Maelo Vive....

Especial "Maelo Vive"

Fuente: Primera Hora, Puerto Rico.
Por: Mariela Fulllana Acosta

Su corazn comenz a latir el 5 de octubre de 1931. Palpit en medio de una pobreza que
azot con su mano inmisericorde los barrios santurcinos de aquel Puerto Rico de la dcada de
los 30.

Lo que en ese entonces desconocan esas calles era que a aquel nio se le alojara el corazn
en la garganta para darles voz a los que no la tenan: su gente pobre, su gente negra.

Ismael Rivera, el Sonero Mayor, pint con ese sonar tan suyo al pueblo puertorriqueo que
tanto am al reafirmar con su cantar una identidad caribea y afroantillana, la cual retumba en
cada esquina del pas.

La magia de sus soneos, acompaada por una hechizante personalidad, convierte a este
intrprete en uno de los grandes de la msica popular del pas. El cantante estableci nuevas
tendencias en la rtmica puertorriquea, a la vez que dio ctedra en el arte de la improvisacin.

Hoy, mircoles, al celebrar su octogsimo natalicio, sus familiares y amigos recuerdan y

celebran la vida del Brujo de Borinquen, quien se mantiene inmortal a travs de canciones
como Mi negrita me espera, Ccala, El negro bembn, Dime por qu, Incomprendido y Las
caras lindas.

Cuando escuchas la msica de Ismael Rivera, t puedes estar en cualquier lugar del planeta y
te identificas como puertorriqueo. Su msica resulta ser como una carta de presentacin del
puertorriqueo en el resto del mundo. Estoy bien claro (de) que se no fue su propsito, pero
ha servido para eso, expres Ismael Rivera, hijo.
Agreg que su padre fue un puertorriqueo bragao, que se caracteriz por su talento, pero
tambin por su humildad.

No poda ver una persona que necesitaba y no le gustaba otra cosa que no fuera ayudar. Era
excesivamente desprendido y eso fue lo que vi y aprend. Mi pap era una persona muy poco
ortodoxa y una persona muy nica, apunt Ismaelito Rivera.

Esas lecciones de vida, Maelo las aprendi en la calle Calma en Villa Palmeras, donde se cri
de la mano de su madre Margarita Rivera, mejor conocida como doa Marg. Cuando sta se
divorci del padre del cantante, Luis Rivera Esquiln, tuvo que trabajar en el hogar para ayudar
a su madre y a sus cuatro hermanos menores. Fue as como se desempe como limpiabotas
y albail. Pero fue la msica su gran pasin desde que era un nio. De adolescente, segn
recuerda Ivelisse Rivera, una de las hermanas del salsero, Maelo se la pasaba cantando
boleros y le deca a su madre que se convertira en artista.

Mami le deca: Ay, mijo, perro flaco soando con bistec y le quitaba las esperanzas porque le
deca que era pobre y negro para ser artista. Pero cuando l empez a hacer sus pininos, es
ella quien le dio la mano, cont Ivelisse sobre esa relacin de Ismael con su madre, quien fue
la creadora de varios de sus temas como Maquinolandera, Las ingratitudes y Chanita.

La vida artstica de Ismael Rivera tom forma al conocer a otro grande de la msica
puertorriquea, Rafael Cortijo, quien fue su gran amigo y compadre. Ambos de Santurce
Cortijo de la parada 21 y Maelo de la calle Calma de Villa Palmeras se la pasaban tocando e
improvisando por los barrios santurcinos, donde el repicar de los tambores era una constante.
Ninguno se educ formalmente en msica, sino que lo suyo era un talento innato cultivado por
los sonidos y relatos de su cotidianidad.

Papi consideraba a Cortijo como un genio artstico... Ambos sobresalen porque se nutren
mutuamente. Creo que papi aprendi muchsimo de don Rafael y, al otro lado, don Rafael
tambin de papi. Estoy seguro (de) que papi nunca consigui un percusionista como Rafael y
Rafael nunca consigui un cantante como papi. Son dos carreras que estn unidas por
siempre, precis Ismael Rivera, hijo.

