ARTCULOS

Palabras clave: lingstica,lenguaje,pensamientovs. comunicacin,

gramtica,historia.

INTRODUCCIN

Es obvio que la lingstica del siglo XIX no surge de la nada sino que forma
parte de la muy antigua tradicin de indagaciones y aproximaciones alrededor del
misterio del lenguaje. Conviene entonces -antes de entrar en el perodo que es
nuestro tema- considerar algunas facetas de la disciplina en el siglo anterior, con
lo cual situaremos mejor los acontecimientos decimonnicos.
Comencemos por la gramtica llamada 'general' o 'filosfica', modalidad que
prevaleci en Europa durante el siglo XVIII. Tuvo su origen en Francia, en 1660,
con la publicacin de la famosa gramtica de Port-Royal, Esta obra, inspirada
en la filosofa cartesiana, examinaba el francs desde la ptica de la lgica,
equiparando los hechos lingsticos a las categoras del pensamiento, de una
manera similar a la de la gramtica 'especulativa' de la Edad Media. Tambin
como sta, la gramtica de Port-Royal era universalista, considerando que los
rasgos del francs, el griego y el latn, por derivarse de la razn humana,
deban necesariamente formar parte de todas las lenguas.

FORMA Y FUNCIN 12 (\999), pginas 15-32. Departamento de Lingstica, Universidad

Nacional de Colombia, Santaf de Bogot.
16 CARLOS PATIO ROSSELLl

Resulta curioso constatar que en Francia esta gramtica filosfica despunt

cuando all se practicaba un tipo de estudio lingstico muy diferente, como era el
que se propona la descripcin del beau langage o lenguaje de los salones
urbanos y aristocrticos, enfoque que fue opacado por el de Port-Royal. Si los
nombres de Arnaud y Lancelot perduran como autores de la primera gramtica
general, los de Malherbe, Vaugelas y Mnage tampoco se olvidan como
representantes de la concepcin que se rega por el buen uso idiomtico.
En el siglo XVIII la produccin lingstica en Europa tambin estuvo
cobijada por la reflexin filosfica, repartida entre la concepcin francesa de la
Ilustracin y la escuela empirista inglesa.
En esta poca en Francia -como apunta Mounin (1967: 141)- todo el mundo
es filsofo y todo el mundo escribe sobre el lenguaje. La gramtica general
-pregonada en la Enciclopedia- fue la doctrina nica y tuvo expositores como
De Brosses, Bauze, Regnier-Desmarais, Restaut, Domergue, etc. Continuando
la lnea terica que vena de Port-Royal, se concibe el lenguaje como un sistema
lgico cuyo fin es la expresin del pensamiento. Toda lengua es un mtodo
analtico y todo mtodo analtico es una lengua, dir Condillac (Arens, 1969:
149). La gramtica tiene dos clases de principios: los universales, derivados de
la naturaleza del pensamiento humano, y los particulares, que resultan de las
convenciones cambiantes de los idiomas individuales.
El principal soporte filosfico de estos gramticos ilustrados fue Condillac,
cuya afirmacin de la arbitrariedad del signo lingstico pudo haber llegado a
Saussure a travs de Bral, segn piensa Mounin (ob. cit.: 149).
Un ejemplo conocido dellogicismo de esta escuela (que se remonta a Port-
Royal y Aristteles) es su anlisis del verbo. Para estos gramticos filsofos esta
categora se divide en el verbo 'ser', por una parte, que es el verbo 'sustantivo'
o verbo puro, y, por otra, todos los dems. Toda expresin verbal con un verbo
distinto a 'ser' se cosidera compuesta por el verbo sustantivo, seguido del
participio presente del verbo en cuestin en calidad de 'atributo'. As, la oracin
'yo duermo', por ejemplo, tiene una especie de forma subyacente que es 'yo soy
durmiente' y equivale en su estructura lgica a un juicio como 'yo soy colombiano'.
Chomsky, como es sabido, dedic su libro Lingstica cartesiana (1969) a
mostrar cmo sus ideas centrales sobre el lenguaje no hacen sino continuar viejos
planteamientos de la gramtica general y de la poca romntica. [ ...] las teoras
de la gramtica universal que se esbozaron en los siglos XVII Y XVIII -dice
Chomsky- han vuelto a la vida y estn siendo elaboradas a travs de la teora de
la gramtica generativa transformacional (ibd.: 149). Las ideas compartidas
por la tradicin racionalista y romntica, de un lado, y la lingstica chomskyana,
de otro, tienen que ver principalmente con la funcin primordial del lenguaje, que
es la expresin del pensamiento y no la comunicacin; con el uso creativo de la
 UN REPASO LINGSTICO AL SIGLO XIX 17

