LUIGI LUCA CAVALLI SFORZA

LA EVOLUCIN DE LA CULTURA

PROPUESTAS CONCRETAS PARA FUTUROS ESTUDIOS

1. LA CULTURA Y SU EVOLUCIN

La cultura como acumulacin de conocimientos y de innovaciones, hecha posible por el uso del
lenguaje. El estudio del pasado nos ayuda a comprender el presente y el futuro. El
fraccionamiento de las culturas. El racismo. La evolucin cultural y la evolucin gentica. Las
ciencias experimentales y las ciencias histricas.
La palabra cultura tiene muchos significados. Pretendemos utilizarla aqu en el ms general: la
acumulacin global de conocimientos y de innovaciones derivados de la suma de las
contribuciones individuales transmitidas de generacin en generacin y difundidas en nuestro
grupo social, que influye y cambia continuamente nuestra vida. Este desarrollo ha sido posible
gracias a la capacidad de comunicacin entre los individuos que se debe a la maduracin del
lenguaje. Esta capacidad, tpicamente humana y desarrollada por igual en todos los pueblos
vivientes hoy en da, le ha permitido a nuestra sociedad prosperar y expandirse, demogrfica y
geogrficamente, aunque la comprensin recproca se vea limitada a regiones no demasiado
extensas debido a la gran diversificacin lingstica local.
El desarrollo cultural que ha generado nuestra conducta social de la actualidad se ha verificado,
en su mayor parte, en los ltimos cien mil aos, muy probablemente porque en torno a esa fecha
la pequea poblacin que dio origen a todos los hombres que viven hoy en da alcanz la
capacidad actual de comunicacin. En los ltimos cinco mil aos (menos de tres mil, en Italia) la
invencin de la escritura permiti acumular documentos perdurables que nos han ayudado a
reconstruir, aunque sea parcialmente, nuestra historia con una precisin mucho mayor de lo que
nos habra permitido la simple tradicin oral. La arqueologa, adems, nos ha ayudado a recoger
fragmentos importantes de la historia que precedi a la escritura, la prehistoria. Todo cuanto
podemos aprender del pasado nos ayuda a comprender nuestro presente. Por lo que sabemos, la
prehistoria, y tal vez incluso nuestra historia, en trminos generales ha sido turbulenta y cruel. Se
ha verificado una mejora en las condiciones de vida a travs de los siglos, cuya mejor prueba es
el aumento de la esperanza de vida humana, un hecho que, por otra parte, es bastante reciente y
todava bastante limitado a una parte de la humanidad. Es de esperar que el estudio del pasado
pueda ayudarnos a orientar nuestras actividades presentes y futuras en direcciones ms
universales y productivas y, a la vez, menos peligrosas. Hoy en da, la cultura de los distintos
pueblos est enormemente compartimentada. La existencia de lmites nacionales que suelen ser
rgidos contribuye a mantener profundamente independientes las culturas de las diversas
naciones, cada una de las cuales ha tenido su propio desarrollo y tiene ahora un presente muy
distinto. Pero incluso en el seno de cada nacin existe una variedad cultural que con frecuencia
es muy importante. Es fcil reconocer identidad entre culturas nacionales o locales (es decir,
subnacionales, en algunas ocasiones compartidas por naciones distintas, como es el caso de la
cultura kurda, dividida entre Irak, Turqua e Irn) unidas a comportamientos caractersticos que
todos nosotros hemos podido comprobar o verificar cuando nos trasladamos al extranjero por
periodos bastante largos. Algunos de estos comportamientos cambian rpidamente con el tiempo,
otros parecen bastante ms constantes, casi inmutables. En todas y cada una de las culturas con
las que entramos en contacto podemos descubrir valores o defectos que las diferencian de la
nuestra. De todas maneras, la tendencia a la globalizacin, determinada por el extraordinario y
recentsimo aumento de los medios de comunicacin, es cada vez mayor. Se trata de un proceso
probablemente irreversible, debido al cual gran parte de la variedad cultural todava existente
parece destinada a desaparecer. Esto provoca algunas veces una sensacin de alivio, pero ms a
menudo una sensacin de prdida. Sera deseable evitar muchas de estas prdidas o, por lo
menos, preservar su memoria. El intento de reconstruir y comprender. la historia de las culturas
puede ser importante mientras exista la presente variedad cultural, pero parece inevitable que
muchas de las actuales variaciones estn destinadas a desaparecer por completo. Hasta ahora no
han existido intentos serios de comprender los mecanismos de la evolucin cultural y de explicar
algunos fenmenos caractersticos como, por ejemplo, las razones por las que algunos rasgos
culturales son estables, mientras que otros cambian con rapidez. Durante mucho tiempo la
tendencia dominante ha sido, y contina siendo, la de considerar las diferencias de conducta
observadas en naciones o culturas distintas como algo unido a diferencias de herencia biolgica.
Esta tendencia ha culminado en el racismo: la conviccin de que las diferencias en el
desarrollo econmico y la supremaca militar y poltica entre los pueblos han sido causadas por
diferencias innatas e inmutables. La expansin del pensamiento racista se ha producido
especialmente en los dos ltimos siglos. De todos modos, desde hace ya algunos milenios, el
crecimiento demogrfico y otros motivos que hicieron necesario aumentar las dimensiones y la
complejidad de los grupos sociales, haban creado una rgida estratificacin socioeconmica en
clases o en castas, consideradas como ejemplos de superioridad o inferioridad biolgica. Todo
esto se halla en desacuerdo con los estudios de gentica de las poblaciones de los ltimos
cincuenta aos. Las diferencias de oportunidad, creadas por la estratificacin socioeconmica y
por las barreras de comunicacin entre los pueblos, hacen de todas maneras extremadamente
difcil llegar a conclusiones satisfactorias. Pero, aunque sea valorando tan slo la posibilidad de
que haya algo de cierto en las conclusiones racistas, uno se queda inevitablemente perplejo al
descubrir que lo ms frecuente es que el pueblo considerado superior sea siempre el de uno
mismo. Este hecho hace que resulte verosmil imaginarse que existen otras explicaciones ms
realistas que las convicciones racistas, relacionadas por ejemplo simplemente con el deseo de
mantener nuestros propios hbitos y relaciones sociales o con una necesidad interior de reforzar
la confianza en uno mismo. Es obvio que la conducta humana ha sido fundamentalmente
aprendida, si tenemos en cuenta que los conocimientos que nos permiten orientarnos en la vida
cotidiana y en las relaciones sociales son, ante todo, de naturaleza tecnolgica o convencional. A
pesar de ello, la estratificacin socioeconmica y la necesidad de especializacin de los distintos
sectores del trabajo crean profundas diferencias en lo que es aprendido. Como es natural, existen
tambin diferencias en la predisposicin individual hacia las distintas actividades intelectuales
especficas, como demuestran sobre todo casos excepcionales de grandes artistas, literatos,
cientficos, polticos o inventores; pero no est nada claro hasta qu punto resulta importante el
componente gentico en el origen de estos pocos grandes hombres de genio. Pasando por alto
aqu las diatribas sobre el cociente intelectual, nos parece ms interesante sealar nuestra
ignorancia sobre las causas del origen de los ms grandes hombres de genio del arte o de la
literatura, de la ciencia o de la poltica. Muchos tuvieron un origen humildsimo y tanto sus
ascendientes como sus descendientes no han revelado necesariamente dotes que fueran de verdad
excepcionales. Esto nos lleva a considerar de manera ms. crtica la tendencia a invocar
explicaciones genticas simples. Por otra parte, existe un componente gentico en casi todos los
caracteres, pero siempre resulta difcil demostrarlo con claridad. Por regla general, ste viene
