La mquina Newtoniana del mundo

Las teoras esenciales de la visin del mundo y el sistema de valores que estn en la
base de nuestra cultura y que hoy tenemos que reexaminar atentamente se formularon en
los siglos XVI y XVII. Entre 1500 y 1700 se produjo un cambio radical en la mentalidad de
las personas y en la idea que stas tenan acerca de las cosas. La nueva mentalidad y la
nueva percepcin del mundo dieron a nuestra civilizacin occidental los rasgos que
caracterizan la era moderna y se convirtieron en las bases del paradigma que ha dominado
nuestra cultura durante los ltimos trescientos aos y que ahora est a punto de cambiar.
Antes del 1500, en Europa y en la mayora de las dems civilizaciones-
predominaba una visin orgnica del mundo. Las personas vivan en pequeas
comunidades solidarias y sentan la naturaleza en trminos de relaciones orgnicas cuyos
rasgos caractersticos eran la interdependencia de los fenmenos materiales y espirituales y
la subordinacin de las necesidades individuales a las comunitarias. La estructura cientfica
de esta visin orgnica del mundo se basaba en dos fuentes histricas de importancia
reconocida: Aristteles y la Biblia. En el siglo XIII santo Toms de Aquino conjug la
doctrina aristotlica de la naturaleza con la tica y la teologa del Cristianismo,
estableciendo una estructura conceptual que no fue cuestionada nunca durante la Edad
Media. La naturaleza de la ciencia medieval era muy diferente a la de la ciencia
contempornea. La primera se basaba al mismo tiempo en la razn y en la fe y su meta
principal era comprender el significado y la importancia de las cosas, no predecirlas o
controlarlas. En la Edad Media, los cientficos que investigaban el objetivo primario de los
distintos fenmenos naturales daban la mxima importancia a todo lo relacionado con Dios,
con el alma humana y con la tica.
En los siglos XVI y XVII los conceptos medievales sufrieron un cambio radical. La
visin del universo como algo orgnico, vivo y espiritual fue reemplazada por la
concepcin de un mundo similar a una mquina; la mquina del mundo se volvi la
metfora dominante de la era moderna. Esta evolucin fue el resultado de varios cambios
revolucionarios en el campo de la fsica y de la astronoma que culminaron en las teoras de
Coprnico, Galileo y Newton. La ciencia del siglo XVII se basaba en un nuevo mtodo de
investigacin, defendido enrgicamente por Francis Bacon, que inclua dos teoras: la
descripcin matemtica de la naturaleza y el mtodo analtico de razonamiento concebido
por el genio cartesiano. Los historiadores dieron a este perodo el nombre de la era de la
Revolucin Cientfica en reconocimiento al importante papel desempeado por la ciencia
en la realizacin de estos cambios trascendentales.
La Revolucin Cientfica comienza con Nicols Coprnico. Sus teoras invalidaron
la visin egocntrica expuesta por Tolomeo y descrita en la Biblia; dicha visin haba sido
el dogma aceptado por ms de mil aos. A partir de este momento, el mundo ya no fue
considerado el centro del universo sino un planeta ms que gira en torno a una estrella
menor situada al borde de la galaxia; como consecuencia de ello; el hombre fue despojado
de la orgullosa conviccin de creerse la figura central de la creacin divina. Coprnico era
plenamente conciente de que la publicacin de sus ideas ofendera de forma profunda la
conciencia religiosa de su poca y por eso no quiso exponerlas hasta 1543, ao de su
muerte, e incluso entonces present su visin heliocntrica como una mera hiptesis
pragmtica.
 La herencia de Coprnico fue recogida por Johannes Kepler. Este cientfico y
mstico trat de encontrar la armona de las esferas mediante un estudio minucioso de las
tablas astronmicas y logr formular sus famosas leyes empricas sobre el movimiento
planetario, que confirmaron ulteriormente el sistema ideado por Coprnico. Pero el
verdadero cambio en la esfera cientfica no se produjo hasta que Galileo Galilei, ya famoso
por su descubrimiento de las leyes que rigen la cada de los cuerpos, no comenz a
interesarse por la astronoma. Apuntando en direccin al cielo el recin inventado
telescopio y aplicando su extraordinario don de observacin a los fenmenos celestes,
Galileo logr poner en duda la antigua cosmologa y afirmar la validez cientfica de la
hiptesis concebida por Coprnico.
La parte desempeada por Galileo en la Revolucin Cientfica va ms all de sus
xitos en el campo de la astronoma, si bien stos fueron los ms clebres a causa de los
enfrentamientos que tuvo con la Iglesia. Galileo fue el primero en utilizar la
experimentacin cientfica junto con un lenguaje matemtico para formular las leyes
naturales que descubri y por ello se lo considera el padre de la ciencia moderna. La
Filosofa afirmaba- est escrita en el gran libro que se abre ante nosotros, pero para
entenderlo tenemos que aprender el lenguaje y descifrar los caracteres con los que est
escrito. El lenguaje es la matemtica y los caracteres son los tringulos, los crculos y las
dems figuras geomtricas. Estas dos facetas de la obra de Galileo el enfoque emprico y
la descripcin matemtica de la naturaleza- supusieron un gran adelanto para su poca y se
convirtieron en las caractersticas dominantes de la ciencia del siglo XVII.
Hasta el da de hoy se las utiliza como criterio para cualquier teora cientfica.
Segn Galileo, para que fuese posible describir la naturaleza matemticamente, los
cientficos tenan que limitarse al estudio de las propiedades esenciales de los cuerpos
materiales formas, nmeros y movimiento- que pudiesen ser medidas o contadas. Las
restantes propiedades el color, el sonido, el sabor o el olor- eran consideradas simplemente
una proyeccin mental subjetiva que deba ser excluida del dominio de la ciencia. La
estrategia de Galileo dirigir el inters del cientfico a las propiedades cuantificables de la
materia- ha tenido gran xito en la ciencia moderna, pero por otro lado, tambin le ha
infligido graves prdidas, como nos recuerda el psiquiatra R.D. Laing: Desaparece la vista,
el odo, el sabor, el tacto y el olfato y junto con ellos se van tambin la esttica y el sentido
tico, la calidad y la forma, esto es, todos los sentimientos, los motivos, el alma, la
conciencia y el espritu. Las experiencias de esta ndole han sido desterradas del reino del
discurso cientfico. Segn Laing, la obsesin de los cientficos por las medidas y
cantidades ha sido el factor determinante de los cambios ocurridos durante los ltimos
cuatrocientos aos.
Mientras, en Italia Galileo ideaba sus ingeniosos experimentos, en Inglaterra Francis
Bacon expona sus teoras sobre el mtodo emprico. Bacon fue el primero en postular una
teora clara del procedimiento inductivo que consiste en extraer una conclusin de carcter
general a partir de un experimento y luego confirmarla con otros experimentos. Bacon
defendi sus planteamientos enrgicamente y lleg a tener una gran influencia en el
pensamiento de su poca; se enfrent con audacia a las escuelas filosficas tradicionales y
desarroll una verdadera pasin por la experimentacin cientfica.
