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R e v. Soc. Esp. Dolor
8: 332-336, 2001
Biologa molecular del dolor: tiene algn inters clnico?
K. Noguchi* y M. To h y a m a * *
Noguchi K and Tohyama M. Molecular biology of
pain: should clinicians care? Rev Soc Esp Dolor 2001;
8: 332-336.
Los recientes avances en nuestra comprensin de
los mecanismos del dolor pueden atribuirse a la apli-
cacin de las tcnicas de biologa molecular a la in-
vestigacin del dolor. Dichas tcnicas han permitido
ya la clonacin y caracterizacin de nuevas protenas
en los canales inicos implicadas en la generacin,
modulacin y propagacin de potenciales de accin a
lo largo de los axones de los nociceptores. Dichas
tcnicas siguen revelando mecanismos nociceptivos
que afectan a molculas, receptores y redes neurales
y sugieren una reorganizacin neural (plasticidad) en
la mdula espinal y el tallo cerebral cuando se produ-
ce alguna lesin perifrica en tejidos o nervios.
En su intervencin presidencial durante el ltimo
Congreso Mundial de la IASP, el Profesor Besson ex-
pres su preocupacin por la aparente divergencia de
la investigacin clnica y bsica, pese a que los nue-
vos conocimientos sobre los mecanismos fundamen-
tales de la nocicepcin prometen grandes avances te-
raputicos. Es normal que transcurra un tiempo
*Department of Anatomy and Neuroscience, Hyogo College of Medicine.
Nishinomiya, Hyogo, Japan.
**Department of Anatomy and Neuroscience, Graduate School of Medicine,
Osaka University. Suita, Osaka, Japan.
Pain 2000; 8 (2): 1-4.
1083-0707 2000 International Association for the Study of Pain.
Traduccin revisada por L. M. Torres.
REVISIN
considerable entre la obtencin de nueva informa-
cin procedente de la investigacin bsica y su apli-
cacin clnica (l,2). Hoy en da, en los albores de la
participacin de la biologa molecular en la investi-
gacin y el tratamiento clnico del dolor, es funda-
mental que la IASP fomente el intercambio de infor-
macin entre los profesionales de la prctica clnica
y la investigacin bsica. De lo contrario, esa laguna
podra aumentar bajo la presin de una acumulacin
cada vez ms rpida de informacin cada vez ms es-
pecializada (3). En este nmero de Pain: Clinical
U p d a t e s se describe la contribucin de la biologa
molecular al conocimiento de las adaptaciones a la
nocicepcin en varios modelos de dolor, incluida la
identificacin de nuevas molculas que participan en
dicho proceso. Tambin describimos los posibles ob-
jetivos de la investigacin molecular del dolor, como
la investigacin translacional que incorpora las ob-
servaciones preclnicas a las investigaciones clnicas.
La investigacin clnica y bsica parecen haber
tomado caminos divergentes pese a que los nuevos
conocimientos sobre los mecanismos fundamentales
de la nocicepcin prometen importantes avances te -
raputicos.
NUEVAS MOLCULAS RELACIONADAS
CON LA NOCICEPCIN
La plasticidad neuronal, una caracterstica esen-
cial del sistema nervioso, es una palabra murmura-
da en la actual investigacin del dolor. Las fluctua-
ciones en la expresin de los genes que reflejan
cambios en las demandas funcionales sobre las neu-
ronas individuales son un hecho cotidiano. En pre-
sencia de una inflamacin perifrica permanente, por
ejemplo, la activacin prolongada de las fibras C al-
tera la pauta de transcripcin gnica en las clulas
del ganglio de la raz dorsal (GRD) y las neuronas
B I O L O G A MOLECULAR DEL DOLOR: TIENE ALGN INTERS CLNICO?
del asta dorsal. Cuando se produce una lesin de los
nervios perifricos, los cambios en la excitabilidad
de las neuronas y los niveles de mRNA en las neuro-
nas sensoriales crean las condiciones idneas para
que aparezca dolor crnico. Recientemente se han
descubierto algunos mecanismos que contribuyen al
aumento de la excitabilidad en el GRD.