Enalteci la bomba y la plena

Y es que fueron estos dos artistas los responsables de internacionalizar la bomba y la plena,
hacindola entrar a los salones de baile y conquistando con su sabor a personas de diversos
estratos sociales. A la vez, crearon un performance musical al agregar coreografas, que no
eran usuales en las orquestas de entonces. El sabor de Ismael Rivera se impona en esas
presentaciones, llevando esa esencia rtmica del barrio a diversos escenarios.

Esas mismas caractersticas las sigui desarrollando cuando cre, a finales de los aos
sesenta, su banda Los Cachimbos, en la que una vez ms rompi con las reglas establecidas
al sonear por encima de los coros, siempre en clave, y mostrar un gran dominio de la
polirritmia.

Mi pap era un demigod, haba algo de extraterrestre en l; estaba en otro plano, su plano de
existencia era diferente... Si existiera un curso de cmo cantar como Ismael Rivera, no
podramos compararlo con ninguno que existe porque no se rega por las reglas establecidas,
precis Ismael Rivera, hijo.

La vida del Brujo de Borinquen estuvo marcada por el xito, pero tambin por la sombra de las
drogas.

En 1962, es arrestado y acusado, junto con Rafael Cortijo, por posesin de drogas y ambos
cumplen cuatro aos de crcel, condena que a muchos les pareci excesiva.
Un tiempo despus, Ismael Rivera, en un viaje a Panam, se hace devoto del Cristo Negro de
Portobelo, a quien le entrega su problema, como relat Ivelisse Rivera. Es al Naza a quien
Maelo le dedica el tema El Nazareno, de la autora de Henry D. Williams.

Pero ms all de su devocin al Cristo, Ismael Rivera se entreg por completo a su gente, a
quien le cant Las caras lindas, de Catalino Tite Curet Alonso, entre otros tantos temas que
trascienden generaciones y fronteras.

No se le ha hecho justicia

Aun as, tanto el hijo como la hermana del Sonero Mayor entienden que todava no se ha
hecho justicia a su legado artstico.

El pblico es ingrato, y lo digo en trminos generales, no quiero ser especfico con el

puertorriqueo o con los que le gusta la salsa o la balada. Voy a usar una frase de don Tite
Curet que deca: Hay muchos amigos del xito, el xito le gusta a todo el mundo y mientras el
xito est contigo, te valoran, te ven, dicen que te quieren, pero cuando el xito te abandona,
ellos se van con el xito. Lo que papi hizo por Puerto Rico y sigue haciendo an en su
desaparicin no ha sido valorado de la manera que corresponde, y estoy prejuiciado porque
soy su hijo, pero todava quedan muchas cosas que decir y que hacer de lo que fue Ismael
Rivera, opin.

Ivelisse Rivera, por su parte, destac que el pueblo s lo valora, pero no el Gobierno que, a su
entender, no le ha dado la atencin necesaria a su legado.

Si a lo mejor no fuera un cantante de bomba y plena, quizs lo valoraran ms, porque

acurdate (de) que esto nos identifica como pas negro, pas de una cultura africana y t sabes
que el racismo lo hay. Creo que el Gobierno quizs no se siente tan orgulloso de lo que Ismael
hizo porque nos pone en primera plana como gente negra y gente pobre, puntualiz.

Ismael Rivera muri el 13 de mayo de 1987. Ese da su corazn par, pero los latidos de su
voz siguen retumbando en cada esquina de este pueblo que todava reacciona ante ese grito
inmortal de su Ecuajey!.

Fiel devoto del Nazareno

Yo estaba en un vaciln/ yo estaba en un vaciln/ fui a ver lo que suceda./ Cuando ya me

diverta/ y empezaba a vacilar/ no s de dnde una voz vine a escuchar.