El <espritu baconiano> modific profundamente los objetivos y la naturaleza de la
investigacin cientfica. Desde la antigedad, la ciencia haba tenido como meta el
conocimiento, la comprensin del orden natural y la vida en armona con este orden. El
hombre buscaba el conocimiento cientfico <para gloria de Dios>o, en la civilizacin china,
<para seguir el orden natural> y <confluir en la corriente del Tao>. Todos estos objetivos
era yin, o integradores; hoy diramos que los cientficos de aquella poca tenan una postura
bsica ecolgica. Pero en el siglo XVII esta actitud se transform en un polo opuesto,
pasando del ying al yang, de la integracin a la autoafirmacin. Con Bacon la ciencia
comenz a tener como fin un tipo de conocimiento que permitiera dominar y controlar la
naturaleza conocimientos que hoy se emplean junto con la tecnologa para lograr objetivos
que son profundamente antiecolgicos.
Los trminos que Bacon utilizaba para defender su nuevo mtodo emprico no slo
eran apasionados sino que, a menudo, se podan tachar de atroces. En su opinin, la
naturaleza tena que ser <acosada en sus vagabundeos>, <sometida y obligada a servir>,
<esclavizada>; haba que <reprimirla con la fuerza> y la meta de un cientfico era
<torturarla hasta arrancarle sus secretos>. Es probable que muchas de estas imgenes le
fueran inspiradas por los procesos de brujera que se celebraran con frecuencia en su poca.
Como fiscal del Tribunal Supremo durante el reinado de Jaime I, Bacon estaba muy
familiarizado con estos juicios y, por consiguiente, no es raro que utilizara las metforas
escuchadas en la sala de tribunales para sus escritos cientficos. De hecho, la comparacin
de la naturaleza con una hembra a la que se haba de torturar con artilugios mecnicos para
arrancarle sus secretos sugiere claramente que la tortura a mujeres era una prctica muy
difundida en los procesos por brujeras a comienzos del siglo XVII. Por consiguiente, la
obra de Bacon es un ejemplo significativo de la influencia que la mentalidad patriarcal tuvo
en el desarrollo del pensamiento cientfico.
El antiguo concepto de la tierra/madre se transform radicalmente en la obra de
Bacon y desapareci por completo cuando la Revolucin Cientfica reemplaz la visin
orgnica del mundo con la metfora del mundo/mquina. Este cambio, que llegara a tener
una importancia abrumadora en la evolucin ulterior de la civilizacin occidental, fue
iniciado y complementado por dos grandes figuras del siglo XVII: Ren Descartes e Isaac
Newton.
A Descartes se le suele considerar el fundador de la filosofa moderna. Brillante
matemtico, sus ideas filosficas fueron afectadas por la nueva fsica y la astronoma.
Descartes rechaz los conceptos tradicionales y se propuso crear un sistema de pensamiento
totalmente nuevo. Segn Bertrand Russell: Esto no haba ocurrido desde Aristteles y es
una seal de la seguridad que el hombre de nuestro tiempo tiene en s mismo; esta
confianza es un resultado del progreso cientfico. La novedad de los conceptos que
(Descartes) plantea en su obra no se halla en ningn otro filsofo eminente del pasado,
salvo en Platn.
A la edad de veintitrs aos Descartes tuvo la visin reveladora que iba a determinar
toda su vida. Despus de meditar durante varias horas y examinar sistemticamente toda la
sabidura que haba acumulado, le sobrevino una rfaga de inspiracin y comprendi < las
bases de una maravillosa ciencia > en la que se fusionarn todos los conocimientos. En una
carta que escribe a un amigo para explicarle su ambiciosa meta, Descartes parece haber
tenido un presagio de esta intuicin: Y para no ocultarte nada sobre la naturaleza de mi
obra, te dir que me gustara darle al pblico... una ciencia completamente nueva que
resolviese en trminos generales todos los problemas de cantidad, sean stos continuos o
discontinuos. En su visin, Descartes concibi la manera de llevar a cabo su plan. Vio un
mtodo que le permitira construir toda una ciencia de la naturaleza de la que poda estar
totalmente seguro; una ciencia que, como la matemtica, se apoyara en ciertos principios
bsicos evidentes. Descartes qued pasmado ante esta revelacin. Sinti que acababa de
hacer el descubrimiento ms grande de su vida y no le cupo la menor duda de que la visin
fuese una suerte de inspiracin divina. A la noche siguiente tuvo un sueo extraordinario
durante el cual la visin se le present en forma simblica y esto contribuy a reforzar la
condicin de su origen divino. Entonces Descartes se persuadi de que Dios le haba
encomendado una misin y se propuso establecer una nueva filosofa cientfica.
En virtud de esta visin, Descartes qued firmemente convencido de la certeza de
los conocimientos cientficos y se deca a s mismo que su vocacin era distinguir la verdad
del error en todos los campos del estudio. <Toda la ciencia escribi- es sabidura cierta y
evidente. Rechazamos todos los conocimientos que slo son probables y establecemos que
no debe darse asentimiento sino a los que son perfectamente conocidos y de los que no cabe
dudar>.
La fe en la certeza absoluta de la ciencia est en el origen mismo de la filosofa
cartesiana y de la visn del mundo que deriva de ella; sin embargo fue aqu, desde el
principio, donde Descartes se equivoc. En el siglo XX la fsica nos ha demostrado con la
fuerza de sus argumentos, que no existe una certeza cientfica absoluta y que todos nuestros
conceptos y nuestras teoras son limitados y aproximativos.
La filosofa cartesiana de la certeza cientfica absoluta es an muy popular y se
refleja en el cientifisismo que caracteriza a nuestra civilizacin occidental. Muchos de
nuestros contemporneos, cientficos y no cientficos, estn convencidos de que ste es el
nico mtodo vlido para entender el universo. El mtodo del pensamiento cartesiano y su
visin de la naturaleza han influido en todas las ramas de la ciencia moderna y pueden
seguir utilizndose siempre y cuando se admitan sus limitaciones. Aceptar la visin de
Descartes como la verdad absoluta y su mtodo como una manera vlida de lograr el
conocimiento ha sido una de las principales causas de nuestro desequilibrio cultural.
La certidumbre cartesiana es matemtica en esencia. Descartes crea que la clave del
universo se hallaba en su estructura matemtica y, para l, ciencia era sinnimo de
matemticas. Por esta razn escribi, con respecto a las propiedades de los objetos fsicos:
Slo admito como verdadero lo que haya sido deducido con la claridad de un ejemplo
matemtico- de unas nociones comunes acerca de las cuales no quepa la menor duda. Como
todos los fenmenos de la naturaleza pueden explicarse de esta manera, creo que no
tenemos necesidad de admitir otros principios de la fsica y tampoco hemos de desearlos.
Como Galileo, Descartes pensaba que la matemtica es el lenguaje de la naturaleza -
<ese gran libro que se abre ante nosotros>- y su deseo de describir el mundo en trminos
matemticos lo llev a realizar su ms famoso descubrimiento. Aplicando las figuras
numricas a figuras geomtricas, logr establecer una correlacin entre el lgebra y la
geometra y con ello creo una nueva rama de las matemticas, que hoy se conoce como
geometra analtica. Dicha ciencia incluy la representacin de curvas mediante ecuaciones
algebraicas cuyas soluciones Descartes estudi de manera sistemtica. El nuevo mtodo le
permiti aplicar un anlisis matemtico ms general al estudio de los cuerpos en
movimiento de acuerdo con su grandioso proyecto de establecer una relacin matemtica
exacta en todos los fenmenos fsicos. Con ellos poda decir orgullosamente: Toda mi
fsica no es ms que geometra.