Un ejemplo sorprendente es el de la capsaicina o
receptor 1 vanilloide (VR1) que ha sido clonado y
caracterizado (4). Curiosamente, los protones, cuya
concentracin aumenta en un entorno cido (lo que
ya se saba que aumenta el efecto nocivo de la cap-
saicina), parecen ser ligandos endgenos de VR1 (5).
Las marcadas similitudes funcionales entre la activa-
cin de VRl inducida por capsaicina y la inducida por
calor indican que VR1 es el transductor fisiolgico
de los estmulos dolorosos producidos por el calor.
Las marcadas similitudes funcionales entre la acti -
vacin de VR1 inducida por capsaicina y la inducida
por calor indican que VR1 es el transductor fisiolgi -
co de los estmulos dolorosos producidos por el calor.
Recientemente se han descubierto unos canales
sensibles a los protones, una familia de canales ini-
cos que se activan al aumentar la acidez del entorno
(disminucin del pH) (6,7). Estas protenas, llamadas
canales inicos sensibles al cido o ASICs, pueden di-
vidirse en cinco subtipos, cada uno de ellos con unas
caractersticas diferentes en trminos de cintica de
activacin, dependencia del pH y especificidad tisular.
Cuatro de esos subtipos se expresan en neuronas sen-
soriales de pequeo dimetro, convirtindoles en can-
didatos mediadores de la hiperalgesia en los tejidos
inflamados y mal regados que se vuelven acidticos.
Entre otras protenas de los canales inicos que se
+
han clonado recientemente, el canal de sodio (Na )
resistente a tetrodotoxina (TTX) ha atrado la mayor
atencin por su localizacin en el sistema nervioso y
su expresin nicamente despus de alguna lesin
neurolgica (8,9). Este tipo de canal se encuentra
principalmente en neuronas aferentes primarias des-
mielinizadas de pequeo dimetro. Los experimentos
electrofisiolgicos e inmunohistoqumicos realiza-
dos en ratones bloqueados (10) han sugerido que
+
un canal Na resistente a TTX (llamado PN3 o espe-
cfico de neuronas sensoriales, SNS), podra desem-
pear un papel fundamental en los estados de dolor
persistente, como dolor neuroptico y dolor inflama-
torio crnico.
Otra protena de los canales inicos que est im-
plicada en la nocicepcin es el receptor de la adeno-
sina trifosfato (ATP). Se sabe que el AT P d e s p o l a r i z a
las neuronas sensoriales, y la liberacin de AT P p o r
parte del tejido daado puede aumentar la activacin
333
de los nociceptores (11). Entre los diferentes miem-
bros que componen la subfamilia de receptores del
AT P llamada P2X se ha clonado y caracterizado el
receptor P2X 3 y se ha demostrado mediante hibrida-
cin in situ que se localiza en neuronas nociceptivas
de pequeo tamao. Considerando la localizacin
anatmica de este canal y el efecto algsico del AT P,
se ha sugerido que el canal P2X 3 podra mediar la ac-
tivacin provocada por el AT P de pequeas neuronas
nociceptivas (l2).
MTODOS GENTICOS EN FARMACOLOGA
Las herramientas moleculares utilizadas para la
investigacin farmacolgica consisten en manipula-
ciones genticas, especialmente mutaciones nulas o
bloqueos que eliminan ligandos especficos o sus
receptores. Los ratones con bloqueos gnicos son
tiles para estudiar la contribucin de determinadas
molculas a la nocicepcin. Estudios de ratones con
deleciones de los genes de los receptores opiceos
han arrojado nueva luz no slo sobre el funciona-
miento de los opiceos, sino tambin sobre la hetero-
geneidad de los receptores opiceos y sus interaccio-
nes, as como sobre la participacin de los distintos
componentes del sistema opiceo (l3,l4). La delecin
de los genes de los receptores nicotnicos ha sugeri-
do la posibilidad de que esos receptores intervengan
en el procesamiento nociceptivo (l5). Estudios de ra-
tones con deleciones de genes que codifican diferen-
tes neurotrofinas y sus receptores, han facilitado in-
formacin crtica sobre la aparicin del fenotipo
nociceptor y la plasticidad neuronal despus de una
lesin (l6-l8). Los ratones con una delecin del gen
correspondiente a la molcula del segundo mensaje-
ro, la protena quinasa C (PKC) gamma, exhiben
unas respuestas intactas al dolor agudo, pero menor
alodinia trmica y mecnica despus de sufrir daos
neurolgicos. La alodinia anormal de estos ratones
con bloqueo gnico sugiere por primera vez que la
PKC gamma presente en la sustancia gelatinosa que
existe entre las neuronas es fundamental para el pro-
ceso de sensibilizacin central despus de una lesin
nerviosa (l9). Estos resultados ilustran la capacidad
de la manipulacin gentica para identificar o confir-
mar el papel que desempean determinadas molcu-
las o sus receptores en la nocicepcin.
