Terapias biolgicas del cncer: preguntas y respuestas

Puntos Clave

Las terapias biolgicas utilizan el sistema inmune del cuerpo para combatir el
cncer o para minimizar los posibles efectos secundarios causados por los
tratamientos del cncer (vea la pregunta 1).
Los modificadores de la respuesta biolgica (BRM) existen naturalmente en el
cuerpo y se pueden producir en el laboratorio. Los BRM alteran la interaccin
entre las defensas inmunes del cuerpo y las clulas cancerosas para reforzar, dirigir
o restaurar la capacidad del cuerpo de combatir la enfermedad (vea la pregunta 3).
Las terapias biolgicas incluyen los interferones, las interleucinas, los factores
estimulantes de colonias, los anticuerpos monoclonales, las vacunas, la terapia
gnica y los agentes inmunomoduladores no especficos (vea las preguntas de la 4
a la 10).
Las terapias biolgicas pueden causar varios efectos secundarios, que varan de un
agente a otro y de paciente en paciente. (vea la pregunta 11).

1. Qu es la terapia biolgica?

La terapia biolgica (a veces llamada inmunoterapia, bioterapia o terapia modificadora de

la respuesta biolgica) es una adicin relativamente nueva a la familia de tratamientos
para el cncer que incluye tambin la ciruga, la quimioterapia y la radioterapia. Las
terapias biolgicas utilizan el sistema inmune del cuerpo, ya sea directa o indirectamente,
para combatir el cncer o para disminuir los efectos secundarios que pueden causar
algunos tratamientos del cncer.

2. Qu es el sistema inmune y cmo est compuesto?

El sistema inmune es una red compleja de clulas y rganos que trabajan juntos para
defender el cuerpo contra ataques de invasores forneos o que no pertenecen al cuerpo.
Esta red es una de las principales defensas del cuerpo contra las enfermedades e

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infecciones. El sistema inmune lucha contra la enfermedad, inclusive el cncer, en
formas diversas. Por ejemplo, el sistema inmune puede reconocer la diferencia entre las
clulas sanas y las clulas cancerosas en el cuerpo y trabaja para eliminar las clulas
cancerosas. Pero el sistema inmune no siempre reconoce las clulas cancerosas como
forneas. Adems, el cncer se puede iniciar cuando el sistema inmune deja de
funcionar o cuando no funciona adecuadamente. Las terapias biolgicas estn diseadas
para reparar, estimular o mejorar las respuestas del sistema inmune.

Las clulas del sistema inmune son las siguientes:

Los linfocitos son un tipo de leucocito (clulas blancas) que se encuentran en la

sangre y en muchas otras partes del cuerpo. Las clulas B, las clulas T y las clulas
asesinas naturales son tipos de linfocitos.

o Las clulas B (linfocitos B) maduran hasta convertirse en clulas plasmticas que

segregan protenas llamadas anticuerpos (inmunoglobulinas). Los anticuerpos
reconocen y se adhieren a las sustancias forneas conocidas como antgenos,
encajando perfectamente as como una llave encaja en el ojo de una cerradura.
Cada tipo de clula B produce un anticuerpo especfico, el cual reconoce un
antgeno especfico.

o La funcin primaria de las clulas T (linfocitos T) es producir las protenas

llamadas citocinas. Las citocinas permiten que las clulas del sistema inmune; a
saber, las linfocinas, los interferones, las interleucinas y los factores estimulantes
de colonias, se comuniquen entre s. Algunas clulas T, llamadas clulas T
citotxicas, segregan protenas que forman poros y que atacan directamente las
clulas infectadas, forneas o cancerosas. Otras clulas T, llamadas clulas T
colaboradoras, regulan la respuesta inmune al segregar citocinas y mandar una
seal a los otros defensores del sistema inmune.

o Las clulas asesinas naturales (clulas NK) producen citocinas poderosas y

protenas que forman poros que se adhieren a cualquier invasor forneo, clula
infectada o clula de tumor y lo destruyen. A diferencia de las clulas T
citotxicas, las clulas NK estn listas para atacar rpido al encontrarse con sus
blancos.

Los fagocitos son leucocitos que pueden tragarse y digerir partculas y organismos
microscpicos en un proceso conocido como fagocitosis. Hay varios tipos de
fagocitos, inclusive los monocitos, que circulan por la sangre, y los macrfagos, que
se encuentran en tejidos de todo el cuerpo.