Descartes fue un genio de las matemticas y esto se refleja en su filosofa. A fin de
realizar su proyecto de crear una ciencia natural completa y exacta, desarroll un nuevo
mtodo de razonamiento y lo expuso en su famossimo libro Discurso del mtodo. Aunque
este texto es hoy uno de los grandes clsicos de la filosofa, no fue concebido como tal, sino
ms bien como una introduccin a la ciencia. El mtodo cartesiano tena como meta llegar a
la verdad cientfica, como claramente se ve en el ttulo completo del libro: < Discurso del
mtodo para guiar correctamente al razonamiento y encontrar la verdad en las ciencias >.
La clave del mtodo cartesiano de halla en la duda radical. Descartes pone en duda
todo aquello de que sea posible dudar toda al sabidura tradicional, las impresiones de los
sentidos y hasta el hecho de tener un cuerpo- hasta llegar a un punto sobre el cual no cabe
albergar ninguna duda: su existencia como sujeto pensante. De ah su famosa afirmacin: <
Cogito ergo sum >
(< Pienso, luego existo >). De este principio deduce que la esencia de la naturaleza humana
se halla en el pensamiento y que todo aquellos que sea percibido con gran calidad y
distincin es absolutamente cierto. A este concepto tan claro y distinto -<un concepto de la
mente pura y atenta>- , Descartes lo llama <intuicin> y afirma que <el hombre, para llegar
a un conocimiento absolutamente cierto de la verdad, slo puede guiarse por la intuicin
evidente y la deduccin necesaria>. El conocimiento cierto, por consiguiente, slo se
obtiene mediante la intuicin y la duda, los dos instrumentos utilizados por Descartes en
una tentativa de reconstruir el edificio de la sabidura sobre cimientos ms firmes.
El mtodo cartesiano es analtico, esto es, consiste en dividir los pensamientos y
problemas en cuantas partes sea posible y luego disponerlos segn un orden lgico. El
mtodo de razonamiento analtico quiz sea la mayor contribucin de Descartes a la
ciencia. El racionalismo se ha convertido en una caracterstica esencial del pensamiento
cientfico moderno y ha demostrado su utilidad en el desarrollo de teoras cientficas y en la
realizacin de proyectos tecnolgicos extremadamente complejos. Gracias al mtodo
cartesiano, la NASA logr poner a un hombre en la luna. Por otro lado, la excesiva
importancia dada al racionalismo es una de las causas que caracterizan tanto a nuestras
ideas generales como a nuestras disciplinas acadmicas, adems de propiciar la postura
reduccionista la conviccin de que hay que reducir los fenmenos complejos a sus partes
constitutivas para lograr entenderlos- tan difundida en el mundo de hoy.
El Cogito nombre que hoy se da al mtodo cartesiano- hizo que para l la razn
fuese ms cierta que la materia y le hizo llegar a la conclusin de que ambas cosas eran
antes separadas y bsicamente distintas. Por consiguiente, afirm que <el concepto de
cuerpo no incluye nada que pertenezca a la mente y el de mente, nada que pertenezca al
cuerpo>. La distincin que Descartes hizo entre la mente y el cuerpo ha calado hondo en la
civilizacin occidental. Nos ha enseado a pensar en nosotros mismos como egos aislados
<dentro> de nuestro cuerpo; nos ha hecho conceder ms valor al trabajo intelectual que al
manual; a las grandes industrias les ha permitido vender al pblico especialmente al
pblico femenino- productos que le dara el <cuerpo ideal>, a los mdicos les ha impedido
considerar las dimensiones psicolgicas de las enfermedades y a los psicoanalistas
preocuparse del cuerpo de sus pacientes. En las ciencias humanas, la distincin cartesiana
ha provocado una infinita confusin sobre la relacin que existe entre la mente y el cerebro;
en fsica, ha hecho que los fundadores de la mecnica cuntica se enfrenten a enormes
obstculos en sus observaciones de los fenmenos atmicos. Segn Heinsenberg, que luch
contra este problema durante muchos aos: <En los ltimos tres siglos esta divisin ha ido
penetrando profundamente en la mente humana, y pasara mucho tiempo antes de que pueda
ser reemplazada con una postura verdaderamente diferente ante el problema de la
realidad>.
Descartes basaba toda su visin de la naturaleza en esta divisin fundamental
existente entre dos campos independientes y separados: el del pensamiento o res cogitans,
la <substancia pensante>, y el de la materia o res extensa , la <substancia extensa>. Tanto
la mente como la materia eran obra de Dios; l representaba el punto de referencia de
ambas cosas al ser el origen del orden natural exacto y de la luz de la razn que permita al
ser humano reconocer este orden. Para Descartes, Dios era un elemento esencial de su
discurso filosfico, pero los cientficos que desarrollaron sus teoras segn la distincin
cartesiana entre la mente y la materia omitieron cualquier referencia explcita a la presencia
divina: las humanidades se concentraron en la res cogitans y las ciencias naturales en la res
extensa.
Segn Descartes el universo material era una mquina y slo una mquina. En la
materia no haba ni vida, ni metas, ni espiritualidad. La naturaleza funcionaba de acuerdo
con unas leyes mecnicas, y todas las cosas del mundo material podan explicarse en
trminos de la disposicin y del movimiento de sus partes. Esta imagen mecanicista de la
naturaleza fue el paradigma que domin la ciencia despus de Descartes, marcando la pauta
de las investigaciones cientficas y sugiriendo la formulacin de todas las teoras sobre los
fenmenos naturales, hasta que la fsica del siglo XX efectu un cambio radical. Toda al
elaboracin de la ciencia mecanicista que tuvo lugar entre el siglo XVII y el siglo XIX
incluida la grandiosa sntesis newtoniana- fue slo una evolucin de la idea cartesiana.
Descartes dio una estructura general al pensamiento cientfico con su visin de la
naturaleza como una mquina perfecta regida por las leyes matemticas exactas.
El cambio drstico en la imagen de la naturaleza de organismo a mquina- afect
profundamente la actitud de las personas hacia su entorno natural. La visin orgnica del
mundo durante la Edad Media haba sugerido un sistema de valores propicios a un
comportamiento ecolgico. En palabras de Carolyn Marchant:
La imagen de organismo vivo y de madre que se le daba a la tierra fue utilizada
como obstculo cultural para limitar las acciones de los seres humanos. No es nada fcil
matar a la propia madre, hurgar en sus entraas en bsqueda de oro o mutilar su cuerpo...
Mientras se pens en la tierra como algo vivo y sensible, poda considerarse como falta de
tica del comportamiento humano el llevar a cabo actos destructivos en contra de ella.