Estaba convencido de que Jesucristo muy blanco no poda ser. Aquellos dibujos en los que su
figura apareca representada con el cabello rubio y la piel blanca no le hacan mucho sentido al
cantante Ismael Rivera.

"l tena su propia lgica de las cosas y cuando hablaba de religin deca: 'Cristo muy blanco
no poda ser porque l fue carpintero y all donde viva haca mucho sol, as que tena que
estar tostao. No es como lo pintan por ah, Cristo es negro'. Y eso era antes de haber conocido
al Naza", relat Ivelisse Rivera, hermana del cantante.

A lo que hace referencia Ivelisse Rivera con su relato es a la devocin que el "Sonero Mayor"
senta hacia el Cristo Negro de Portobelo en Panam. En este pequeo poblado costero del
pas centroamericano fue donde Maelo se top con su "negrito lindo", a quien le cant El
Nazareno.

Qu expresin tiene tu rostro/ se refleja la alegra/ y est rodeado de tanta hipocresa/ es el

Nazareno, y que te da consejos buenos/ haz bien, no mires a quin/ dale la mano al cado/ y si
acaso bien malo ha sido, dale la mano tambin.
La relacin del Brujo de Borinquen con este Cristo, tambin conocido como el Cristo de los
Pobres, comenz en la dcada de 1970, cuando en un viaje a Panam, un amigo, llamado
Sorolo, le habl sobre la procesin del Nazareno. Le relat que cada 21 de octubre en el
poblado de Portobelo, cientos de personas peregrinaban hasta la iglesia de San Felipe para
pagar su manda o promesa al Cristo Negro.

"Recuerdo que despus de visitar por primera vez la iglesia y ver la peregrinacin, lleg a
Puerto Rico eufrico y nos dijo que iba a poner su problema de drogas en las manos del Cristo.
Un ao despus fue que Ismael comenz a caminar desde el Chorrillo hasta Portobelo y lo hizo
por diez aos (1975-1985)", comunic Ivelisse Rivera.

El cantante haca la peregrinacin vistiendo una tnica lila con toques dorados, hbito que
utilizan los devotos del Nazareno. Una vez llegaba a Portobelo, luego de caminar por ms de
24 horas, se una a las personas que cargaban la figura del Cristo.

"l tena un cayito en el hombro por cargar el madero y se miraba ese cayito con orgullo",
coment Ivelisse Rivera.

Maelo, adems, se afeitaba la barba y se recortaba, como parte de su promesa. Luego se

quedaba en el humilde poblado, ayudando a limpiar la iglesia y barrer los alrededores.

Los panameos, quienes ya admiraban al intrprete puertorriqueo por su trayectoria artstica,

lo adoptaron como uno de ellos, en gran parte, por su participacin en la peregrinacin del
Cristo Negro.

"En Panam dicen que Maelo internacionaliz este evento y la gente en Panam se lo
reconocen. Hay que aclarar que esta actividad siempre se haca, pero Ismael lo dio a conocer
fuera del pas... Hoy en da muchos de los puertorriqueos que van a Portobelo lo hacen por el
Cristo, pero tambin como recordacin a Ismael", manifest Ivelisse.

Inseparables

La relacin entre Ismael Rivera y Rafael Cortijo comenz cuando ambos eran adolescentes. Se
conocieron mientras estudiaban en la escuela superior Rafael M. Labra en Santurce.

Cortijo estaba en noveno grado y Maelo en sptimo grado cuando comenzaron una amistad
que muchos describen como una hermandad.

"Hicieron un clic inmediato... Maelo sala de aqu para la Parada 21 que era donde viva Cortijo
y viceversa. Recuerdo que mami contaba que cuando Maelo conoci a Cortijo, lleg a la casa
diciendo: 'Mami, ese chamaco es tremendo percusionista'. Y Cortijo deca que Maelo era
tremendo cantante y que soneaba brutal. Desde entonces, los dos empezaron a hablar de que
iban a hacer un combo", relat Ivelisse Rivera, hermana de Ismael.