siendo sobrevalorado a causa del mtodo normal de anlisis seguido hasta ahora para separar los
factores genticos y ambientales de cualquier carcter. Este mtodo, basado en el estudio de la
transmisin en familias, encuentra dificultades notables a la hora de separar la herencia biolgica
de la herencia sociocultural, que resulta muy fuerte en la mayor parte de las familias y que
produce efectos que se escapan a una simple valoracin cuantitativa. Mozart, sin duda, tena
dotes genticas excepcionales si poda componer msica a los cinco aos, pero probablemente
nadie se habra dado cuenta de ello si hubiera nacido en una familia de pigmeos africanos, en vez
de en una familia austriaca dedicada a la msica. En realidad, estos personajes excepcionales se
benefician de extraordinarias y extrasimas combinaciones de dotes genticas y factores
socioculturales favorables. El desarrollo de la msica est unido sobre todo a un pequeo nmero
de personas que han tenido una influencia desproporcionada y que siguen dominando este
campo. Lo mismo es vlido para casi todas las artes, las ciencias, gran parte de la tecnologa, la
poltica y la historia. La Historia del arte de Gombrich es un esplndido ejemplo de evolucin del
arte visual y de sus estilos a travs de las innovaciones que la determinaron, aunque no
conozcamos al autor de muchas de estas innovaciones (Gombrich,2002). Hoy empezamos a
comprender mejor la evolucin cultural y esta forma propia de progresar a saltos (lo mismo vale,
quiz de una manera menos dramtica, tambin para la biolgica, segn la hiptesis de los
equilibrios punteados de Nles Eldredge y Srephen J. Gould). El estudio cientfico de los
fenmenos culturales y de su evolucin puede llegar a convertirse en una realidad. Como en toda
investigacin cientfica, la primera fase no puede ser ms que descriptiva, mientras que la fase
sucesiva puede abordar ya la interpretacin de los fenmenos observados, formulando hiptesis
que puedan servir para comprenderlos y preverlos. En una ciencia experimental, el control de la
validez de estas hiptesis se formula mediante nuevos experimentos que permitan compararlos
entre s, segn la mayor o menor capacidad de prever los datos experimentales. En la situacin
ideal, la previsin de los resultados es cuantitativa, es decir, la hiptesis puede ser traducida a
una expresin matemtica que prev cuantitativamente el resultado del experimento. Fue sta la
gran innovacin metodolgica introducida por Galileo con la fundacin de la fsica experimental
a principios del siglo XVII. Sabemos que Galileo tuvo sus problemas con la Inquisicin de la
poca, a la que no le gustaba nada un mtodo para llegar a verdades cientficas distinto del que
consista en la bsqueda de la verdad ya escrita en los antiguos textos filosficos o religbssos.
Afortunadamente, el mundo haba avanzado ya bastante y la idea de Galileo consigui sobrevivir
a la condena papal: de este modo, el mundo de la ciencia dej de darle siempre la razn a
Aristteles o a la versin literal de la Biblia, dando inicio a la ciencia moderna. La qumica fue la
primera ciencia, tras la fsica, que se sirvi del mtodo experimental cuantitativo; su pleno
desarrollo empez en la segunda mitad del siglo XVIII. A principios del siglo XIX la biologa
conoci su primera teora importante: la de la evolucin que viene determinada por la adaptacin
al medio, formulada por Lamarck. En 1859 apareci la primera explicacin terica de Darwin,
con la teora de la seleccin natural. La biologa tuvo su primera teora matemtica en 1865, con
las leyes de la herencia biolgica descubiertas por Mendel. Los estudios de Mendel eran
demasiado avanzados para ser comprendidos o aceptados por la ciencia de su tiempo y hubo que
esperar al ao 1900 para que varios cientficos europeos redescubrieran el artculo que contena
los resultados de aquellos estudios y confirmaran la validez de los mismos. Doce aos despus,
un grupo de genetistas, dirigido por Thomas Hunr Morgan, de la Universidad de Columbia de
Nueva York, ofreci la prueba experimental de que los cromosomas -pequeos bastoncillos en el
interior de toda clula viviente, cuya presencia en nmero y forma constante en todo individuo
de determinada especie haba sido ya sefialada- eran los portadores de la herencia biolgica. Las
leyes de Mendel, y tambin sus limitaciones, pudieron ser comprendidas en su totalidad a partir
de ese momento. Los estudios genticos fueron inmediata y especficamente de carcter
cuantitativo y, en los afios veinte, incluso se cre una teora maremtica de la evolucin
biolgica, basada en la seleccin natural de Darwin como causa primera de la evolucin, que fue
completada con el estudio experimental de la mutacin, llevado a cabo por Herman J. Muller, del
grupo de Morgan, y en otros pocos factores evolutivos bien conocidos en la actualidad. Las
ciencias experimentales tienen la gran ventaja de que las posibilidades de experimentar son
infinitas: una hiptesis confirmada por un experimento puede ser perfeccionada por otras, de
manera que pueda generarse, al final, una teora que explique y tenga en cuenta muchos hechos y
cuya correccin siga siendo mejorable a medida que aumenten los hechos conocidos. Por otra
parte, los conocimientos tericos suelen ser presagios de aplicaciones prcticas que constituyen
su mejor prueba. Otras veces, en cambio, son su consecuencia. Se poda dudar de que la Tierra
girase alrededor del Sol y, a lo mejor, seguir creyendo que la Luna era una pieza de queso con
agujeros, como pensaba el protagonista de una famosa novela histrica de Cario Ginzburg
(Ginzburg, 1976), hasta que fuimos all. Se poda dudar de que el ADN fuera verdaderamente esa
sustancia que se dice que es, hasta que muchos experimentos, ms o menos directos, nos lo
confirmaron. Hoy en da es posible curar a un individuo portador de determinada enfermedad
hereditaria modificando su ADN en el punto exacto previsto por los estudios genticos. Por
desgracia, este mtodo de curacin todava est lejos de alcanzar una aplicacin general y el que
se utiliz en el primer experimento realizado sobre el hombre ha tenido que ser abandonado
debido a los riesgos que comportaba. De todos modos, los experimentos con animales no dejan
lugar a dudas. Adems, mientras que las primeras transmisiones de radio se llevaban a cabo
mediante enormes antenas y se limitaban a tenues bp bip largos o cortos, en la actualidad, slo
cien aos despus, podemos hablar desde cualqeier parte y con cualquiera utilizando un pequefio
telfono de bolsillo. Existen, no obstante, ciencias en las cuales la posibilidad de realizar
experimentos se halla excluida desde su mismo origen: se trata de las ciencias histricas. En la
astronoma, las posibilidades de experimentacin son muy limitadas; el origen del universo
podra seguir siendo, para siempre y al menos en parte, misterioso. Tambin en el estudio de la
historia que se ha verificado sobre nuestro planeta nuestras posibilidades cognoscitivas
encuentran lmites notables. Por lo que respecta a la biologa, todava hay muchos que dudan de
que la evolucin haya existido realmente. El motivo es de carcter religioso: la interpretacin
literal de las primeras frases de la Biblia que, al describir el origen del mundo, hablan de siete
das. La Biblia incurre en otro error opuesto en la percepcin del riempo cuando, al relatar la
vida de numerosos patriarcas, habla de novecientos o mil aos (tal vez ha habido una confusin
entre meses y aos). A pesar de todo esto, algunas sectas cristianas permanecen fieles a la letra
de la Biblia y por tanto no creen en la evolucin; entre ellas est la religin baptsta, bastante
extendida, en especial en el sur de Estados Unidos. El presidente del ms poderoso y
tcnicamente ms desarrollado pas del mundo con frecuencia no se puede permitir opinar sobre