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3. Qu son los modificadores de la respuesta biolgica y cmo se pueden utilizar
para tratar el cncer?

Se pueden producir algunos anticuerpos, citocinas y otras sustancias del sistema

inmune en el laboratorio para usarse en el tratamiento del cncer. Estas sustancias se
llaman con frecuencia modificadores de la respuesta biolgica (BRM). Ellos alteran la
interaccin entre las defensas inmunes del cuerpo y las clulas cancerosas para reforzar,
dirigir o restaurar la capacidad del cuerpo de combatir la enfermedad. Los
modificadores de la respuesta biolgica son los interferones, las interleucinas, los
factores estimulantes de colonias, los anticuerpos monoclonales, las vacunas, la terapia
gnica y los agentes inmunomoduladores no especficos. Cada uno de estos BRM se
detalla en las preguntas de la 4 a la 10.

Los investigadores siguen descubriendo nuevos modificadores de la respuesta

biolgica, saben ms sobre su funcionamiento y desarrollan formas para utilizarlos en
la terapia del cncer. Las terapias biolgicas pueden ser usadas para:

Detener, controlar o suprimir los procesos que permiten que crezca el cncer;

Hacer que las clulas cancerosas se puedan reconocer con ms facilidad y, por lo
tanto, que el sistema inmune las destruya con ms facilidad;

Reforzar el poder destructor de las clulas del sistema inmune, como las clulas T,
las clulas asesinas naturales y los macrfagos;

Alterar el patrn de crecimiento de las clulas cancerosas para fomentar que se

comporten como clulas sanas;

Bloquear o revertir el proceso que hace que una clula normal o clula precancerosa
se convierta en clula cancerosa;

Mejorar la capacidad del cuerpo de reparar o reemplazar las clulas normales

daadas o destruidas por otras formas de tratamiento del cncer, como la
quimioterapia o la radiacin; e

Impedir que las clulas cancerosas se diseminen a otras partes del cuerpo.

Algunos modificadores de la respuesta biolgica son parte normal del tratamiento de

ciertos tipos de cncer, mientras que otros se estn estudiando en estudios clnicos
(estudios de investigacin con pacientes). Los modificadores de la respuesta biolgica
se usan solos o en combinacin con otros; y tambin se estn utilizando con otros
tratamientos, como la radioterapia y la quimioterapia.

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4. Qu son los interferones?

Los interferones son tipos de citocinas que existen naturalmente en el cuerpo. Ellos
fueron las primeras citocinas producidas en el laboratorio para usarse como
modificadores de la respuesta biolgica. Hay tres tipos principales de interferones: el
interfern alfa, el interfern beta y el interfern gama; el interfern alfa es el tipo ms
ampliamente usado en el tratamiento del cncer.

Los investigadores han descubierto que los interferones pueden mejorar la actuacin del
sistema inmune de un paciente con cncer contra las clulas cancerosas. Adems, los
interferones pueden actuar directamente contra las clulas cancerosas al hacer ms lento
su crecimiento o al facilitar que las clulas se desarrollen con un comportamiento ms
normal.

Los investigadores piensan que algunos interferones pueden tambin estimular las clulas
asesinas naturales, las clulas T y los macrfagos al reforzar la funcin anticancerosa del
sistema inmune.

La Food and Drug Administration (FDA) ha aprobado el uso del interfern alfa para el
tratamiento de ciertos tipos de cncer, inclusive la leucemia de clulas pilosas, el
melanoma, la leucemia mieloide crnica y el sarcoma de Kaposi relacionado con el
SIDA. En los estudios se ha demostrado que el interfern alfa tambin puede ser efectivo
en el tratamiento de otros cnceres como el cncer de rin y el linfoma no Hodgkin. En
los estudios clnicos, los investigadores estn explorando la combinacin de interfern
alfa con otros modificadores de la respuesta biolgica o con quimioterapia para tratar
varios cnceres.

5. Qu son las interleucinas?

Como los interferones, las interleucinas son citocinas que ocurren naturalmente en el
cuerpo y se pueden hacer en el laboratorio. Se han identificado muchas interleucinas,
pero la interleucina-2 (IL2 o aldesleucina) ha sido la que se ha estudiado con mayor
amplitud en el tratamiento del cncer. La IL2 estimula el crecimiento y la actividad de
muchas clulas inmunes, como los linfocitos, que pueden destruir las clulas cancerosas.
La FDA ha aprobado la IL2 para el tratamiento de cncer metasttico de rin y de
melanoma metasttico.