lengua; con la necesidad de distinguir un nivel lingstico subyacente de otro

superficial; con el carcter universal y explicativo de la gramtica, y con la
concepcin innatista de la adquisicin del lenguaje.
Al otro lado del Canal de la Mancha, la orientacin empirista en la filosofa,
iniciada por Bacon en el siglo XVI, orient la consideracin del lenguaje
en un sentido diferente. El hecho lingstico tena que ser objeto de atencin en
una corriente intelectual que centraba su inters en las operaciones de la mente
y en la adquisicin del conocimiento, el cual, segn los empiristas, derivaba
rigurosamente de los datos de la experiencia.
Para referirnos a algunos planteamientos de John Locke, este empirista
ingls propuso una divisin general de la ciencia en tres grandes campos: la
filosofa natural, la tica y 'la doctrina de los signos' que l llama 'lgica' o
'semeiotik'. Su concepcin del signo incluye dos niveles, pues para l las 'ideas'
son signos de las cosas y, como las ideas no pueden ser comunicadas
directamente, las palabras son signos vocales convencionales de las ideas. Las
ideas y las palabras son los grandes instrumentos del conocimiento. Y la razn
de ser del lenguaje est en la conveniencia de la comunicacin (Junker, 1948:
2 ss.). Locke distingui claramente, pues, los tres componentes del llamado
tringulo semntico (palabra, concepto y cosa).
Una tesis de Locke hasta cierto punto se anticipa a la nocin saussuriana de
'valor lingstico' y es la de que no slo las palabras sino tambin los conceptos
son propios de cada idioma, de tal manera que muchas veces no se pueden
traducir de una lengua a otra. La causa de este relativismo reside, dice Locke, en
las diferencias de costumbres y estilo de vida entre los pueblos (ob. cit.: 12).
A igual distancia del racionalismo que de la corriente empirista, el filsofo
alemn G. W. Leibniz se ocup a fondo del lenguaje, que defini como un
espejo del entendimiento. Las palabras -escribi Leibniz (ob. cit.: 24 ss.)-
sirven para: 1) hacer comprensibles nuestros pensamientos; 2) lograr esto con
la mayor facilidad posible, y 3) introducirnos en el conocimiento de las cosas.
La facultad del lenguaje proviene de Dios, y la lengua es el gran medio de ayuda
yel vnculo comn de la sociedad humana. Leibniz crey que todos los idiomas
se derivaban de un habla original, que llam lengua admica, y que el hebreo
era el idioma ms cercano a ella. Para Europa y Asia pens l que debi haber
un antiguo cdigo comn, y que ste se reparti en dos ramas: la jaftica o
celtoescita, que se extendi por el norte, y la aramea, que cubri el sur (Arens,
ob. cit.: 137).
Otros aportes de este filsofo, relacionados con el tema lingstico, fueron su
creacin de una lengua universal en la forma de un clculo que pretenda captar
y simbolizar la totalidad del pensamiento, y sus exploraciones etimolgicas y
comparativas (Robins, 1967: 113).
18 CARLOS PATlO ROSSELU

El tema de las lenguas artificiales universales y el del origen del lenguaje

interesaron sobremanera a los intelectuales de esta poca. En opinin de Robins
(ob. cit.: 112), factores como el colapso del latn, el reconocimiento de los idiomas
nacionales, y las informaciones sobre lenguas exticas en otros continentes,
contribuyeron al sentimiento de que era posible crear nuevos cdigos para las
necesidades de esos tiempos. Umberto Eco (1994: 177 ss.) escribe al respecto:
No es casual que la mayor parte de las apelaciones a una lengua universal
procedan en estos aos precisamente de las islas britnicas; y a continuacin
da varias razones para el inters de los ingleses por la invencin de 'lenguas
filosficas a priori'. Por motivos religiosos, en Inglaterra quera encontrarse
un reemplazo del latn, que se identificaba con la Iglesia Catlica. Motivos
comerciales relacionados con las tendencias expansionistas de la isla
recomendaban tambin estas empresas intelectuales. Los progresos en las
ciencias naturales exigan tambin nomenclaturas adecuadas y carentes de la
imprecisin del habla normal.
En general, las propuestas de lenguas universales implicaban intentos de
abarcar todo el acervo conceptual del conocimiento humano -como vimos en el
caso de Leibniz, atribuyndole a cada concepto un smbolo especial dotado de
una pronunciacin. Aparte de Leibniz, sobresalen entre estos inventores lingsticos
de los siglos XVII Y XVIII G. Dalgamo y J. Wilkins en Inglaterra, y M. Mersenne
y J. Delormel en Francia.
La cuestin del origen del lenguaje cautiv tanto a los racionalistas empiristas
como a los precursores del romanticismo. Se sola opinar que la lengua era un
don de Dios y que su primera manifestacin haba sido el hebreo. Para Rousseau,
el punto de partida fue un cdigo de gestos decticos e imitativos y de gritos
naturales, pasndose despus a la adopcin progresiva de secuencias vocales
asociadas con objetos. En una etapa mixta habra habido formas vocales de
significado verbal acompaadas de gestos que indicaban tiempo, los cuales
luego se habran convertido en elementos vocales aglutinados al verbo. Al
comienzo las lenguas habran tenido un vocabulario de carcter concreto, con
muy pocas distinciones gramaticales. El tono sera un rasgo del lenguaje
primitivo que sobrevive en algunos idiomas.
Rousseau -como buen prerromntico- aor la supuesta vivacidad y
emotividad del lenguaje original. La escritura habra reemplazado ese vigor por
la exactitud, pero sacrificando las caractersticas orales (por ejemplo, inflexin de
la voz). Especul sobre lenguas exticas que seran sonoras, prosdicas, y que
podran orse y comprenderse a distancia, mientras que los idiomas occidentales
estaran diseados para el murmullo del saln (Robins, ob. cit.: 149 ss.).
En Alemania, J. G. Herder ve el punto de partida del lenguaje en la
denominacin onomatopyica de las cosas segn las impresiones auditivas
 UN REPASO LINGSTICO AL SIGLO XIX 19

causadas por stas. Los verbos onomatopyicos -escribe Herder- son los
primeros elementos importantes. [ ] El primer diccionario fue, pues, una
coleccin de sonidos de toda clase [ ] de los verbos procedieron, pues, los
nombres, y no los verbos de los nombres (Arens, ob. cit.: 165 ss.).
Ms que por su especulacin sobre el origen de lenguaje, Herder es famoso
en la historia de la lingstica por sus tesis sobre la ntima relacin de la lengua
con el pensamiento y con el carcter y la literatura nacionales. Como seala
Arens (ob. cit.: 169), la novedad de la posicin de Herder radica en que
trascendi el punto de vista tradicional de que el lenguaje es el instrumento del
pensamiento, y por lo tanto est subordinado a ste, para plantear una relacin
muy diferente: el lenguaje es el contenido del pensamiento y a la vez su forma y
su lmite. Si la mayora de las veces pensamos con la lengua -escribe Herder-,
en la lengua y, a menudo segn la lengua, qu bosquejo, configuracin y lmites
da sta al conocimiento humano? (ob. cit.: 168).
En el siglo XVIII se observa alguna actividad de ndole comparativa, que
preludia la tnica preponderante en la siguiente centuria. El hngaro S. Gyrmathi,
por ejemplo, fue el primero en llevar a la prctica la comparacin gramatical,
trabajando con los idiomas fino-ugros, para fundamentar el parentesco gentico.
Sin embargo, ms importante que la relacin genealgica era, en esta poca,
la comparacin de las lenguas con parmetros como la 'excelencia', la
'pureza', la 'afinidad', etc. (Mounin, ob. cit.: 145). Tambin se especulaba con
comparaciones basadas en la supuesta relacin entre la lengua y la 'esencia
intelectual y moral' de los respectivos pueblos. As, se deca que el griego y el
francs son 'refinados', mientras que el alemn es 'filosfico'.
El conocimiento lingstico se enriquece con algunas obras que se
proponan exhibir la riqueza universal en idiomas. A fines del siglo XVIII Catalina
II de Rusia auspicia la publicacin de un vocabulario comparativo que abarcaba
doscientas lenguas y cuyo autor fue el alemn P. S. Pallas. Para la lingstica
amerindia tiene especial importancia el Catlogo de las lenguas conocidas
publicado en 1800 por el jesuita espaol L. Hervs y Panduro, que present al
mundo culto los idiomas aborgenes del Nuevo Mundo, incluyendo los de
Colombia. Ya a comienzos del siglo XIX aparece, con el ttulo de Mithridates,
otra obra de este tipo a cargo de J. C. Adelung y J. S. Vater.
En 1786 se produce el acontecimiento que fue algo as como el prtico de la
lingstica decimonnica: el ingls William Jones lee en Calcuta la famosa
ponencia en que seala el parentesco del snscrito con el griego, el latn, el
cltico y el germnico.
El snscrito ya se conoca en Europa, pero fue la ponencia de W. Jones,
debido a su seriedad, el factor que despert en la comunidad cientfica
entusiasmo tanto por ese idioma como por la notable tradicin gramatical de la
20 CARLOS PATlO ROSSELLI