la evolucin, por miedo a perder votos o, tal vez, debido tambin a una preparacin cientfica
insuficiente, un defecto comn entre los polticos. La condena de la evolucin prevaleci durante
ms de cien aos incluso en la religin catlica, pero por fortuna, gracias a una reciente inversin
de las tendencias, la posibilidad de la evolucin biolgica ha sido aceptada como hiptesis e
incluso se han pedido excusas (aunque con casi cuatrocientos aos de retraso) por el trato que
recibi Galileo. Existen tambin algunos bilogos que no creen en la evolucin, por mucho que
pueda parecernos imposible. Los motivos tal vez siguen siendo los escrpulos religiosos, lo que
resulta claramente injustificado, por lo menos en Italia, donde las religiones que excluyen la
evolucin, como la mormona, los testigos de Jehov y otras, son, por regla general,
reducidsimas minoras. El islamismo, que est adquiriendo una importancia cada vez mayor,
est dividido en sectas que se diferencian tambin desde este punto de vista. En general, la
evolucin cultural ha sido profundamente independiente de la biolgica y, por tanto, podramos
evitar referirnos a esta ltima. Sin embargo, es necesario hacerlo por dos motivos. El primero es
que no podemos excluir del todo la existencia de diferencias genticas capaces de influir de
forma importante sobre la cultura. Esto vale sobre todo para las diferencias entre hombres y
animales, que sin duda son, en primer lugar, genticas. En realidad, el hombre es sobre todo un
animal cultural, a pesar de que la cultura se halle tambin entre los animales, como veremos
brevemente ms adelante. El segundo motivo es ms importante: la gentica ha desarrollado la
teora de la evolucin biolgica, pero dicha teora tiene un carcter general e incluye tambin la
de la evolucin cultural, porque sirve para cualquier clase de organismo capaz de
autorreproducirse, como expli~are mos ms adelante. Por lo tanto, expondremos la teora de la
evolucin biolgica en la seccin siguiente a la prxima, mostrando que la teora es general y
que puede ser aplicada a la cultura. Esto no quiere decir, en modo alguno, que los genes
controlen la cultura: la determinan slo en el sentido de que controlan los rganos que la hacen
posible y, en particular, permiten el lenguaje, que es una caracterstica prcticamente exclusivade
los hombres y es la base necesaria para la comunicacin. Pero la cultura permanece
profundamente distanciada y ampliamente independiente de los genes: llega incluso a ser capaz
de influir en la evolucin gentica. Como es natural, en la extensin de la biologa a la cultura
muchas cosas cambian, empezando por los objetos que evolucionan: el ADN en la biologa, las
ideas en la cultura. Cambian los nombres que damos a los mecanismos evolutivos particulares,
pero no cambian los concepros tericos. Permanecen algunas relaciones tericas subterrneas
pero profundas y, por fortuna, los trminos cientficos que nos resultan necesarios son pocos.
Algunos pueden mantenerse incluso sin cambiarlos entre campos distintos como la biologa y la
cultura porque son extremadamente parecidos.
II. TRANSMISION y EVOLUCION CULTURAL
El aprendizaje de la cultura es un fenmeno de transmisin cultural. Su estudio, hasta ahora
extremadamente limitado, podria ser til para la compremin de la evolucin cultural, como el
estudio de la transmisin gentica lo ha sido para la de la evolucin gentica. El tab de la
expresin evolucin cultural. Problemas histricos y presentes de la antropologa cultural.
El aspecto que ms nos interesa aqu supone resaltar los intercambios culturales: el aprendizaje,
la transmisin, la gnesis y la aceptacin de las innovaciones. Pretendemos concentrarnos en
aquello que puede hacernos comprender mejor el mantenimiento y la evolucin de la cultura en
sus distintos aspectos. La estructura terica de los mecanismos culturales, que permiten el
mantenimiento y la evolucin de los conocimientos transmitidos por las generaciones
precedentes, puede ser representada de manera muy simple. En el transcurso de nuestra vida,
nosotros asimilamos de nuestros padres y de otros parientes, de compaeros y amigos, de la
escuela (all donde existe: las escuelas son un progreso reciente y todava no universal), de los
medios de comunicacin de masas, de una gran variedad de sucesos y enseanzas y, en general,
de toda la sociedad, los valores que guiarn nuestras elecciones y las reglas de conducta que
podrn ayudarnos a obtener lo que deseamos, a tomar decisiones prcticas en las diversas
alternativas que se nos presentan en el curso de nuestra vida, a conocer y disfrutar de los
espectculos, las actividades y las diversiones que la sociedad nos ofrece, a conocer y a evitar los
peligros y, en general, a alcanzar la mxima satisfaccin de que seamos capaces. Desarrollamos
as las preferencias que controlarn nuestra conducta y encontramos soluciones, que tal vez son
originales, a nuestros problemas. Por otra parte, la sociedad cambia continuamente: hay muchas
innovaciones, es decir, nuevas invenciones, que .requieren el aprendizaje de nuevas conductas,
hacer nuevas elecciones, tomar decisiones. Podemos reagrupar el conjunto de estos procesos,
fuerzas y factores que mantienen y cambian la cultura bajo el ttulo de transmisin y evolucin
cultural. Como veremos mejor ms adelante, la gentica pudo desarrollarse porque dio origen a
una teora de la transmisin y de la evolucin biolgica. Naci precisamente as, gracias al
trabajo de Mendel, que formul leyes muy slidas sobre la transmisin gentica. Slo cuando ese
trabajo fue comprendido y fue posible asimilar las bases fsicas y qumicas del mismo, la
biologa empez a fructificar de manera prodigiosa. Pero hasta ahora la transmisin cultural ha
sido estudiada slo en una mnima parte y el trmino evolucin cultural ha sido incluso
prohibido en la antropologa cultural, por lo menos hasta hace poco tiempo. Conceptos parecidos
al de evolucin cultural venan siendo utilizados en el siglo XIX para diferenciar pueblos
evolucionados y no evolucionados, desarrollados y salvajes, para exaltar a los unos y
menospreciar a los otros. De ah surgi un racismo violento que contagi al mundo poltico.
Hemos visto las consecuencias de ello en la triste historia de la primera mitad del siglo xx. En el
siglo que termin hace poco tiempo, los antroplogos prefirieron evitar la expresin evolucin
cultural, creyendo tal vez no incurrir as en los errores de los antroplogos racistas del siglo
XIX y de sus discpulos de la primera mitad del siguiente. Pensaron que bastaba con hablar de
cambio cultural, en lugar de evolucin), y evitar la palabra progreso) para diferenciarse
claramente de sus padres del siglo XIX y renegar de su herencia cultural. En realidad, el racismo
permaneci vivo en la primera mitad del siglo :xx gracias a la obra de algunos antroplogos
fsicos americanos, como Carleton Coon, quienes construyeron una escala de valores de las
distintas razas, poniendo a los africanos en el escaln ms bajo. Pseudogenetistas americanos,
capitaneados por Charles Benediet Davenport, de Cold Spring Harbor (NY), utilizaron como
instrumento poltico investigaciones cientficas de nulo valor: unos tests de inteligencia a los que
fueron sometidos los emigrantes a los Estados Unidos procedentes de la Europa del sur, que
dejaron los formularios en blanco porque eran en su mayor parte analfabetos, fueron
considerados como prueba de inteligencia cero. Con esta base, fueron impuestas gravsimas
limitaciones numricas a la inmigracin de la Europa del sur. Los genetistas alemanes de la
poca se prestaron al genocidio de los nazis. En Italia trece profesores universitarios firmaron el
Manifiesto de la raza de 1938, claramente antisemita, pero ninguno de ellos era genetista. Slo
la gentica de las poblaciones, en el curso de su desarrollo durante la segunda mitad del siglo xx,
empez a ocuparse del racismo y lo declar inaceptable.