Estos lmites culturales desaparecieron con la mecanizacin de la ciencia. La
concepcin mecanicista del universo ideada por Descartes proporcion la autorizacin
<cientfica> para la manipulacin y la explotacin de los recursos naturales que se ha
convertido en una constante de la cultura occidental. D hecho, Descartes comparta la
opinin de Bacon en cuanto a que la meta de la ciencia era dominar y controlar la
naturaleza y afirmaba que poda utilizarse el conocimiento cientfico para <convertirnos en
los amos y dueos de la naturaleza>.
En su tentativa de crear una ciencia natural completa, Descartes incluy a los
organismos vivos dentro de su visin mecanicista de la materia. Las plantas y los animales
de consideraban simples mquinas; los seres humanos estaban habitados por un alma
racional que se conectaba con el cuerpo mediante la glndula pineal, situada en el centro
del cerebro. En cuanto al cuerpo humano, era imposible diferenciarlo de un
animal/mquina. Descartes explic detalladamente la manera de reducir los movimientos y
las funciones biolgicas del cuerpo a simples operaciones mecnicas, a fin de demostrar
que los organismos vivos eran meros autmatas. La imagen del autmata denota la
influencia que en l como hombre de su tiempo, el barroco siglo XVII- ejercieron aquellas
maquinarias ingeniosas, <casi vivas>, que deleitaban al pblico por la magia de sus
movimientos aparentemente espontneos. Como muchas personas de su generacin,
Descartes estaba fascinado por esos autmatas y lleg incluso a construir varios.
Inevitablemente, estableci una comparacin entre sus creaciones y el funcionamiento de
los organismos vivos: <Vemos que los relojes, las fuentes artificiales, los molinos y otras
mquinas semejantes, a pesar de haber sido creadas por el hombre, tiene la facultad de
moverse por s mismas de diferentes maneras... No reconozco ninguna diferencia entre las
mquinas de los artesanos y los diferentes cuerpos creados por la naturaleza>.
En la poca de Descartes la relojera haba alcanzado un alto nivel de
perfeccionamiento y, por consiguiente, el reloj era un modelo privilegiado para otras
mquinas automticas. Descartes comparaba a los animales a < un reloj... hecho... de
ruedas y muelles> y extendi la comparacin al cuerpo humano. <Veo el cuerpo humano
como una mquina... En mi opinin... un enfermo y un reloj mal hecho pueden compararse
con mi idea de un hombre sano y un reloj bien hecho>.
La visin cartesiana de los organismos vivos tuvo una influencia decisiva en la
evolucin de las ciencias humanas. Describir minuciosamente los mecanismos que
constituyen los organismos vivos ha sido la tarea principal de todos los bilogos, los
socilogos y los psiclogos en los ltimos trescientos aos. En enfoque cartesiano ha tenido
mucho xito especialmente en el campo de la biologa- pero tambin ha limitado los
posibles caminos de la investigacin cientfica. El problema est en que los cientficos,
alentados por el xito obtenido tratando a los organismos vivos como mquinas, tienden a
creer que estos organismos son slo mquinas. Las consecuencias negativas de esta falacia
reduccionista se han envuelto clarsimas en la medicina; los mdicos, suscritos a la imagen
cartesiana del cuerpo humano como un mecanismo de relojera, no pueden entender
muchas de las principales enfermedades presentes en el mundo de hoy.
sta, pues, es la <maravillosa ciencia> de Descartes. Utilizando un mtodo de
pensamiento analtico creado por l, trat de explicar con precisin todos los fenmenos
naturales por un sistema nico de principios mecnicos. De este modo pensaba lograr una
ciencia exacta cuyos conceptos fueran de una certeza matemtica absoluta. Por supuesto,
Descartes no logr llevar a cabo su ambicioso proyecto y l mismo reconoci que no haba
podido llevar a trmino su filosofa cientfica. A pesar de ello, el mtodo de razonamiento y
el esquema general de la teora sobre los fenmenos naturales han determinado el
pensamiento cientfico de Occidente durante tres siglos.
Hoy, a pesar de que se comienzan a vislumbrar las severas limitaciones de la visin
cartesiana del mundo, el mtodo de enfocar los problemas intelectuales y la claridad de
razonamiento de Descartes siguen vigentes. Recuerdo que un da, despus de pronunciar
una conferencia sobre fsica moderna en el que haba recalcado la importancia de las
limitaciones del enfoque mecanicista en la cuntica y la necesidad de superar esta visin en
otros campos, una mujer francesa me felicit por mi <lucidez cartesiana>. Por ello
Montesquieu escriba en el siglo XVIII: <Descartes ense a los que vinieron despus de l
cmo descubrir sus propios errores>.
Descartes dio una estructura conceptual a la ciencia del siglo XVII, pero su idea de
una mquina del mundo regida por leyes matemticas sigui siendo slo una visin ilusoria
durante toda su vida. Lo nico que pudo hacer fue trazar las lneas generales de su teora
sobre los fenmenos naturales. El hombre que realiz el sueo cartesiano y complet la
Revolucin Cientfica fue Isaac Newton. Nacido en Inglaterra en 1642, ao de la muerte de
Galileo, Newton desarroll toda una frmula matemtica del concepto mecanicista de la
naturaleza y con ella sintetiz magnficamente las obras de Coprnico y de Kepler, y
tambin las de Bacon, Galileo y Descartes. La fsica newtoniana, logro supremo de la
ciencia del siglo XVII, estableci una teora matemtica del mundo que se convirti en la
base del pensamiento cientfico hasta mediados del siglo XX. Newton tena una
comprensin de las matemticas muy superior a la de cualquiera de sus contemporneos.
Invent el clculo diferencial, un mtodo totalmente nuevo para describir el movimiento de
los cuerpos slidos que iba mucho ms all de las tcnicas matemticas de Galileo y de
Descartes. Este tremendo logro intelectual fue elogiado por Einstein con estas palabras:
Quizs este sea el mayor avance en el campo intelectual que un solo individuo haya tenido
el privilegio de hacer.
Kepler haba deducido las leyes empricas del movimiento planetario mediante el
estudio de las tablas astronmicas, y Galileo haba realizado ingeniosos experimentos para
descubrir las leyes de la cada de los cuerpos. Newton aun los descubrimientos de sus
predecesores, formulando las leyes generales del movimiento que rigen todos los objetos
del sistema solar, desde las piedras hasta los planetas.

Segn la leyenda, Newton tuvo la revelacin decisiva de su ciencia un da que,

sentado bajo un rbol, vio caer una manzana. Le sobrevino una rfaga de inspiracin y
comprendi que la manzana estaba siendo atrada hacia la tierra por la misma fuerza que
atraa los planetas hacia el sol; de esta manera encontr la clave de su genial sntesis.
Despus utiliz su nuevo mtodo matemtico para formular las leyes exactas del
movimiento para todos los cuerpos en los que influye la fuerza de gravedad. La importancia
de estas leyes se basa en su aplicacin universal. Por el hecho de ser vlidas para todo el
sistema solar parecan confirmar la visin cartesiana de la naturaleza. El universo
newtoniano era, en efecto, un enorme sistema mecnico regido por leyes matemticas
exactas.
