de la vieja fortaleza. Juanete las
estudi durante varios minutos, con el rostro casi rozando la tierra en su esfuerzo
para leer las marcas. Poco despus, anunci que no poda determinar cules eran
ms recientes. Todas lo parecan.

Los miembros del pequeo grupo intercambiaron miradas durante un

momento, indecisos. Las caras de Ben y Questor estaban cubiertas por una fina capa
de sudor, y los gnomos se quejaban de que tenan sed. Abernathy estaba jadeando.
Todos se hallaban envueltos en polvo. Sus ojos se entornaban para protegerse de la
deslumbrante luz del sol, y sus caras gesticulaban y se tensaban a causa de la
incomodidad. Todos estaban agotados, malhumorados y mareados por caminar en
crculo.

Aunque ansioso de continuar, Ben estaba considerando la idea de hacer un

alto para comer y dormir un poco cuando un ruido hizo que girara de repente. El
ruido era consecuencia de la rotura y posterior cada de una piedra. Proceda de
Mirwouk.

Mir a los otros interrogativamente, pero nadie pareca ansioso por

aventurarse a dar una opinin.

No creo que nos haga dao ir a ver qu pasa afirm Ben y empez a
andar hacia el castillo con decisin.
 Los otros le siguieron con variadas dosis de entusiasmo.

Ascendieron a travs de una maraa de matorrales y arbustos, mirando a los

muros y torres desmoronados de Mirwouk cuando aparecan en los huecos dejados
por las ramas. Los parapetos se destacaban sobre el horizonte, ruinosos y agrietados,
y las ventanas sin vidrieras eran como agujeros sin fondo. Los murcilagos salan
dispersados en borrosas rfagas, emitiendo gritos agudos. El ruido continuaba,
como si algo estuviera atrapado y tratara de liberarse. Los minutos transcurran. El
grupo se aproxim a las deterioradas puertas de la fortaleza y se detuvo a escuchar.

El ruido ces.

No me gusta esto nada en absoluto declar Abernathy en tono ttrico.

Gran seor, quizs deberamos comenz a decir Questor Thews, pero

se interrumpi al ver el gesto de desaprobacin en el rostro de Ben.

Quizs deberamos echar un vistazo termin ste.

As lo hicieron. Ben los precedi, los kobolds un paso detrs y los dems
cerrando la marcha. Atravesaron las puertas, cruzaron el gran patio exterior del
otro lado y penetraron en el pasadizo que atravesaba la segunda muralla hasta el
patio interior y los edificios principales. El pasadizo era largo y oscuro y ola a
putrefaccin. Ben arrug la nariz con desagrado y apresur el paso. El silencio an
no se haba roto.

Alcanz el final del tnel media docena de metros por delante que los dems;
y estaba pensando que hubiera sido ms sensato enviar a Juanete para inspeccionar,
cuando vio al gigante de piedra. Era enorme, feo y sin facciones, una tosca
monstruosidad que pareca la obra sin terminar de un escultor novato que
intentaba representar a Hrcules. Al principio, lo consider una estatua grotesca,
erguida en el centro del patio interior entre una pila de piedras rotas. Pero luego la
estatua se movi, girndose con un gran esfuerzo que hizo chirriar a la roca y, de
inmediato, se hizo evidente que aquella estatua estaba viva.

Ben la mir sorprendido, sin saber qu hacer. De repente, en el pasadizo que

haba dejado atrs, se produjo un alboroto y sus compaeros surgieron en
avalancha y casi lo derribaron en su ansia de salir. Los gnomos nognomos ya no
gimoteaban, aullaban como gatos a quienes se les pisa la cola. Abernathy y Questor
gritaban al unsono, y los kobolds siseaban y enseaban los dientes en
inconfundible muestra de hostilidad. Ben tard un momento en darse cuenta de
que no reaccionaban as por algo que hubieran visto en el extremo final del tnel
sino por algo que haban visto en el extremo inicial.

Mir apresuradamente detrs de ellos, estirando el cuello para ver mejor. Un

segundo gigante de piedra haba entrado en el pasadizo y avanzaba.

Questor le agarr el brazo como si fuera a arrancrselo.

Gran seor, es un flynt! Nos aplastar si llega hasta! Aaaah! En aquel

momento divis al segundo, que tambin se acercaba. Dos! Corred, gran seor,
por aqu!

Los kobolds ya corran, dirigiendo a los dems a travs del patio hasta un
prtico que conduca al interior de la fortaleza. El primer flynt se haba unido al
segundo y ambos los perseguan, pesados gigantes que se movan como
apisonadoras.

El grupo sali disparado por el prtico y subi a todo correr una escalera.

Qu es un flynt? pregunt Ben a Questor mientras lo hacan. No

recuerdo que me haya hablado nunca de los flynts!

Es probable que me olvidara, gran seor reconoci Questor, respirando

con dificultad. La tnica se le enred en sus pies y casi lo hizo caer. Maldita sea!
Se enderez y sigui corriendo. Los flynts son aberraciones, una creacin de la
antigua magia, monstruos de piedra dotados de vida. Muy peligrosos! Antes eran
los centinelas de esta fortaleza, pero yo crea que haban sido destruidos hace siglos.
Los crearon los magos. No piensan, no comen, no duermen; apenas ven o huelen,
pero lo oyen todo. Su funcin era evitar la entrada de intrusos en Mirwouk, pero de
eso hace mucho tiempo; por tanto, quin sabe cul ser su misin ahora? Parecen
decididos a aplastarnos. Uf! Afloj la marcha un momento y, de algn modo,
consigui aparentar que meditaba. Es extrao que no me topara con ellos la
ltima vez que estuve aqu!

Ben volvi la cabeza y tir del mago.

Llegaron al final de la escalera y emergieron a una azotea sobre un parapeto

que tena el tamao de una pista de tenis. La superficie de juego estaba llena de
escombros. No haba jueces de campo a la vista y slo otra salida; un segundo pozo
de escalera en el extremo opuesto. El grupo se lanz hacia l.
 Cuando llegaron, lo encontraron bloqueado con vigas y piedras suficientes
como para construir un gradero.

Maravilloso! gru Ben.

Ya os dije que no me gustaba esto! declar Abernathy con un ladrido

que sorprendi a todos.

Los flynts asomaron por la escalera que los haba llevado all, miraron
lentamente alrededor, y comenzaron a avanzar hacia donde estaban. Juanete y
Chiriva se colocaron protectoramente delante de los otros.

Ahora fue Ben quien agarr el brazo de Questor.

Los kobolds no podrn detener a esas cosas, maldita sea! Utiliza la magia!

Questor dio unos pasos apresurados, con las ropas ondeando y su alta figura
balancendose como si se fuese a desmoronar. Murmur algo que nadie entendi,
alz los brazos hacia el cielo y los baj en un amplio movimiento de barrido. Un
chorro de vapor surgi de la nada, recogi los escombros sueltos y los lanz contra
los monstruos de piedra que se aproximaban. Por desgracia, tambin arroj algo
hacia atrs, hacia Questor. Los escombros rebotaron en los flynts sin causarles el
menor dao. Pero con Questor fue distinto; el mago cay sobre un montculo,
inconsciente y sangrando.

Ben y los kobolds se precipitaron a apartar de all al mago para que no

sufriera ms dao. Los flynts seguan avanzando con su andar pesado. Los bloques
de piedra y los escombros crujan como madera seca bajo sus pies.

Ben se arrodill, lleno de ansiedad.

Questor! Levntese! Le necesitamos!

Abofete con desesperacin el rostro del mago, frot sus muecas y lo

zarande. Questor no se movi. Su rostro de bho estaba plido bajo la sangre.

Ben se puso de pie, dando un salto atrs. Quizs individualmente los

miembros del grupo fueron lo bastante giles y rpidos para evadirse de los
monstruos de piedra. Quizs. Pero eso era antes del accidente de Questor. Nadie
lograra escapar si tenan que cargar con el mago, y ninguno de ellos accedera a
dejarlo all. Ben sac el medalln rpidamente y lo solt con la misma rapidez. Era
intil. Era la creacin de Meeks, su medalln no era ms que un objeto sin valor. La
magia no le ayudara. No poda convocar al Paladn.

Pero tena que hacer algo!

Abernathy!

El helado hocico del perro roz su oreja y l se apart con sobresalto.

Gran seor?

Esas cosas no tienen vista, ni odo, ni olfato, pero pueden or, verdad?
Or cualquier sonido? Cualquier sonido que se produzca dentro o cerca de
Mirwouk?

Tengo entendido que los flynts pueden or la cada de un alfiler a cincuenta

pasos, pero con frecuencia me he

No importan las opiniones! Ben empuj al perro para situarlo ante l y

acerc la cara a sus peludas facciones, interceptadas por las gafas que destellaban a
la luz del sol. Puedes dar el do de pecho?

Abernathy parpade.

Gran seor?

El do de pecho. Puedes aullar con la suficiente fuerza para dar el do de

pecho? Los flynts no estaban a ms de una docena de pasos. Bien, puedes?

No entiendo

S o no?

Ben estaba zarandeando al amanuense. El morro de Abernathy se retir y

ladr frente a la cara de Ben.

S!

Entonces, hazlo! grit Ben.

La azotea pareci estremecerse. Los gnomos nognomos se haban cogido

otra vez a l, gritaron a coro, gimiendo como almas perdidas.

Magnfico gran seor, poderoso gran seor!

Los kobolds estaban acuclillados ante l, dispuestos a saltar. Los flynts

parecan tanques.

Entonces, Abernathy comenz a aullar.

Consigui el do de pecho al primer intento, un gemido aterrador que ahog

las cantinelas de los gnomos y ensanch las muecas en las caras de los kobolds en
una dimensin totalmente nueva. El gemido se elev y se extendi, atravesndolo
todo con la tenacidad de un dolor de estmago. Los flynts se detuvieron y alzaron
sus enormes manos a ambos lados de sus cabezas, produciendo un chirrido,
tratando en vano de no orlo. Llegaba a ellos con inclemencia. Ben nunca hubiera
credo a Abernathy capaz de mantener tan prolongado esfuerzo. Y, mientras tanto,
los gigantes se golpeaban a s mismos.

Al final, los golpes resultaron excesivos, y los flynts se rompieron. Cabezas,

brazos, torsos y piernas se convirtieron en montones de rocas intiles. Se levant
polvo y volvi a caer. Despus, nada se movi.

Abernathy dej de aullar, y hubo un momento de silencio tenso. El

amanuense se enderez y mir a Ben con indisimulada furia.

Nunca me he sentido tan humillado, gran seor! gru. Aullando

como un perro autntico! Me he degradado a m mismo de un modo que nunca
hubiese credo posible!

Ben se aclar la garganta.

Nos has salvado la vida se limit a decir. Eso es lo que has hecho.

Abernathy fue a decir algo, lo pens mejor y continu mirndolo en silencio.

Al fin, tom una profunda bocanada de aire, lo exhal, se irgui un poco ms,
sorbi por la nariz y despus dijo:

Cuando recuperemos los libros de magia, la primera cosa que debis hacer
con ellos es encontrar un procedimiento para volverme a convertir en ser humano.

Ben se esforz en disimular la sonrisa que podra haber sido su ruina.

 De acuerdo. Ser lo primero.

Sin perder un instante, recogieron a Questor Thews, lo bajaron por la escalera

y lo sacaron de Mirwouk. No encontraron a ningn otro flynt. Quizs los dos que
los persiguieron eran los ltimos, pens Ben mientras se apresuraban entre los
rboles.

Sin embargo, es extrao que Questor no los viera la primera vez que vino
dijo, recordando la observacin del mago sin dirigirse a nadie en particular.

Extrao? No mucho, si consideris la posibilidad de que Meeks los

colocara all despus de tener los libros de magia, para evitar que nadie volviera a
entrar en la fortaleza buf Abernathy, sin mirar a Ben. Realmente, gran seor,
cre que serais capaz de deducirlo por vos mismo.

Ben soport la impertinencia en silencio. Podra haberlo deducido, pero no lo

haba hecho. Por tanto, mejor era callarse. Lo que ahora no comprenda era la razn
de que Meeks se molestara en situar guardianes en Mirwouk. Despus de todo, los
libros de magia ya estaban en su poder!

Guard aquel enigma en el mismo cajn que las otras preguntas sin
respuesta y se concentr en ayudar a los dems a colocar a Questor sobre la hierba.
Chiriva limpi el polvo y la sangre que manchaban la cara del mago y lo sac de su
sopor. Questor se recuper tras unos momentos de descanso. Chiriva cur sus
heridas y el pequeo grupo volvi a ponerse en marcha.

Esta vez seguiremos las huellas de Sauce, por muchas que haya, hasta que
la encontremos declar Ben con resolucin.

Si la encontramos murmur Abernathy.

Pero nadie le oy.

 DESCUBRIMIENTO

El calor del sol del medioda cay sobre los bosques del Melchor como una
manta sofocante y tom sus fras sombras clidas y hmedas. La brisa matutina
ces y el aire se espes y tranquiliz. Los insectos zumbaban sus canciones
montonos, las hojas colgaban flcidas de los rboles y la vida de sangre caliente
del bosque yaca paciente e inmvil. Haba un enlentecimiento de tiempo y
propsito.

Sauce se detuvo al pie de un gigantesco roble blanco; el peso de la brida de

oro ejerca una presin continua sobre sus hombros, donde estaba colgada. Una
brillante capa de sudor recubra la piel verde plido de su cara y sus manos, y
mantena los labios entreabiertos mientras se esforzaba en recuperar la respiracin.
Haba estado andando desde el amanecer, siguiendo al unicornio negro que iba y
vena en retazos de sueos y sombras, persiguindolo como si ella fuera una mota
de polvo suspendida en la estela de su paso. Haba recorrido todo el Melchor que
rodeaba Mirwouk media docena de veces, cruzando y volviendo a cruzar su ruta
una vez y otra, en un absurdo viaje de capricho y azar. Ahora estaba al oeste de
Mirwouk, a menos de un kilmetro de la vieja fortaleza, pero apenas era consciente
de ello, y no hubiera sido de otra forma si hubiera tenido tiempo para pensarlo.
Haca mucho que haba dejado de preocuparse por cualquier cosa que no fuese el
objeto de su bsqueda. Todo lo dems careca de importancia para ella.

Deba encontrar el unicornio. Deba conocer su verdad.

Dej que sus ojos se llenaran del recuerdo del sueo de la noche anterior y
volvi a preguntarse cul era su significado.

Despus se enderez y continu; una pequea y frgil partcula de vida entre

los rboles gigantescos del bosque alto, una nia extraviada. Continu su camino
lentamente entre los abetos y los pinos, tan cercanos unos de otros que sus ramas se
enlazaban. Apenas fue consciente del grupo de lindoazules que se encontraba ms
all, y se oblig a subir una cuesta suave que conduca a una meseta. Andaba con
pasos cuidadosos, recordando vagamente que ya haba pasado por all; una, dos
veces, o ms? No estaba segura. No tena importancia. Percibi el latido de su
corazn en el cuello y los odos. Era muy fuerte. Era casi el nico sonido del bosque.
Se convirti en la medida de cada paso que daba.

Cunto falta?, se pregunt, cuando el calor la acosaba. Cundo me voy a

detener?

Lleg al prado, se detuvo a la sombra de un arce de largas ramas y cerr los

ojos ante la incertidumbre. Cuando los volvi a abrir, el unicornio negro se hallaba
ante ella.

Oh! suspir suavemente.