Los investigadores siguen estudiando los beneficios de las interleucinas para tratar otros
cnceres, como la leucemia, el linfoma, el cncer cerebral, colorrectal, ovrico, de seno y
de prstata.

6. Qu son los factores estimulantes de colonias?

Los factores estimulantes de colonias (CSF) (llamados algunas veces factores de

crecimiento hematopoytico) en general no afectan directamente las clulas del tumor;
ms bien, estimulan las clulas madre de la mdula sea para que se dividan y se

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 conviertan en leucocitos, plaquetas y glbulos rojos. La mdula sea es crtica para el
sistema inmune del cuerpo porque es la fuente de donde provienen todas las clulas
sanguneas.

La estimulacin del sistema inmune con los factores estimulantes de colonias (CSF)
puede beneficiar a los pacientes que estn recibiendo tratamiento del cncer. Ya que los
frmacos anticancerosos pueden daar la capacidad del cuerpo de producir leucocitos,
glbulos rojos y plaquetas, los pacientes que reciben frmacos anticancerosos tienen un
riesgo mayor de contraer infecciones, de tener anemia y de sangrar con ms facilidad. Al
usar factores estimulantes de colonias para estimular la produccin de clulas sanguneas,
los mdicos pueden aumentar las dosis de los frmacos anticancerosos sin aumentar el
riesgo de infeccin o la necesidad de transfusin de productos sanguneos. Como
resultado, los investigadores han encontrado que los factores estimulantes de colonias son
especialmente tiles cuando se combinan con quimioterapia de dosis elevada.

Algunos ejemplos de factores estimulantes de colonias y su uso son los siguientes:

El GCSF (filgrastim) y el GMCSF (sargramostim) pueden aumentar el nmero

de leucocitos reduciendo as el riesgo de infeccin en los pacientes que reciben
quimioterapia. El GCSF y el GMCSF pueden tambin estimular la produccin de
clulas madre como preparacin para transplantes de mdula sea o de clulas madre;

La eritropoyetina (epoiten) puede aumentar el nmero de glbulos rojos y reducir la

necesidad de transfusiones de estos glbulos en pacientes que reciben quimioterapia;
y

La interleucina-11 (oprelvekin) ayuda al cuerpo a crear plaquetas. Tambin puede

reducir la necesidad de transfusiones de plaquetas en pacientes que reciben
quimioterapia.

Los investigadores estn estudiando los factores estimulantes de colonias en estudios

clnicos para tratar una gama amplia de cnceres, entre ellos, el linfoma, la leucemia, la
mieloma mltiple, el melanoma, y cncer de cerebro, de pulmn, de esfago, de seno,
uterino, ovrico, de prstata, de rin, de colon y de recto.

7. Qu son anticuerpos monoclonales?

Los investigadores estn evaluando la efectividad de ciertos anticuerpos producidos en el

laboratorio llamados anticuerpos monoclonales (los MOAB o MoAB). Slo un tipo de
clulas producen estos anticuerpos, los cuales son especficos de un antgeno en
particular. Los investigadores estn examinando formas de crear anticuerpos
monoclonales especficos de los antgenos que se encuentran en la superficie de varias
clulas cancerosas.

Para crear anticuerpos monoclonales, los cientficos primero inyectan clulas cancerosas
humanas en ratones para que sus sistemas inmunes produzcan anticuerpos contra estas

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 clulas cancerosas. Los cientficos recogen las clulas plasmticas de ratn que producen
anticuerpos y las unen con clulas que han crecido en el laboratorio para crear clulas
hbridas llamadas hibridomas. Las hibridomas pueden producir indefinidamente
grandes cantidades de estos anticuerpos puros o MOABs.

Los anticuerpos monoclonales pueden usarse para el tratamiento del cncer en diversas
formas:

Los anticuerpos monoclonales que reaccionan con tipos especficos de cncer pueden
mejorar la respuesta inmune del paciente al cncer.

Los anticuerpos monoclonales pueden programarse para que acten contra los
factores de crecimiento de las clulas y as dificultar el crecimiento de las clulas
cancerosas.

Los anticuerpos monoclonales pueden estar enlazados con frmacos anticancerosos,

radioistopos (sustancias radiactivas), modificadores de la respuesta biolgica o con
otras toxinas. Cuando los anticuerpos se enganchan a las clulas cancerosas, ellos
entregan estos venenos directamente al tumor y as ayudan a destruirlo.

