Desde la fabricacin e instalacin de los primeros generadores de fluido trmico en

Espaa hacia la dcada de los setenta, la aplicacin de calderas que utilizan esta
tecnologa no ha parado de desarrollarse. Hoy en da, el aceite trmico es la alternativa
tecnolgica ms adecuada cualquier tipo de industria que necesite de calentamiento
indirecto.

Actualmente, el aceite trmico es la alternativa tecnolgica ms apropiada para todo tipo de

industria donde se precise del calentamiento indirecto, ya que no exige un nivel alto de
mantenimiento como sucede con las calderas de vapor. Se trata de equipos que trabajan sin
presin y sin agua, lo que evita gran parte de la problemtica del vapor: fugas, corrosiones,
tratamiento de agua, etc., y que conllevan, consiguientemente, un elevado grado de
mantenimiento. Adems, la durabilidad de los equipos y las instalaciones es prcticamente
ilimitada, pudindose aplicar en todo tipo de sectores: qumico, petroqumico, alimentario,
hotelero, hospitalario, automocin, plstico, farmacutico
Originalmente los primeros procesos que usaron aceite trmico fueron aquellos que requeran
elevadas temperaturas de calentamiento. Dicho de otro modo, aquellos procesos donde la
aplicacin del vapor no representaba una alternativa cmoda. De esta forma, fueron ganado
terreno las calderas de aceite trmico, dado que a ese nivel de temperaturas - por tratarse de
equipos sin presin (o con la presin de la bomba de recirculacin, pero en general a unos 3
bar)- representaban una opcin ms simple y ms econmica.

Desde esa poca hasta hoy, diseos, tcnicas de fabricacin, rendimientos, equipos de
combustin, bombas, etc. no han parado de evolucionar y han conferido nuevos campos de
aplicacin en sectores donde la mxima seguridad y fiabilidad son imperativas.

De esta forma, si bien mencionbamos que en su origen estos equipos se utilizaron

principalmente en aquellos casos en que las temperaturas elevadas representaban una
barrera para el vapor, ahora la industria moderna utiliza estos equipos incluso en los casos en
que las temperaturas son relativamente bajas (alrededor de los 100 C). El motivo es que a
pesar de que el vapor sigue siendo una opcin tradicional y vlida, las ventajas del fluido
trmico son notables en trminos sobre todo econmicos y de mantenimiento. La ausencia de
agua, y por consiguiente, de corrosin y/o oxidacin, evita por una parte todos los procesos
relacionados con el tratamiento de agua: descalcificacin, desmineralizacin, correccin de
pH, etc. Pero por otra parte y, esto es todava ms importante, se evitan todos los trabajos de
mantenimiento relacionados con las inevitables deficiencias de tratar con vapor: reparacin y
sustitucin de purgadores, fugas de vapor en la instalacin, corrosin en vlvulas,
consumidores y aparatos, etc.

Ahorro de combustible
Otro de los factores que contribuyen a la irrupcin de las calderas de aceite trmico es el
ahorro de combustible. Obviamente, tanto los diseos como las tcnicas de fabricacin se han
ido optimizando y los rendimientos son ya muy difcilmente mejorables. En este sentido, los
rendimientos en una caldera de aceite trmico son muy similares a los que se pueden
conseguir en una caldera de vapor. Esto es entre un 87 y un 90 % habitualmente y en funcin
de las temperaturas de trabajo. Sin embargo, la diferencia fundamental radica en gran parte
en la termodinmica misma de ambos sistemas de calentamiento. Por una parte, el fluido
trmico es un circuito cerrado y los valores mencionados de rendimiento deben considerarse
como netos para todo el circuito. Esto es, de cada 100 partes consumidas de combustible
unas 89 se aprovechan ntegramente en calentar el proceso. Solamente habra que aadir un
0,1% aproximado por prdidas al ambiente a travs del aislamiento trmico de caldera y
tuberas.

Caldera de aceite trmico

No obstante, en una instalacin de vapor las prdidas energticas involuntarias son
notablemente superiores. Por una parte, en el propio generador de vapor nos encontraremos
con dos tipos de purgas obligatorias: purga de sales y purga de lodos. Por la otra, en los
consumidores nos encontraremos con los purgadores. Es decir, incluso en el caso en que
exista una recuperacin de condensados perfectamente instalada y mantenida, el rendimiento
global de la instalacin quedar lejos de los valores obtenidos en la misma instalacin si se
utiliza aceite trmico.
Adems de este ahorro econmico puramente en trminos de combustible, habitualmente se
da otro mucho ms significativo en trminos de mantenimiento. Una vez instalados, los
circuitos de aceite trmico requieren atenciones mnimas y, si bien es cierto que la longevidad
del fluido no es eterna y que se recomienda su sustitucin pasados unos 10 12 aos, el
coste del aceite repercutido en ese perodo es muy inferior al simple coste que supone al agua
de alimentacin de una caldera de vapor en ese espacio de tiempo.

Caldera sector automocin

Otro de los factores que sin duda han contribuido al desarrollo de las instalaciones de aceite
trmico en los sectores industriales son los aspectos legales. Toda la legislacin vigente a
nivel europeo clasifica las instalaciones de vapor y, en particular, los recipientes a presin,
encontrndose entre ellos obviamente las calderas, segn diferentes estadios (categora C, B
y A) en funcin de su presin de servicio y su nivel medio de agua. Por el hecho de que las
calderas de fluido trmico trabajan sin presin, o nicamente con la presin de la bomba de
recirculacin, estos equipos ocupan prcticamente siempre la categora menos restrictiva en
cuanto a clasificacin de calderas. Esto ocurre adems en la inmensa mayora de los casos e
independientemente de la potencia de la caldera.
Por consiguiente, este hecho ha representado otro punto a favor en la proliferacin de este
tipo de instalacin, dado que casi nunca es necesario construir una sala de calderas con sus
correspondientes muros de contencin, respetando distancias a paredes, techos, etc. Todo
ello repercute sin duda en costes y en una problemtica a nivel legal que a menudo resulta
embarazosa para empresas poco habituadas en estas tareas.

Principales beneficios
En resumen, las ventajas que la tecnologa del aceite trmico est aportando en este
momento a todo tipo de industrias, las ms recientes la del sector auxiliar de la automocin
(fabricacin de techos de automviles) y alimentacin son:

Seguridad por ausencia de corrientes circulantes en los platos tpicas de las

resistencias elctricas.

Economa por trmino medio de un 20% en trminos de combustible, Gracias a la

recirculacin de aceite trmico se consiguen precisiones de temperatura de + - 1 C a
lo largo de toda la superficie de calentamiento.

Mantenimiento extremadamente bajo por tratarse de un sistema centralizado de

calentamiento.

Calidad en el producto final, debido fundamentalmente a la uniformidad de

temperaturas en toda la superficie de calefaccin.