India y la literatura vdica. A la divulgacin del snscrito, a comienzos del siglo

XIX, contribuyeron especialmente en Alemania los hermanos Von Schlegel.
Se suele reconocer que el conocimiento del snscrito, debido a su
sorprendente complejidad y transparencia estructural, y a sus vnculos con las
otras lenguas europeas, constituy la circunstancia que origin el nacimiento de
la lingstica histrico-comparativa en el nuevo siglo.
No puede verse una separacin tajante entre la lingstica decimonnica y la
del siglo precedente, porque las lneas de estudio que venan de ste continuaron
en la centuria siguiente. Sin embargo, es claro que en el siglo XIX la disciplina
tuvo un contexto y una tnica diferentes, y alcanz realizaciones insospechadas.
En el nuevo siglo, la lingstica adopta como orientacin preponderante la
perspectiva historicista que caracteriza, en general, esta poca. Al comienzo,
esta vuelta hacia el pasado fue propiciada por el movimiento filosfico y literario
del romanticismo. En esta actitud -anota Arens (ob. cit.: 214)- lo antiguo
adquiri el prestigio de lo originario y natural, de lo genuino y serio. Es
comprensible, as, la fiebre que despert el snscrito en los crculos acadmicos.
Pero el mtodo comparativo propio de los estudios lingsticos decimonnicos
tuvo una deuda considerable con la Ilustracin, pues se origin en el seno de ese
perodo, que cultiv la observacin y la bsqueda de regularidades en la
naturaleza.
Por otra parte, la nueva poca trajo consigo el que la lingstica saliera
progresivamente de la rbita de la filosofa para acercarse a la ciencia natural y
a la psicologa.
Filosofa y lingstica van todava de la mano en la obra de Wilhelm von
Humboldt, el formidable pensador cuya vida discurri entre los dos siglos
(hermano de Alejandro, el ilustre viajero por Amrica). Tampoco se pueden
separar en su produccin la perspectiva histrica y la sincrnica. COlao es bien
conocido, varias ideas de Humboldt prefiguraron concepciones de la lingstica
moderna y contempornea.
Frecuente referencia se hace al postulado humboldtiano de que el lenguaje
es fundamentalmente energeia y no ergon, es decir, algo dinmico y creativo
en vez de un producto acabado y esttico. Chomsky (ob. cit.) ha visto en esto
otra muestra de su parentesco con el racionalismo y el romanticismo del pasado.
La 'energa' del lenguaje, para Humboldt, es el trabajo del espritu, siempre
repitindose a fin de capacitar al sonido articulado para la expresin del
pensamiento (ibd. 50). Como la lengua, para expresar el pensamiento, se
enfrenta al conjunto de lo concebible, tiene que hacer un uso infinito de
medios finitos, planteamiento que tambin hall eco en la doctrina chomskyana.
La nocin humboldtiana de 'organismo' nos suena hoy da muy cercana al
estructuralismo lingstico. La lengua es un organismo porque es una totalidad
 UN REPASO LINGSTICO AL SIGLO XIX 2/

cuyos miembros son interdependientes. No hay nada aislado en el lenguaje

-afirm-: cada uno de sus elementos se revela nicamente como parte de un
todo (Arens, ob. cit.: 245-6). Por otra parte, todo en la lengua -fonologa,
gramtica, lxico- est determinado por un conjunto de principios internos que
constituyen su 'forma orgnica' o 'interior'.
La filosofa del lenguaje de Humboldt es de un acentuado carcter idealista.
El origen del lenguaje est en el espritu, y la diversidad de los idiomas se explica
porque stos representan diferentes etapas de la actividad creadora del espritu.
La razn de ser y la esencia del lenguaje no es tanto la comunicacin como la
manifestacin del espritu.
La posicin de Humboldt respecto de la relacin entre el lenguaje, el
pensamiento y la cosmovisin ha tenido importante repercusin en la lingstica
posterior, por ejemplo, en las corrientes representadas por K. Vossler, J. Weisgerber,
B. Whorf y E. Sapir. Lenguaje y pensamiento son inseparables para Humboldt,
y su desarrollo histrico es paralelo. El lenguaje -escribi (Arens, ob. cit.:282)-
es el rgano creador del pensamiento. As como cada idioma contiene su
'forma interior' propia, tambin cada uno de ellos encierra una Weltanschauung
o cosmovisin. La lengua es mediadora entre el hombre y el mundo. Sapir dir
un siglo ms tarde que hablantes de lenguas distintas viven en mundos
distintos.
Un tema dominante en la doctrina humboldtiana -con el cual sigue los pasos
de Herder- es el de la ntima relacin entre la lengua y el carcter nacional.
Ambos son producto de la actividad del espritu, y la forma interior del idioma se
deriva directamente de la identidad espiritual del pueblo respectivo. La lengua
-escribi Humboldt (1963: 414-5)- es al mismo tiempo la manifestacin externa
del espritu de los pueblos; su lenguaje es su espritu y su espritu es su lenguaje y
hay que pensarlos siempre como idnticos.
Se atribuye a los hermanos Von Schlegel la concepcin de la conocida
clasificacin tipolgica y tripartita de las lenguas, que postula las categoras de
idiomas aislantes, aglutinantes y flexivos (o flexionales). Para A. W. von Schlegel,
los cdigos aislantes son los que carecen -en su opinin- de estructura
gramatical, como el chino; los aglutinates son los que emplean numerosos afijos,
como muchos idiomas amerindios; y los flexivos son los que logran una
expresin 'orgnica' de los conceptos, pudiendo ser sintticos, como el snscrito,
el griego y el latn, o analticos, como las hablas romnicas y el ingls. Segn Van
Schlegel, los idiomas flexivos ocupan el primer lugar, y slo ellos poseen una
exuberante y fecunda vitalidad. De las dos clases de lenguas flexivas, el origen
de las sintticas se pierde en la noche de los tiempos, mientras que las analticas
son creaciones modernas que proceden de la descomposicin de las lenguas
sintticas ( Arens, ob. cit.: 252-6).
22 CARLOS PATlO ROSSELLI