Por el contrario, observaciones recientes en rato-
nes con bloqueo gnico que carecan de la sustancia
P (SP) o su receptor (NKl) han dado resultados ines-
perados (20-22). Curiosamente, algunos ratones con
supresin de SP o NK1 mostraban una hipersensibili-
334 K. NOGUCHI Y M. T OHYAMA
dad mecnica intacta con inflamacin. Otras contra-
dicciones observadas entre los ratones con mutacio-
nes nulas para SP y NK1 fueron las diferencias en
placas calentadas, fijacin con cido actico y prue-
ba de la formalina. El mtodo del bloqueo gnico es
susceptible a una serie de factores de confusin co-
mo el enmascaramiento del fenotipo por mecanismos
compensatorios que aparecen ya en el tero y duran-
te el inicio de la vida postnatal. Las tcnicas de blo-
queo especficas de un tejido que manipulan la ex-
presin de los genes en neuronas sensibles, pero no
en otras clulas, o los bloqueos inducibles que ejer-
cen sus efectos una vez completado el desarrollo, son
mejoras tcnicas introducidas para reducir al mnimo
esos factores de confusin.
Los ratones transgnicos que carecen de sustancia
P o su receptor han dado resultados sorpre n d e n t e s .
UN CONOCIMIENTO MS PROFUNDO
DE LOS MECANISMOS DEL DOLOR
El conocimiento de los mecanismos del dolor me-
jora con independencia del nivel de anlisis, no slo
gracias a la identificacin de nuevas molculas utili-
zando las tcnicas que se describan antes, sino tam-
bin por los nuevos conocimientos adquiridos sobre
la funcin de molculas cuya presencia ya se conoca
despus de producirse inflamacin de los tejidos o
lesiones neurolgicas (23).
1. F a c t o res de transcripcin y molculas de se -
gundo mensajero.
El factor de transcripcin que ms se ha investiga-
do en las neuronas del asta dorsal es el gen c - f o s.
Desde el descubrimiento de Hunt (24) de que los es-
tmulos dolorosos inducen la expresin de c - f o s e n
las neuronas del asta dorsal, muchos estudios han
utilizado la expresin de FOS (el producto proteico
de dicho gen) como marcador molecular de la activi-
dad neuronal. Adems, en las neuronas del asta dor-
sal se ha observado la fosforilacin de la protena
que se une al elemento sensible al A M P c c l i c o
(CREB) (25), as como protenas quinasas reguladas
por seales extracelulares (ERK) (26) unos minutos
despus de aplicar el estmulo perifrico doloroso.
2. F a c t o res neurotrficos (neuro t ro f i n a s ).
Numerosos estudios han proporcionado claras evi-
dencias de que las neurotrofinas pueden desempear
funciones crticas para el desarrollo de los sistemas
sensoriales y la plasticidad neuronal. Hace poco se
ha descubierto que los nociceptores pueden dividirse
en dos grandes clases (27). Una clase de neuronas
nociceptoras, que contienen receptores trkA, sustan-
R e v. Soc. Esp. del Dolor, Vol. 8, N. 5, Junio-Julio 2001
cia P y pptido relacionado con el gen de la calcito-
nina (CGRP), est regulada por el factor de creci-
miento de los nervios (NGF). Una segunda clase de
neuronas nociceptoras contiene receptores c - re t, tie-
ne capacidad de unin a IB4 y est regulada por el
factor neurotrfico derivado de las clulas gliales
(GDNF). La funcin de los nociceptores regulados
por GDNF como objetivos potenciales de los nuevos
analgsicos en pacientes con dolor agudo y crnico
est siendo actualmente objeto de estudio.