Agreg que Cortijo fue el que le recomend al maestro Lito Pea que buscara a Ismael Rivera
para que formara parte de la agrupacin la Orquesta Panamericana en 1954.

En 1955, los jvenes vieron concretado el sueo de adolescentes cuando Ismael Rivera se
uni como cantante a El Combo de Rafael Cortijo. Juntos logran internacionalizar la bomba y la
plena, y crearon un nuevo estilo sonoro que sent pautas en la cultura popular boricua.

xitos como El bombn de Elena, El negro bembn, Con la punta del pie, Qutate de la va
Perico, Saoco y Tambores africanos, son slo algunos de los que lograron juntos.
En 1962, fueron arrestados por posesin de drogas y cumplen cuatro aos en prisin. Luego
de cumplir su condena, volvieron a juntarse y crearon las producciones, Bienvenido y Con
todos los hierros. Pero a finales de los 60, Maelo se mud a Nueva York y form su grupo Los
Cachimbos.

En 1974, Maelo volvi a juntarse con Cortijo y los integrantes originales del Combo en un
concierto musical que tuvo como resultado el disco Juntos otra vez.

Rafael Cortijo falleci el 3 de octubre de 1982, lo que provoc una profunda pena en Ismael
Rivera, quien a partir de esa fecha comenz a perder su voz.

"Recuerdo un momento muy emotivo, cuando Ismael le hablaba al fretro y le deca a Cortijo:
'Qu regalo de cumpleaos me has dado, hermano'. Fue una fecha tan significativa para tanto
de nosotros", narr Cheo Feliciano.

Ivelisse Rivera, en tanto, recuerda tambin que Maelo deca constantemente que "Cortijo se
llev la llave", en referencia a que con su muerte se haba llevado su voz.

Ismael Rivera muri cinco aos despus del fallecimiento de su gran amigo en el mismo barrio
santurcino que los uni.

Su influencia musical

El legado musical que dej Ismael Rivera trascendi fronteras y generaciones. Su forma de
sonear lo caracteriz y distingui entre el resto de sus colegas, quienes no paraban de
sorprenderse ante el ingenio del vocalista a la hora de improvisar. El artista domin todos los
gneros musicales que interpret y lo hizo con excelencia. Bomba, plena, boleros, salsa,
guaracha, cualquier ritmo lo bateaba y lo haca suyo con un fraseo muy particular.

"l fue bautizado con ese distintivo tan especial del 'Sonero Mayor' porque estableci una
nueva modalidad, otro estilo de expresin y otra formar de sonear. Todo lo hizo distinto a los
dems", record el cantante Cheo Feliciano, quien comparti con Maelo.

"Desde el principio siempre lo admir, sobre todo por su individualidad y por el acoplamiento
que logr con el maestro Rafael Cortijo", continu el artista.

Cheo Feliciano enfatiz que, ms all de su talento innato para la msica, Ismael Rivera logr
una gran empata con el pueblo por su "conviccin de puertorriqueismo y negrura".

De forma similar opin Jess Cepeda, tocador de bomba y plena, al indicar que Ismael Rivera
era un artista completo que llev la msica del barrio santurcino a diversos rincones del mundo.

"Cuando Maelo peg el tema El Charlatn, ah todos los barrios como que comenzamos a
sentirnos grandes, y cuando peg El bombn de Elena, que era de mi padre (Rafael Cepeda),
nosotros sentamos que bamos con el xito de l y de Cortijo. Nos puso a nosotros, a todos los
del barrio, en la cima. A la vez, dict ctedra de sonero, y de ah en adelante es que la gente
empieza a querer sonear. Todo el mundo quera ser cantante, todo el mundo quera ser como
Ismael", manifest Jess Cepeda. El bombero, a su vez, destac a Maelo como uno de los
principales responsables de impulsar la bomba y la plena a nivel internacional.