Humboldt adopt la clasificacin de sus contemporneos Von Schlegel--que fue

un aporte de importancia en la poca- y seal que el tipo flexivo se puede realizar
tanto por mutacin interna de la palabra como por empleo de sufijos, procedimiento
que l llam crecimiento externo. Con base en el esquema tipolgico, expuso
una visin evolutiva del lenguaje humano. El estadio primitivo lo constituye el tipo
aislante. El tipo flexivo se alcanza, segn l, en la etapa juvenil de las lenguas y
representa su fase de plenitud y excelencia. Despus de este estadio vendra uno
de aparente reposo y luego una situacin de decadencia, ocasionada por un
desgaste progresivo del carcter flexivo y su reemplazo por medios analticos. Para
Humboldt, el tipo aglutinante es un hbrido, cuya diferencia con el flexivo puede
ser slo de grado. En la aglutinacin, la composicin es empleada como flexin, pero
no hay en ella una formacin orgnica sino una yuxtaposicin mecnica.
Tpica de la poca es la explicacin que da el pensador alemn para la etapa
de ruina de la flexin. Segn l, este proceso ocurre sobre todo en las lenguas
ms cultas, debido a que la madurez y confianza del espritu que se produce en
estos casos hace que se prescinda paulatinamente del carcter flexivo en la
declinacin y conjugacin, como sucedi, por ejemplo, en el ingls.
Humboldt no slo descoll en el campo de la filosofa y la teora del lenguaje
sino que dej una extensa y valiosa produccin de carcter descriptivo. Tena un
asombroso conocimiento de un sinnmero de idiomas de todas las latitudes e hizo
notables aportes a muchos de ellos, incluyendo hablas amerindias. Su obra
principal-terminada en 1835, el ltimo ao de su vida-lleva el ttulo de Sobre la
diversidad del lenguaje humano y su influencia en el desarrollo espiritual
del gnero humano.
Es corriente afirmar que nuestra disciplina, en cuanto actividad que pueda
llamarse 'cientfica', nace a comienzos de la centuria decimonnica con la
investigacin histrico-comparativa de figuras como F. Bopp, J. Grimm y R. Rask.
Para sustentar esa afirmacin hay que decir que lo que hace que esta
investigacin acceda al nivel de ciencia -con las limitaciones, claro est, de la
poca- es su posesin de un mtodo estricto, ajeno a la especulacin y la fantasa
tpicas del pasado.
Dicho mtodo, ya lo sabemos, es el comparativo, que consiste en el examen
del material lingstico correspondiente a las lenguas que se suponen emparentadas
para identificar las relaciones genealgicas entre ellas y reconstruir la
lengua-madre o Ursprache. El procedimiento comparativo lo tom la
lingstica de ciencias naturales como la anatoma, la biologa y la paleontologa,
en las cuales era usual (Mounin, ob. cit.: 158). La comparacin lingstica de
estos primeros tiempos tena una orientacin filolgica en la medida en que se
basaba en testimonios escritos antiguos. Por ello al tratar el cambio fontico se
hablaba normalmente de cambio de letras.
 UN REPASO LINGSTICO AL SIGLO XIX 23

De acuerdo con el ideal del romanticismo, el objetivo ltimo de esta primera

ciencia lingstica era recuperar, por medio de la reconstruccin comparativa,
el pasado lingstico, el estadio de perfeccin lingstica original que habra sido
alterado -segn se crea- por la evolucin de las lenguas indoeuropeas.
Ese estadio de perfeccin estaba representado por la protolengua indoeuropea,
y el prestigio del snscrito se derivaba de la creencia en que este idioma era la
lengua ms cercana a aquella fuente original. El cambio lingstico se conceba
como un rompimiento con esa excelencia primitiva. En esta temprana actividad
comparativa desempeaba un papel central la gramtica, ya que se supona que
el principal atributo de la lengua-madre era la estructura gramatical
correspondiente al tipo flexivo.
La investigacin histrico-comparativa no se inicia de manera absoluta en el
siglo XIX, pues ya hemos hecho referencia a intentos aislados del perodo
precedente. Como apunta Robins (ob. cit.: 164), lo notable de la era decimonnica
es la continuidad y la concentracin del trabajo, que condujo al final de la centuria
a una culminacin con la prestigiosa escuela de Jos llamados 'neogramticos'.
Es justo sealar aqu el mrito que le corresponde a Alemania en el
florecimiento de enfoque histrico-comparativo. Al hacer este reconocimiento,
Mounin (ob. cit.: 182) habla del paradjico silencio de la ciencia francesa, en
materia de gramtica comparada, durante ms de cincuenta aos.
Tambin es importante tener en cuenta que el comparatismo histrico no fue
la nica prctica de nuestra disciplina durante el siglo pasado, pues tambin se
trabaj -como veremos adelante- en el plano descriptivo.
De los tres fundadores de la lingstica histrico-comparativa mencionados
antes, al dans Rasmus Rask (1787-1832) le corresponde el mrito de haber sido
el primero en aplicar el mtodo comparativo. En efecto, en 1814 haba terminado
su Investigacin sobre el origen de la antigua lengua nrdica o islandesa
dos aos antes de la aparicin de la primera obra de Bopp-, pero este trabajo
slo se public en 1818. Su contribucin principal fue, pues, el estudio del nrdico
antiguo y de sus relaciones con las otras lenguas germnicas e indoeuropeas.
Tambin en el campo germnico se movi Jakob Grimm (1785-1863), quien
en su monumental Gramtica alemana, en cuatro tomos (1819-1837), di su
visin histrica de todos los idiomas de ese tronco, desde las muestras ms
remotas hasta el ingls moderno. En su Historia de la lengua alemana (1848)
realiz una obra colosal de compilacin del tesoro cultural de los alemanes -sagas,
antigedades jurdicas, sabidura popular, vocabulario-, siguiendo pautas de Herder
(Arens, ob. cit.: 260 ss.).
Grirnm produjo un notable aporte a la naciente disciplina con su
descubrimiento de las regularidades que se observan en dos 'mutaciones
consonnticas' indoeuropeas. La primera concierne a cambios que tuvieron
24 CARLOS PATIO ROSSELLI