El unicornio negro se hallaba en el centro del prado, enmarcado por una

salpicadura de luz de sol sin nubes. Era como tinta negra, tan opaco que podra
haber sido esculpido de la oscuridad de la media noche. Estaba de cara a ella, con la
cabeza alzada, la crin y la cola flcidas en el aire sin brisa, una estatua tallada en
bano intemporal. Los ojos verdes la miraban con fijeza y la llamaban desde sus
profundidades. Ella aspir y el calor sofocante lleg a sus pulmones, hacindole
sentir el ardor de la intensidad del sol. Escuch. Los ojos del unicornio hablaban sin
palabras, en imgenes atrapadas y reflectadas de sueos recordados y visiones
perdidas. Escuch y supo.

La persecucin haba terminado. El unicornio negro ya no huira de ella. Se

hallaba en el momento y en el lugar en que deba estar. Slo quedaba descubrir por
qu.

Avanz con cautela, temiendo an, a cada paso que daba, que el unicornio
desapareciera, que huyese sin dejar rastro. No lo hizo. Se qued all, inmvil, como
soado. Ella hizo que la brida se deslizara de sus hombros, con cuidado, y la
sostuvo en sus manos ante ella, dejando que el unicornio la viese con claridad. La
luz del sol danzaba sobre los hilos y los cierres, destellos brillantes que atravesaban
las sombras del bosque. El unicornio esper. Sauce sali de la sombra del arce rojo,
penetr en el prado soleado, y el calor bochornoso la envolvi. Sus ojos verdemar
parpadearon para librarse de una repentina pelcula de humedad, y se ech hacia
atrs la larga melena. El unicornio no se movi.

Estaba slo a unos metros de la criatura cuando de pronto, fren su paso

hasta detenerlo. No poda seguir. Oleadas de miedo, sospecha y duda la inundaron,
una mezcla de susurros que gritaban un urgente aviso. Qu estaba haciendo? Qu
estaba pensando? El unicornio era un ser tan aciago que nadie que se hubiera
acercado a l haba vuelto a ser visto ms! Era el demonio de sus sueos! Era la
pesadilla que le persegua mientras se hallaba dormida, acosndola como lo hara la
muerte!

Sinti el peso de los ojos de la criatura fantstica sobre ella. Sinti su

presencia como si fuese una enfermedad. Trat de librarse de su influjo y correr,
pero no pudo. Luch desesperadamente contra las emociones que amenazaban con
consumirla y stas se desvanecieron. Respir larga y profundamente el aire pesado
del medioda y se oblig a mirar a los ojos color esmeralda de la criatura. Mantuvo
la mirada fija. No haba ningn signo de enfermedad o muerte en aquellos ojos,
ningn signo de maldad demonaca. Haba bondad, y afecto y solicitud de
ayuda.

Ella avanz varios pasos ms.

Entonces algo nuevo hizo que se demorara. Fue un destello de intuicin que
cruz su mente, rpido y seguro. Ben estaba cerca, vena en busca de de qu?

Ben? susurr, esperando.

Pero no haba nadie. Estaba sola con el unicornio. No apart la vista de la

criatura, pero sinti que estaban solos, se humedeci los labios y sigui avanzando.

Se detuvo otra vez. Suspir.

No puedo tocarte le murmur a la perfecta y prodigiosa criatura

mgica. No puedo. Hacerlo sera mi perdicin.

Saba que era cierto. Lo saba por instinto, como siempre saba las cosas.
Nadie poda tocar al unicornio, nadie tena ese derecho. Perteneca a un reino de
belleza cuyas fronteras ningn ser mortal deba traspasar, ni pensar en intentarlo.
Se haba introducido en Landover como un trozo desprendido del arco iris, y nunca
podra ser retenido por manos como las suyas. Recuerdos de leyendas y canciones
susurraban advertencias. Sinti que las lgrimas empezaban a correr por sus
mejillas y la respiracin se qued detenida en su garganta.

Criatura hermosa, no puedo

Pero lo hizo. Casi sin conciencia de lo que ocurra, recorri la distancia que la
separaba del unicornio con pasos rpidos y mecnicos, sin pensar en lo que estaba
haciendo, extendiendo la mano hacia la criatura de la medianoche y colocando la
brida de oro con cuidado y suavidad alrededor de la cabeza que esperaba. Roz la
cabeza sedosa con los dedos al meter la brida, y el contacto fue electrizante. Sinti la
caricia de la crin en el reverso de las manos, y la sensacin la dej maravillada.
Imgenes nuevas saltaron, dispersas en sus pensamientos, desordenadas y confusas,
pero irresistibles. Volvi a tocar al unicornio, sin miedo ya, aceptando las
sensaciones que produca en su interior. Al parecer, no poda evitarlo. No poda
detenerse. Llor de nuevo, descubriendo todas sus emociones que emergan a la
superficie de su ser. Las lgrimas inundaron sus mejillas mientras sollozaba
incontrolablemente.

Te quiero grit con desesperacin, apartando las manos tras colocar la

brida. Oh, te quiero tanto, criatura hermosa!

El cuerno del unicornio negro emito un brillo blanco de magia al cruzarse sus
miradas, y sus ojos tambin se llenaron de lgrimas. Durante un momento, se
sintieron unidos.

Cuando transcurri, el mundo exterior reapareci de repente. Una enorme

sombra oscura pas sobre sus cabezas y se pos en el extremo opuesto del claro. En
ese mismo instante, varias voces que le eran familiares gritaron frenticamente su
nombre. Sus sueos tomaron vida, sus imgenes terrorficas surgieron por todas
partes. Los susurros de advertencia que haba recibido hasta ese instante se
convirtieron en gritos de desaliento en su mente.

Perciba que el unicornio negro temblaba con violencia a su lado y vio

fulgurar la magia blanca de su cuerno. Pero el unicornio no huy a los bosques.
Ocurriera lo que ocurriese a continuacin, no huira.

Ni ella tampoco.

Estoicamente, se volvi para descubrir sus destinos.

Ben Holiday sali corriendo de entre los rboles al prado y se detuvo con tal
brusquedad que quienes lo seguan tropezaron con l en su ansiedad por sujetarlo,
obligndolo a dar varios pasos ms hacia delante. Todos gritaban al unsono,
llamando a Sauce, que se encontraba en el centro del prado junto al unicornio negro.
La sombra del demonio alado haba pasado haca un momento, como una
monstruosa nube bajo el sol. Slo la peor de las suertes pudo haberlos reunido a
todos en el mismo lugar y al mismo tiempo, pero la peor de las suertes pareca ser la
nica con la que Ben poda contar. Rastrearon a Sauce hasta all tras escapar de los
gigantes de piedra, creyendo que lo ms peligroso ya haba pasado, y ahora se
encontraban con el demonio. Las imgenes de las desdichadas ninfas del Amo del
Ro reducidas a cenizas por el demonio aparecieron en su mente, y record su
promesa a la Madre Tierra de proteger a Sauce. Pero era incapaz de hacerlo. Cmo
iba a proteger a Sauce sin el medalln?

El demonio pas volando por segunda vez, pero no atac a la slfide ni al

unicornio negro, ni siquiera al pequeo grupo de Ben. Por el contrario, aterriz al
otro lado del claro, pleg las alas membranosas contra su cuerpo y exhal el aire de
sus pulmones produciendo un silbido. Ben parpade ante la intensa luz del sol.
Haba un jinete sobre el demonio. Era Meeks.

Meeks revestido con su apariencia. Meeks con el aspecto del gran seor de
Landover.

Oy murmullos de sorpresa y confusin entre los que estaban detrs de l. Se

vio a s mismo bajar lentamente del demonio, y tuvo que admitir la maestra con
que Meeks lo haba suplantado. Sus compaeros se quedaron en silencio. Una
momentnea indecisin se haba apoderado de ellos. Pudo sentir los ojos fijos en su
espalda y los nubarrones de duda que se acumulaban. Les haba dicho quin era y
lo haban credo hasta aquel momento, con ms o menos firmeza. Pero ver a Ben
Holiday de pie al otro lado del claro era algo distinto por completo.

Entonces el unicornio negro emiti una llamada aguda y misteriosa y todos

se volvieron. El animal fantstico pate y las aletas de su nariz vibraron. La brida de
oro reflejaba la luz del sol a cada movimiento de su delicada cabeza. La magia
destell en su cuerno. El unicornio era un ser de increble belleza, y atraa todas las
miradas como la luz a las polillas. Temblaba, pero continu en su lugar soportando
el peso de las miradas. Pareca buscar algo.

Movindose con suavidad, Sauce dio la espalda al unicornio y tambin

observ los alrededores. Sus ojos se mostraban extraamente inexpresivos.

Ben no comprenda bien lo que estaba ocurriendo, pero decidi no esperar a

averiguarlo.

Sauce! llam a la slfide, y ella se fij en l. Sauce, soy yo, Ben!

Avanz unos pasos, la expresin de ella le indic que no lo reconoca, y se
detuvo. Escchame. Escchame con atencin. S que no parezco yo. Pero soy yo.
Meeks es el responsable de todo lo que ha sucedido. Ha vuelto a Landover y se ha
apropiado del trono. Ha cambiado mi aspecto, me lo ha robado para hacerse pasar
por m. Ese de all no soy yo, es Meeks!

Ella se gir para mirar a Meeks, vio la cara y el cuerpo de Ben y jade. Pero
tambin vio al demonio. Avanz un paso, se detuvo y retrocedi.

Sauce, todo va bien grit Meeks con la voz de Ben. Traeme el

unicornio. Dame las riendas de la brida.

No! grit Ben frenticamente. No, Sauce! hizo ademn de acercarse

a ella, pero desisti al ver que se apartaba. Sauce, no lo hagas. Meeks nos envi
aquellos sueos. Tiene el medalln. Tiene los libros de magia desaparecidos. Ahora
quiere el unicornio! No s por qu, pero no debes drselo! Por favor!

Sauce, ten cuidado le avis Meeks con voz suave y tranquila. El

extranjero es peligroso, y la magia que posee confunde. Ven conmigo antes de que
te alcance.

Ben estaba fuera de s.

Mira con quienes estoy, por lo que ms quieras! Questor, Abernathy,

Juanete, Chiriva, Fillip y Sot! Se volvi y llam con un gesto a los que estaban
tras l. Pero nadie se adelant. Nadie pareca demasiado seguro de lo que deba
hacer. Ben sinti que la desesperacin empezaba a mostrarse en su voz cuando se
volvi de nuevo hacia Sauce. Por qu iban a estar conmigo si no fuera quien digo
que soy? Ellos saben la verdad! Mir hacia atrs, y su voz son llena de furia.
Maldita sea, Questor, dile algo!

El mago vacil, pareci considerar la conveniencia de hacer lo que se le peda,

y se irgui.

S, dice la verdad. Es el gran seor, Sauce dijo al fin.

Se produjeron siseos y murmullos de asentimientos entre los restantes

miembros del grupo, y algunas peticiones hechas por parte de los gnomos
nognomos, que ahora se escondan tras las ropas de Questor.

Salvadnos magnfico gran seor.

Salvadnos poderoso gran seor.

 Sauce, ven aqu en enseguida! Por favor! le grit Ben.

Pero Meeks se haba adelantado y esbozaba la ms tranquilizadora de las

sonrisas de Ben.

Sauce, te quiero le dijo. Te quiero y deseo protegerte. Ven conmigo. Lo

que ves en ese extranjero es slo una ilusin. No cuenta con el apoyo de nuestros
amigos; ellos son ms que imgenes falsas. Puedes ver la verdad si observas. No
me ves? Soy distinto del que siempre he sido? Lo que ests oyendo son mentiras!
Recuerda el sueo! Debes coger las riendas del unicornio negro y entregrmelas
para librarte de los peligros que acechan! Esas ilusiones de amistad son los peligros
de tu sueo! Ven conmigo y estars a salvo!

Sauce miraba a un lado y a otro, evidenciando su confusin. Detrs de ella, el

unicornio negro pate y resopl delicadamente, una partcula de sombra atrapada
en la luz del sol por lazos que nadie poda ver. Ben estaba furioso. Tena que hacer
algo!

Ensame la piedra de runas! grit Sauce de repente, moviendo la

cabeza de uno a otro, sin saber a cual de los dos dirigirse. Ensame la piedra
que te di!

Ben se qued helado. La piedra de runas, el talismn blanquecino que

avisaba de la amenaza de peligros.

No la tengo respondi con impotencia. La perd cuando

Aqu est! anunci Meeks en tono triunfante, interrumpiendo a Ben.

Introdujo una mano entre los pliegues de sus ropas y sac la piedra de runas, o algo
que se le pareca, emitiendo un resplandor rojizo. La sostuvo en alto para que la
vieran.

Ben! dijo Sauce dulcemente, recuperando cierta esperanza. Eres t?

Ben sinti que su estmago se contraa cuando la joven empez a alejarse de

l.

Un momento! grit Questor Thews de repente, y todos se volvieron.

Creo que se os ha cado esto, gran seor. Dio un par de pasos al frente, librndose
por un momento de los temblorosos gnomos. Mostr la piedra de runas que Sauce
haba dado a Ben, al menos la magia le daba esa apariencia, y dej que todos la
examinasen. La piedra emita un resplandor carmes.

Ben nunca en su vida haba sentido tan enorme agradecimiento hacia el

mago.

Gracias, Questor susurr.

Sauce volvi a detenerse. Retrocedi, apartndose de todos ellos, presa de la

indecisin. Ahora en su rostro tambin haba miedo.

No s quien de los dos es Ben dijo en voz baja. Tal vez ninguno.

Sus palabras se persistieron en el sbito silencio que sigui. Un miedo tenso

se aposent en el prado lleno de sol al cual las figuras paralizadas daban la
apariencia de un tablero de ajedrez. Cada una de ellas encarada a una direccin
distinta y a punto de moverse, todas en posicin de ataque. Sauce se apresur hacia
el unicornio negro, desplazando la mirada desde un grupo de piezas al otro. Detrs
de ella, el unicornio estaba inmvil.

Tengo que hacer algo, se dijo Ben una vez ms. Pero qu he de hacer?

Entonces, como si estuviera dando un paseo, apareci Daga Demadera. Sali

de entre los rboles, caminando con aire despreocupado, avanzando delicadamente
sobre la hierba y las flores, con la cabeza y la cola alzadas, sin mirar ni a derecha ni a
izquierda. No prest atencin a ninguno de los que se hallaban all. Daba la
impresin de que haba llegado por casualidad. Se dirigi al centro del claro, se
detuvo, recorri con mirada indiferente su entorno, abarcando a los reunidos, y se
sent.

Buenos das salud.

Meeks lanz un aullido que asombr a todos y se ech hacia atrs la capa.
Entonces, su disfraz de Ben Holiday riel como un reflejo en las aguas de un
estanque en que hubiese cado una piedra, y comenz a desintegrarse. Sauce grit.
Las manos engarfiadas del mago se elevaron y extendieron, produciendo un chorro
de fuego verde en direccin a Daga Demadera. Pero el gato ya haba comenzado a
transformarse, su pequeo cuerpo peludo creca, ondeaba y se alisaba hasta ser tan
cristalino como un diamante. El fuego del mago choc contra l y se dispers como
la luz refractada en el aire soleado, cayendo sobre los rboles y la hierba y daando
la tierra.
 Cuando esto ocurri, Ben estaba corriendo hacia Sauce, y grit como un loco.
Pero la slfide estaba ya fuera de su alcance. Con desesperacin en los ojos, se haba
precipitado hasta el unicornio negro y agarraba la brida de oro que tena puesta la
criatura fantstica. El unicornio pateaba y coceaba, emitiendo su aguda llamada
misteriosa; avanzaba y retroceda en pequeos impulsos. Sauce se abraz al animal
como una nia asustada a su madre, dejndose llevar por l, alejndose de Ben.