Llegados a este punto, el tab de la expresin evolucin cultural debera haber sido superado
tambin en la antropologa. Pero en realidad, y especialmente entre algunos antroplogos
americanos, en los ltimos aos se han ido perfilando otras tendencias peligrosas. Han recibido
la influencia de los filsofos posmodernos, algunos de los cuales se han inclinado a proclamar
que la ciencia estaba supeditada a la poltica y que, por tanto, era incapaz de llegar a las verdades
a las que debera aspirar. La confianza en la ciencia ha sido superada para ellos por la confianza
en la palabra: en la prctica, la idea es que aquel que sabe servirse de ella para sus propios fines
seguir siendo el amo (por desgracia, [hay bastante verdad en esta afirmacin! Sera necesario,
en consecuencia, ensear el espritu crtico necesario para no dejarse encandilar por las palabras).
Los filsofos posmodernos prosperan difundiendo el terrorfico pensamiento que identifica el
Verbo con la divinidad. Acerca de la importancia del lenguaje no hay ninguna duda; de todos
modos, tambin es verdad que est lleno de ambigedad y que la ambigedad aumenta con el
grado de abstraccin de una palabra, lo que tendra que infundirles a los filsofos mayor
prudencia y humildad. La evolucin cultural, en su conjunto, viene determinada por la suma de
las innovaciones y de las elecciones o, ms exactamente, por la aceptacin o no de estas
innovaciones por parte de la sociedad y de qu innovaciones son aceptadas. Existe, por tanto, un
cambio continuo que siempre es de naturaleza estadstica, dado que resulta muy improbable que
todos acepten las mismas opciones: algunas innovaciones son ms afortunadas que otras. La
historia de la cultura es, en consecuencia, la historia de las innovaciones: de cules han sido
propuestas, cules han tenido suerte y por qu. La motivacin que lleva a crear o a aceptar una
innovacin es ms o menos siempre la misma: se observa una necesidad y se intenta satisfacerla.
El inventor es con frecuencia un personaje particular, dotado de creatividad y de independencia
intelectual; pero todos y cada uno de nosotros somos en potencia un inventor capaz de crear
alguna novedad. Este inventor ocasional puede que acabe siendo el nico que utiliza su creacin;
ms a menudo, la novedad tiene suerte y se difunde y, en ocasiones, puede convertirse en algo
verdaderamente importante, que determine nuevos desarrollos sociales. En la tentativa de
reconstruir la historia de la cultura es importante tambin considerar las motivaciones que
empujan de cuando en cuando a aceptar o a rechazar una invencin. Los estudiosos de las
innovaciones han descubierto que existe gran variedad individual dentro de la tendencia general
a aceptar las novedades: de un lado, estn los ansiosos de novedades, los pioneros; mientras
que en el extremo opuesto estn los ms gandules, los ltimos en aceptar. La tendencia y la
velocidad de aceptacin varan de un individuo a otro entre ambos extremos, segn las leyes
comunes de variabilidad individual. Pero, naturalmente, la intensidad de la motivacin vara
tambin dependiendo del objeto de la novedad, de la necesidad que exista de la misma y de lo
que guste, y por tanto resulta profundamente influenciada tambin por los gustos y las
preferencias personales. Bastantes invenciones son de naturaleza tecnolgica, pero muchas,
quizs en mayor nmero, son de naturaleza socioeconmica. Todas las novedades, sean del ripo
que sean, tienen que proporcionar alguna clase de beneficio, al menos en apariencia, para tener
alguna probabilidad remota de ser aceptadas (a veces, el nico beneficio es se, precisamente: el
de ser una novedad). No obstante, todas las innovaciones no tienen exclusivamente un beneficio,
sino que tambin tienen siempre un coste que puede ser, al principio, de difcil valoracin. Esto
crea en algunos un sentimiento de desconfianza general hacia las novedades, que tiende a
ralentizar o a impedir la aceptacin de las mismas. Tambin existe, no obstante, una tendencia
opuesta, que se manifiesta como una atraccin por las novedades en cuanto nuevas. Entre los que
poseen una tendencia de estas caractersticas encontramos tambin a los pioneros. La historia de
la cultura tiene como objeto, en consecuencia, la identificacin de las innovaciones ms
importantes de cada poca, lugar y situacin en que han aparecido, las motivaciones que han
impulsado su propuesta y su aceptacin o imposicin y la satisfaccin que han proporcionado.
Naturalmente, casi siempre hay factores externos a la propia innovacin, como economa,
poltica, religin, modas y otros factores, que imponen lmites, frenos o estmulos. La influencia
de la sociedad es en cualquier caso un factor dominante siempre, por cuanto el proceso cultural
es un proceso antes que nada social, es decir, de intercambio de informaciones entre individuos.
Nuestros conocimientos y actividades son el resultado de experiencias de millones de individuos
que nos han precedido, que nos han transmitido un bagaje que nos condiciona y que nos
proporciona una serie de respuestas posibles a cierto nmero de problemas, deseos, necesidades
e intereses. La reconstruccin de la historia de la cultura no es una empresa cuya realizacin
resulte fcil. La Historia del arte de Combrich, que analiza la historia del arre visual a travs de
las innovaciones de tcnicas, estilos, intereses y contenidos a lo largo de los siglos, me parece un
magnfico ejemplo de historia sociocultural. Por desgracia, se trata de un trabajo difcil de
reproducir en otros campos: a menudo faltan el material y la documentacin que nos permitan
una tarea de este tipo, es muy difcil encontrar a un autor capaz de llevarla a cabo y falta el
espacio editorial necesario para cubrir todos los aspectos de la cultura merecedores de dicho
tratamiento. Un problema ulterior consiste en la especializacin de los diversos campos del
saber, lo que obstaculiza el trabajo inrerdisciplinario y su comunicacin al gran pblico. Esto
podr disgustar a algunos especialistas de algunas materias, pero estamos profundamente
convencidos de que casi {Odas las ciencias son poco ledas y estn poco difundidas porque los
especialistas hacen un uso excesivo de una terminologa que no resulta estrictamente necesaria y
que tendra que servir slo para comunicarse con mayor precisin y concisin con otros
especialistas. No creo en la existencia de una verdadera barrera entre humanistas y cientficos, a
la manera de Charles Percy Snow: unos y otros utilizan los mismos mtodos de anlisis
intelectual, pero lenguajes profundamente distintos. Creo, en cambio, en la incapacidad de la
mayor parte de los intelectuales, humanistas o cientficos para utilizar un lenguaje sencillo y que
sea ampliamente comprensible, como si la calidad de una obra tuviera que juzgarse sobre todo
segn la dificultad de los trminos de los que se hace gala. Adems, nunca ha habido mucho
tiempo o inters para un anlisis de fenmenos considerados algunas veces como demasiado
modestos, pero en realidad bastante interesantes, aunque parezcan poco cientficos o de escaso
relieve intelectual. El anlisis tendr que quedarse muchas veces en el nivel descriptivo. Un
anlisis de este tipo requiere un paciente trabajo inicial de descripcin, a la espera de que se
lleven a cabo ulteriores estudios que propongan hiptesis de inters explicativo e investigaciones
posteriores que puedan validar o invalidar estas hiptesis. Como siempre, el valor de una
hiptesis no es necesariamente el de ser o no acertada -es probable que no existan hiptesis
absolutamente acertadas-, sino el de ser falsable o, para usar un trmino menos popular pero ms
optimista, mejorable. Para finalizar, es importante intentar llevar a cabo sntesis parciales de
fenmenos muy distintos, como ha sucedido con algunas investigaciones que han relacionado,
por ejemplo, la variacin lingstica con algunos hechos arqueolgicos o antropolgicos, o con la
variacin gentica, hallando factores comunes que han influido de manera paralela en dos o ms
de estos aspectos o fenmenos profundamente distintos. El principio gua es que se puede suplir
la imposibilidad de poder repetir, con una finalidad experimental, un proceso histrico -que de
todas maneras seguir siendo nico-, .si se estudian en paralelo aspectos distintos de ese mismo
proceso. De manera muy distinta a la ciencia experimental, la ciencia histrica no cuenta con la
posibilidad de poder repetir el experimento. A pesar de ello, es posible estudiar la misma historia
desde aspectos muy distintos, que pueden resultar complementarios, como las piezas
multidimensionales de un jigsaw puzzle, en la reconstruccin de un proceso complicado.