En su libro Principios Matemticos de la Filosofa Natural, Newton expuso su
teora con gran lujo de detalles. Los principia (diminutivo de ttulo original latino de la
obra) comprenden un vasto sistema de definiciones, proposiciones y pruebas, que los
cientficos admitieron como la correcta descripcin de la naturaleza durante ms de
doscientos aos. Tambin contienen un comentario explcito del mtodo experimental
newtoniano, que su autor vea como un procedimiento sistemtico en el cual la descripcin
matemtica se basa en una evaluacin crtica de las pruebas experimentales realizadas en
cada una de sus etapas.
Todo lo que no se puede deducir de los fenmenos ha de llamarse hiptesis; y las
hiptesis, sean metafsicas o fsicas, sean de calidades ocultas o mecnicas, no tienen
cabida en la filosofa experimental. En esta filosofa las proposiciones particulares se
deducen de los fenmenos y despus de universalizan por induccin.
Anteriormente a Newton existan dos tendencias opuestas en la ciencia del siglo
XVII: el mtodo emprico e inductivo propuesto por Bacon y el mtodo racional y
deductivo representado por Descartes. En sus Principia, Newton expuso la manera justa de
combinar ambos mtodos, haciendo hincapi en el hecho de que era imposible llegar a una
teora cierta mediante experimentos desprovistos de una interpretacin sistemtica ni por
medio de unos principios bsicos confirmados por la experimentacin. Superando a Bacon
en la experimentacin sistemtica y a Descartes en el anlisis matemtico, Newton
combin las dos tendencias en una sola y desarroll la metodologa que ha sido la base de
las ciencias naturales desde entonces.
La personalidad de Newton era mucho m{as compleja de lo que sus escritos
cientficos pueden sugerir. No slo fue un excelente cientfico y un brillante matemtico
sino que tambin, en varias etapas de su vida, destac como abogado, historiados y telogo;
tambin se interes profundamente por las ciencias ocultas y la sabidura esotrica. El
mundo era, para l, un acertijo y pensaba que la clave para entenderlo podra hallarse no
slo por medio de la experimentacin cientfica sino tambin en las revelaciones crpticas
de la tradicin esotrica. Igual que Descartes, Newton se crea capaz de desentraar todos
los secretos del universo y aplic su genio con igual intensidad al estudio de las ciencias
naturales y de las ciencias esotricas. Mientras compona sus Principia en el Trinity
College de Cambridge logr acumular, paralelamente, un sinfn de apuntes sobre alquimia,
textos apocalpticos, teoras teolgicas poco ortodoxas y temas relacionados con las
ciencias ocultas. La mayora de estos escritos esotricos nunca fueron publicados, pero lo
que sabemos de ellos demuestra que Newton, el gran genio de la Revolucin Cientfica, fue
tambin <el ltimo mago de la historia>.
El escenario en donde ocurran todos los fenmenos fsicos del universo newtoniano
era el espacio tridimensional de la geometra clsica euclidiana. ste era un espacio
absoluto, un recipiente vaco independiente de los fenmenos fsicos que ocurran en su
interior. En palabras de Newton: <El espacio absoluto por naturaleza sin relacin a nada
externo, permanece siempre igual a s mismo e inmvil>. Todos los cambios que se
efectuaban en el mundo fsico se describan en trminos de una dimensin separada y el
tiempo que tambin es absoluto- no guardaba relacin alguna con el mundo material,
fluyendo uniformemente desde el pasado hasta el futuro, pasando por el presente. <El
tiempo absoluto, verdadero y matemtico escriba Newton-, de suyo y por su propia
naturaleza, fluye uniformemente sin relacin con nada externo>.
Las partculas de materia son los elementos del mundo newtoniano que se mueven
dentro de ese espacio absoluto y en este tiempo absoluto. Toda la materia estaba formada
por estos objetos pequeos, slidos e indestructibles. La teora de Newton era corpuscular y
se diferenciaba del atomismo actual en que los tomos, segn Newton, estaban todos
hechos de la misma materia. En su opinin, la materia era homognea y la diferencia entre
los tipos de materia era el resultado de la agrupacin ms o menos densa de los tomos y no
de los diferentes pesos o densidades de stos. Los componentes bsicos de la materia
podan tener diferentes tamaos, pero estaba hechos del mismo <material>, y la masa de un
objeto dependa de la cantidad total de sustancia material contenida en l.
El movimiento de las partculas era engendrado por la fuerza de gravedad, la cual
en opinin de Newton- actuaba instantneamente a distancia. Las partculas de materia y las
fuerzas existente entre ellas eran por naturaleza bsicamente diferentes y la constitucin
interna de las partculas era independiente de su interrelacin : Newton crea que tanto las
partculas como la fuerza de gravedad eran de origen divino y, por consiguiente, no estaban
sujetas a un anlisis ms profundo. En su ptica, Newton expuso claramente la imagen que
l tena de la creacin del mundo material.
Me parece probable que Dios en el comienzo, cre partculas de materia, slidas, macizas,
duras, impenetrables, y mviles, de diversos tamaos y formas, con diferentes propiedades
y en distintas proporciones al espacio, como mejor conviniese al objetivo para el que las
form. Y creo que, al ser cuerpos slidos, estas partculas primitivas son
incomparablemente ms duras que cualquier cuerpo poroso formado de varias de ellas; su
dureza es tal que nunca se desgastan ni rompen en pedazos; y ninguna fuerza corriente
puede dividir lo que Dios uni en los albores de la creacin.
En la mecnica newtoniana todos los fenmenos fsicos se reducen al movimiento
de partculas de materia provocado por su atraccin mutua, esto es, por la fuerza de
gravedad. Los efectos de esta fuerza en una partcula o en cualquier objeto material estn
descritos matemticamente en las ecuaciones newtonianas de movimiento, que forman la
base de la mecnica clsica.
El movimiento de los objetos materiales, -segn se pensaba- estaba sujeto a estas
normas fijas; ellas causaban todos los cambios que se observaban en el mundo fsico. En
opinin de Newton, Dios, al comienzo, haba creado las partculas de materia, las fuerzas
entre ellas, y las leyes bsicas que rigen el movimiento; fue as como todo el universo fue
puesto en marcha y desde entonces ha continuado funcionando de esta manera, como una
mquina, gobernada por leyes inmutables. As, el concepto mecanicista de la naturaleza
tiene una estrecha relacin con el determinismo riguroso, con la gigantesca mquina del
cosmos que es completamente causal y determinada. Todos los fenmenos tenan una causa
y un efecto determinado, y se podra predecir con absoluta certeza en principio- el futuro
de cualquier parte del sistema si se saba con todo detalle el estado en el que se hallaba en
un momento determinado.
Esta imagen de un mundo mecnico perfecto supona la existencia de un creador
externo, un dios monrquico que gobernaba el mundo desde las alturas y le impona su ley
divina. Los fenmenos fsicos en s no eran considerados divinos en ningn sentido y,
cuando el desarrollo de la ciencia hizo cada vez ms difcil creer en aquel dios, lo divino
desapareci por completo de la visin cientfica del mundo, dejando el vaco espiritual que
se ha vuelto una caracterstica de nuestra poca. La base filosfica de esta secularizacin de
la naturaleza se halla en la distincin entre espritu y materia realizada por Descartes. A
consecuencia de esta idea, el mundo comenz a ser considerado un sistema mecnico que
poda describirse objetivamente, sin tomar en cuanta al observador humano, y esta
descripcin objetiva de la naturaleza se torn el ideal de todas las ciencias.