Sauce! grit ste.

Meeks segua ocupado con Daga Demadera. Las llamas del ataque apenas se
haban dispersado cuando el mago atac de nuevo. Molde con las manos una gran
bola de fuego que gir y salt en el aire hasta explotar sobre el gato. Daga se arque
y se estremeci, y la bola de fuego pareci disolverse en la forma cristalina. Despus,
el fuego fue expulsado y l mismo se lanz contra el mago en una lluvia de dardos
llameantes. Meeks se escud tras su capa y los dardos se desviaron en todas
direcciones. Algunos ardieron sobre la piel de demonio que se hallaba agazapado
detrs del mago, y ste rugi y se elev hacia el cielo con un alarido de furia.

El humo y el fuego se extendan por todas partes, y Ben se tambaleaba

ciegamente a travs de la bruma. Tras l, sus compaeros gritaban. Sobre sus
cabezas el demonio alado bloque el sol, y su sombra oscureci el prado como un
eclipse. El unicornio negro salt hacia delante, emitiendo un grito, y Sauce se ech
encima de l. Puede que lo hiciera por instinto o por necesidad, pero el resultado
fue el mismo: el unicornio se la llev. El animal pas ante Ben como un dardo, a tal
velocidad que apenas pudo verlo. Extendi la mano para detener su carrera, pero
fue demasiado lento. Tuvo una breve visin de la flexible figura de Sauce sobre el
lomo, y despus ambos desaparecieron entre los rboles.

Entonces el demonio alado atac. Cay en el prado como una piedra,

lanzndose desde el cielo vaco, echando llamas por la boca. Ben se tir al suelo y se
cubri la cabeza. Con el extremo del ojo, vio que Daga rielaba, se arqueaba para
resistir la fuerza del fuego, lo absorba, y volva a lanzarlo. Las llamas golpearon al
demonio y lo lanzaron hacia atrs. El vapor y el humo invadieron el aire del prado.

Meeks atac otra vez, y Daga Demadera repeli el asalto. El demonio atac, y
el gato le devolvi el fuego. Ben se levant, se cay, se levant y, tambalendose
avanz a ciegas por el campo de batalla. Los gritos y aullidos llegaban hasta l, y
flotaron visiones a travs de la bruma ante sus lacrimosos ojos. Sus manos tantearon
a ciegas, en busca de algo, y al fin se cerraron sobre el medalln.
 En sus palmas sinti un calor interno. Durante slo un momento, crey ver al
Paladn, como la imagen perdida en la distancia de una armadura plateada sobre
un caballo blanco.

Despus la visin se borr, una visin de realidad imposible en cualquier

caso. No contaba con el medalln, ni con el Paladn, de sobras lo saba. Su garganta
se estrech y sinti que se ahogaba mientras los fuegos del mago y el demonio
continuaban martilleando a Daga Demadera, que siempre los devolva. Las flores y
la hierba quedaron convertidas en cenizas. Los rboles daados y sus hojas
marchitas. El mundo entero pareca estar en llamas.

Y, al final, el propio prado pareci explotar con un gran estruendo. Ben se

sinti lanzado hacia arriba como un pedazo de madera seca, volando en un confuso
montn de brazos y piernas, girando como un molinillo.

As estn las cosa, pens justo antes de empezar a caer a tierra. As acaba todo.

Entonces recibi un fuerte golpe al chocar y la oscuridad lo rode.

 ZARPA DE GATO

Ben Holiday volvi a la conciencia en el claro sombreado de un bosque que

ola a musgo y a flores silvestres. Los pjaros cantaban en los rboles, sus canciones
eran vivaces y alegres. Un pequeo arroyo, que sala del bosque y desapareca en l,
lo atravesaba serpenteando. Haba una quietud que susurraba paz y soledad.

Se hallaba tumbado sobre la hierba, de cara a un entramado de ramas bajo el

cielo sin nubes. El sol se vislumbraba entre las hojas. Se incorpor con cuidado,
consciente de que sus ropas estaban chamuscadas y sus brazos manchados de
holln. Dedic un momento a revisarse, buscando alguna herida grave. No haba
ninguna, slo chichones y cardenales. Pero pareca como si se hubiera arrastrado
por media docena de hogueras.

Os sents mejor, gran seor?

Se volvi hacia el sonido de la voz familiar y se encontr con Daga Demadera

sentado cmodamente sobre una gran roca cubierta de musgo, con las zarpas
escondidas bajo el cuerpo. El gato parpade somnoliento y bostez.

Qu me ha ocurrido? pregunt Ben, dndose cuenta de que no era all

donde se encontraba antes de perder el conocimiento, de que aquel no era el
prado. Cmo he llegado hasta aqu?

Daga se levant, se estir y volvi a sentarse.

Yo os traje. En realidad es poco ms que un truco, pero me ha dado buenos

resultados el uso de la energa para transportar objetos inertes. No me pareci
aconsejable dejarlo tirado en medio de la pradera quemada.

Qu ha sido de los otros? Qu ha sido de Sauce y?

La slfide est con el unicornio negro, supongo. No s exactamente dnde.

Vuestros compaeros se hallan dispersos en todas las direcciones. La ltima
explosin los hizo volar a todos. No debe usarse esa clase de magia. Es un pena que
Meeks no pueda entenderlo.
 Ben parpade librndose de un ltimo vestigio de aturdimiento y fij los ojos
en el gato.

l saba quin eras, verdad?

Saba qu era.

Oh. Cmo es eso, Daga?

El gato pareci considerar la cuestin.

Los magos y los prismagatos han cruzado sus caminos ms de una vez,
gran seor.

Y no como amigos, supongo.

Normalmente, no.

Daba la impresin de que te tena miedo.

Tiene miedo de muchas cosas.

En eso no es el nico. Qu le ocurri?

Perdi inters por la lucha y se alej volando sobre su demonio. Ha ido a

repasar los libros de magia, dira yo. Cree que necesita su poder. Despus volver.
Y creo que intentar atraparos a todos. Ser mejor que os preparis.

Ben se qued fro. Se estir lentamente y sinti que disminua el

entumecimiento de su cuerpo.

Tengo que encontrar a los dems dijo, tratando de abrir un camino en el

muro de miedo y desesperacin que se haba alzado ante l. Maldita sea! Cmo
se supone que voy a hacerlo? Comenz a levantarse, se detuvo al sentir el
aturdimiento que le invada, y se apoy en una rodilla. Cmo voy a ayudarles?
Ahora estara muerto de no ser por ti. Este asunto se me ha escapado de las manos
por completo. Mi situacin no es mejor que la del da en que Meeks me expuls del
castillo. Todava no s por qu nadie puede reconocerme. Todava no tengo ni idea
de cmo Meeks se apoder del medalln.

Todava no s qu quiere del unicornio negro. No s nada de lo que est

pasando!

Daga bostez otra vez.

De veras?

Ben no le oy.

Te dir una cosa. Yo no puedo resolver esto solo. Nunca podra. No tiene
sentido que me engae. He de conseguir ayuda. Voy a hacer lo que tena que haber
hecho desde el principio. Penetrar en las nieblas, con medalln o sin l, y se la
pedir a las hadas. Ya fui all en una ocasin. Las encontrar y les rogar que me
otorguen la magia necesaria para enfrentarme a Meeks. Ellas me ayudaron contra
Belladona, y tambin me ayudarn contra Meeks. Tienen que hacerlo.

Ah, pero eso no es seguro, verdad? pregunt Daga con suavidad. Las
hadas ayudan slo cuando ellas quieren. Vos lo sabis, mi querido gran seor.
Siempre lo habis sabido. No podis pedir su ayuda, slo desear que la den. La
eleccin de darla o negarla es siempre de ellas.

No importa. Ben sacudi la cabeza tozudamente. Me voy a las nieblas.

Cuando las encuentre

Si las encontris lo interrumpi Daga.

Ben se qued pensativo y luego enrojeci.

No estara mal que alguna vez, para variar, me dieses un poco de nimo!
Qu te hace pensar que no las encontrar?

El gato pos su mirada en l un momento, luego sorbi aire. Por todas partes,
los pjaros seguan cantando, indiferentes a su conversacin.

Porque ellas no quieren que las encontris, gran seor dijo al fin.
Suspir. Ellas ya os han encontrado.

Hubo un largo silencio mientras Ben y el gato se observaban. Ben se aclar la

garganta.

Qu?
 Daga entorn los ojos.

Gran seor, quin creis que me ha enviado?

Ben volvi a sentarse con cuidado, cruz las piernas ante s y dej caer las
manos en el regazo.

Te enviaron las hadas? El gato no contest. Pero por qu? Por qu a

ti, Daga?

Queris decir que por qu a un gato? Por qu no a un perro? O a un len

o a un tigre? O a otro Paladn, por ejemplo? Es eso lo que queris decir? El pelo
de Daga se eriz en el cuello y a lo largo de su espalda. Bueno, un g:es lo nico
que necesitis o merecis, mi querido gran seor. Ms, para ser exactos. Me
enviaron para que despertase vuestra conciencia, para haceros pensar. No me
enviaron para que os salvara. Si deseis la salvacin, tendris que buscarla dentro
de vos. Siempre ha sido as y siempre lo ser!

Se puso de pie, salt de la roca y camin con paso elstico hacia el atnito
Ben.

Estoy cansado de trataros con tantos miramientos. Os he dicho ya todo lo

que necesitis saber para contrarrestar la magia usada contra vos. He hecho todo,
excepto meter vuestra nariz en la verdad de las cosas, y eso no puedo hacerlo. Eso
est prohibido! Las criaturas de las hadas nunca revelan la verdad a los mortales.
Pero os he mantenido a salvo durante vuestro viaje, actuando cuando fue necesario,
aunque no estuvisteis tan necesitado como creis. Os he vigilado y guiado cuando
he podido. Y lo ms importante de todo, he conseguido que pensis y eso os ha
mantenido vivo. Hizo una pausa. Bueno, ahora esa etapa ha terminado. El
tiempo para pensar est a punto de acabarse.

Ben movi la cabeza de un lado a otro.

Daga, yo no puedo

Dejadme terminar! le espet el gato. Cundo aprendern los

hombres a escuchar a los gatos? Los ojos verdes se estrecharon. Las hadas me
enviaron para ayudaros, gran seor, pero me permitieron elegir el mtodo. No me
hicieron ninguna advertencia sobre lo que tena que hacer o decir. No me dijeron
por qu crean que yo poda ayudaros. Las hadas no suelen hacerlo, ni tampoco los
gatos. En cualquier caso, actuamos segn nuestras decisiones, y vivimos nuestras
vidas como debemos. Jugamos porque ese es nuestro modo de ser. Los juegos de los
gatos, o los juegos de las hadas, ms o menos son los mismos. Nuestro mundo,
gran seor, es muy diferente al vuestro!

Levant una zarpa.

Escuchadme bien. Nadie tiene derecho a recibir una respuesta concreta a

los problemas que le acosan. A nadie se le sirve la vida en una bandeja de plata, ya
sea gato o rey. Si vos queris conocer la verdad de las cosas, tenis que averiguarla
por vuestros propios medios. Si queris comprender lo que os confunde, razonad
sobre ello. Os creis inmerso en problemas insolubles. Os creis incapaz de liberaros.
Habis perdido vuestra identidad, y vuestro reino os ha sido robado. Tenis
enemigos que os persiguen, y amigos que han desaparecido. Es una cadena de
contrariedades en la que los eslabones estn unidos, Ben Holiday. Cortad un solo
eslabn, y la cadena se romper! Pero vos sois el nico que puede cortarlo, no yo, ni
ningn otro. Eso es lo que he intentado deciros desde el primer da! Lo entendis?

Ben asinti.

Lo entiendo.

La zarpa descendi.

Eso espero. Ahora os lo dir una vez ms. La magia contra la que luchis es
una magia engaosa, un espejo que altera las verdades que refleja y las convierte en
medias verdades y mentiras. Si logris ver ms all del espejo, podris liberaros. Y
si logris liberaros, podris ayudar a vuestros amigos. Pero ser mejor que
empecis ya!

Se estir, se gir, se alej unos cuantos pasos y se volvi otra vez. El claro del
bosque estaba en completo silencio; incluso los pjaros de los rboles se haban
callado. El sol continuaba brillando en el cielo, proyectando las sombras de las hojas
y las ramas sobre el claro, dejando a Ben y a Daga moteados y rayados.

El mago negro est asustado de vos, Ben Holiday coment Daga con voz
suave. Sabe que estis cerca de las respuestas precisas para liberaros e intentar
destruiros antes de que eso ocurra. Os he dado los medios para encontrar las
respuestas que lo vencern. Usadlos. Sois un hombre inteligente. Habis sido un
hombre que ha pasado su vida ordenando la vida de los otros hombres. Un hombre
de leyes, un hombre de poder. Ordenad vuestra propia vida!
 Empez a andar hacia el borde del claro, sin volver la vista atrs.

He disfrutado del tiempo que pasamos juntos, gran seor dijo desde
lejos. He disfrutado en nuestros viajes. Pero han terminado por ahora. Tengo que
ir a otros lugares y acudir a otras citas. Me acordar de vos. Y un da, quizs, os
volver a ver.

Espera, Daga! le grit Ben, levantndose de repente, imponindose al

aturdimiento que persista.

Yo nunca espero, gran seor contest el gato, ya casi perdido en las

sombras. Adems, no hay nada ms que pueda hacer por vos. He hecho todo lo
que he podido. Buena suerte.

Daga!

Recordad lo que os he dicho. Y tratad de escuchar a los gatos de vez en

cuando, lo haris?

Daga, maldita sea!

Adis.

Y Daga Demadera entr en el bosque y desapareci.

Ben Holiday pas algn tiempo con la vista fija en el lugar por donde se
haba ido el gato, casi esperando su regreso. Por supuesto, no volvi, como l tema
desde el principio. Cuando al fin acept el hecho, dej de mirar y empez a
asustarse. Estaba solo por completo por primera vez desde que fue expulsado de
Plata Fina. Solo por completo y en la situacin ms difcil de su vida. Le haban
quitado su identidad y el medalln, y no tena ni idea de cmo recuperar ninguna
de las dos cosas. Daga Demadera, su protector, lo haba abandonado. Sauce haba
desaparecido con el unicornio negro, creyendo an que era el extranjero que
pareca. Sus amigos estaban dispersos, los cielos saban dnde. Meeks se haba ido a
repasar los libros de magia y pronto volvera para acabar con l.

Y l estaba all sentado, esperando a que ocurriese.

Se senta aturdido. Le era difcil pensar con claridad. Trat de razonar, de

planear lo que hara a continuacin, pero todo pareca mezclarse, los problemas y
las necesidades luchaban por igualarse en sus pensamientos. Se levant
mecnicamente con los ojos cansados, y camin hasta el pequeo arroyo. Mir una
vez ms hacia el lugar por donde se haba ido Daga y slo vio el bosque vaco,
notando que una triste resignacin se apoderaba de l. Se arrodill junto al arroyo,
se ech agua en la cara tiznada, y se enjuag los ojos. El agua estaba fra como el
hielo y sinti una descarga en su sistema nervioso. Se moj la cabeza y los hombros
para que el fro lo hiciera reaccionar.

Luego volvi a sentarse, con el agua goteando de su cara y los ojos fijos en el
arroyo.

Piensa, se aconsej. Tienes todas las respuestas. Daga dijo que las tienes. Pero
cules son?