lugar en el paso del indoeuropeo al germnico; y la segunda, en el paso del

germnico al antiguo alto alemn. Segn la 'ley de Grimm' -como se llama su
explicacin de estos fenmenos-, en ambas mutaciones se realizaron los mismos
cambios: las oclusivas sordas (que entonces se llamaban 'tenues') pasaron a
espirantes (llamadas entonces 'aspiradas'); las espirantes se cambiaron a oclusivas
sonoras ('medias' en la terminologa de la poca); y stas se transformaron en el
punto de partida del ciclo, o sea, en oclusivas sordas otra vez.
Grimm fue tambin el creador de algunos conceptos importantes de la
disciplina como los de 'metafona' (Umlaut), 'apofona' (Ablaut) y verbos
'fuertes' y 'dbiles'. Los verbos 'fuertes' eran para Grimm los que tenan apofona,
o sea, alternancia voclica interna (por ej., write, wrote, written en ingls), lo
cual se consideraba entonces como la ms pura manifestacin del tipo lingstico
flexivo, mientras que los verbos 'dbiles' eran para l los que hoy llamamos
'regulares' (Robins, ob. cit.: 181-2).
El honor de haber sido algo as como el padre o principal iniciador de la
lingstica histrico-comparativa suele conferrsele a Franz Bopp (1791-1867).
A los ventin aos de edad, Bopp viaj a Pars con el objetivo de estudiar el
snscrito de la nica manera posible en ese tiempo, que era quemarse las
pestaas con los manuscritos originales de esa lengua que se conservaban en la
Biblioteca Nacional. Estudi tambin el antiguo persa y as pudo publicar en
1816 la obra Sobre el sistema de conjugacin del idioma snscrito,
comparado con el del griego, latn, persa y germnico, lo cual se suele
considerar el punto de arranque oficial de la nueva ciencia del lenguaje.
Influenciado por Humboldt, Bopp manifest que en las lenguas 'sanscritistas'
-o sea, indoeuropeas- se haba producido una 'desmembracin' del organismo
lingstico original, el cual se caracterizaba por el empleo de la inflexin
interna en la gramtica, o sea, por modificacin de la raz lxica. As, en las
lenguas derivadas, la antigua inflexin orgnica cedi el paso, en muchos casos, a
formas resultantes de agregar mecnicamente 'slabas significativas' a la raz.
En el verbo, por ejemplo, se agregaron a la 'slaba radical' partculas que eran
pronombres personales.
La principal obra de Bopp fue su monumental Gramtica comparada del
snscrito, zenda, griego, lituano, gtico y alemn, en seis partes, publicada
entre 1835 y 1852, y complementada posteriormente con la inclusin del viejo
eslavo, el cltico y el albans. En esta obra es patente la conviccin del autor de
que la lingstica deba seguir las pautas de la ciencia natural, y es notoria su
obsesin con los conceptos de 'organismo' y 'ley'.
Yo intento en este libro -escribi Bopp- una descripcin comparada del
organismo de las lenguas mencionadas en el ttulo, que abarque todo lo emparentado,
 UN REPASO LINGSTICO AL SIGLO XIX 25

una investigacin sobre sus leyes fsicas y mecnicas y sobre el origen de las formas que
caracterizan las relaciones gramaticales (Arens, ob. cit.: 295).

En una poca en la cual la fontica no contaba todava con una base

cientfica, el inters por la sintaxis dentro de una perspectiva histrica era
limitado y la semntica esperaba todava su fundacin; el centro de inters en
la Gramtica comparada de Bopp (y tambin en su mencionado trabajo sobre la
conjugacin) tena que ser la morfologa. En ese tratado, Bopp realiza un estudio
comparado de los elementos de la palabra en los idiomas indoeuropeos,
especialmente los morfemas inflectivos, para reconstruir su forma y sentido
originales.
Como anota un especialista actual (Waterman, 1963: 30-1), el mrito de este
comparatista no reside tanto en sus anlisis -hoy da superados- sino en haber
mostrado el mtodo que debera seguir la lingstica histrica y la importancia del
snscrito para dicha disciplina.
Hemos visto que la actividad inicial de la nueva ciencia tuvo como objeto la
definicin de los vnculos genealgicos dentro de la familia indoeuropea, que por
diversas razones fue la que atrajo en esta poca el inters investigativo. Pero
pronto comenzaron a fundarse las filologas particulares, o sea, el estudio
histrico-comparativo de las ramas de esa gran familia. Primero se constituy la
filologa germnica, gracias a las mencionadas obras de Grimm. La filologa
romnica alza el vuelo con los trabajos de F. Diez: la Gramtica de las lenguas
romnicas, en tres tomos, publicada entre 1836-1844, y el Diccionario
etimolgico de las lenguas romnicas, en dos tomos, que apareci en 1853.
La Gramtica cltica, de J. K. Zeuss, de 1853, y la Gramtica comparada de
los idiomas eslavos, en cuatro tomos, de F. Miklosisch, aparecida a partir de
1852, abren los respectivos campos.
No sobra sealar que, dentro de las filologas particulares, la romnica
ocupa un puesto especial, debido al hecho de que, a diferencia de las otras ramas
indoeuropeas, en su caso se conoce la protolengua, el latn. Esta circunstancia
reduce notablemente la tarea de reconstruccin hipottica y hace ms fcil
trazar la evolucin histrica de las lenguas hijas. Adems, la derivacin de los
idiomas romnicos a partir del latn sirve para confirmar la validez del mtodo
comparativo en general.
Hasta pasada la mitad del siglo, una nueva generacin de investigadores
trabaja siguiendo los lineamientos de los fundadores y contribuyendo al
progresivo desarrollo de la lingstica histrico-comparativa. Se le debe a A. F.
Pott la creacin de la etimologa como ciencia. En la obra de R. van Raumer se
nota el intento de una aproximacin fisiolgica al sonido, superando la
equiparacin de sonidos y letras. E. Brcke publica en 1856 unos Elementos
26 CARLOS PATlO ROSSELLI