Un hallazgo sorprendente es que un tipo de neuro-
trofina, el factor neurotrfico derivado del cerebro
(BDNF), es un neuromodulador en las neuronas noci-
ceptivas de pequeo dimetro (28). Se ha observado
que el BDNF se produce en las neuronas del GRD, se
libera en las terminales centrales de las neuronas afe-
rentes primarias, y modula la excitabilidad post-si-
nptica. El BDNF puede ser modulado por NGF en
nociceptores que expresan trkA y sustancia P.
3. Citocinas y dolor inflamatorio.
Las citocinas proinflamatorias, entre ellas los fac-
tores de necrosis tumoral y las interleucinas (TNF-,
I L - l -, IL-6, IL-8, etc.), aumentan la actividad en las
rutas nociceptivas (29). Estas sustancias pueden cau-
sar indirectamente sensibilizacin al activar la libe-
racin de otras citocinas y mediadores clsicos de la
hiperalgesia, como prostanoides, aminas simpatomi-
mticas, endotelina o glutamato. La sensibilizacin
neuronal de las citocinas ocurre centralmente y tam-
bin en la periferia. Las citocinas antiinflamatorias
IL-4, IL-10, IL-3, etc.) liberadas por diferentes tipos
de clulas durante la inflamacin pueden inhibir la
liberacin de citocinas proinflamatorias y reducir la
-2
expresin de ciclooxigenasa (COX) .
4. Aspectos moleculares del sistema opiceo.
Los mtodos de biologa molecular han aportado
conceptos nuevos e importantes sobre las acciones de
los opiceos mu y delta. Recientes investigaciones
han identificado nueve exones que ocupan ms de
200 kilobases en el gen del receptor de opiceos mu
-1
( M O R ) (30). Los receptores delta parecen estar im-
plicados en la aparicin de tolerancia a la morfina
(31). La farmacologa de la orfanina FQ (OFQ)/noci-
ceptina, el ligando endgeno de la sustancia ORL1 si-
milar al receptor de opiceos, es compleja, tanto po-
tenciando como inhibiendo la seal nociceptiva (32).
Los pptidos activos identificados recientemente a
partir del precursor OFQ/nociceptina, OFQ/2 y nocis-
tatina, son tambin interesantes porque la nocistatina
contrarresta la accin de la nociceptina (33).
5. Mecanismos preclnicos del dolor neuro p t i c o .
Los mecanismos del dolor neuroptico que entran en
juego despus de una lesin neurolgica perifrica
B I O L O G A MOLECULAR DEL DOLOR: TIENE ALGN INTERS CLNICO?
han sido ampliamente estudiados (34). Algunos mo-
delos de dolor neuroptico utilizan una lesin neuro-
lgica parcial, despus de la cual las neuronas afe-
rentes intactas trasmiten seales sensoriales a la
mdula espinal y las neuronas aferentes divididas ge-
neran actividad aferente ectpica. Despus de una le-
sin neurolgica clnica, las fibras A - que son acti-
vadas normalmente por contacto con la luz pueden
transmitir informacin nociceptiva. En estudios ani-
males (35,36), algunas neuronas del GRD con fibras
A - comienzan a expresar SP/CGRP despus de una
lesin. Las neuronas divididas del GRD muestran
tambin una mayor expresin de SP/CGRP (37) que
puede estar regulada por el NGF. Estas respuestas
compensatorias en el dolor neuroptico se han rela-
cionado con mecanismos de seguridad contra fa-
llos (38).
6. R e o rganizacin estructural en el dolor neuro -
p t i c o.