Resisti un impulso casi insuperable de saltar y correr entre los rboles. Se

oblig a quedarse all. La accin habra supuesto un alivio inmediato; la sensacin
de hacer algo, cualquier cosa, en vez de quedarse sentado. Pero correr sin ningn
objetivo no era lo que requera la situacin. Requera meditar. Tena que saber qu
estaba haciendo, tena que entender de una vez por todas qu haba ocurrido.

Los eslabones de una cadena, haba dicho Daga. Todos sus problemas eran
eslabones de una cadena, unidos entre s. Si se cortaba uno, la cadena se rompera.
Bien. Iba a hacerlo. Cortara ese eslabn. Pero qu eslabn deba cortar?

Baj la vista hacia las aguas del arroyo, contemplando el reflejo ondulante de
su imagen. Se encontr con una versin distorsionada de la cara de Ben Holiday.
Pero era l, y slo l, no el extranjero que todos vean. Qu era lo que haca que los
dems le vieran de un modo diferente? Una mscara, haba dicho Daga, y estaba
desapareciendo en ella. Se contempl durante largo rato, despus apart la vista
para fijarla en un grupo cercano de flores silvestres elegido al azar, mirndolas sin
verlas.

Magia engaosa, haba dicho Daga.

La magia de quin? El engao de quin?

Suyo propio, le haba dicho el Amo del Ro. ste le haba ofrecido ayuda; de
hecho, haba intentado ayudarle, pero no pudo. Tambin le dijo que la magia que
actuaba era una magia que surga de l, y slo l poda actuar para liberarse de sus
efectos.

Pero qu magia haba usado?

 Trat de encontrar una respuesta, pero no lo consigui. No se le ocurra nada.
Se impuls hacia atrs con los talones para situarse en la sombra, y dej que su
mente vagara libremente durante un momento. sta regres a la ltima noche que
estuvo en su dormitorio de Plata Fina cuando Meeks surgi de la nada. A la noche
en que todo empez a ir mal y perdi el medalln. Algo no encajaba en sus
recuerdos, y trat en vano de averiguar qu era. Haba perdido el medalln. Haba
perdido su identidad, haba perdido su magia, haba perdido su reino. Una cadena
de eslabones que deba romperse. Record la impresin que le caus descubrir que
el medalln haba desaparecido. Record su terror.

De repente, un pensamiento le golpe, y un recuerdo sali a la superficie. Las

hadas le dijeron algo sobre el miedo, haca ya tiempo, cuando entr en las nieblas en
busca del Polvo lo recin llegado a Landover, cuando tuvo que luchar para
conseguir el reconocimiento de su derecho al trono como estaba luchando ahora.
Qu le haban dicho? El miedo tiene muchos disfraces. Debes aprender a reconocerlos la
prxima vez que se presenten ante ti.

Frunci el entrecejo. Disfraces? Mscaras? No haba mucha diferencia entre

ambos. Entonces se haba preguntado qu significaban aquellas palabras. Ahora se
lo pregunt de nuevo. En el pasado, crey que se referan a su inminente encuentro
con la Marca de Hierro. Pero tambin eran aplicables a lo que le estaba ocurriendo
en el presente, al miedo que le produca la prdida del medalln.

Podan las hadas haber previsto esa prdida con tanta anticipacin? O no
era ms que un aviso genrico, un aviso respecto a la magia de aquella tierra?

Casi inconscientemente, meti la mano bajo su tnica y sac el medalln que

ahora llevaba, el medalln que le dio Meeks, con el rostro duro y sombro del mago
grabado en su superficie. Era el comienzo de todo; las preguntas, los misterios, la
mescolanza de acontecimientos que lo haban apartado de la normalidad para
introducirlo en la cinaga de dudas y temores en que se hallaba. Se pregunt cmo
haba ocurrido por centsima vez. Cmo pudo perder el medalln sin darse cuenta?
Cmo lo consigui Meeks cuando slo el poda quitrselo? No tena sentido! Si
realmente se lo haba quitado, por qu no lo recordaba?

Quizs porque no se lo haba quitado!

Al fin sus pensamientos avanzaron un paso. Ya casi poda ver los alicates
cortando el eslabn. Su propio engao, haba dicho Daga. Su propia magia, haba
dicho el Amo del Ro. Maldito enredo! Sinti que su respiracin se converta en
rpidos y speros jadeos de excitacin. Poda or los latidos en su pecho. Aquello
tena sentido. Era la nica respuesta que tena sentido. Meeks no poda tener el
medalln a menos que se lo hubiese quitado l mismo, y la razn de que no lo
recordara era que nunca se lo haba quitado!

Pero cmo?

Trat de avanzar paso a paso en su razonamiento. Le temblaban las manos

de nerviosismo, el medalln giraba colgado de los dedos. Siempre llev consigo el
medalln de los grandes seores de Landover, aunque lo ignorara. Era eso posible?
Su mente corra, explorando las posibilidades, susurrndole con voz apresurada y
urgente. El medalln an colgaba de su cuello! De algn modo, Meeks haba
logrado hacerle creer que no era el medalln autntico, sino una sustitucin. Eso
explicaba por qu Meeks no haba acabado con l en el dormitorio. Tuvo miedo de
que el Paladn reapareciera, de que el disfraz fuese demasiado reciente, demasiado
dbil quizs. Por eso lo haba dejado marchar despus de hacerle la extraa
advertencia de no quitarse el sustituto del autntico medalln. Supuso que, tarde o
temprano Ben, cuestionara su advertencia. Tena la esperanza de que entonces se lo
quitara y lo tirara, en la creencia de que as obtena la liberacin. Eso le permita
apoderarse al fin del medalln!

Su mente giraba. El idioma!, pens de pronto. Cmo poda comunicarse an en

el idioma de Landover si ya no estaba en posesin del talismn? Questor le haba dicho
haca tiempo que el medalln era lo que le permita entender la lengua del pas,
escribirla y hablarla. Cmo no se haba dado cuenta antes? Y Questor Questor
siempre se preguntaba cmo Meeks consegua recuperar el medalln de los
candidatos fracasados que rehusaran devolvrselo voluntariamente. Deba de
hacer algo as! Deba de engaarlos para que se lo quitasen, hacindoles creer que
ya lo tenan perdido!

Dios mo! Sera posible?

Aspir una gran bocanada de aire para tranquilizarse. Exista una

alternativa? La respuesta negativa le lleg de inmediato. Era la nica posibilidad
que tena sentido. El demonio alado no haba interrumpido su ataque a las ninfas
del Amo del Ro a causa de Daga, haba huido al ver el medalln en sus manos,
aterrado por su poder. El demonio haba visto la verdad cuando Ben an no poda.
La magia haba disfrazado la verdad ante sus ojos, la magia que Meeks haba
empleado aquella noche en su dormitorio. Era una magia ancestral, comprendi
Ben. Eso le dijo Belladona a Strabo. Esa era la razn de que slo el dragn y la bruja
pudieran reconocerla!

Pero cmo funcionaba esa magia? Qu se necesitaba para romper su

hechizo? Se deba tambin a ella su cambio de identidad?

Las preguntas se atropellaban entre s en su ansiedad por lograr respuesta.

Engao, sta era la palabra clave, la palabra que Daga haba empleado en diversas
ocasiones. Meeks deba de haber usado su magia para engaar a Ben respecto al
medalln que llevaba. Y l haba credo la mentira. Haba permitido que el engao
lo atrapara. Haba construido su propia crcel! Meeks le provoc un sueo en el
cual le entregaba el medalln, y l se convenci a s mismo de su realidad!

En tal caso, no debera ser capaz de

No pudo terminar el pensamiento. Tuvo miedo a terminarlo, miedo a

equivocarse. Respir profundamente otra vez. Careca de importancia que lo
terminase o no. Lo importante era intentarlo. Tena que hacerlo para estar seguro.

Volvi a fijar la vista en el arroyo, y contempl la imagen de su rostro, que

rielaba y ondeaba con el movimiento del agua. Su mscara; no para l, pero s para
los dems. Procur serenarse. Despus, alz el medalln ante s, sostenindolo por
la cadena. El rostro de Meeks se balance y gir lentamente, reflejando la luz del sol
en pequeos destellos de plata opaca. Retard su respiracin deliberadamente, los
latidos del corazn y el tiempo mismo. Centr su mirada en la imagen deslustrada,
en su giro lento, hasta que el medalln se qued casi inmvil. Apart de su mente la
imagen que vean sus ojos y la sustituy por su recuerdo del Paladn saliendo a
caballo por las puertas de Plata Fina al amanecer. Mir debajo del deslustre y vio
plata pulida. Se sumergi en la imagen recordada.

Ten en cuenta que lo que ests viendo es falso, se dijo. Una mentira.

Pero nada ocurri. El medalln que se hallaba ante l continu reflejando la

imagen de Meeks. Luch contra un resurgimiento del pnico y se oblig a
permanecer tranquilo. Necesitaba algo ms. Algo.

Hizo una seleccin mental, considerando y descartando posibilidades.

Mantuvo los ojos enfocados en el medalln. El bosque que lo rodeaba estaba en
calma. El silencio era completo excepto por los trinos de los pjaros y el murmullo
de las hojas al ser movidas por un viento suave. Estaba en lo cierto, saba que estaba
en lo cierto. Si lograba romper el primer eslabn y despus los dems, la cadena se
deshara. Volvera a ser l mismo, el poder del Paladn retornara, y su magia sera
liberada. Slo necesitaba una llave

Se interrumpi a mitad del pensamiento. Sus dedos se deslizaron a lo largo

de la cadena del medalln. Acariciaron con suavidad la superficie deslustrada y se
cerraron sobre el talismn aprentndolo contra la palma de la mano. El contacto le
produjo repulsin, pero eso era lo que pretenda Meeks. Apret con ms fuerza,
sinti su superficie, su imagen grabada, y no pens en la figura de Meeks, sino en la
del Paladn saliendo a caballo de Plata Fina al amanecer

Algo empez a ocurrir. El medalln se calent en su mano, y se produjo un

cambio casi imperceptible en su tacto. Lo apret an ms. La imagen que saba que
estaba oculta se hallaba fija en el primer plano de sus pensamientos. Cerr los ojos.
La imagen era como un foco de blancura que se convirti en su nica luz. El
medalln quemaba, pero sigui agarrndolo. Poda sentir un deslizamiento en su
superficie, como si algo se estuviera desprendiendo, como una piel que se mudaba.
S! El ardor continu, se aviv, se extendi por su cuerpo, se elev y desapareci en
el aire.

La frialdad regres. Abri los ojos lentamente, y a continuacin los dedos.

Mir el medalln an en su mano. Estaba brillante y pulido, y se vio reflejado en su
superficie. La imagen del Paladn centelle.

Se permiti una sonrisa amplia y casi estpida. Al fin haba encontrado la

verdad. El medalln haba permanecido con l durante todo el tiempo.

La cadena estaba rota!

 REVELACIN

Sauce se estremeci, recuperando la conciencia a medida que sala lenta y

lnguidamente del sopor. El sol calentaba su piel, y las hierbas altas rozaban su cara.
Parpade para protegerse del exceso de luz, y volvi a cerrar los ojos. Era un sueo,
o no? Haba volado sobre una nube, impulsada por corrientes de aire que la
fustigaban y zaheran, y la llevaban a travs del mundo como si fuera un pjaro.
Parpade de nuevo, sintiendo la dureza de la tierra en su espalda. Qu libre se
haba sentido.

Entonces, la sensacin de flotar la abandon, y un sbito regreso del

recuerdo la despert por completo. Se incorpor sobresaltada. No haba sido un
sueo. Era la realidad de su huida de Meeks, del demonio alado, de los otros

Un estremecimiento recorri su cuerpo. Se oblig a abrir los ojos otra vez,

entornndolos contra la luz del sol. Estaba en un amplio claro situado en un bosque
de enormes rboles mezclados con algunos pinos, a la sombra de Mirwouk. Los
muros de la vieja fortaleza se elevaban detrs de ella, altivos y ruinosos bajo el cielo
de la tarde. Las flores salpicaban la ladera que se extenda delante, sus olores
llenaban el aire hmedo e inmvil. Un extrao silencio envolva a las montaas.

Sus ojos se desviaron. A unos cuatro metros de ella, estaba el unicornio,

mirndola, con la brida de oro hilado alrededor de su esbelta cabeza.

Me trajiste t susurr ella en tono casi inaudible.

El recuerdo fue una mezcla de imgenes y sentimientos que cayeron sobre

ella como una lluvia de agua helada y la golpearon con su intensidad. Casi sin
conciencia de lo que haca, se haba subido a lomos del unicornio, aterrada por lo
que estaba ocurriendo a su alrededor, ansiosa de escapar de aquel espanto. Nada
era lo que pareca; ni Ben, ni el desconocido que deca ser Ben, ni el gato. Nada. Por
todas partes se extenda el fuego y la destruccin. Cunto odio! Slo pensaba en
huir y el unicornio, al pasar ante ella, la recogi de alguna forma que no recordaba.
Sus manos se agarraron a la brida de oro, sus dedos se enredaron a la crin, y su cara
se apret contra el cuello bruido Las imgenes tremolaban y se desvanecan,
ms sentimientos que imgenes, en un susurro de necesidad y anhelo.
 Su respiracin se convirti en jadeo. Haba montado al unicornio negro sin
pensar, y su huida, porque fue una huida, haba sido mgica. Perdi la sensacin de
lugar y tiempo, quedndole tan slo un acuciante sentimiento de ser. El unicornio
hizo algo ms que sacarla de aquel prado. El unicornio la sac de s misma, para
volverla a conducir a su interior donde pudo ver quin y qu era y quin poda ser,
hasta que pensar en aquello la aturdi y la llen de dudas. El unicornio le haba
mostrado una forma y un sentido de la vida que nunca haba credo posibles. Su
simple roce bast; no necesit nada ms. En sus ojos brotaron las lgrimas al
recordarlo. Ahora, las imgenes eran extraamente borrosas, pero las emociones
que haba experimentado seguan claras y fuertes. Qu delicioso haba sido!

Se enjug las lgrimas y dej que su mirada se encontrase con la del

unicornio. l segua esperndola. No sali corriendo como poda haber hecho, tal
vez como deba. Esper.

Pero qu esperaba? Qu quera de ella?

La confusin la invadi. La verdad era que no lo saba. Mir los ojos

esmeralda y dese que la criatura fantstica pudiera decrselo. Necesitaba saber.
All estaba aquel ser maravilloso, esperndola casi resignadamente mientras ella
reflexionaba, esperndola una vez ms; y ella no tena ni idea de lo que deba hacer.
Se senta impotente y asustada. Se senta como una imbcil.

Pero estaba segura de que no poda ceder ante tales sentimientos, y los arroj
de su mente. Era probable que Meeks todava continuara persiguindolos. El gato,
o lo que fuese, no lo retendra mucho tiempo. Ira a buscarlos, a ella y al unicornio.
Meeks quera el unicornio negro; el extranjero tena razn respecto a eso, lo que
daba pie para creerse que tal vez tambin tuviera razn respecto a los sueos.

Y que tal vez fuese Ben Holiday.

Una fuerte punzada de aoranza la atraves, pero la arroj de s. No tena

tiempo para considerar esa posibilidad. El unicornio negro se hallaba ante un
peligro inmediato, y tena que hacer algo para protegerlo. La estaba aguardando, no
caba duda, dependa de ella y esperaba algo de ella. Tena que averiguar qu.

Slo haba un modo. Lo supo por instinto. Tendra que tocar al unicornio,
exponerse a su magia. Tendra que abrirse a su clarividencia.