En los siglos XVIII y XIX la mecnica fue puesta en prctica y cosech grandes
xitos. Con la teora newtoniana se poda explicar el movimiento de los planetas, de las
lunas y de los cometas hasta los detalles ms nfimos; tambin se podan interpretar
mediante ella el crecimiento de las mareas y varios otros fenmenos relacionados con la
gravedad. El sistema matemtico de Newton no tard en establecerse cono la teora correcta
de la realidad y despert un enorme entusiasmo entre los cientficos y tambin entre el
pblico. La imagen de la perfecta mquina del mundo ideada por Descartes fue considerada
un hecho comprobado y Newton se convirti en su smbolo. Sir Isaac Newton, durante los
ltimos veinte aos de su vida, fue el hombre ms famoso de su poca, al gran sacerdote y
anciano sabio de la Revolucin Cientfica, que reinaba en el Londres del siglo XVIII. Las
ancdotas de este periodo de la vida de Newton nos suenan conocidas pues son parecidas a
los recuerdos y a las fotografas de Albert Einstein, cientfico que desempe un papel
similar al de Newton en nuestro siglo.
Alentados por el gran xito de la mecnica newtoniana en la astronoma, los fsicos
la aplicaron al movimiento continuo de los cuerpos lquidos y a las vibraciones de los
cuerpos elsticos, y funcion una vez ms. Por ltimo, hasta la teora del calor pudo ser
reducida a la visin mecanicista, al descubrirse que el calor era la energa generada por un
complicado movimiento y roce de los tomos y las molculas. Asimismo, muchos
fenmenos trmicos como la evaporacin de los lquidos o la temperatura y presin de los
gases, podan entenderse perfectamente desde un punto de vista puramente mecnico.
Despus de realizar un estudio sobre el comportamiento fsico de los gases, John
Dalton pudo formular su famosa hiptesis atmica, que probablemente fue el paso ms
importante dado por la qumica en toda su historia. Dalton tena una imaginacin grfica y
trat de explicar las propiedades de las mezclas de gases con la ayuda de elaborados
dibujos de modelos atmicos geomtricos y mecnicos. Dalton supona que todos los
elementos qumicos estn compuestos de tomos y que los tomos de un elemento
determinado son parecidos, diferencindose de los de otros elementos en la masa, el tamao
y las propiedades. Utilizando esta hiptesis, los qumicos del siglo XIX desarrollaron con
precisin una teora atmica de la qumica y de esta manera abrieron el camino para la
unificacin conceptual de la fsica y la qumica, que ocurri en el siglo XX. De esa forma la
mecnica newtoniana se difundi mucho ms all de la descripcin de cuerpos
macroscpicos. El comportamiento de los cuerpos slidos, de los lquidos y de los gases
incluidos los fenmenos del calor y del sonido- pudo ser explicado con xito en trminos
del movimiento de las partculas elementales de la materia. Para los cientficos de los siglos
VXIII y XIX, el tremendo xito del modelo mecanicista corroboraba la teora segn la cual
el universo era verdaderamente un enorme sistema mecnico que funcionaba de acuerdo
con las leyes de movimiento newtonianas y la mecnica de Newton era la teora
fundamental de los fenmenos naturales.
Si bien en el siglo XX el estudio de las propiedades de los tomos fue llevado a
cabo por qumicos y no por fsicos, la fsica clsica se basaba en la idea newtoniana del
tomo, que lo conceba como bloques slidos de materia. Indudablemente, esta imagen
contribuy a crear la reputacin de la fsica como <ciencia dura> y al desarrollo de la
<tecnologa dura> basada en ella. El xito estrepitoso de la fsica newtoniana y la doctrina
cartesiana sobre la certeza del conocimiento cientfico fueron las causas directas del
excesivo nfasis que nuestra cultura pone en la ciencia dura y en la tecnologa dura. Hasta
mediados del siglo XX no se comenz a ver claramente que la idea de la ciencia dura era
parte del paradigma cartesiano-newtoniano, paradigma que sera superado.
En el siglo XVIII, con la visin mecanicista del mundo firmemente arraigada en la
sociedad, la fsica se convirti naturalmente en la base de todas las ciencias. Si el mundo es
verdaderamente una mquina, la mejor manera de descubrir cmo funciona es por medio de
la mecnica newtoniana. Por esta razn, una consecuencia inevitable de la visn cartesiana
del mundo fue el hecho de que las ciencias del siglo XVIII y XIX siguieran la lnea de la
fsica newtoniana. De hecho, Descartes se dio cuenta perfectamente de la importancia
bsica de la fsica en su visin del mundo: <Toda la filosofa escribi- es como un rbol.
Sus races son la metafsica; su tronco, la fsica; y sus ramas, todas las dems ciencias>.
Descartes mismo haba trazado el esquema de un enfoque mecanicista de la fsica, la
astronoma, la biologa, la Psicologa y la medicina. Los pensadores del siglo XVIII fueron
mucho ms lejos, aplicando los principios de la mecnica newtoniana a las ciencias de la
naturaleza y de la sociedad humana. Las ciencias sociales recin creadas despertaron gran
entusiasmo y muchos de sus defensores llegaron a afirmar que haban descubierto una
<fsica social>. La teora del universo newtoniano y la filosofa racionalista se difundieron
con tal rapidez entre la clase media del siglo XVIII que toda esta poca se conoce con el
nombre de <El Siglo de las Luces>. La figura dominante de este desarrollo fue el filsofo
John Locke, cuyas obras principales fueron publicadas a fines del siglo XVII. La obra de
Locke en la que se acusan profundas influencias cartesianas y newtonianas- tuvo un
impacto decisivo en el pensamiento del siglo XVIII.
Siguiendo la lnea de la fsica newtoniana, Locke desarroll una visin atomista de
la sociedad, describindola en trminos de su componente bsico, esto es, el ser humano.
De la misma manera en que los fsicos reducan las propiedades de los gases al movimiento
de sus tomos o molculas, Locke trat de reducir los modelos que observaba en la
sociedad al comportamiento de los individuos que la forman. Por esta razn comenz a
estudiar primero la naturaleza del ser humano y luego trat de aplicar los principios de la
naturaleza humana a los problemas econmicos y polticos. Su anlisis de la naturaleza
humana se basaba en el de uno de sus predecesores, Thomas Hobbes, segn el cual todo el
conocimiento resultaba de la percepcin de los sentidos. Locke adopt esta doctrina y, en
una metfora famosa, compar la mente de un recin nacido a una tabula rasa, una pizarra
en blanco sobre la cual se imprimira el conocimiento una vez que fuese adquirido por
medio de la experiencia sensible. Esta imagen llegara a influir profundamente en dos de las
principales escuelas de la Psicologa clsica el conductismo (behaviorism) y el
psicoanlisis- , adems de calar hondo en la filosofa poltica. Segn Locke, todos los seres
humanos -<todos los hombres>, en sus palabras- son iguales al nacer y su evolucin
depende enteramente de su entorno. Las acciones de los seres humanos, a juicio de Locke,
siempre eran motivadas por lo que crean ser sus propios intereses.