de fisiologa y sistemtica de los sonidos del lenguaje que representaron un

avance en este terreno. H. Steinthal elabor una clasificacin tipolgica de las
lenguas, de inspiracin humboldtiana. Como signo de la buena marcha de la
disciplina se funda en 1852, en Alemania, la Revista de Investigacin
Lingstica Comparada.
Dentro de la segunda mitad del siglo cae ya la publicacin de las obras de A.
Schleicher, considerado por algunos como el lingsta ms capaz de toda la
centuria decimonnica. Veamos en primer lugar su concepcin de las dos
disciplinas que se repartan el estudio del lenguaje y las lenguas:

Slo all donde preexiste una literatura encuentra materia la filologa: la lengua es
para ella el instrumento del que se sirve para comprender la vida espiritual del pueblo en
cuestin; para el lingista, por el contrario, la lengua de un pueblo puede ser del ms
grande inters, que no guarda la menor relacin con el arte de escribir; para l es la
literatura nicamente un medio, a propsito para una investigacin ms exacta de las
relaciones lingsticas (Arens, ob. cit.: 335).

La meta de la filologa es, pues, la cultura, y el estudio lingstico es slo un

medio. En cambio, la meta de la otra perspectiva es la propia manifestacin
lingstica. La coexistencia de las dos disciplinas ha llegado hasta nuestros das,
pero es un hecho evidente que la lingstica ha superado progresivamente a la
filologa en dinamismo, proyeccin y productividad.
Schleicher fue autor de una segunda sistematizacin de la actividad
comparativa -despus de la de Bopp-, publicada en 1861-1862 bajo el ttulo de
Compendio de gramtica comparada de los idiomas indogermnicos, obra
que recoga los adelantos de la disciplina en medio siglo de trabajo. Una novedad
era la descollante presencia de la fontica, que ocupaba la mitad de la obra; la
parte restante estaba dedicada a la morfologa.
Schleicher acentu la inclinacin de la lingstica hacia la ciencia natural que
haba iniciado Bopp y abandon la tendencia idealista que haba tenido vigencia
en Alemania en tiempos precedentes. Para l, el mtodo de la ciencia natural,
caracterizado por una observacin segura y rigurosamente objetiva, era
prenda de rigor cientfico y debera ser adoptado por la gltica, la ciencia del
lenguaje, ya que las lenguas son organismos naturales. Segn Schleicher, la
teora de Darwin era tambin vlida para la evolucin lingstica, pues los
conflictos y contactos entre las lenguas son semejantes a las luchas de las
especies naturales por su supervivencia.
La posicin naturalista de este comparatista le inspir su teora del rbol
genealgico, o sea, su concepcin de las relaciones genticas entre las lenguas,
la cual tuvo su inspiracin en el sistema de clasificacin botnica de Linneo. De
 UN REPASO LINGSTICO AL SIGLO XIX 27

acuerdo con esta teora, la comparacin de un grupo de idiomas -dentro de una

familia lingstica- conduce a reconstruir la protolengua (Grundsprache) del
grupo. La comparacin de las diferentes protolenguas de los grupos o subfamilias
conduce a la reconstruccin de la Ursprache o protolengua de toda la familia.
Objetivo primordial de Schleicher fue la reconstruccin hipottica de
la lengua madre indoeuropea, a tal punto que se atrevi a traducir una fbula
a este protoidioma. Es evidente que diversos aspectos de la reconstruccin
schleicheriana del protoindoeuropeo -por ejemplo, el vocalismo- fueron
corregidos posteriormente.
Pero es tiempo de que interrumpamos brevemente este recuento de la
actividad en el campo histrico-comparativo para dirigir la mirada a la vertiente
descriptiva.
La llamada gramtica general o filosfica que se inici en Francia, como
vimos, en el siglo XVII floreci en toda Europa durante el Siglo de las Luces y
entr en descrdito y decadencia en la primera mitad de la siguiente centuria. En
las primeras dcadas del siglo XIX se produjo en Francia un cambio de modelo en
la actividad gramatical: se abandona el enfoque logicista y se adopta uno basado
en el 'buen uso', pero no el buen uso de las clases sociales superiores, como
ocurri en la poca clsica, sino el de los escritores consagrados. Con excepcin
de Alemania, este nuevo enfoque reemplaz a la gramtica filosfica en Europa.
A su xito contribuy el triunfo de la revolucin romntica, que trajo consigo un
rechazo de la autoridad opresiva de la tradicin gramatical anterior y una
condena de su pedantera y tono especulativo.
Curiosamente, por los aos cuarenta, cuando en Francia la gramtica
general estaba herida de muerte, surge y se propaga en Alemania una
concepcin que tena en comn con dicha escuela una orientacin marcadamente
logicista y que pretenda tambin fundamentar la gramtica en las categoras del
pensamiento. Se trata de la corriente iniciada por K. F. Becker, que pronto
despert gran entusiasmo en los crculos acadmicos alemanes y fue
considerada como la nica cientfica, mientras que el enfoque francs, basado en
el uso, era tildado de superficial (Patio, 1965: 2 ss.).
Pese a que la escuela tradicional francesa y el nuevo enfoque surgido al otro
lado del Rin compartan el postulado del paralelismo entre pensamiento y
lenguaje, en realidad se trataba de dos concepciones diferentes. La alemana no
provena, como la francesa, de Descartes y la Ilustracin, sino de la filosofa del
lenguaje de W. von Humboldt.
En su obra principal El organismo del lenguaje (Organismus der
Sprache, 1841), Becker quiso desarrollar la concepcin organicista de Humboldt
aplicndola de manera concreta al idioma alemn. Como 'organismo', segn
Humboldt, implicaba la unidad de pensamiento y lenguaje, el mtodo correcto
28 CARLOS PATlO ROSSELLl