Los MOABs que llevan radioistopos pueden tambin resultar tiles para diagnosticar
algunos cnceres, como el colorrectal, ovrico y de prstata.

El Rituxan (rituximab) y la Herceptina (trastuzumab) son ejemplos de anticuerpos

monoclonales que han sido aprobados por la FDA. El Rituxan se usa para el tratamiento
del linfoma no Hodgkin. La Herceptina se utiliza para tratar cncer de seno metasttico
en pacientes con tumores que producen cantidades excesivas de una protena llamada
HER2 (para ms informacin sobre la Herceptina, lea la hoja informativa del Instituto
Nacional del Cncer titulada Herceptin (Trastuzumab): Questions and Answers en la
pgina Web http://www.cancer.gov/cancertopics/factsheet/Therapy/herceptin). Los
investigadores estn probando los anticuerpos monoclonales en estudios clnicos para
tratar el linfoma, la leucemia, el melanoma y el cncer cerebral, de seno, de pulmn, de
rin, de colon, de recto, ovrico, de prstata, entre otros.

8. Qu son vacunas contra el cncer?

Las vacunas contra el cncer son otra clase de terapia biolgica que se est estudiando en
la actualidad. Las vacunas para enfermedades infecciosas, tales como el sarampin, las
paperas y ttanos, se administran antes de que se contraiga la enfermedad. Las vacunas
son efectivas porque exponen las clulas inmunes del cuerpo a formas debilitadas de los
antgenos que estn presentes en la superficie del agente infeccioso. Esta exposicin
causa que el sistema inmune produzca ms clulas plasmticas, las cuales producen
anticuerpos especficos para el agente infeccioso. El sistema inmune tambin multiplica
las clulas T que reconocen el agente infeccioso. Estas clulas activadas del sistema
inmune recuerdan la exposicin. La prxima vez que el agente entre en el cuerpo, el
sistema inmune ya estar preparado para responder y detener la infeccin.

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 Los investigadores estn desarrollando vacunas que pueden estimular el sistema inmune
del paciente a que reconozca las clulas cancerosas. Estas vacunas se han diseado para
tratar cnceres existentes (vacunas teraputicas) o para evitar la evolucin del cncer
(vacunas profilcticas). Las vacunas teraputicas se inyectan en el paciente despus de
haberse diagnosticado con cncer. Estas vacunas pueden ayudar al cuerpo a frenar el
crecimiento de tumores, a impedir que el cncer recurra o a eliminar las clulas
cancerosas que no se destruyeron con los tratamientos anteriores. Es posible que las
vacunas que se administran cuando el tumor es pequeo sean capaces de erradicar el
cncer. Al contrario, las vacunas profilcticas se administran a individuos sanos antes de
que se contraiga el cncer. Estas vacunas se han diseado para estimular el sistema
inmune para que ataque a los virus que causan cncer. Al enfocarse en dichos virus, los
mdicos esperan prevenir el inicio de ciertos cnceres.

Los estudios clnicos (estudios de investigacin con personas) de vacunas para cncer
precoz comprenden principalmente a pacientes que tienen melanoma. Actualmente, se
estn estudiando tambin las vacunas teraputicas en el tratamiento de muchos otros tipos
de cncer, inclusive el linfoma, la leucemia, el cncer cerebral, cncer de seno, pulmn,
rin, ovarios, prstata, pncreas, colon y recto. Los investigadores tambin estn
estudiando las vacunas profilcticas para evitar el cncer cervical y de hgado y las
formas en que las vacunas para el cncer se puedan usar en combinacin con otros
modificadores de la respuesta biolgica.

9. Qu es la terapia gnica?

La terapia gnica es un tratamiento experimental en el cual se introduce material gentico

a las clulas de una persona para combatir una enfermedad. Los investigadores estn
estudiando aquellos mtodos de la terapia gnica que pueden mejorar la respuesta al
cncer del sistema inmune del paciente. Por ejemplo, se puede insertar un gen en una
clula del sistema inmune para mejorar su habilidad de reconocer y atacar las clulas
cancerosas. En otro enfoque, los cientficos inyectan clulas cancerosas con genes que
causan que las clulas cancerosas produzcan citocinas y estimulen el sistema inmune. En
la actualidad, varios estudios clnicos estn estudiando la terapia gnica y su aplicacin
potencial a la terapia biolgica del cncer. (Para ms informacin acerca de la terapia
gnica, vea la hoja informativa del Instituto Nacional del Cncer titulada Gene Therapy
for Cancer: Questions and Answers, en la pgina Web
http://www.cancer.gov/cancertopics/factsheet/Therapy/gene).