Adems, siempre se dan complejas influencias recprocas entre fuerzas distintas, como poltica,
religin, economa, y slo un estudio comprensivo de ese mosaico puede ayudarnos a entender y
resolver estas interacciones. Sera muy interesante, por ejemplo, estudiar el proceso de desarrollo
de la poblacin italiana desde los tiempos ms remotos de los que se disponga de algn
documento. Dicho estudio resultara sobre todo un estmulo para nuevas investigaciones que nos
ayuden a los italianos a comprendernos mejor, no slo como italianos, sino tambin como una
muestra casi casual de la humanidad, la primera en ser sometida a este tipo de examen. Sabemos
que la economa depende de la demografa y viceversa, que los progresos intelectuales estn
profundamente influenciados por los educativos y viceversa, que las diversas actividades sociales
son ampliamente independientes, pero que tambin estn inevitablemente influenciadas, de
manera recproca, por la economa, la poltica, la religin; y sabemos que todos estos procesos se
interaccionan. Resulta complicadsimo y dificilsimo estudiar de manera exhaustiva la red causal
que conecta fenmenos tan distintos. Sin embargo, es posible intentar aprehender algunas
relaciones interesantes debidas a una causalidad directa, en una u otra direccin, o causas
comunes que interacten de manera compleja, y esperar a que emerjan nuevos descubrimientos a
partir de la acumulacin escrupulosa de tales observaciones. Aunque sea un difcil cometido, la
reconstruccin de la historia de la cultura puede ser un instrumento muy importante para la
comprensin del mundo en que vivimos y de las diferencias que lo caracterizan. Como resulta
cierto para todas las diversidades genticas, culturales, histricas, las diferencias entre las
personas tienden a aumentar a medida que la distancia geogrfica entre los lugares de origen y de
residencia es mayor. Pero no slo la geografa, sino tambin la estratificacin socioeconmica y,
sobre todo, la historia crean diferenciaciones que pueden llegar a ser enormes y que, de buenas a
primeras, pueden parecer inexplicables. La historia de la cultura puede ayudarnos a
comprenderlas, y comprenderlas permite, con frecuencia, disminuir la desconfianza y la
resistencia que por regla general acompaan a la observacin de una diferencia.
Una historia de la cultura italiana les permitira a los italianos conocerse mejor a s mismos,
aprender ms acerca de las numerosas diferencias que a veces tambin existen entre personas
bastante cercanas, dentro y fuera del pas. Adems, un gran nmero de descendientes de
italianos, no inferior en su conjunto al de italianos que se quedaron en su patria, se encuentran en
muchos pases del mundo. Su nmero es probablemente superior al de los cincuenta y ocho
millones que estamos hoy en Italia, si contamos tambin a los que ya no tienen un apellido
italiano, cuyo nmero puede ser calculado slo de manera aproximada. La mayora de los
emigrantes parti empujada por la desesperacin provocada por la pobreza, por el hambre, por la
falta de trabajo y de oporrunidades; afront dificultades gravsimas de integracin en una cultura
desconocida y a menudo hostil y, en consecuencia, prefiri olvidar su propio pas de origen con
frecuencia. sta es al menos la impresin que uno recibe en Estados Unidos. Pero aun cuando se
intente perder los contactos con los propios antecesores, algo permanece (adems,
inevitablemente, de los genes): mucha cultura originaria puede permanecer enraizada a pesar de
la integracin en otra cultura profundamente distinta. Por fortuna, la cultura italiana es lo
suficientemente rica como para poder seguir haciendo todava contribuciones muy valiosas.
Adems, hoy en da se est difundiendo, tambin entre los ms humildes, un profundo inters por
conocer mejor los propios orgenes, genticos y culturales, y por ello muchos italianos que
abandonaron Italia hace tiempo y que hicieron fortuna en otros pases podran estar interesados
en aprender algo sobre sus propias races.
III. ANIMALES CULTURALES
La cultura existe tambin entre los animales, pero en el hombre se ha desarrollado en un grado
extremadamente elevado gracias al lenguaje. Entre mamferos y pdjaros, sobre todo, se observan
fenmenos culturales debidos al aprendizaje de costumbres e innovaciones, por regla general de
sus padres, pero a veces tambin de otros miembros de la sociedad y, en ocasiones, incluso de
otras especies.
La cultura, entendida como una acumulacin de conocimientos que se pueden transmitir, no es
propia slo de la especie humana. De todos modos, es sin duda la cualidad humana ms notable,
la que nos distingue del resto de animales. La gran diferencia es la capacidad de comunicacin
que el lenguaje hace posible, una propiedad verdaderamente exclusiva del hombre. Tambin
entre los animales existe alguna comunicacin, pero nunca tiene el mismo nivel de complejidad
y eficiencia. El lenguaje forma parte de la cultura, naturalmente; tal vez sea la parte ms
importante. La incapacidad de los animales de aprender el lenguaje humano y de utilizarlo con el
mismo grado de pericia responde a la carencia de algunos rganos que se desarrollaron en el
hombre durante los ms de dos millones de aos de su evolucin; es decir, de los rganos
necesarios para la produccin de la voz, para su comprensin y, sobre todo, para las complejas, y
an no muy bien comprendidas, funciones cerebrales que hacen posible nuestras actividades
intelectuales. Aunque todava no estamos seguros del todo, parece muy probable que la ltima
fase de desarrollo del lenguaje humano, posiblemente de naturaleza gentica, haya tenido lugar
no mucho antes de los ltimos cien mil aos. Creemos que ste ha sido el autntico motor del
extraordinario desarrollo de una pequea poblacin humana determinada (evidentemente, no
sera la nica existente sobre la Tierra) que viva por aquel entonces en frica oriental y que
luego se extendi por todo el planeta. Los datos arqueolgicos permiten considerar que el
hombre moderno, es decir, el que es anatmicamente indiferenciable de nosotros, viva al
principio slo en aquella regin, de la cual emigrara pronto para diseminarse por todo el mundo.
Todos los hombres que viven en la actualidad son capaces de aprender el lenguaje que sea. La
lengua que uno habla es la que aprende en su propio medio y cualquiera puede aprender
igualmente bien cualquier lengua. En cambio, parece que un hombre distinto al hombre
moderno, el hombre de Neandertal, que viva en Europa hasta hace unos 30.000 o 40.000 aos y
extinto en la actualidad, por lo que conocemos no estaba dotado de esta capacidad o, por lo
menos, no saba utilizarla en el mismo grado en que la utiliza el hombre moderno que lo
reemplaz, de la misma manera que probablemente tampoco saban utilizarla otras formas
humanas arcaicas que vivan en otras zonas del Viejo Mundo y de las que sabemos menos cosas.
Los animales se comunican entre ellos, aunque con menor eficacia, y tambin son capaces de
inventar, de producir y de aprender a utilizar nuevos instrumentos, si bien de manera bastante
limitada. La enseanza de las tcnicas de caza en los felinos es una tarea especfica de la madre.