A principios de los aos noventa, dos importantes
trabajos demostraron el rpido crecimiento de los
nervios centrales despus de sufrir una lesin neuro-
lgica perifrica. En un artculo se deca que las fi-
bras A - se extienden de la lmina III a la lmina II,
una zona normalmente ocupada slo por la fibras C
nociceptivas, y luego establecen contacto sinptico
con las neuronas de esa regin (39). Esta reorg a n i z a-
cin podra explicar la alodinia producida por la esti-
mulacin A - normalmente inocua despus de una
lesin neurolgica (40). Un segundo artculo descri-
ba la divisin simptica alrededor de las grandes
neuronas en el GRD despus de una lesin neurol-
gica perifrica (40). Este hallazgo confirma que las
neuronas eferentes y sensoriales del sistema simpti-
co pueden acoplarse funcionalmente despus de una
lesin neurolgica.
7. Nuevas rutas de transmisin del dolor.
Hace poco se demostr que las neuronas postsi-
npticas de la columna dorsal y las rutas del lemnis-
co medio trasmiten sensaciones de dolor visceral
(4l,42). El estmulo doloroso procedente de las vs-
ceras provoca la hiperexcitabilidad de las neuronas
de la columna dorsal que, a su vez, desencadenan la
actividad de las neuronas ventroposterolaterales
(VPL) en el tlamo. Los estudios correlativos de
conducta en animales con lesiones en la columna
dorsal respaldan el concepto de la columna dorsal
como ruta del dolor visceral.
La activacin de la columna dorsal despus de una
lesin se ha descrito tambin en los modelos de dolor
neuroptico. Los ncleos de las neuronas de la co-
lumna dorsal son hiperexcitables y exhiben unas pro-
piedades electrofisiolgicas muy alteradas en anima-
335
les con patologa neuroptica comparado con los ani-
males intactos (43). El anlisis de la actividad V P L
sugiere que las seales nociceptivas de la periferia
pueden transferir su ruta aferente del tracto espinota-
lmico (TET) a la columna dorsal (44).
OBJETIVOS DE LOS ESTUDIOS DE BIOLOGA
MOLECULAR
Resumen
1. G e n e s.
La biologa molecular ofrece un potente medio de
averiguar cmo la expresin alterada de los genes
controla las adaptaciones neuronales a la inflamacin
y a los daos en tejidos o nervios. La demostracin de
la importancia de los nuevos genes identificados de-
pende de que se conozca su funcin. Al aproximarse
el final del proyecto del genoma humano, es posible
que se descubran nuevos genes implicados en do-
lencias especficas o enfermedades asociadas a dolor
crnico. Los recientes descubrimientos sobre los de-
terminantes genticos de las diferencias individuales
en el dolor y la analgesia tienen un gran inters (45).
Otra posible aplicacin de la biologa molecular
es el control del dolor por medio de la transferencia
gnica. La terapia gnica puede corregir defectos ge-
nticos mediante la reposicin o sustitucin del gen
defectuoso por una copia funcional nueva. Los estu-
dios que exploran la terapia gnica para el control
del dolor no han hecho ms que empezar (46). En un
futuro prximo es posible que la terapia gnica basa-
da en secuencias de sentido opuesto o la insercin de
material gentico en las neuronas de la mdula espi-
nal por medio de vectores vricos, empiecen a tener
una aplicacin clnica.
2. P roductos gnicos.
Muchas de las molculas y mecanismos del dolor
que se describen en este artculo podran llegar a
cambiar la terapia clnica. El reciente avance de la
investigacin bsica de los canales inicos en los no-
ciceptores de las neuronas sensoriales podra llevar
al desarrollo de nuevos analgsicos (38). Receptores
de aminocidos, neuropptidos, factores de creci-
miento, catecolaminas, citocinas, etc., sern tambin
objetivos de los nuevos agentes teraputicos. En el
ltimo seminario del Congreso Mundial sobre el Do-
lor de la IASP, se propuso una clasificacin del dolor
persistente basada en el tipo de mecanismo. Una cla-
sificacin as podra ayudar a generar y probar hip-
tesis para la seleccin de tratamientos especficos del
d o l o r, incluido el diseo y el desarrollo de frmacos.
336 K. NOGUCHI Y M. T OHYAMA R e v. Soc. Esp. del Dolor, Vol. 8, N. 5, Junio-Julio 2001

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