Respir profunda y lentamente, tratando de calmarse. El miedo que

experiment le produjo un estremecimiento. Se propona algo inconcebible. Nadie
que tocase al unicornio poda volver a ser l mismo. Nadie. Oh s, ya haba tocado a
la criatura fantstica. La haba rozado al colocarle la brida de oro y haba huido del
prado montada en ella. Pero en ambas ocasiones apenas haba sido consciente de lo
que estaba haciendo, en ambas ocasiones fue una especie de sueo breve y
prodigioso. Lo que deba hacer ahora era diferente por completo. Tena que actuar
de forma voluntaria y deliberada, arriesgando todo lo que era. Las leyendas
coincidan. Los unicornios no eran propiedad de nadie, salvo de s mismos.
Tocarlos significaba perderse.

Sin embargo, ella iba a hacerlo de todas formas. La decisin ya estaba tomada.
El unicornio negro era ms que una leyenda con un milenio de antigedad, ms
que el sueo que la haba llevado a aquella situacin, ms incluso que la realidad de
su presencia fsica. Era una necesidad ineludible que formaba parte de ella, un
misterio que deba resolver. Los ojos esmeralda de la criatura reflejaban los anhelos
ms secretos de la slfide. No poda ocultarle nada. Su propio cuerpo la delataba, la
atraccin del unicornio tena una fuerza irresistible. Haba en ella un deseo que
superaba cualquier cosa que hubiera conocido. Los peligros que el unicornio negro
pudiera presentar, imaginarios o reales, palidecan junto a ese deseo. Tena que
resolver el enigma, cualquiera que fuese el coste. Tena que conocer su verdad.

Senta calor y fro y le pareci ser ingrvida como una pluma al levantarse y
avanzar. Estaba temblando, el terror y la ansiedad se mezclaban en ella a partes
iguales, privndola de la razn y dejndola slo con su necesidad.

Oh, Ben,! pens desesperadamente. Por qu no ests aqu?

El unicornio negro segua esperando, como una estatua de bano en las

sombras moteadas, con sus ojos fijos en los de Sauce. Haba una extraa sensacin
de que su ser se reflejaba en la slfide, como si el animal fuese su deseo ms
cuidadosamente guardado, proyectado en un ser real desde su mente.

Tengo que saber le susurr al unicornio cuando se encontr al fin ante l.

Sus manos se alzaron con lentitud.

El prado, antes cubierto de hierba y pleno de flores silvestres, se encontraba

ahora arrasado y quemado, convertido en un trozo humeante de tierra asolada
entre los rboles del bosque. Questor Thews estaba de pie en un extremo e
intentaba traspasar la bruma con la vista. Cubierta de polvo y cenizas, su alta figura
estrafalaria pareca ms desaliada que nunca. Su tnica gris y las sedas de colores
estaban desgarradas y chamuscadas, sus botas de cuero rotas y tiznadas. El ltimo
intercambio de magia entre Meeks, el demonio y Daga Demadera lo haba lanzado
por los aires. El viento haba ayudado, y se encontr descansando precariamente
sobre las ramas de un viejo arce rojo, y convertido en objeto de diversin para las
ardillas y los pjaros que habitaban all. Abernathy, los kobolds y los gnomos no se
vean por ninguna parte. Ben Holiday, Sauce y el unicornio negro haban
desaparecido. Questor haba descendido del arce y los haba buscado. No encontr
a ninguno de ellos.

Tras ir de un lado a otro, regres al lugar donde los haba visto por ltima
vez. Y tampoco parecan estar all.

Suspir. En su rostro de bho se marcaban profundas arrugas de

preocupacin. Dese saber ms de lo que estaba ocurriendo. Ahora aceptaba que el
extranjero que deca ser Ben Holiday lo era en efecto, y que el hombre que pareca
ser Ben Holiday era Meeks. Los sueos que tuvieron Sauce, Ben y l mismo haban
sido creaciones de su hermanastro, partes de un plan ms amplio para conseguir el
control de Landover y la magia. Pero la aceptacin de todo aquello no le report
nada. An no saba qu relacin tena con el unicornio negro ni comprenda cul
era el plan que Meeks intentaba realizar. Y, peor an, no tena ni idea de cmo salir
de la presente situacin.

Se frot la barba y volvi a suspirar. Era evidente que exista algn camino.
Slo tena que descubrirlo.

Hummmmm musit mientras pensaba. Pero sus reflexiones no dieron

resultado.

Se encogi de hombros. Bueno, poda hacer algo ms que quedarse all de

pie.

Al dar la vuelta para marcharse, se encontr cara a cara con Meeks. Su

hermanastro haba recuperado su propia apariencia, su figura alta y hosca con
cabellos blancos y los ojos duros. Una tnica azul oscura envolva su cuerpo como
un sudario. Se hallaba a unos cuatro metros de distancia, entre los rboles, como si
estuviese a punto de salir del bosque. La mano enguantada de negro de su brazo
sano sostena contra el pecho los libros de magia desaparecidos.

Questor Thews sinti un calambre en el estmago.

He esperado mucho este momento susurr Meeks. He tenido mucha

paciencia.

Docenas de pensamientos diversos bulleron en la mente de Questor y se

fueron, dejando slo uno.

No me das miedo dijo con voz tranquila.

El rostro de su hermanastro era impenetrable.

Deberas tenerlo, Questor. Crees que ya eres mago, pero en realidad no

eres ms que un aprendiz. Y siempre lo sers. Tengo un poder que sobrepasa tu
capacidad de imaginacin! Tengo medios para hacer cualquier cosa!

Excepto atrapar al unicornio negro, segn parece respondi Questor con

valenta.

Los ojos duros centellearon de rabia.

No entendis nada; ni t, ni Holiday, ni nadie. Tomas parte de un juego

que no puedes ganar, y lo juegas mal. Slo eres un estorbo que debo suprimir. El
rostro plido y arrugado era una mscara mortuoria. He tenido que soportar el
exilio y la destruccin de mis planes, por tu causa y por ese rey de comedia, y
ninguno de los dos entendis an qu es lo que habis hecho. Dais pena!

La tnica oscura pareci retorcerse justo donde colgaba la manga vaca.

Tu tiempo en este mundo y esta vida se est acabando, hermano. Te hallas

solo. Ese prismagato ya no es una amenaza para m. Holiday se encuentra
desvalido y abandonado. La slfide y el unicornio negro no tienen lugar a donde
huir. Tus otros amigos son mis prisioneros, excepto el perro. Y el perro carece de
importancia.

Questor sinti que su corazn se contraa. Los otros prisioneros, todos

excepto Abernathy

Meeks esboz ahora una sonrisa helada y vaca.

T eras la ltima amenaza posible. Y ahora ya te tengo.

Questor se qued rgido, pero su rabia se impuso al miedo.

 Todava no me tienes! Y nunca me tendrs!

La carcajada del otro no produjo ruido.

Ests seguro?

Su cabeza se inclin levemente y docenas de sombras surgieron de los

rboles situados a su espalda. Las sombras se materializaron al contacto de la luz en
nios encorvados y pequeos de orejas puntiagudas, rostros enjutos y cuerpos
escamosos. Sus hocicos de cerdo olfatearon el aire y sus lenguas de serpiente se
deslizaron entre hileras de dientes afilados.

Engendros de demonio! exclam Questor sin alzar la voz.

Los suficientes para no permitirte muchas maniobras, verdad? Las

palabras fueron un siseo de indisimulado placer. No quiero perder el tiempo
contigo, Questor. Prefiero dejarte en manos de ellos.

Los vstagos de demonio ya haban rodeado a Questor, con los ojos brillantes
y ansiosos y las lenguas lamiendo sus hocicos. Meeks tena razn. Eran demasiados.
Sin embargo, se mantuvo en su lugar. No tena sentido un intento de huida. Su
nica posibilidad era cogerlos desprevenidos

Lo haban encerrado en un crculo de unos seis metros de dimetro, limitado

por sus pequeos cuerpos de rostros desagradables y dientes puntiagudos, cuando
Questor gir sobre s mismo, agitando las manos como si fueran molinillos, y los
lanz hacia atrs con una explosin de magia. Surgieron de la nada surtidores de
humo y vapor, que golpearon y derribaron a los demonios. Questor corri con
desesperacin hacia las sombras protectoras del bosque, saltando sobre los
demonios, cegados por el momento, como si fueran charcos de lodo. Sus aullidos
furiosos lo siguieron. Los vstagos de demonio se levantaron e iniciaron su
persecucin casi al instante. Questor se volvi de cara a ellos, lanz una nueva
explosin de magia en mitad del grupo y los dispers. Pero eran tantos! Incidan
hacia l de todas partes, con gritos y aullidos, agarrndose a sus ropas. Trat de
liberarse, pero era demasiado tarde. Todos estaban sobre l, empujndole,
sujetndole los brazos contra el cuerpo. Se balance bajo el peso de los demonios y
cay.

Manos engarfiadas se asieron a sus ropas y despus a su garganta. Empez a

ahogarse, incapaz de respirar. Luch con valenta, pero haba docenas retenindolo
en el suelo. Ante sus ojos danzaban destellos de luz.
 Entre la maraa de demonios, vislumbr durante un momento a Meeks.
Estaba erguido y sonrea. Despus, se desmay.

Las manos de Sauce estaban a pocos centmetros de la delicada cabeza de

bano del unicornio negro cuando oy un suave rumor de hojas y ramas, el ruido
de alguien que se aproximaba entre los rboles. Se apart con rapidez del unicornio,
asustada y cautelosa.

Pasado un momento, una cabeza peluda asom entre la vegetacin y mir a

uno y otro lado a travs de unas gafas que se deslizaron hacia abajo al rozar una
rama de pino.

Era Abernathy.

Sauce, ests aqu? pregunt el amanuense con incredulidad.

Apart las ramas y se adentr en el claro. Las ropas que vesta estaban hechas
jirones, y faltaba la mayor parte de su tnica. Haba perdido las botas. Tena la piel
chamuscada y su cara pareca que la hubieran sumergido en un pozo de ceniza.
Jadeaba con rapidez y la lengua le colgaba fuera de la boca.

He tenido das mejores, quiero hacerlo constar declar. Puede que los
haya tenido peores, pero no recuerdo cuando. Primero vagu por ah, buscndote, a
ti y a ese animal. Los cielos sabrn la razn de que lo hiciera, porque yo lo
desconozco. Luego te encontramos, no slo a ti y a l, sino tambin a Meeks y a los
demonios, y apareci el gato, y se produjo un absurdo enfrentamiento de magias
que slo sirvi para incendiar una zona del bosque, y finalmente fuimos
dispersados a los cuatro vientos y nadie puede encontrar a nadie.

Se llen de aire los pulmones, dej escapar un largo suspiro y mir a su

alrededor.

Has visto a alguno de los otros?

Sauce neg con la cabeza, abstrada.

No, a nadie.

Sus pensamientos estaban concentrados en el unicornio, en la necesidad que

la consuma, en el deseo de extender la mano y tocarlo
 Qu ests haciendo aqu? pregunt Abernathy de repente,
producindole un sobresalto. El amanuense capt su consternacin. Ocurre algo,
Sauce? Qu ests haciendo con el unicornio? Sabes lo peligrosa que es esa criatura.
Ven. Ven conmigo y deja que yo me ocupe de ti. El gran seor querra

Lo has visto? inquiri ella con apremio. La mencin de Ben fue un cabo
salvavidas al que se agarr rpidamente. Est cerca de aqu?

Abernathy se subi las gafas.

No, Sauce, no lo he visto. Est perdido como todos nosotros. Hizo una
pausa. Te encuentras bien?

El cabo salvavidas desapareci. Ella asinti sin decir una sola palabra. Sinti
el calor del sol de la tarde, el bochorno del da y el enrarecimiento del aire. Estaba
en una prisin que amenazaba con enterrarla. Los sonidos que producan los
pjaros y los insectos se convirtieron en silencio, la presencia de Abernathy perdi
significado, y su deseo por el unicornio negro la consumi de nuevo. Se volvi de
espaldas al amanuense y comenz a avanzar hacia el animal.

Espera! grit Abernathy. Qu vas a hacer? No la toques! No sabes

lo que te ocurrir?

Aprtate de m, Abernathy contest con voz suave, pero vacil.

Ests tan demente como todos los dems? le grit el perro, furioso.
Te has vuelto loca? Es que slo yo entiendo lo que est ocurriendo? Los sueos
son falsos, Sauce! Meeks nos trajo a este lugar, nos ha engaado en su propio
beneficio y trata de confundirnos a todos! Es probable que ese unicornio le
pertenezca! No puedes saber qu se propone! No lo toques!

Ella se volvi para mirar al perro.

Tengo que hacerlo. Necesito hacerlo.

Abernathy empez a acercarse, vio la mirada de advertencia en los ojos

verdes de la slfide y se detuvo bruscamente.

Sauce, no lo hagas! Conoces las historias, las leyendas. Su voz se

transform en un susurro. Estars perdida si lo haces!
 Lo contempl en silencio durante un momento prolongado, luego sonri.

Esa es la cuestin, Abernathy. Ya estoy perdida.

Sus manos se elevaron y rodearon el cuello del unicornio negro.

Fue como si un fuego helado la inundara. El fuego se extendi de las manos a

los brazos y a todo el cuerpo. Se qued rgida bajo esa sensacin y tembl. Ech
hacia atrs la cabeza y jade para conseguir aire. Oy que, desde atrs, Abernathy la
llamaba con desesperacin y despus perdi su pista. l estaba all, pero ya no
captaba su presencia. No poda ver nada ms que la cara del unicornio, una figura
inmaterial sobre el fondo del espacio. El fuego la consuma, mezclado con su deseo,
y torn ste en pasin incontenible. Estaba perdiendo el control de s misma,
empezando a disgregarse. Un momento ms, y dejara de ser ella por completo.

Trat de apartar las manos del cuello de la criatura fantstica y descubri que
no poda. Estaba unida al unicornio. Era una con l.

Entonces, el cuerno comenz a emitir un resplandor blanco de magia, y una

multitud de imgenes confusas cruzaron por su mente. Haba un lugar de una
frialdad vaca. Haba cadenas y fuego, tapices blancos con unicornios que saltaban
y se encabritaban, magos con tnicas oscuras y encantamientos lanzados en una
sucesin interminable. Vio a Meeks, a Ben y al Paladn.

Y, por ltimo, oy un gemido de terror y anhelo que rompi todas las

imgenes como si fueran de cristal.

Librame!

El dolor que contena aquel ruego fue tan inmenso que no lo pudo soportar.
Ella grit, y su grito la lanz con violencia hacia atrs, separndola al fin del
unicornio. Se tambale y estuvo a punto de caer. Habra cado si los brazos de
Abernathy no se hubiesen extendido rpidamente para sostenerla.

Lo he visto! jade y no pudo seguir hablando.

Pero el sonido de su grito todava resonaba entre los rboles.

 COMBATE

El grito lleg a Ben Holiday cuando estaba solo en el bosque arrodillado

junto al pequeo arroyo, ya seguro de s mismo, contemplando con incredulidad el
medalln de los grandes seores de Landover de plata brillante mantenido
cuidadosamente en el cuenco de sus manos. El grito sali de entre los rboles, un
agudo gemido lejano de angustia y miedo, y se prolong como el silbido del viento
a travs de las profundidades de un can en el tranquilo aire de la montaa.

Levant la cabeza y estir el cuello. No haba duda. Era la voz de Sauce.