El uso de algunas seales de alarma para avisar a los otros miembros del grupo de peligros
especiales (por ejemplo, la presencia de serpientes o de otros depredadores), as como de algunas
tcnicas para procurarse alimento o asegurarse una buena pareja sexual con [a finalidad de
reproducirse, son aprendidos al principio de la vida social por muchos mamferos y pjaros. As,
la recogida de agua de lluvia con material esponjoso en el hueco de un rbol, el despiste de las
termitas de los conductos que se construyen sobre las ramas de madera y la recogida de estos
insectos con ramitas, con intencin de comrselos, son tcnicas aprendidas y practicadas
normalmente por los chimpancs. En los aos treinta, en Inglaterra, se difundi entre distintas
especies de pjaros una tcnica que consista en abrir con el pico los recipientes de leche
depositados en los umbrales de las casas. La difusin de esta tcnica fue tan rpida y afect a un
rea tan vasta que fue necesario modificar los tapones de las botellas de leche, de manera que se
hiciera imposible su apertura e impedir as la succin de la crema. Las ratas europeas
aprendieron a abrir las conchas de los moluscos que encontraban en los. lechos de los ros y
desarrollaron culturas locales que utilizaban diversas tcnicas de apertura de conchas. En una
colonia experimental de macacos, estudiada por investigadores japoneses, se plantearon distintos
problemas prcticos a los simios, como el de alimentarse con patatas o granos de maz que
haban sido mojados o hechos rodar sobre la arena de la playa donde vivan, de manera que
resultara difcil o desagradable comerlos. Fue una hembra joven la que resolvi ambos
problemas, llevando las patatas hasta el agua de mar y lavndolas en l, o sumergiendo all
mismo los granos de trigo, esperando a que volvieran a la superficie, dado que los granos flotan.
Es sabido que entre muchos animales existen precisas relaciones jerrquicas que son aprendidas
en el transcurso de sus vidas, y que deciden el orden en que los animales pueden tener acceso a la
comida o a parejas sexuales, all donde se perfile una competencia. Por regla general, la jerarqua
viene marcada por luchas precedentes y es difcil que se cambie de inmediato. La forma de
eliminar la arena de las patatas y de los granos de trigo fue descubierta por una macaco joven.
Teniendo en cuenta que los jvenes y las hembras suelen ocupar una posicin baja en la jerarqua
del grupo (distinta para machos y hembras), los macacos adultos no quisieron aprender la nueva
tcnica. La transmisin cultural y el aprendizaje que deriva de la misma tienen, evidentemente,
una extensin entre los animales bastante ms modesta, mientras que en la especie humana el
tiempo dedicado a estas tareas es bastante ms largo y aumenta continuamente. El lenguaje es un
instrumento fundamental para este fin y es aprendido en los primeros tres o cuatro aos de vida:
existe un periodo especfico dedicado al aprendizaje de la lengua; y si un lenguaje no es
aprendido en esa poca, ya no puede ser aprendido de manera satisfactoria ms tarde. Resulta
curioso que la transmisin cultural haya sido estudiada ms en los animales que en el hombre.
Naturalmente, los estudios sobre la educacin forman parte de la transmisin cultural, pero Ia
atencin se dirige sobre todo hacia las escuelas, que son un fenmeno muy reciente. Uno de los
poqusimos estudios de transmisin cultural en una poblacin que no tiene ningn acceso a las
escuelas (salvo en poqusimas aldeas privilegiadas) fue llevado a cabo por m -en colaboracin
con el antroplogo Barry Hewlett-. en relacin con los pigmeos de la Repblica Cenrroafrlcana
(Hewlerr y Cavalli Sforza, 1986, pp. 922934). En su gran mayora, los pigmeos viven todava
como cazadores-recolectores en la selva tropical, es decir, en la forma econmica ms antigua
que dominara la vida humana hace unos 10.000 aos, cuando en algunas regiones de clima
templado empez el desarrollo de la agricultura. Estos estudios han demostrado que
prcticamente todas las destrezas cuyo conocimiento es necesario para la vida en la selva son
adquiridas antes del final de la pubertad y por enseanza directa de los padres: slo uno de los
dos cuando se trata de actividades limitadas a uno de los sexos, como la caza para los hombres, y
la recogida de vegetales y de algunos pequeos animales para las mujeres. Otras actividades son
aprendidas con frecuencia de otros miembros del grupo en las diversas ocasiones de vida social,
incluido el canto y la danza. El paso a la agricultura, que es un hecho relativamente reciente, ha
comportado grandes cambios en costumbres, hbitos y tcnicas de supervivencia, y la vida de
caza y recoleccin est hoy limitada a poqusimas poblaciones que viven en medios cuyas
condiciones climticas son extremas, como la selva tropical y las zonas rticas. Naturalmente,
esta forma econmica arcaica ha desaparecido casi por completo, mientras que las economas
agrcolas primitivas y las formas de vida de pastoreo todava se encuentran muy difundidas.
Y. EL HOMBRE COMO ANIMAL GENTICO
La vida como capacidad de generar hijos idnticos a los padres. Las mutaciones como fuente de
novedades y la seleccin natural, que elige las buenas y descarta las malas. La evolucin
gentica como proceso de trial and error. La evolucin cultural en comparacin con la biolgica.
Lamarck y Darunn. La vida es la capacidad de reproducirse, es decir, de generar hijos idnticos,
o casi, a uno mismo. En rea1id~, para constatar esta propiedad extraordinaria de los seres
VIVOS tenemos que fijarnos en organismos un poco especiales, como laspatatas u otras plantas
o microorganismos que puede~ reproducirse por va asexuada (tambin llamada vegetativa). En
el hombre, que se reproduce por va sexual, la nica ocasin para constatar la potencia de la
herencia biolgica (o ?entica, como la llamamos ms a menudo) es la comparacin de gemelos
idnticos. Ambos poseen exactamente el mismo bagaje hereditario, porque la clula producida
por la unin de un espermatozoide y de un vulo que le ha dado origen se ha dividido en dos
clulas iguales antes de que empezara el desarrollo embrionario. Por tanto, los gemelos idnticos
con frecuencia muestran una identidad elevadsima.
En la reproduccin sexual cada uno de los dos progenitores contribuye con un bagaje hereditario
completo. Tambin lo llamamos genoma, o conjunto de genes, y ms exactamente, de ADN.