para sacar a la luz la accin del primero en el segundo tena que ser uno que
procediera del sentido a la forma y no al revs. Por este mtodo -afirmaba
Becker- deba llegarse al pequeo conjunto de leyes lgicas que constituyen el
sistema interno de la lengua alemana, el cual, al mismo tiempo, es parte del
organismo lingstico universal.
La corriente de Becker tiene importancia histrica no tanto por su marco
filosfico como por el avance que represent en la concepcin de la sintaxis. En
la tradicin francesa, el contenido de una gramtica se refera principalmente al
tratamiento de las partes de la oracin, cada una por separado, bajo el rtulo de
'sintaxis particular'. Unas pocas pginas se dedicaban a la 'sintaxis general', o
sea, al orden de palabras y de oraciones. En cambio, Becker, considerando que
la oracin es la expresin de un pensamiento, hizo de ella el objeto central de la
sintaxis, a la cual defini como la teora de la formacin orgnica -'generacin',
diramos hoy- de oraciones. El esquema de organizacin interna de la sintaxis
que practicaba Becker era entonces nuevo: el campo se reparta en el estudio de
la oracin simple y el de la compleja, y en esta ltima se distingua la
coordinacin de la subordinacin. Las oraciones subordinadas eran concebidas
como el producto del desarrrollo 'orgnico' de un componente de la oracin
simple y se las clasificaba, correspondientemente, en substantivas, adjetivas y
adverbiales, como hacemos hoy da (Patio, ob. cit.: 3-5, 34-5).
Refirindonos a otros pases, en Italia el nuevo esquema alemn fue
introducido por R. Fornaciari con su Sintassi italiana dell 'uso moderno ( 1884),
despus de que A. Manzoni haba propugnado el abandono de la gramtica
filosfica en favor de un enfoque guiado por el uso autntico.
En Espaa, la gramtica de la Real Academia, publicada por primera vez en
1771, reflejaba la orientacin francesa logicista, y la primera obra que rompi con
esta influencia fue la Gramtica de la lengua castellana segn ahora se
habla (1831) de V. Salv. El famoso manual de don Andrs Bello -Gramtica
de la lengua castellana destinada al uso de americanos (1847)- tambin se
apart del modelo logicista, si bien retena elementos de la tradicin francesa como
el enfoque por partes de la oracin o la designacin del verbo como 'atributo'. Las
nuevas ideas surgidas en Alemania sobre organizacin de la gramtica, con su realce
de la oracin como ncleo de sta, no penetraron todava en el mundo hispnico.
Regresando al campo histrico-comparativo, por los aos setenta toma
forma la nueva concepcin representada por los llamados 'neogramticos', con la
cual culmina el desarrollo de la disciplina en el siglo pasado. A esta escuela -que
tuvo su centro de irradicacin en la universidad de Leipzig- pertenecieron en
Alemania figuras como A. Leskien, K. Brugmann, H. Osthoff, B. Delbrck, H.
Paul y E. Sievers, y, fuera de este pas, el norteamericano W. D. Whitney y el
ingls H. Sweet.
 UN REPASO LINGSTICO AL SIGLO XIX 29

Por su visin de la lingstica, los neogramticos pertenecen ms a la poca

contempornea de la disciplina que al perodo de formacin de sta. Al respecto
dice Robins (ob. cit.: 182).

Gran parte de nuestra teora lingstica, en especial nuestra teora de la

Lingstica Histrica, no tendra la forma que tiene en la actualidad si no fuera por la
influencia de los neogramticos. En este sentido ellos son parte de la escena lingstica
contempornea y 'todos somos ahora neogramticos'.

Esta nueva corriente proclam su desacuerdo con el estilo de lingstica que

se haba practicado en la poca y quiso imprimirle a esta ciencia una orientacin
diferente. Condenaron las especulaciones idealistas y organicistas de sus
predecesores, como, por ejemplo, la tesis del apogeo y decadencia de las lenguas,
e inclusive renunciaron a la reconstruccin del protoindoeuropeo. El comparatista
-escribieron Brugmann y Osthoff (Arens, ob. cit.: 453)- debe apartar su vista de
la lengua originaria y dirigirla al presente si pretende formarse una idea verdadera
de la naruraleza del desarrollo ulterior de la lengua. Es decir, la evolucin
lingstica slo se puede comprender si se conoce adecuadamente la realidad
presente del lenguaje. Los antiguos comparatistas no saban cmo es el lenguaje.
Abandonando la concepcin romntico-naturalista del 'organismo'
lingstico, los neogramticos pregonaron que el lenguaje es fundamentalmente
un mecanismo psicofsico que debe haber sido igual en todas las pocas. Esta
posicin implica que la lingstica debera apoyarse de manera especial en dos
disciplinas, que son la fisiologa fontica y la psicologa.
En cuanto a estas dos ramas del saber, la moderna fontica articulatoria fue
fundada en esos aos por E. Sievers como un rea auxiliar de la lingstica
histrico-comparativa, ya que las causas del cambio fnico se buscaban en la
articulacin de los sonidos. La psicologa, encargada de explicar los cambios
analgicos, segua siendo -pues no haba aparecido Wundt- la vieja disciplina
mecanicista y asociacionista de Herbart.
Para estos reformistas, pues, la lengua no es una entidad con vida propia,
independiente del sujeto hablante, sino que es la actividad misma del hombre
en cuanto ser que se comunica. El lenguaje se centra en el sujeto hablante y, en
consecuencia, el objeto de investigancin no es la lengua petrificada de la
filologa sino las lenguas naturales concretas.
Este inters por el habla real condujo al nacimiento de la dialectologa. Las
variedades dialectales fueron consideradas, en una perspectiva histrica, como el
ltimo estadio en el proceso de diversificacin de la familia indoeuropea (Robins,
ob. cit.: 186). En 1876, G. Wenker inici la investigacin dialectolgica con sus
encuestas para el Atlas lingstico alemn.
30 CARLOS PATlO ROSSELLl