Choco Orta
La cantante Choco Orta es otra artista puertorriquea que recibi la influencia de la msica del
Sonero Mayor. La vocalista describi al "Brujo de Borinquen" como "la sangre del cuerpo de la
salsa".

"Ismael Rivera es para m la eptome de lo que significa vibrar en las formas de cantar,
interpretar... Aunque la salsa se desarrolla en Nueva York, es Ismael Rivera quien
verdaderamente marca, en mi opinin, el acento y marca la ruta para que nosotros, los que
estamos en este negocio, estemos caminando en esta alfombra cmodamente. l es la sangre,
el espritu, de lo que soy como salsera", manifest.

Tego Caldern y Calle 13

La obra que realiz el Sonero Mayor no slo toc a aquellos que lo conocieron y a los que
interpretan los gneros en los que se destac. Hay toda una nueva generacin de msicos y
cantantes de diversas vertientes musicales que ven en Ismael Rivera un ejemplo a seguir.

El cantante Tego Caldern y Ren Prez, del grupo Calle 13, son slo dos artistas de la nueva
sangre que buscan la voz de Maelo para hallar mltiples rutas.

"Como puertorriqueoafro la msica de Ismael me toca de otra manera, de una manera muy de
cerca. De pequeo Maelo en mi casa era como un dios", expres "el Abayarde".

Tego Caldern narr que creci escuchando la msica de Maelo y que su figura es
fundamental en su desarrollo como artista.

"No es secreto que Ismael es mi modelo a seguir, en lo que hago hoy y en cuanto a lo que
quiero que mi vida sea. Quiero que lo que yo cante, tenga que ver con lo que yo vivo y no ser
un personaje como muchos de los artistas que hay hoy en da. Trato de que mi msica vaya a
la par con lo que soy, con lo que vivo, y que mi msica sea como un diario de Tego Caldern,
que eso lo lograron los Hctor Lavoe e Ismael Rivera", apunt Tego, quien entiende que al
Sonero Mayo no se le ha hecho justicia en el pas.

"No se le ha hecho, pero aqu estamos nosotros para eso, para recordrselo a nuestros nios,
para recordarlo con cario y para que se sepa su valor cultural".

Ren Perez, por su parte, hizo nfasis en el impacto que tuvo la msica de Maelo no slo en
Puerto Rico, sino tambin en otros pases de Amrica Latina, como en Panam, Colombia y
Venezuela.

"Es de las joyas a nivel de Latinoamrica y yo no s si los puertorriqueos conocen lo grande

que l es, no slo aqu, sino fuera del pas, como por ejemplo en Venezuela y en Colombia.
Ismael Rivera es muy grande y es por ese corazn con el que l cantaba las letras", puntualiz
Ren Prez, quien precis que su tema La Perla, el cual vocaliz en colaboracin con Rubn
Blades, lo hizo como un tributo a la cancin del mismo nombre que escribi Tite Curet Alonso y
populariz Ismael Rivera.

Rubn Blades y Maelo

Para el cantante panameo Rubn Blades, la figura de Ismael Rivera es fundamental en su

carrera musical. A travs de los aos, el vocalista slo ha tenido palabras de elogio y
agradecimiento para el Brujo de Borinquen, a quien acompa en los coros de canciones como
Las caras lindas y La Perla, ambas de la autora de Tite Curet Alonso.

En 1979 en una conferencia de prensa que se llev a cabo en el hotel Condado Plaza para
anunciar el concierto homenaje a Ismael Rivera que se celebr en el Coliseo de Puerto Rico,
Blades expres su admiracin y cario a Maelo.

Su ltimo disco, Cantares del subdesarrollo se lo dedic al pueblo puertorriqueo, as como a

Ismael Rivera, Tite Curet Alonso y Ray Barreto.