Este modo de reproducirse, poniendo en contacto cada vez dos genomas parecidos pero no
idnticos, es tan eficaz que prcticamente todos los denominados organismos superiores (en la
prctica, los que no son bacterias o virus) lo han adoptado. El motivo es simple: el proceso de
rplica del bagaje hereditario no es perfecto, sino que siempre hay pequeos errores. Los hijos
llevan una copia del ADN de los padres y el genoma que cada progenitor transmite a su hijo est
hecho de ADN. Si hay errores de rplica en el genoma que procede de un progenitor, el que
procede del otro puede salir indemne y salvar la situacin. Los errores de rplica del ADN que se
producen en la reproduccin de una clula son llamados mutaciones. Se trata de cambios en el
ADN, por lo general pequesimos, que son transmitidos a todos los descendientes del individuo
en quien se verifican. El ADN del genoma humano est compuesto por cerca de 3.150 millones
de elementos, llamados bases (o tambin nucletidos, que es el trmino qumico menos
genrico). Las bases que componen el ADN son slo de cuatro tipos distintos entre s: las
reconocemos generalmente con la inicial de su nombre qumico (A, C, G, T). El caso de
mutacin ms frecuente es la sustitucin de una base por otra de distinto tipo (por ejemplo, C en
un punto determinado del genoma puede convertirse en G o T o A). Ms raramente la mutacin
es la prdida o la adicin de una o ms bases. Las mutaciones son muy raras: en un nuevo
genoma puede haber una docena en los ms de tres mil millones de bases que lo componen. POt
otra parte, tales mutaciones pueden ser distinras y acontecen de manera casual: no pueden ser
evitadas. De todos modos, esto no es tan grave, porque en realidad slo una pequea parte de las
mutaciones es perjudicial. La mayora no comporta ninguna modificacin en el desarrollo
somtico, fisiolgico o psquico. Un pequesimo nmero de mutaciones, por otro lado, resulta
beneficioso. El beneficio depende en parte de cmo vivamos. Por ejemplo, como todos los
mamferos, nosotros nos alimentamos con leche materna durante un lapso tras nuestro
nacimiento (como mximo, tres afias, pero hoy en da casi ninguna madre, excepto las pigmeas,
tiene la paciencia de seguir tanto tiempo). Para aprovechar el azcar que contiene la leche, que
concretamente se llama lactosa, producimos una enzima que se llama lactasa. Cuando el nio se
desteta, no hay motivo para que siga produciendo lacrasa. El organismo est atento a no hacer
derroches y deja de producirla. Se trata de una adaptacin biolgica antigua que se encuentra
presente en todos los mamferos. Una mutacin, en realidad tal vez ms de una, en determinados
puntos del genoma puede impedir el cese de la produccin de lactasa al final de la lactancia. En
determinado momento del transcurso de la evolucin humana, hace entre once mil y doce mil
aos, la comida empez a escasear en Oriente Medio, tal va a causa del cambio climtico que se
verific al final de la ltima glaciacin, hace unos trece mil aos. Con la inventiva que siempre
lo ha caracterizado, el hombre moderno empez a domesticar a algunos animales, como cabras y
ovejas y, sucesivamente, tambin vacas, caballos y camellos, y a alimentarse con su leche incluso
despus de la lactancia. Pero alimentarse de leche en ausencia de lactasa provoca desarreglos
intestinales, por regla general no muy graves, pero desagradables. Los pocos individuos
portadores de una mutacin que impide la desaparicin de la produccin de lactasa tras el destete
no tienen estoS desarreglos y pueden consumir lactosa sin limitaciones. Dichos individuos tienen
por tanto una ventaja en condiciones en las que los recursos alimenticios resultan insuficientes,
como sucedera entonces y como a menudo sigue sucediendo en la actualidad. Casi diez mil aos
ms tarde, es decir, hoy en da, vemos que en Europa y en algunas tribus africanas, donde la
leche sigue siendo consumida tambin por los adultos, muchos (en Europa del narre, casi todos)
llevan la mutacin que permite continuar digiriendo la lactosa durante toda la vida.
Evidentemente, resulta un beneficio conservar la enzima lactasa si existe una produccin de
leche y, por tanto, se puede seguir consumindola con posterioridad al destete. Este ejemplo nos
ensea tres cosas. La primera es que una mutacin puede ser, en determinadas circunstancias,
beneficiosa -yen el curso de la evolucin encontramos multitud de ejemplos de este tipo-. En
efecto, en condiciones en las que el portador de la mutacin (llamado mutante) tiene mayores
probabilidades de sobrevivir y puede, a 10 mejor. tambin tener ms hijos que los que no la
poseen, como quiera que sus hijos y l estarn mejor alimentados, la mutacin puede extenderse
a toda la poblacin en el curso de las generaciones. En segundo lugar, este proceso es lo que
Darwin describi con el nombre de seleccin natural. Y est claro que el mutante se difundir
tanto ms rpidamente cuanto mayor sea su ventaja reproductiva sobre el tipo original. Darwin
se convenci de la importancia de la seleccin natural al observar, entre otras cosas, las enormes
diferencias que los criadores saban originar entre las razas de animales domsticos mediante la
denominada seleccin artificial, y lleg a la conclusin de que la seleccin natural es la fuerza
que rige la evolucin. Hoy los bilogos estn plenamente convencidos de ello. Es un proceso que
selecciona las mutaciones beneficiosas y elimina las perjudiciales, de una forma automtica. En
efecto, las primeras son aquellas que permiten que sus portadores tengan ms probabilidades de
alcanzar la edad adulta que los individuos que carecen de ellas y/o que. en caso de sobrevivir,
tengan ms hijos. Por lo tanto, que las mutaciones de ese tipo aumenten con el transcurso de las
generaciones con respecto al tipo original es un proceso absolutamente automtico e inevitable.
Cuanto mayor es el nmero de hijos con la mutacin que alcanzan la edad adulta respecto al tipo
original, tanto ms rpidamente el tipo mutante se convierte en el ms frecuente, cuando no en el
nico, de la poblacin. Mutaciones de este tipo son, en consecuencia, beneficiosas, si no en
general, por lo menos en el medio particular de vida; en el caso considerado antes, aquel en el
que se consuma leche incluso entre adultos. En China o en Japn, donde la produccin y el
consumo de leche son hechos excepcionales, los individuos que conservan la tolerancia a la
lactosa en la edad adulta son escassimos. La tercera conclusin es que tambin la evolucin
cultural, en este caso la adopcin de nuevos hbitos de alimentacin (el consumo de leche por
parte de los adultos), puede dirigir la evolucin biolgica. ste es el sencillsimo modelo terico
propuesto por Darwin: mutacin y seleccin son los motores principales de la evolucin. La
mutacin, es decir, la manifestacin de cambios casuales, raros y transmisibles del patrimonio
gentico produce individuos de un nuevo tipo. Algunos de estos cambios proporcionan a sus
portadoras cierto beneficio, en el mbito de la supervivencia y/o reproduccin. La seleccin
natural, es decir, el aumento automtico de los tipos mutantes en los medios en que se manifiesta
este beneficio suyo, lleva a los mutantes beneficiosos a sustituir a los tipos precedentes. La
reproduccin sexuada hace necesario pasarles a los hijos slo la mitad del propio patrimonio
gentico rotal, es decir, un nico genoma; de no ser as, el bagaje hereditario se doblara en cada
generacin. Dado que cada uno de nosotros tiene dos genomas, uno de origen paterno y otro de
origen materno, les pasamos a nuestros hijos un solo genoma, pero completo. La eleccin entre
nuestro genoma paterno y materno se lleva a cabo al azar. No es que al engendrar un hijo sea
elegido uno u otro, sino que los distintos fragmentos van siendo cogidos al azar de un genoma o
del otro, aunque no se pierde ni se duplica ninguna parte. Por tanto, cada espermatozoide tiene
un genoma completo, pero hecho de fragmentos que proceden unos del padre y otros de la
madre. Lo mismo sucede con el vulo. Al unirse, el espermatozoide y el vulo generan un hijo
que tiene dos genomas completos, uno paterno y otro materno. El doble genoma supone un gran
beneficio: si uno de los dos contiene una mutacin daina, puede ser que el otro contenga el
ADN correcto. Lo habitual es que baste con que uno de los dos funcione. El mismo criterio es el
que se sigue en los aviones pequeos, los monomotores. Al no poder duplicar con facilidad el
motor se duplican todas las piezas importantes: el carburador, la dinamo, el depsito de gasolina,
etctera. De esa manera, si una de las piezas dejara de funcionar podra ser fcilmente sustituida
con su duplicado que funciona. En los aviones ms grandes se puede duplicar todo el motor. La
ingeniera copia la biologa. Insistimos en que, en la eleccin entre los dos genomas, paterno y
materno, el hijo no obtiene uno u otro en bloque, sino una mezcla compleja. Por tanto, cada hijo,
exceptuando a los gemelos idnticos, es profundamente distinto de otro. Esto genera una enorme
variabilidad biolgica que tiene una gran ventaja: suceda la catstrofe que suceda, siempre habr
por lo menos algn individuo que tenga mejores probabilidades de sobrevivir. Lo que importa es
que la especie se salve: tal vez incluso unos pocos individuos pueden ser suficientes para
reconstituirla. Por este motivo hay en toda poblacin, incluso en la ms pequea, una enorme
variacin gentica. El primer bilogo que habl claramente de origen de las especies animales y
vegetales por evolucin de tipos precedentes ms simples, Jean-Baptisre Lamarck, consideraba
que el motor de la evolucin era la adaptacin de todos los individuos a las condiciones del
medio. Lamarck crea que dicha adaptacin, producida en la vida de cada uno de los individuos,
poda ser directamente heredada por nuestros descendientes. Tambin lo crea as Darwin. Hoy
sabemos que esto no funciona con los caracteres biolgicos normalmente estudiados. Sabemos
que el entrenamiento muscular de un padre atleta no se transmite de manera directa a su hijo,
quien podr adquirir ese carcter slo a travs del ejercicio. La herencia de una predisposicin
gentica a la actividad deportiva, en el caso de que exista, tambin podra ser til, pero no se
trata de herencia de caracteres adquiridos en el curso de la vida. El descubrimiento de que la
mutacin es un fenmeno raro y casual se verific a principios del siglo XIX. En sntesis, la
evolucin es un mecanismo de ({ensayo y error (trialand error): el intento (trial) es cada
mutacin, la nica fuente de novedades biolgicas por lo que se refiere al ADN. sta ocurre
espontneamente y en direcciones casuales. En la mayor parte de los casos, las mutaciones no
tienen ningn efecto visible o importante en nuestro cuerpo y pueden reaparecer aumentando o
disminuyendo su frecuencia de manera casual en las generaciones que suceden a su aparicin.