10. Qu son los agentes inmunomoduladores no especficos?

Los agentes inmunomoduladores no especficos son sustancias que estimulan o aumentan

indirectamente el sistema inmune. Con frecuencia, estos agentes se enfocan en clulas
clave del sistema inmune y causan respuestas secundarias tales como una mayor
produccin de citocinas y de inmunoglobulinas. Dos agentes inmunomoduladores no
especficos que se usan en el tratamiento del cncer son el bacilo de Calmette-Guerin
(BCG) y el levamisol.

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 El BCG, el cual se ha usado ampliamente como vacuna para la tuberculosis, se utiliza en
el tratamiento del cncer superficial de la vejiga tras la ciruga. El BCG puede funcionar
al estimular una respuesta inflamatoria y posiblemente una respuesta inmune. Se
introduce gradualmente en la vejiga una solucin de BCG y se deja all cerca de dos
horas, despus de lo cual se permite al paciente que orine y vace la vejiga. Este
tratamiento se realiza generalmente una vez a la semana por seis semanas.

El levamisol se usa junto con la quimioterapia de fluorouracilo (5FU) en el tratamiento

de cncer de colon en estadio, o etapa, III (C de Dukes) despus de la ciruga. Es posible
que el levamisol ayude a restaurar la funcin inmune deprimida.

11. Causan efectos secundarios las terapias biolgicas?

Como las otras formas de tratamiento del cncer, las terapias biolgicas pueden causar
diversos efectos secundarios que pueden variar de un agente a otro o de un paciente a
otro. Pueden presentarse ronchas o inflamacin en el sitio en donde se inyectan los
modificadores de la respuesta biolgica. Varios modificadores de la respuesta biolgica,
inclusive los interferones y las interleucinas, pueden causar sntomas similares a los de la
gripe, entre ellos, fiebre, escalofros, nuseas, vmito y prdida del apetito. La fatiga es
otro efecto secundario comn de los modificadores de la respuesta biolgica. La presin
de la sangre puede tambin afectarse. Los efectos secundarios de la IL2 pueden con
frecuencia ser graves, dependiendo de la dosis que se d. Se debe observar al paciente de
cerca durante su tratamiento con dosis altas de IL2. Los efectos secundarios de los
factores estimulantes de colonias (CSF) pueden ser dolor de huesos, fatiga, fiebre y
prdida del apetito. Los efectos secundarios de los anticuerpos monoclonales varan, y
pueden surgir reacciones alrgicas serias. Las vacunas contra el cncer pueden causar
dolores musculares y fiebre.

12. Dnde se puede obtener ms informacin sobre los estudios clnicos?

La informacin acerca de los estudios clnicos en curso que comprenden estas terapias
biolgicas y otras est disponible por medio del Servicio de Informacin sobre el Cncer
(CIS) (ver ms abajo) o de la pgina Web de los estudios clnicos de NCI en
http://www.cancer.gov/clinicaltrials en Internet.

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Recursos relacionados

Publicaciones (disponibles en http://www.cancer.gov/publications)

Hoja informativa 7.18 del Instituto Nacional del Cncer, Gene Therapy for Cancer:
Questions and Answers
Hoja informativa 7.45 del Instituto Nacional del Cncer, Herceptin (Trastuzumab):
Questions and Answers

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 Hoja informativa 7.46 del Instituto Nacional del Cncer, Access to Investigational
Drugs: Questions and Answers
Biological Therapy: Treatments That Use Your Immune System To Fight Cancer
La participacin en los estudios clnicos: lo que los pacientes de cncer deben saber
What You Need To Know About Cancer

Recursos informativos del Instituto Nacional del Cncer

Servicio de Informacin sobre el Cncer (CIS)

Llamadas sin costo
Telfono: 18004CANCER (18004226237)
TTY: 18003328615

Internet
Sitio Web del Instituto Nacional del Cncer (NCI): http://www.cancer.gov
LiveHelp, asistencia en lnea del NCI, en vivo, en ingls:
https://cissecure.nci.nih.gov/livehelp/welcome.asp

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