Cuando Locke aplic su teora sobre la naturaleza humana a los fenmenos sociales
estaba convencido de la existencia de las leyes naturales que regan la sociedad humana
similares a las que gobiernan el universo fsico. Como los tomos de un gas establecen un
estado de equilibrio, tambin los individuos se instalan en una sociedad <en estado
natural>. Por consiguiente, la funcin de un gobierno no era la de imponer sus leyes a las
personas, sino ms bien la de descubrir y poner en vigor las leyes naturales que existan
antes de que el gobierno se formara. Entre estas leyes naturales Locke inclua la libertad y
la igualdad de todos los individuos y tambin el derecho de stos a la propiedad que
representaba el fruto de su trabajo.
Las ideas de Locke se volvieron la base del sistema de valores del Siglo de las
Luces y sus efectos se manifestaron en el desarrollo del pensamiento poltico y econmico
moderno. Los ideales del individualismo, el derecho a la propiedad, el mercado libre y el
gobierno representativo, que se remontan a la doctrina de Locke, contribuyeron de manera
significativa al pensamiento de Thomas Jefferson y se reflejan en la declaracin de
independencia y en la constitucin de los Estados Unidos.
Durante el siglo XIX los cientficos siguieron elaborando el modelo mecanicista del
universo en todos los campos: fsica, qumica, biologa, Psicologa y ciencias sociales.
Como consecuencia de ello, la mquina newtoniana del mundo se torn una estructura
mucho ms compleja y sutil. Al mismo tiempo, nuevos descubrimientos y nuevos modos de
pensar sacaron a la luz las limitaciones del modelo newtoniano y prepararon el modelo para
las revoluciones cientficas del siglo XX.
Uno de estos desarrollos ocurridos en el siglo XIX fue el descubrimiento y la
investigacin de ciertos fenmenos elctricos y magnticos que suponan un nuevo tipo de
fuerza y que no podan ser descritos adecuadamente por el modelo mecanicista. Este
descubrimiento fue llevado a cabo por Michael Faraday, uno de los ms brillantes
investigadores en la historia de la ciencia, y fue completado por el gran terico Clerk
Maxwell. Faraday y Maxwell no se limitaron a estudiar los efectos de las fuerzas elctricas
y magnticas, sino que convirtieron estas fuerzas en el principal objetivo de su
investigacin. Reemplazando el concepto de fuerza por el concepto mucho ms sutil de
campo de fuerzas, fueron los primeros en llegar ms all de la fsica newtoniana
demostrando que los campos tenan su propia realidad y que podan ser estudiados sin hacer
referencia a los cuerpos materiales. Esta teora, llamada electrodinmica, culmin en el
descubrimiento de que la luz era un campo electromagntico que alterna a gran velocidad y
que viaja por el espacio en forma de ondas.
 A pesar de estos cambios trascendentales, la mecnica newtoniana mantena su
posicin de base de toda la fsica. El mismo Maxwell trat de explicar sus resultados en
trminos mecnicos, interpretando los campos como estados mecnicos de tensin dentro
de un espacio muy ligero, el ter, que lo envolva todo, y las ondas electromagnticas como
ondas elsticas de ese ter. Pese a ello, utiliz varias interpretaciones mecnicas de su teora
la mismo tiempo y parece que no se interes seriamente por ninguna de ellas, pues su
intuicin le deca que los campos y no los modelos mecnicos- eran las entidades
fundamentales de su teora. Y hubo de ser Einstein, en nuestro siglo, quien reconociese este
hecho, cuando declar que el ter no exista y que los campos electromagnticos por su
propio derecho eran entidades fsicas que podan viajar a travs del espacio vaco y no
podan ser explicadas mecnicamente.
En la medida en que el electromagnetismo destron a la mecnica newtoniana como
teora de mayor validez sobre los fenmenos naturales, surgi una nueva corriente de
pensamiento que iba ms all de la imagen del mundo/mquina newtoniana y que llegara a
dominar no slo las ideas del siglo XIX, sino tambin todo el pensamiento cientfico
posterior: la evolucin, es decir, la idea de cambio, crecimiento y desarrollo. La nocin de
evolucin haba surgido por primera vez en geologa. Despus de estudiar minuciosamente
los depsitos de fsiles, los cientficos llegaron a la idea de que el actual estado del mundo
era el resultado de un desarrollo continuo causado por la actividad de las fuerzas naturales a
lo largo de inmensos perodos de tiempo. La teora del sistema solar propuesta por
Immanuel Kant y por Pierre Laplace se basaba en un pensamiento evolutivo o desarrollista;
la evolucin era un punto crucial de las teoras polticas de Hegel y de Engels; a lo largo del
siglo XIX, tanto los poetas como los filsofos se interesaron profundamente en el problema
evolutivo.
Estas ideas crearon el ambiente intelectual necesario para que se produjera precisa y
la ms trascendental formulacin del pensamiento evolutivo: la teora biolgica de la
evolucin de las especies. Desde la antigedad, los filsofos haban acariciado la idea de
<una gran cadena del ser> en la naturaleza. Esta cadena, sin embargo, se conceba como
una jerarqua esttica, que comenzaba con Dios y segua descendiendo a los ngeles, los
seres humano y los animales, terminando en las formas inferiores de vida. El nmero de las
especies era fijo; no haba cambiado desde el da de la Creacin. En palabras de Linneo, el
gran botnico y clasificador: <Reconocemos tantas especies como salieron en pares de las
manos del Creador>. Esta visin de las especies biolgicas concordaba perfectamente con
la doctrina judeo-cristiana y se acomodaba muy bien al mundo newtoniano.
El cambio decisivo se debe a Jean Baptiste Lamarck. Este cambio, ocurrido a
comienzos del siglo XIX, fue tan radical que Gregory Bateson, una de las mentes ms
profundas y abiertas de nuestro siglo, lo compar a la revolucin producida por las ideas de
Coprnico:
Lamarck, quiz el ms grande bilogo de la historia, dio la vuelta a la escalera de la
explicacin. Fue l quien dijo que todo haba comenzado con los infusorios y que despus
de varias transformaciones se haba llegado al ser humano. La revolucin que sus teoras
causaron en la taxonoma es una de las proezas ms asombrosas de la historia. Fue el
equivalente, en biologa, a la revolucin causada por las teoras de Coprnico en
astronoma.
Lamarck fue el primero que propuso una teora coherente de la evolucin, segn la
cual todos los seres vivientes haban evolucionado de ciertas formas de vida anteriores,
mucho ms simples, debido a la presin del entorno. A pesar de que los detalles de la teora
de Lamarck fueron superados posteriormente, su obra tiene el valor de haber sido un primer
paso en el camino correcto.