Se puso en pie de un salto, cerrando las manos sobre el medalln con gesto
posesivo, recorriendo con los ojos las sombras del bosque como si lo que estuviese
amenazando a la slfide pudiera estar esperndolo tambin a l. Una mezcla de
miedo y terror lo atraves. Qu le haban hecho a Sauce? Comenz a andar, se
detuvo y gir desorientado, dndose cuenta de que no lograba determinar la
direccin de donde proceda el grito. Pareca venir de todas partes a la vez. Maldita
sea! Meeks podra or el grito con tanta claridad como l; Meeks y su demonio alado.
Quizs ya haba

Apretaba el medalln con tanta fuerza que le estaba cortando las palmas de
las manos. Sauce! En su mente apareci una visin de la slfide, la criatura frgil y
hermosa cuya vida estaba obligado a proteger. Record de nuevo las palabras de la
Madre Tierra responsabilizndolo de ponerla a salvo de todos los peligros y su
promesa de hacerlo. Sus emociones lo atacaron, dejndolo maltrecho y frentico.
Verdades a las que an no haba prestado atencin arrancaban la piel de su alma.

Todas las verdades se reducan a una.

Amaba a Sauce.

Experiment una clida corriente de sorpresa y alivio. Siempre se haba

negado a aceptar ese sentimiento, incapaz de asimilarlo. No quera amar a nadie, no
quera a nadie en el lugar de Annie, su esposa muerta. El amor implicaba
responsabilidad y la posibilidad de prdida y sufrimiento. No quera nada de eso.
Pero los sentimientos haban persistido, tal como solan hacer, porque l no tena la
potestad de anularlos. La realidad de su existencia se haba impuesto sobre l
aquella primera noche en los pramos del este despus de escapar de Strabo y
Belladona, revelada en un sueo en el cual dialogaba con Daga Demadera sobre la
razn de su urgencia por encontrar a Sauce.

Por qu corres as? Por qu tienes que apresurarte tanto? Por qu tienes que
encontrar a Sauce?, haba preguntado Daga.

Porque la quiero, haba respondido l.

Y era cierto. Pero hasta el momento presente no se haba permitido pensar en

ello, razonarlo y considerar su significado.

Slo contaba con segundos para hacerlo. Los pensamientos, los

razonamientos y las consideraciones pasaron por su mente en un momento difcil
de medir. Era como si todo el tiempo que haba necesitado para llegar a una
resolucin se redujera ahora a un solo instante.

Pero ese instante fue suficiente.

Ya no vacil. En otra poca de su vida lo habra hecho, pero tena la

impresin de que haban transcurrido ms de mil aos desde entonces. Solt el
medalln y lo dej caer contra su pecho, y la luz del sol se reflej en l y lanz
dardos de brillantez sobre el bosque moteado.

Convoc al Paladn.

La luz centelle e ilumin un extremo del claro, espantando a las sombras y a

la penumbra. Ben levant la cabeza y en sus ojos se mostr la excitacin. Haba
credo que nunca volvera a hacerlo, y entonces no deseaba que volviese a ser
necesario. Ahora estaba ansioso. Una parte de l empez a escindirse.

El Paladn surgi de la luz. Su caballo blanco coce y relinch. Su armadura

plateada brillaba, los arneses y correas crujan. Sus armas colgaban, dispuestas. El
fantasma de otra poca y de otra vida haba regresado.

Ben sinti que el medalln comenzaba a arder en su pecho, hielo y fuego

primero, despus algo distinto por completo. Sinti que se divida, succionado
fuera de su cuerpo.

Sauce!, se oy gritar una vez en el silencio de su mente.

 Fue su ltimo pensamiento. Un destello de luz plateada estall en el
medalln y se extendi hasta donde el Paladn aguardaba. Se sinti transportado
con l para fundirse con el cuerpo del caballero errante del rey. La armadura lo
comprima por todas partes, ajustndose, cerrndose. Despus, el recuerdo de
quin y qu haba sido desapareci. Los recuerdos del Paladn sustituyeron a los
suyos, una avalancha de imgenes y pensamientos que abarcaban miles de tiempos
y lugares, miles de vidas. Los de un guerrero cuya destreza en la batalla nunca
haba sido superada, los de un campen jams derrotado.

Ben Holiday haba dejado de existir. Se haba convertido en el Paladn.

Durante un momento, fue consciente de la figura harapienta y sucia que

estaba de pie, quieta como una estatua, en la orilla del arroyo. Supo que era el rey
de Landover y desech el pensamiento.

Girando su montura blanca, salt sobre la maleza, se meti entre los rboles
del bosque y se alej.

El grito de Sauce atrajo a Meeks instantneamente. Surgi de las sombras

proyectadas por los muros ruinosos de Mirwouk, montando a su demonio alado,
con la tnica oscura agitndose bajo el cielo de la tarde. El demonio se lanz en
vertical sobre la ladera de la montaa, produciendo un silbido, y aterriz en un
grupo de pinos. Sus alas membranosas se plegaron contra el cuerpo de
serpiente-lobo, y las aletas de su nariz vibraron y lanzaron pequeas rfagas de
fuego. Su lomo desprenda vapor.

Meeks se baj, deslizndose con cuidado por el cuello escamoso, con sus ojos
implacables fijos en el unicornio negro que pateaba y relinchaba nerviosamente a
unos quince metros de l. Con su nico brazo sostena los libros de magia
desaparecidos.

Abernathy empuj tras de s a la temblorosa Sauce para protegerla.

Mantente alejada del mago! le dijo.

Meeks lo ignor. Sus ojos estaban puestos en el unicornio. Avanz varios

pasos, desvi la vista un momento hacia Sauce y el amanuense, volvi a mirar al
unicornio y se detuvo. Pareca que esperaba algo. El unicornio coceaba y temblaba
como si ya estuviese atrapado, pero no huy.

Sauce, qu est ocurriendo aqu? pregunt Abernathy con inquietud.

 La slfide apenas poda mantenerse de pie. Sacudi la cabeza como para
liberarse del aturdimiento. Sus palabras apenas fueron audibles.

Lo he visto repiti. Las imgenes, todo Pero hay tantos. No

puedo

Deca cosas sin sentido; al parecer, an conmocionada. Abernathy la condujo

a una zona de hierba y flores y la sent con suavidad. Luego se encar a Meeks.

Ella no puede hacerte dao, mago! le grit, atrayendo su dura mirada.

Por qu no la dejas escapar? El unicornio es tuyo, si lo deseas, aunque no puedo
imaginar para qu. Todos saben que trae la desgracia a los que se encuentran con
l!

Meeks sigui mirndolo pero no dijo nada.

Los otros vendrn en seguida, mago! continu Abernathy. Haras

mejor marchndote ya!

Meeks sonri con frialdad.

Acrcate un poco, amanuense le invit sin levantar la voz. Quizs

podamos discutirlo.

Abernathy dud, volvi la vista hacia Sauce, respir profundamente y

comenz a atravesar el claro. Estaba tan asustado que apenas consegua avanzar. Lo
que menos deseaba en el mundo era acercarse al mago y a su demonio, y sin
embargo lo estaba haciendo. Se irgui con arrogancia, decidido a seguir adelante.
En realidad, no tena eleccin. Era preciso hacer algo para ayudar a la joven, y
aquello pareca lo nico posible. El da era clido y tranquilo, un hermoso da para
dedicarlo a cualquier cosa que no fuese aquella. Abernathy se mova con la mayor
lentitud posible, rogando que los otros llegasen antes de que el mago lo convirtiera
en una antorcha.

Cuando estuvo a una docena de pasos de Meeks, se detuvo. El arrugado

rostro del mago era una mscara de astucia y simpata fingida.

Ms cerca, por favor susurr.

Abernathy saba que estaba condenado. No haba ninguna posibilidad de

escape para l. Poda intentar retrasar el final unos momentos, pero slo eso. Sin
embargo, unos momentos podan ayudar a Sauce.

Dio media docena de pasos adelante y se detuvo otra vez.

De qu vamos a hablar? pregunt.

La sonrisa fra se borr.

Por qu no de lo que ocurrira si vinieran tus amigos a ayudarte?

Hizo un gesto breve con los libros, y un anillo de pequeas figuras deformes
surgi de entre los rboles que limitaban el claro. Las figuras estaban en todas
partes, rodendolos. Feas caras de cerdo con dientes afilados y lenguas de serpiente
resollaban y se movan ansiosas. Abernathy sinti que se le erizaba el pelo del lomo.
Una docena de aquellos pequeos monstruos sacaron del bosque a Questor Thews,
Juanete, Chiriva y los gnomos nognomos. Todos estaban amordazados y atados
con cadenas.

Meeks se volvi. Su sonrisa haba reaparecido.

Parece que tus amigos no te sern de gran ayuda despus de todo. Pero
tuviste un buen detalle de esperar hasta que se reunieran con nosotros.

Abernathy vio que su dbil y ltima esperanza de ser rescatado desapareca.

Corre, Sauce! grit.

Entonces, gruendo salvajemente, se lanz contra Meeks. Lo hizo con la vaga

idea de coger al mago desprevenido y arrebatarle sus preciosos libros de magia.
Casi lo logr. El mago estaba tan ocupado en dirigir la llegada del pequeo ejrcito
de esbirros que no se le ocurri en ningn momento que el perro se decidiera a
atacarle. Abernathy cay sobre l antes casi de que se diese cuenta de lo que ocurra.
Pero la magia que Meeks manejaba era tan rpida como el pensamiento, y la invoc.
De los libros surgi un fuego verde, y un escudo de llamas golpe a Abernathy. El
terrier de pelo liso cay hacia atrs dando una voltereta y qued tendido. El humo
se elev lnguidamente de su pelaje chamuscado. El escudo de fuego que protega a
Meeks y a los libros de magia se aviv y se apag.

El mago dirigi la vista hacia el lado opuesto del claro, donde Sauce se
hallaba sentada en el suelo y el unicornio negro aguardaba.
 Al fin susurr, y su voz son como un silbido lento.

Hizo un gesto rpido a los vstagos de demonio que esperaban rdenes y el

anillo empez a cerrarse.

El silencio descendi sobre el pequeo claro, como si la naturaleza se hubiese

puesto un dedo en los labios pidindoselo al mundo. Hubo un momento en que
todo fue ms lento. Meeks esper con impaciencia mientras los demonios del
crculo avanzaban. Su demonio alado resopl, arrojando vapor por la nariz. Sauce
segua sentada con la cabeza baja, an aturdida, con el largo cabello extendido a su
alrededor como un velo. El unicornio negro se aproxim a ella, paso a paso, como
una sombra salida de la oscuridad y perdida en la luz del da. Su cabeza descendi
y roz el brazo de la slfide gentilmente. La magia blanca de su cuerno se haba
oscurecido.

Entonces, una repentina rfaga de viento lleg de las montaas y silb a

travs de los rboles. El unicornio alz la cabeza, sus orejas se atiesaron y su cuerno
refulgi con ms intensidad que la del sol. Oy un sonido que nadie ms pudo or,
un sonido que haba esperado durante siglos.

rboles, arbustos y matorrales salieron lanzados hacia arriba en la parte

septentrional del bosque, como arrancados por una mano gigantesca. El viento
aull a travs de la abertura que dejaron, y la luz fluy libre con brillante destello
blanco. Meeks y su demonio alado retrocedieron instintivamente, y los vstagos de
demonio se tiraron al suelo gimiendo.

El retumbo de trueno se convirti en repiqueteo de cascos, y el Paladn sali

de su existencia latente hacia la batalla.

Meeks aull de rabia e incredulidad. Sus pequeos demonios ya se haban

dispersado en todas direcciones, barridos por el pnico como hojas secas por una
escoba. No queran relaciones con el Paladn. Meeks se gir, apretando los libros de
magia con la mano enguantada de negro contra su tnica oscura. Mascull algo
ininteligible al monstruo que estaba tras l, y la criatura se lanz hacia delante,
silbando.

El Paladn se desvi un poco, y su cabalgadura blanca slo acort un poco el

paso al girar para recibir al demonio.

El fuego brot de las fauces de este ltimo, envolviendo al caballo y al jinete

que se aproximaban. Pero el Paladn atraves el muro de llamas y sigui avanzando,
con una lanza de batalla preparada para el ataque. El demonio volvi a exhalar su
fuego y las llamas envolvieron de nuevo al caballero errante. Sauce alz la cabeza y
vio desaparecer en el fuego al caballero de plata y al caballo. De repente lo
comprendi. Si el Paladn estaba all, tambin estaba Ben.

Las llamas quemaron las hierbas del claro y chamuscaron los rboles que lo
rodeaban. Todo se puso durante un momento al rojo vivo. Pero el Paladn escap
de nuevo de las llamas, aunque su montura y su armadura estaban recubiertas de
humo y cenizas. Ahora se hallaba casi encima del demonio, con la lanza preparada.
El demonio se dio cuenta demasiado tarde del peligro; entonces, extendi las alas y
trat de elevarse. La lanza del Paladn atraves las escamas y las placas que lo
cubran y se clav en su enorme pecho. La serpiente-lobo aull y cay hacia atrs.
La lanza se rompi dentro de ella. Trat de levantarse, con un dbil impulso que no
logr completar. Tras eso, su corazn ces de latir y se desmoron. Choc contra la
hierba chamuscada, se estremeci y qued inerte.

El Paladn detuvo el ataque mientras el demonio agonizaba, apartndose de

l. Despus, se volvi una vez ms, sac su gran espadn y azuz a su caballo
blanco contra Meeks para finalizar la lucha.

Pero esta vez Meeks estaba esperndole.

El viejo rostro, duro y arrugado, estaba tenso de concentracin. Los delgados

labios se plegaron para mostrar los dientes. Estaba invocando a su magia, fuera la
que fuese.

Una luz verde fulgur en el punto medio entre el caballero errante que se
aproximaba y el mago que esperaba. Meeks profiri un grito y se tens. Su cabeza
se inclin bruscamente hacia atrs y la luz verde explot en rayos.

Del fuego surgi una fila de esqueletos con armadura montados sobre
corceles incorpreos, mitad carneros, mitad serpientes. Sauce los cont. Tres, cuatro,
cinco seis en total. Los esqueletos sostenan espadones y mazas en sus manos
huesudas. Sus calaveras, desprovistas de casco, mostraban sonrisas heladas. Tanto
los jinetes como sus monturas eran tan negros como la noche.

Se volvieron todos a una y embistieron contra el Paladn. El Paladn avanz

para recibirlos.

Sauce observaba de cerca el desarrollo de la batalla al lado del unicornio.

Haba recuperado la conciencia y sus pensamientos eran claros. Vio cmo se
encontraban el Paladn y los jinetes negros y oy el ruido que produjeron sus armas
al chocar, vio los remolinos de polvo que se elevaron tras el impacto y vio a uno de
los jinetes negros convertirse en una pila de huesos. Los luchadores se giraron y
contraatacaron, y el estruendo fue aterrador. Se distanci del conflicto, enfocando
sus pensamientos no en el Paladn, sino en Ben. Dnde se hallaba? Por qu no
estaba all? Por qu se mantena alejado de su campen?

Otro de los jinetes negros cay y los huesos de su esqueleto se desmoronaron,

crujiendo como madera seca bajo los cascos del caballo del Paladn. Se separ, dio
vuelta y arremeti contra un tercer jinete, con el gran espadn destellando luz
plateada mientras describa su arco mortfero. Los dems jinetes se agruparon y
esgrimieron sus armas contra l. stas chocaron y rebotaron contra la armadura,
empujndolo hacia atrs.

Sauce se puso de rodillas. El Paladn corra el peligro de ser derribado.