Aunque haba consenso en la ubicacin de la lingstica dentro de las

llamadas 'ciencias de la cultura' o 'ciencias del espritu', sin embargo los
neogramticos -lo mismo que las generaciones anteriores- pensaban que esta
disciplina deba buscar en las ciencias naturales un modelo de objetividad y rigor.
As como estas ciencias se basan en leyes universales, la lingstica debera estar
en capacidad de formular las leyes de la evolucin de las lenguas. Tales leyes se
manifiestan en las condiciones de regularidad y sistematicidad que -segn los
nuevos gramticos- son inherentes al cambio fnico que opera, a travs del
tiempo, en todos los idiomas. El aserto de que las leyes fonticas no tienen
excepcin se convirti para los neogramticos en un dogma inatacable, en una
profesin de fe. De la inviolabilidad de este principio dependa para ellos la
posibilidad de una lingstica. Pero como era innegable que aqu y all aparecan
claras excepciones a las leyes fonticas, argumentaron que lo que ocurra en tales
casos era que no se conocan todava las reglas evolutivas que estaban en juego.
De todas maneras, el tono inflexible y combativo en que los neogramticos
expusieron esta tesis origin una candente polmica y diversas reacciones
adversas. En opinin de Waterman (1963: 54) hoy se sigue aceptando la
regularidad del cambio fnico pero se 10 formula, de manera menos dogmtica,
ms o menos en los siguientes trminos:

Dentro de ciertos lmites de tiempo y espacio, los mismos sonidos, en las mismas
condiciones, se comportan de la misma manera.

Junto al cambio fnico, los nuevos comparatistas reconocieron en la

evolucin lingstica la accin de otro fenmeno de carcter diferente: el cambio
analgico, que se origina en los mecanismos psquicos del lenguaje. Aunque el
fenmeno de la 'analoga' se conoca desde antes, fueron los neogramticos
quienes destacaron se importancia dentro de la evolucin lingstica, como fuerza
de carcter nivelador, siempre presente en la vida de las lenguas. Mostraron que
muchas aparentes excepciones a las leyes fonticas eran producto de la
actividad asociativa de la mente -formaciones analgicas-, o sea hechos de un
orden totalmente diferente al cambio fnico.
Sin duda la poca de los neogramticos -el ltimo cuarto del siglo- fue de
inmesa actividad cientfica, y la lingstica, en especial la histrico-comparativa,
hizo progresos extraordinarios. Se corrigieron muchos errores del pasado, se le
dio mayor rigor al mtodo comparativo y se traz de manera ms correcta la
evolucin de los idiomas indoeuropeos. Dos obras son especialmente
representativas de esta escuela: la monumental Gramtica comparada de las
lenguas indoeuropeas de K. Brugmann y B. Delbrck (publicada desde 1886),
la tercera gran summa del conocimiento indoeuropesta despus de las de Bopp
 UN REPASO LINGSTICO AL SIGLO XIX 31

y Schleicher, y los Principios de la historia lingstica (1880) de H. Paul, que

contienen la sistematizacin de la doctrina neogramtica. Como sta era la
mxima manifestacin de la ciencia lingstica en la poca, constituy el marco
dentro del cual se formaron los principales lingistas de las primeras dcadas del
presente siglo como F. de Saussure, A. Meillet, W. Meyer-Lbke, F. Boas, E.
Sapir y L. Bloomfield.
Pero quedara incompleto este repaso si no mencionramos a algunos de los
contradictores o crticos del enfoque neogramtico, en particular respecto de la
supuesta obligatoriedad del cambio fnico y su responsabilidad casi exclusiva
-junto con la analoga- en la evolucin lingstica (Arens, ob. cit.: 480 ss.).
Uno de los ms acrrimos opositores de la nueva orientacin fue el romanista
H. Schuchardt, quien mostr que la historia lingstica no puede reducirse a
cambio fnico ciego e inexorable y analoga, sino que hay otros factores que
actan tambin sobre la evolucin, entre los cuales estn la mezcla de dialectos,
el carcter individual de las palabras (por ejemplo, en cuanto a su frecuencia de
uso) e innovaciones lanzadas conscientemente por individuos (por ejemplo,
personalidades influyentes), que son acogidas de manera tambin consciente.
G. I. Ascoli, el fundador de la lingstica comparada en Italia, puso de
presente la importancia de los factores sociales, en particular el 'substrato tnico',
para comprender el devenir de las lenguas. J. GilIiron, el creador de la geografa
lingstica, trabajando con los dialectos galorromnicos, demostr que la accin
de las leyes fonticas se ve perturbada, frecuentemente, por factores de
carcter psicolgico, social o cultural, como cruce de palabras, etimologa
popular, prstamos, etc. A la tesis de los neogramticos, Gilliron opuso la
contraria de que cada palabra tiene su propia historia.
La corriente 'idealista' de K. Vossler -seguidor de Humboldt y de B. Croce-
impugn el positivismo de los neogramticos sealando que la evolucin
lingstica est tambin determinada por factores espirituales, sociales y
nacionales. Por ejemplo, la propagacin del artculo partitivo en francs en los
siglos XIV YXV reflejara la mentalidad mercantilista de esta poca.
Finalmente, O. Jespersen y M. Bral se opusieron tambin a la rigidez
neogramtica destacando la importancia de los hechos semnticos en el
transcurrir lingstico.

REFERENCIAS

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nuestros das, 2 tornos, Madrid, Gredas.

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racionalista, Madrid, Gredos.
32 CARLOS PATIO ROSSELLl

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