Unas dcadas despus, Charles Darwin present una enorme cantidad de pruebas
evidentes a favor de la evolucin biolgica, confirmando sin lugar a dudas este fenmeno
ante los ojos de la ciencia. Tambin propuso una explicacin basada en los conceptos de la
variacin casual hoy conocida como mutacin al azar- y la seleccin natural, que llegara
a ser la piedra fundamental de la doctrina moderna de la evolucin. En su monumental obra
Sobre el origen de las especies, Darwin realiz una sntesis de las ideas de sus predecesores
y sent las bases de todos los conceptos biolgicos posteriores. Este libro tuvo para las
ciencias humanas una importancia similar a la que tuvieron los Principia de Newton para la
fsica y la astronoma doscientos aos antes.
El descubrimiento de la evolucin biolgica oblig a los cientficos a abandonar el
concepto cartesiano de la mquina del mundo que haba surgido perfectamente completo de
las manos de su Creador. En su lugar, el universo hubo de ser concebido como un sistema
en evolucin y en permanente movimiento, en el cual las estructuras complejas se haban
desarrollado de las formas ms simples. Mientras este concepto nuevo se perfeccionaba en
la biologa, se comenzaron a vislumbrar en la fsica ideas similares. A pesar de ello,
mientras que en biologa la evolucin significaba un movimiento hacia un orden y una
complejidad superior, en fsica se trataba exactamente de lo contrario, esto es, de un
movimiento hacia un desorden creciente.
Aplicando la mecnica newtoniana al estudio de los fenmenos trmicos, lo cual
supona tratar los lquidos y los gases como sistemas mecnicos complicados, los fsicos
llegaron a la frmula de la termodinmica, la <ciencia de la complejidad>. El primero de
los xitos obtenidos por esta nueva ciencia fue el descubrimiento de una de las leyes ms
fundamentales de la fsica: la ley de la conservacin de la energa. Esta ley especifica que
toda la energa envuelta en un proceso se conserva siempre; su forma puede cambiar de la
manera ms complicada, pero nada de la energa se pierde. Descubierta por los fsicos a
travs del estudio de las locomotoras de vapor y de otras mquinas que generan calor, se la
considera tambin la primera ley de la termodinmica.
A ella le sigue la segunda ley de la termodinmica: la ley de la dispersin de la
energa. Mientras la energa total envuelta en un proceso permanece constante, la cantidad
de energa til se reduce y se dispersa, convirtindose en calor, friccin, etctera. La
segunda ley fue formulada por Sadi Carnot en trminos de la tecnologa de motores
trmicos, pero pronto se descubri que tena una significacin mucho ms extensa,
introduciendo en la fsica la idea del proceso irreversible, de una <flecha del tiempo>. En
conformidad con la segunda ley, hay una tendencia cierta en los fenmenos fsicos. La
energa mecnica se dispersa en calor y no se la puede recuperar totalmente; cuando se
mezcla agua caliente con agua fra el resultado ser agua tibia y los dos lquidos no podrn
nunca ser separados. De igual manera, cuando se mezclan una bolsa de arena blanca y una
de arena negra, el resultado ser arena gris, y cuanto ms se sacuda la mezcla, ms
uniforme ser el color; nunca veremos que los dos tipos de arena se separen
espontneamente.
El punto en comn de estos procesos es que todos proceden en la misma direccin
del orden al desorden. Y aqu se halla la frmula ms comn de la segunda ley de la
termodinmica: cualquier sistema fsico aislado tomar espontneamente el camino del
desorden cada vez mayor. A mediados del siglo pasado, Rudolf Clausius introdujo una
nueva medida de cantidad a la que dio el nombre de <entropa>, con la que se expresa
matemticamente esta direccin evolutiva de los sistemas fsicos. El trmino es una
combinacin de la palabra <energa> y la palabra griega <tropos> (transformacin o
evolucin). Por consiguiente, la entropa es la cantidad que mide el grado de evolucin de
un sistema fsico. De acuerdo con la segunda ley, la entropa de un sistema fsico aislado
seguir aumentando y puesto que esta evolucin va acompaada de un desorden creciente-
la entropa puede considerarse tambin una medida de desorden.
La frmula del concepto de entropa y la segunda ley de la termodinmica fueron
uno de los descubrimientos ms importantes de la fsica del siglo XIX. El aumento de
entropa en un sistema fsico, que marca la direccin del tiempo, no poda explicarse con
las leyes de la mecnica newtoniana y permaneci en vuelto en el misterio hasta que
Ludwig Boltzmann introdujo otra idea la del concepto de probabilidad- que ayud a
esclarecer la situacin. Gracias a la teora de la probabilidad se poda describir el
comportamiento de un sistema mecnico complejo en trminos de leyes estadsticas, y la
termodinmica poda adquirir una slida base newtoniana que se conoce como mecnica
estadstica.
Boltzmann demostr que la segunda ley de la termodinmica es una ley estadstica.
El hecho de que ciertos procesos no ocurran por ejemplo, la conversin espontnea de
energa trmica en energa mecnica- no significa que estos procesos sean imposibles sino
que son extremadamente raros. En los sistemas microscpicos que constan solamente de
pocas molcula, la segunda ley es quebrantada con regularidad, pero en los sistemas
macroscpicos, formados por una gran cantidad de molculas, (cada centmetro cbico de
aire contiene aproximadamente 10 trillones de molculas) la probabilidad de que toda la
entropa del sistema aumente se vuelve casi una certeza. Por consiguiente, la entropa o
desorden- de cualquier sistema aislado compuesto de una gran cantidad de molculas
seguir aumentando hasta que, eventualmente, el sistema llegue a un estado de entropa
mxima o <muerte trmica> en el cual cesa toda actividad: toda la materia est entonces
repartida uniformemente y tiene la misma temperatura. Segn la fsica clsica, todo el
universo est dirigindose hacia un estado de entropa mxima; est yendo hacia abajo y
eventualmente se detendr.
Esta lgubre imagen de la evolucin csmica se opone a la idea evolutiva de los
bilogos, para quienes el universo evoluciona del caos al orden, hacia estados cada vez ms
complejos. La aparicin del concepto de la evolucin en la fsica sac tambin a relucir otra
limitacin de la teora newtoniana. El concepto mecanicista del universo que concibe a ste
como un sistema de pequeas bolas de billar que se mueven al azar es demasiado simple
para aplicarlo a la evolucin de la vida.
A finales del siglo XIX la mecnica newtoniana haba perdido su papel como la
teora fundamental de los fenmenos naturales. La electrodinmica de Maxwell y la teora
de la evolucin de Darwin suponan una serie de conceptos que iban mucho ms all del
modelo newtoniano y revelaban que el universo era mucho ms complejo que lo que
Descartes y Newton haban credo. A pesar de todo, las ideas bsicas de la fsica
newtoniana, si bien insuficientes para explicar todos los fenmenos naturales, siguieron
considerndose correctas. En las primeras tres dcadas de nuestro siglo la situacin cambi
radicalmente. Dos desarrollos de la fsica, que culminaron en la teora de la relatividad y en
la cuntica, echaron por tierra los principales conceptos de la visin cartesiana y de la
mecnica newtoniana. La nocin de espacio y tiempo absolutos, las partculas slidas
elementales, la sustancia de materia fundamental, la naturaleza estrictamente causal de los
fenmenos fsicos y la descripcin objetiva de la naturaleza eran conceptos inaplicables en
los nuevos campos en los que la fsica comenz a adentrarse.