Entonces unas pequeas explosiones de fuego verde flamearon sobre los

huesos de los tres jinetes cados, y seis nuevos esqueletos se levantaron de la niebla
humeante para unirse a sus compaeros. Ella sinti que su estmago se contraa.
Haban duplicado su fuerza. Eran demasiados para el Paladn.

Se puso en pie de un impulso, con la fuerza de la determinacin. Questor, los

kobolds y los gnomos continuaban atados e incapaces de ayudar. Abernathy segua
inconsciente. Meeks los haba imposibilitado a todos. No quedaba nadie para
ayudar al Paladn.

Nadie para ayudar a Ben.

Supo lo que deba hacer. El unicornio negro estaba a su lado, inmvil, con los
ojos verde esmeralda fijos en los suyos. En ellos haba una inteligencia inequvoca.
En ellos ley lo que deba hacer, y reflejaron lo que ella ya saba en su corazn.

Aspir profundamente, extendi los brazos y rode con ellos al unicornio.

La magia la recorri al instante, rpida y ansiosa. El cuerpo delicado del

unicornio se estremeci de alivio y las imgenes comenzaron. Se precipitaron a la
mente de la slfide, mezclndose unas con otras. Se sinti sacudida por la
intensidad de las imgenes, quera gritar y trat de resistir el impulso. Esta vez la
necesidad fue menor, su deseo ms controlable. Se esforz por dominarlo. Entonces
las imgenes se hicieron ms lentas, disponindose en una ordenada sucesin, y
siguieron pasando. La mezcla de dolor y angustia que las acompaaba disminuy y
su luminosidad se aminor hasta ser soportable.

Comenz a reconocer lo que estaba viendo. Sus dedos acariciaban el cuello

sedoso y delicado del unicornio mientras la magia se concentraba en ellos.

Una voz grit.

Hadas! Dejadme libre!

La voz provena del unicornio y de la nada. Parte del unicornio era real, parte
no lo era. Las imgenes aparecan y se desvanecan en la mente de Sauce, y ella
contemplaba su paso. El unicornio negro deseaba libertad y estaba buscndola.
Crea que poda encontrarla a travs de a travs de Ben! El gran seor poda
liberarlo porque era el nico que dominaba la magia del Paladn, y slo el Paladn
era lo bastante fuerte como para contrarrestar la magia que lo apresaba, la magia
que posea Meeks. Pero no haba ningn gran seor a quien dirigirse y el unicornio
negro se haba quedado solo en aquellas tierras buscando, y Sauce haba llegado,
buscando tambin, con la brida de oro que los magos haban hecho para atraparlo
la primera vez que escap siglos atrs. El unicornio se haba asustado de Sauce y de
la brida, incierto de sus propsitos, y huido de ella hasta que comprendi que era
buena, que poda ayudarle y conducirlo al gran seor para que le otorgara la
libertad. La slfide reconocera al gran seor incluso disfrazado, aunque el propio
gran seor no supiera

Las imgenes adquirieron velocidad, y Sauce luch contra eso para que su
significado no se perdiera. Respiraba con celeridad, como despus de una larga
carrera, y su rostro estaba brillante y sudoroso.

La voz volvi a gritar en su mente.

El gran seor ha perdido su poder y, por tanto, tambin yo estoy perdido! No

conseguir la libertad!.

Haba desesperacin en la voz. Las imgenes susurraban con urgencia. Los

sueos que haban inducido a Sauce a buscarlo eran una mezcla de verdad y
mentiras, sueos enviados por el mago y por las hadas Las hadas? Haban
enviado las hadas sus sueos? Todo deba unirse para que la verdad quedara al
descubierto y el poder necesario pudiera ser convocado. As el Paladn y el mago se
enfrentaran para que se impusiera el ms fuerte, el ms fuerte que era tambin el
mejor, y entonces los libros de magia podran ser, al fin y para siempre, podran ser
y deberan ser
 Algo se introdujo, otras imgenes, otros pensamientos aprisionados en el
unicornio durante incontables siglos. Sauce se qued rgida y sus brazos se cieron
alrededor del cuello sedoso. Sinti que el grito creca en su interior una vez ms,
esta vez incontrolable, enloquecedor. Vio algo nuevo en las imgenes. El unicornio
negro no era una sola vida, sino muchas! Oh, Ben! grit sin sonidos. Haba vidas en
las imgenes que luchaban y no podan liberarse, que pedan cosas que ella no
poda entender con palabras que no poda imaginar. Tembl por las emociones que
desgarraban su interior. Almas apresadas, vidas retenidas, magias arrebatadas y
mal empleadas Ben!

Entonces le lleg de repente una imagen de los libros de magia desaparecidos,

encerrados en un lugar oscuro y secreto, un lugar impregnado del olor de algo
maligno. Le lleg una imagen de un fuego que arda en uno de esos libros, con la
intensidad de la vida renovada, y de ese fuego y ese libro salt el unicornio negro,
libre otra vez, y huy de la oscuridad hacia la luz, en busca

La voz clam por ltima vez.

Destruid los libros!

Fue un gemido de desesperacin, casi un aullido. Bloque a las imgenes,

consumi todo con su urgencia. El dolor que dej escapar fue insoportable.

Por fin Sauce logr emitir un grito, que se elev sobre el ruido de la batalla.
La slfide se solt del unicornio negro y cay hacia atrs, casi desmayada por la
intensidad de lo que haba experimentado. Qued de rodillas, con la cabeza
inclinada para resistir una oleada de nusea y fro. Pens que poda morir y en el
mismo instante supo que no ocurrira. Poda sentir al unicornio negro temblando de
un modo incontrolable junto a ella.

Las palabras de su ltima peticin fueron un susurro en sus labios.

.Destruid los libros!

Se irgui lo poco que pudo y las grit en el campo de batalla del pequeo
claro.

Las palabras fueron como pequeos trozos de papel atrapados en el viento.

El Paladn no las oy, sumido en el fragor de la batalla. Meeks no las oy,
concentrado en dirigir la magia que haba invocado para salvarse. Questor Thews,
Juanete, Chiriva, Fillip y Sot, abandonados por sus captores, se hallaban tendidos
an atados y amordazados al otro lado del claro.

Slo Abernathy lo consigui.

Pero el perro estaba semiconsciente, y le pareci que las palabras procedan

de alguna parte de la oscuridad de sus propios pensamientos. Parpade, confuso,
escuch el eco de las palabras y despus le lleg el ruido de la terrible batalla que se
libraba a su alrededor. Se oblig a abrir los ojos por completo.

El Paladn y los jinetes negros giraban y se atacaban en el centro del claro, en

un caleidoscopio de movimiento y sonido. Sauce y el unicornio negro eran
pequeas figuras atrapadas en el lado opuesto del claro. Al resto de sus amigos no
pudo verlo.

Movi las patas, extendi la lengua hasta que toc la nariz y sinti un dolor
difuso en todo su cuerpo maltratado. Record lo que le haba ocurrido y dnde
estaba.

Se gir con esfuerzo para ver mejor. Meeks estaba de pie casi a su lado.
Absorto en la lucha entre el Paladn y los jinetes negros, el mago haba avanzado la
media docena de pasos que lo separaban del perro.

Las palabras susurraron de nuevo en la mente de Abernathy. Destruid los

libros!

El perro intent levantarse y descubri que su cuerpo no le responda. Cay

hacia atrs. Otros pensamientos se cruzaron. Destruir los libros? Destruir la nica
oportunidad de volver a ser humano? Cmo poda siquiera pensar en algo
semejante?

Otro jinete negro cay en tierra y se oy el ruido que emitieron sus huesos al
romperse. El Paladn estaba cercado, su armadura ennegrecida por la ceniza,
abollada y rota por las espadas y las hachas. Estaba perdiendo la batalla.

Abernathy supo lo que eso significara para todos y dej de pensar en sus
propios problemas. Trat otra vez de levantarse y pudo, pero no del todo. Arrug el
morro en una mueca de frustracin.

Entonces, Meeks se acerc y sus piernas quedaron a pocos centmetros de la

cabeza de Abernathy. Llevaba zapatos blandos y las piernas desnudas. La mueca de
Abernathy se transform en gruido. Se hallaba ante su ltima oportunidad.
 Se lanz de cabeza hacia Meeks, cerr las mandbulas sobre el tobillo del
mago y apret con fuerza. Meeks emiti un grito de dolor y sorpresa, alz el brazo
que sujetaba los libros de magia y estos volaron hacia arriba.

Todo sucedi a la vez despus de eso. Un rayo de luz negro atraves el claro,
pas junto al Paladn y los jinetes esquelticos, atraves las nubes de polvo y
explot en llamas verdes. El unicornio negro corri ms rpido que el pensamiento.
Meeks tir de su pierna con desesperacin, tratando de liberarla de las mandbulas
de Abernathy y, al mismo tiempo, de atrapar los libros. Abernathy aguant. Sauce
lanz un grito y el perro mordi con ms fuerza. Entonces el unicornio negro lleg
hasta ellos. Salt. Con su cuerno resplandeciente de magia blanca embisti a los
libros que caan, rompi sus tapas como si fuesen de vidrio y sus hojas se
dispersaron.

Las hojas sueltas bajaron revoloteando, y se mezclaron las que tenan

unicornios dibujados con las quemadas por el fuego interior. Meeks grit y
consigui liberarse al fin de las mandbulas de Abernathy. De su mano extendida
brot un fuego verde que proyect sobre el unicornio en el momento en que se
elevaba, tocndolo en un costado. El unicornio gir en el aire y de su cuerno sali
un arco de fuego blanco en direccin al mago. ste contraatac. El fuego verde
explot sobre el unicornio y el blanco alcanz a Meeks. Los fuegos continuaron
cruzndose entre el unicornio y el mago. Su intensidad aumentaba en cada ataque.

El Paladn se volvi en el centro del claro, describiendo un crculo con su

espadn que acab con los restantes jinetes negros y dispers sus huesos. Le fue
fcil. Los jinetes negros ya se estaban desintegrando. La magia que los haba
sostenido se escapaba de sus figuras huecas. Al instante, el proceso se complet.

Entonces, el Paladn corri hacia el unicornio y el mago. Pero no lleg a

tiempo. El fuego haba prendido en Meeks; aquella magia era demasiado fuerte
incluso para l. Grit por ltima vez y explot en humo. Al mismo tiempo, el
unicornio negro fue engullido por el fuego verde. Describi un arco hacia el cielo,
salt en el aire y dej de verse.

El Paladn tambin desapareci. Cabalg en una sbita explosin de luz

blanca, la luz lo limpi de ceniza y polvo y abrillant su armadura plateada hasta
dejarla como nueva. Todo en un instante. El caballero errante y la luz se
desvanecieron.

Abernathy y Sauce se miraron en silencio a travs del claro quemado y vaco.

 Entonces ocurri.

Todos lo vieron. Sauce y Abernathy mientras se sentaban en la ladera

chamuscada, an aturdidos por la furia de la batalla que acababa de terminar;
Questor, los kobolds y los gnomos nognomos mientras trataban intilmente de
levantarse, an sujetos a las cadenas usadas por los vstagos de demonio para
retenerlos; e incluso Ben Holiday mientras sala bambolendose de entre los rboles
del bosque despus de haber corrido desde el lugar de su transformacin, sin saber
por qu tena que ir all, pero sabiendo que deba hacerlo. Lo vieron todos, y todos
contuvieron la respiracin, maravillados.

Empez como un viento que alter la tranquilidad de las montaas. Al

principio slo fue un susurro; despus, un torrente de sonido como el rugir de un
ocano. El viento surgi de la tierra donde reposaban las hojas de los libros de
magia rotos, levantando el polvo y la ceniza, agitando los pequeos restos de llamas
verdes que an aleteaban en el prado. Se elev hacia el cielo en forma de un
embudo, atrapando las hojas dispersas en un remolino blanco. Las hojas quemadas
volvieron de repente a su estado primitivo, sus bordes rasgados se unieron, sus
superficies amarillentas adquirieron un blanco inmaculado. Las que tenan dibujos
de unicornios se reunieron con ellas hasta que no se distinguieron unas de otras. Un
muro de hojas se alz en el horizonte, crujiendo y chasqueando alocadamente bajo
el azote del viento.

Entonces las pginas comenzaron a transformarse. Los dibujos brillaron y

adquirieron flexibilidad. Los unicornios cobraron vida. Ya no eran figuras
inmviles. Empezaron a correr alrededor del borde del embudo. Haba centenares,
todos blancos, todos en movimiento; una nube de poder y velocidad. Las hojas y las
tapas de los libros de magia desaparecieron y slo quedaron los unicornios.
Volaban y gritaban extasiados sobre el rugido del viento.

Libres!, parecan decir. Libres!

Entonces el embudo se abri y los unicornios se dispersaron, inundando el

cielo del claro con sus bellos y delicados cuerpos, como fuegos artificiales
explotando en una lluvia de increble belleza. Los unicornios se esparcieron por el
horizonte, impulsados por la magia de su transformacin, perdindose de vista en
la distancia. Sus gritos persistieron unos instantes, luego se disolvieron en el
silencio.

Las montaas recobraron su tranquilidad.

 LEYENDA

El unicornio negro nunca existi dijo Sauce.

S existi, pero slo era un engao afirm Ben.

Questor Thews, Abernathy, Juanete, Chiriva, y Fillip y Sot se miraron llenos

de confusin.

Estaban sentados a la sombra de un enorme y viejo roble al borde del prado,

donde el olor a tierra quemada era un recuerdo de lo que haba ocurrido. Los
ltimos restos de llamas verdes se extinguieron, pero quedaban nubes de humo y
cenizas flotando ingrvidas en el aire de la tarde. Abernathy se haba sacudido el
polvo, los otros se haban liberado de sus cadenas, y los seis estaban reunidos
alrededor de Ben y Sauce, que intentaban dar una explicacin de los
acontecimientos. No era fcil porque ninguno de ellos los conoca por completo, de
modo que fueron reconstruyendo la historia poco a poco.

Puede que sea mejor empezar por el principio propuso Ben.

Se inclin hacia delante y cruz las piernas ante s. Estaba maltrecho y sucio,
pero al menos lo reconocan todos. Al liberarse del engao que lo atrapaba haba
acabado con el engao que afectaba a los dems.

Hace mucho tiempo, las hadas enviaron a los unicornios blancos a

Landover en un viaje que tena por objeto avivar las creencias en los mundos de los
mortales. Eso lo sabemos por las historias. Los unicornios eran la magia ms
reconocible que posean las hadas, y ellas los enviaron a aquellos mundos donde la
creencia en la magia estaba en peligro de extincin. Despus de todo, es necesario
que haya cierta creencia en la magia, por poca que sea, para que cualquier mundo
pueda sobrevivir.

Pero los unicornios desaparecieron porque los magos de Landover los

atraparon y los encerraron. Queran apoderarse de su magia. Recuerda, Questor,
que me cont que los magos tenan una poderosa asociacin, que lo dominaba todo
antes de que el rey enviase al Paladn para someterlos? Pues casi puedo asegurarle
que gran parte de esa magia provena de los unicornios apresados, una magia que
los magos usurparon. No s con qu magia contaban para conseguirlo, pero
supongo que emplearon algn truco engaoso. se parece ser el procedimiento
favorito de los magos. En cualquier caso, los capturaron, los transformaron en
dibujos y los apresaron en esos libros.

Pero no del todo intervino Sauce.

No, no del todo admiti Ben. se es el punto ms interesante. Los

magos separaron el cuerpo del espritu de cada unicornio al realizar la
transformacin. Encerraron el cuerpo en un libro y el espritu en otro! Eso debilit
a los unicornios e hizo que fuera ms fcil retenerlos. El cuerpo sin el espritu pierde
fortaleza. La magia de los magos era lo bastante poderosa para lograr eso, pero lo
importante era evitar que volvieran a unirse.

Y se era el peligro a que Meeks se enfrent al escapar el unicornio negro

aadi Sauce.

Exacto. Porque el unicornio negro era el espritu comn de los unicornios

blancos apresados! Ben frunci el entrecejo. Mientras los magos mantuvieran la
fuerza de la magia que sellaba los libros, los unicornios no podran liberarse y ellos
seguiran extrayendo su magia para usarla en provecho propio. Incluso despus de
que el rey de Landover enviara al Paladn para disolver la asociacin de los magos,
los libros siguieron intactos. Es probable que estuvieran escondidos durante mucho
tiempo. Despus, los magos que quedaban, los que ya prestaban sus servicios al rey,
cuidaron de que nadie supiese la fuente de su poder. Y los libros pasaron de un
mago a otro hasta llegar a Meeks.

Se puso el dedo ndice sobre los labios.

Pero, mientras tanto, se produjo un problema con los unicornios. De vez en

cuando se escapaban. Algo ocurrira si los magos relajaban su vigilancia y los
unicornios quedaban en libertad. No es que las escapatorias fueran frecuentes,
desde luego, porque los magos cuidaban bien los libros; pero las haba. Y siempre
era la parte espiritual la que lograba evadirse, puesto que la magia del espritu es
ms fuerte que la del cuerpo. El espritu se abra camino quemando las pginas del
libro que lo retena. Pero careca de una verdadera presencia fsica. Era slo una
sombra formada de necesidad y deseo, una silueta que adquira consistencia y vida
durante cierto tiempo, y poco ms. Dirigi una mirada rpida a Sauce para
obtener su confirmacin, que ella le otorg asintiendo. Como adems su color era
negro, se cre la opinin generalizada de que se trataba de algo maligno. Despus
de todo, quin haba odo hablar de un unicornio negro? Los magos, estoy seguro,
propagaron la historia de que el unicornio negro era una aberracin, un ser
peligroso, quizs incluso un demonio. Es de suponer que inventaran algunos
sucesos para reforzar la creencia. Eso mantuvo a todos lejos de l mientras los
magos trataban de volver a atraparlo.

La brida de oro era usada para ese propsito intervino Sauce, cogiendo el
hilo de la narracin. Los magos emplearon su magia para crear la brida despus
de la primera escapada. La brida era una magia que poda atraer y retener al
unicornio negro, dndoles tiempo para apresarlo de nuevo. Siempre fue atrapado
con rapidez, nunca fue larga su libertad. Volvan a encerrarlo en los libros de magia,
tras restaurar las hojas quemadas, y todo volva a ser como antes. Los magos no
deseaban correr riesgos. Los libros eran su magia ms importante, y no podan
arriesgarse a que se daara o se perdiese.

Se volvi hacia Ben.

Por eso el unicornio negro estaba tan asustado de m al principio. Incluso

aterrorizado. Sent su miedo cada vez que me acerqu a l y, sobre todo cuando lo
toqu. Crea que yo era un instrumento de los magos que lo haban tenido
prisionero. No poda saber la verdad. Slo en los momentos finales pareci
comprender que yo no estaba al servicio de Meeks.

Lo cual nos devuelve al presente anunci Ben, estirndose. Meeks

entr en posesin de los libros de magia cuando le lleg el turno y los us de la
misma forma que los magos que le precedieron. Pero entonces muri el rey y todo
comenz a desmoronarse. El unicornio negro no se haba escapado desde haca
mucho tiempo, quizs siglos, y en todos esos aos no fue necesaria la brida de oro.
Creo que ni siquiera los magos anteriores a Meeks le prestaron demasiada atencin,
porque parece ser que Belladona la rob por primera vez en pocas remotas.
Despus se la rob Strabo y, a partir de entonces, la han tenido una u otro
alternativamente. Supongo que Meeks saba donde estaba, pero los libros de magia
seguan a salvo bajo su control, y la bruja y el dragn no conocan el verdadero
objetivo de la brida. El problema se inici cuando Meeks viaj a mi mundo a buscar
un nuevo rey de Landover y escondi los libros de magia para que estuvieran
seguros en su ausencia. Creo que no tena intencin de pasar mucho tiempo fuera,
pero las cosas no salieron as. Como yo no regres asustado para devolverle el
medalln ni la Marca de Hierro acab conmigo, Meeks se encontr atrapado all, y
sin los libros. La magia que aprisionaba a los unicornios se debilit en su ausencia, y
la parte espiritual, el unicornio negro, quem las pginas del libro y escap.

Por eso mi hermanastro envi los sueos! exclam Questor, y la

comprensin se reflej en su rostro de bho. Tena que volver a Landover,
recuperar los libros de magia y encontrar la brida de oro. Sin prdida de tiempo. En
caso contrario, el unicornio negro poda encontrar un medio de liberar a todos los
unicornios blancos, sus naturalezas fsicas se entiende, y perdera la magia.

Y eso es exactamente lo que el unicornio trataba de hacer confirm

Sauce. No slo esta vez, sino todas las que logr huir. Trataba de encontrar la
nica magia que consideraba ms poderosa que la de los magos, la del Paladn! En
anteriores ocasiones, siempre fue atrapado demasiado pronto para tener una
oportunidad. Saba que el Paladn era el campen del rey, pero nunca logr llegar
hasta el rey. Esta vez estaba seguro de que podra, pero no pudo encontrar ningn
rey. Meeks actu con rapidez en cuanto descubri que el unicornio haba escapado.
Us un sueo para que Ben saliera de Landover antes de que el unicornio pudiera
encontrarlo. Despus regres con l y cambi su apariencia para que nadie, incluido
el unicornio negro, pudiera reconocerlo.

Creo que me hubiera reconocido de no haber estado prisionero tanto

tiempo intervino Ben. Las criaturas fantsticas ms antiguas, como Belladona o
Strabo lo hicieron. Pero el unicornio haba olvidado parte de su magia.

Debi de perder mucha tambin a causa del drenaje de los magos aadi
Sauce.

Meeks me dijo aquella noche en mi dormitorio, cuando emple su magia

para transformarme, que yo haba complicado sus planes de algn modo sigui
Ben, volviendo al tema de su identidad perdida. Yo no tena la ms remota idea
de a qu se refera. No saba de qu estaba hablando. La verdad es que todo lo que
hice fue casual. No estaba enterado de que los libros guardaban magia robada, ni de
que sin su presencia en Landover la magia poda perderse. Yo slo trataba de
permanecer vivo.

Un momento, gran seor. Abernathy pareca no tener las cosas claras.

Meeks envi esos sueos: el vuestro para procurarse un modo de regresar a
Landover, el de Questor Thews para apoderarse de los libros de magia, y el de
Sauce para recuperar la brida robada. Los sueos funcionaron tal como estaban
planeados, excepto el de Sauce. Ella encontr la brida, pero no intent entregrosla
tal como su sueo le haba indicado. Por qu?
 Las hadas dijo Sauce.

Las hadas repiti Ben.

Dije la primera maana que mi sueo pareca incompleto, que senta que
deba mostrarme algo ms explico la slfide. Despus de aquel, tuve otros
sueos. En cada uno de ellos, el unicornio negro pareca cada vez menos un
demonio y ms una vctima. Las hadas enviaron esos sueos para guiarme en mi
bsqueda y ensearme que mis temores eran falsos. Poco a poco, llegu a
comprender que el primer sueo estaba impregnado de mentira, que el unicornio
negro no era mi enemigo, que necesitaba ayuda y que yo deba proporcionrsela.
Despus de que el dragn me entregara la brida de oro hilado, me convenc ms,
gracias a sueos y visiones, de que deba ir yo sola a buscar al unicornio si quera
descubrir la verdad de todo aquello.

A m las hadas me enviaron a Daga Demadera susurr Ben. No

intervinieron directamente en mi ayuda. Nunca actan as. Las respuestas a
nuestras dificultades debemos encontrarlas dentro de nosotros. Ellas esperan que
resolvamos nuestros problemas. Pero Daga fue el catalizador que me ayud a
hacerlo. Daga me ayud a ver la verdad respecto al medalln. Meeks haba forjado
el engao que me llev a creer que lo haba perdido. Daga me ayud a descubrir
que era yo quien alimentaba ese engao, y que si yo poda reconocer la verdad de
las cosas, los dems tambin podran. Y eso es lo que ocurri.

Por lo cual el Paladn fue capaz de llegar a tiempo; bueno, casi dijo
Questor.

Y los libros de magia fueron destruidos y los unicornios liberados aadi

Sauce.

Y Meeks vencido concluy Abernathy.

As es confirm Ben.

Magnfico gran seor! exclam Fillip fervientemente.

Poderoso gran seor! agreg Sot.

Por favor! Ya basta! gru.

Mir implorante a los otros, pero todos sonrieron.

 Era ya hora de partir. A nadie le gustaba demasiado la idea de pasar otra
noche en el Melchor. Todos estuvieron de acuerdo en que sera mejor instalar el
campamento abajo, en las estribaciones.

Descendieron con esfuerzo de las montaas bajo la luz declinante del

atardecer. El sol se estaba escondiendo tras el borde occidental del valle en una
bruma escarlata y gris. Mientras caminaban, Sauce se rezag para quedarse junto a
Ben y su brazo rode el de l.

Qu crees que ser de los unicornios? pregunt al cabo de un rato.

Ben se encogi de hombros.

Supongo regresarn a las nieblas y nadie los volver a ver.

No crees que irn a los otros mundos donde fueron enviados?

Ms all de Landover? Ben sacudi la cabeza. No despus de lo que

han pasado. Ahora no. Volvern a casa donde estarn a salvo.

En tu mundo no estaran a salvo, verdad?

Es difcil.

Ni en Landover?

Tampoco.

Crees que estarn a salvo en las nieblas?

Ben reflexion un momento.

No lo s. Quizs no.

Sauce asinti.

Tu mundo necesita unicornios, verdad? Se ha olvidado de la magia.

Bastante.

Entonces quizs no tenga importancia que estn seguros all. Quizs la

necesidad supere al peligro. Puede que al menos uno de ellos decida ir.
 Es posible, pero lo dudo.

Sauce alz un poco la cabeza.

Lo dices, pero no lo crees.

l sonri, sin contestarle.

Llegaron a las estribaciones, atravesaron un prado grande salpicado de flores

silvestres de color rojo hasta una zona de abetos, y los kobolds se adelantaron para
buscar un sitio adecuado para acampar. El aire se haba enfriado, y la proximidad
del crepsculo dot a la tierra de un leve reflejo plateado. Los grillos empezaron a
cantar, y una bandada de gansos pas en vuelo bajo hacia un lago distante. Ben
estaba pensando en su hogar, en Plata Fina, en la calidez de la vida que le
aguardaba all.

Te quiero dijo Sauce de repente y sin mirarlo, con la cabeza erguida al

pronunciar las palabras.

Ben asinti, pero sigui callado durante un momento.

Deseaba decirte algo sobre eso. T repites una y otra vez que me quieres, y
yo no he podido corresponderte. ltimamente he estado pensando por qu, y
supongo que es porque tena miedo. Porque lo consideraba un riesgo innecesario.
Era ms fcil no enfrentarse a l. Hizo una pausa. Pero ahora, precisamente
ahora, no siento as. Mi sentimiento es distinto por completo. Has dicho que me
quieres, y me he dado cuenta de que yo tambin quiero decrtelo. Por tanto, lo har.
Yo tambin te quiero, Sauce. Creo que siempre te he querido.

Siguieron caminando sin hablar. l era consciente de que la presin del brazo
de la slfide aumentaba. El da estaba silencioso y sereno, lleno de paz.

La Madre Tierra hizo que le prometiera que te cuidara, sabes? dijo Ben
al fin. Eso es parte de lo que me oblig a pensar en nuestra relacin. Hizo que le
prometiera que no te dejara correr riesgos. Insisti mucho en ello.

Pudo sentir la sonrisa de Sauce ms que verla.

Eso es porque la Madre Tierra sabe dijo ella.

l esper que dijera algo ms, luego baj la vista.

Sabe qu?

Que un da llevar un hijo tuyo, gran seor.

Ben tom una bocanada de aire y la dej salir con lentitud.

Oh.
 EPLOGO

Faltaban dos das para Navidad.

La zona sur de Chicago estaba helada y desapacible. La nieve cada la noche

anterior, ya gris y fangosa cubra las aceras y las calles. Los altos edificios
cuadrangulares de oficinas y apartamentos eran sombras vagas en una bruma de
humo y niebla. De las rejas de las alcantarillas surgan sbitas nubes de vapor
provocadas por el aguanieve. No haba mucho movimiento. Los coches se
arrastraban como escarabajos prehistricos, precedidos de los ojos amarillos y
brillantes que eran sus faros encendidos. Los peatones iban con las cabezas
inclinadas para protegerse del fro, con las barbillas enterradas en bufandas y las
manos en los bolsillos de los abrigos. La tarde contemplaba la llegada del anochecer
con un silencio sombro.

La esquina de Divisin & Elm se hallaba casi desierta. Dos chicos con
chaquetas de cuero, un tpico hombre de negocios y una mujer bien vestida se
haban visto obligados a salir de casa para hacer sus compras. Bajaron de un
autobs y se dispersaron en diferentes direcciones. Un comerciante estaba
revisando las cerraduras de la puerta principal de su ferretera, dispuesto a dar por
terminado el trabajo. Un obrero del turno de maana sali de un bar despus de
tomar dos cervezas y pasar una hora de descanso para dirigirse a su hogar, situado
a dos manzanas de distancia, donde tambin viva su madre enferma. Un hombre
viejo cargado con bolsas de comestibles arrastraba los pies sobre la nieve por la
acera de la izquierda, dejando marcas de huellas heladas. Un nio pequeo
embutido en un anorak jugaba con un trineo junto a un portal.

Todos se ignoraban entre s con indiferencia inconsciente, absortos en sus

propios pensamientos.

El unicornio blanco cruz ante ellos como un pedazo de luz errante. Iba a
gran velocidad. Pareca que se propusiera recorrer el mundo en un da. Daba la
impresin de no tocar el suelo. Su flexible cuerpo delicado se contraa y estiraba en
un solo y fluido movimiento. Toda la belleza existente o con posibilidad de existir
se hallaba condensada en su movimiento. No estuvo all ms que un instante.
Quienes lo vieron se quedaron sin aliento y parpadearon de asombro.

Sigui un momento de incertidumbre. El hombre viejo abri la boca y la dej

as. El nio puso el trineo en el suelo y mir a su alrededor. Los dos chicos bajaron
las cabezas y murmuraron entre s con inquietud. El hombre de negocios dirigi la
vista hacia el comerciante, a la vez que ste la diriga hacia l. La mujer bien vestida
record las historias mgicas de hadas que an le gustaba leer. El obrero rememor
de repente las fiestas navideas de cuando era nio.

Despus, el momento pas y todos siguieron su camino. Algunos ms aprisa,

otros ms despacio. Contemplaban la calle vaca y neblinosa. Qu haban visto?
Un unicornio? No, no poda ser. Esos seres no existen no en la realidad. Y menos
en las ciudades. Los unicornios vivan en los bosques. Pero haban visto algo.
Haban visto algo? O no? Continuaron andando, silenciosos, con una calidez
interior al recordar lo que experimentaron. Tenan la sensacin de haber
participado de algo mgico.

Se llevaron a sus casas aquella sensacin. Algunos la conservaron durante

cierto tiempo. Otros la transmitieron.