Las llamamos mutaciones selectivamente neutrales. Numerosas mutaciones son decididamente
perjudiciales: muchas son causa de enfermedades hereditarias y generan una tasa de mortalidad
que hace que sean eliminadas de forma automtica a largo plazo, si no ocurre de forma
inmediata. Desde un punto de vista funcional, stos son los errores, La mayora de las
mutaciones no constituyen exactamente autnticos errores; en realidad, no hacen nada. Pero las
mutaciones que son beneficiosas, al menos en ciertos medios de vida, prosperan y son causa de
evolucin. En la teora lamarckiana de la evolucin, se consideraba que los caracteres que el
organismo iba adquiriendo en el curso de su vida eran hereditarios. Pero esto no ocurre con los
caracteres biolgicos y, por tanto, con la evolucin biolgica. En cambio, las mutaciones que
acaecen en la evolucin cultural, es decir, las innovaciones y las invenciones que son
transmitidas a travs de la cultura, no son heredadas necesariamente por los hijos, pero pueden
ser heredadas por cualquier otro miembro de la sociedad. En consecuencia, la evolucin cultural
es de tipo lamarckiano, a diferencia de la biolgica, y de hecho Lamarck no haca distinciones
cuando hablaba de herencia de los caracteres adquiridos". En biologa, los caracteres adquiridos
durante la vida de un individuo no son heredados por sus hijos. Probablemente, Lamarck
agrupaba con los rasgos biolgicos tambin todos los caracteres de naturaleza psicolgica,
algunos -mejor dicho, muchos- de los cuales pueden ser transmitidos culturalmente y mostrar por
tanto una herencia de tipo lamarckiano. Hay otro hecho que relaciona la evolucin cultural con el
modelo de Lamarck: l insista en la voluntad de evolucin". La mutacin cultural, es decir, la
inventiva, a diferencia de la biolgica, no es un fenmeno independiente de nuestra voluntad, no
es un fenmeno que pueda considerarse casual, sino que siempre tiene la misin de resolver un
problema prctico particular. sta es una gran diferencia entre la evolucin cultural y la gentica,
en las que las mutaciones son, en cambio, casuales y no estn destinadas a resolver los problemas
del momento. Por otra parte, la transmisin cultural no est ligada, como la biolgica, al paso de
padres a hijos. Puede ser infinitamente ms rpida, casi instantnea, especialmente en la
actualidad. Y viceversa, la transmisin gentica est condicionada por el proceso de
reproduccin, que requiere una generacin: de veinticinco a treinta aos en el caso humano. Por
tanto, a menos que la tasa de mortalidad no sea extremadamente elevada, algo que por fortuna se
verifica cada vez con menor frecuencia, el cambio gentico de las poblaciones humanas es
extremadamente lento. Por ello hay diferencias fundamentales entre la evolucin biolgica y la
cultural y hay que distinguir con claridad los dos mecanismos. No obstante, ambos pueden
infiuenciarse de forma recproca y, por este motivo, tambin se habla de coevolucin biolgico-
cultural.
V. EL MODELO ESTNDAR DE LA EVOLUCIN HUMANA
El on'gen reciente del hombre moderno en Africa oriental. Expansiones demogrdficas y
geogrdficas. Influjo de la evolucin cultural a travs del elevado grado de comunicacin
pennitido por el desarrollo del lenguaje. Inventos e innovaciones que han favorecido la
expansin del hombre moderno.
Hemos dicho que el hombre moderno (es decir, el que es ndferencable del que vive en la
actualidad) empez a poblar el mundo hace cerca de cien mil afies, con la multiplicacin y
expansin demogrfica de una pequea poblacin que viva en frica oriental. Esta conclusin
se basa en datos arqueolgicos y genticos.
l. Datos arqueolgicos. El homnido ms antiguo, al que se da el nombre de Horno (es decir,
Horno habilis), vivi hace 2,5 millones de aos en frica. Se diferencia de sus antepasados
porque ha bajado de los rboles, camina sobre sus piernas, empieza a hacer sus primeros
instrumentos de piedra, bastante toscos, y las dimensiones de su cerebro son casi el doble
respecto al antepasado ms antiguo co-

mn con el chimpanc, que vivi hace unos 5 o 6 millones de aos, pero la mitad de grande con
respecto a nuestro cerebro medio actual. A partir de hace 1,7 millones de aos empieza a fabricar
mejores herramientas, tal vez conoce ya el fuego, se expande por Asia y por Europa, y se
diferencia en varios ~ipos. Pero el primer hombre que es muy parecido al hombre moderno ha
sido hallado hace poco tiempo en Etiopa y es mucho ms reciente, dado que su datacin lo
remonta a slo 150.000 aos atrs. Tambin en frica han sido encontradas formas ms antiguas
de transicin entre el primer tipo de Homo sapims; la especie a la que nosotros pertenecemos, y
el hombre anatmicamente moderno. Dado que tales formas de transicin no se encuentran en
otras partes del mundo, puede concluirse que nuestra carrera evolutiva, incluida la ltima etapa,
se desarroll en frica. Gracias a algunos hallazgos se ha descubierto que hace unos 100.000
aos algunos hombres modernos (Horno sapiens sapiens) vivan en Israel, que se encuentra
geogrficamente fuera de frica, pero que est muy cerca y que puede alcanzarse con facilidad;
y que en fechas parecidas, aunque establecidas con menor precisin, algunos vivan en Sudafrica
y en el noroeste de frica. Pero en Israel, hace entre 80.000 y 60.000 aos, parecen desaparecer
los primeros hombres modernos (por otra parte, los vesrigios son poco numerosos) y son
suscituidos por los Neandertales, que tienen su origen en Europa, hace 500.000 aos. Hace unos
40.000 aos se encuentran en Israel de nuevo slo hombres modernos, llegados desde frica a
travs de Asia, de don-

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http://www.scribd.com/Rebeliones
de se expandieron por todo el mundo. Los Neandertales desaparecen rpidamente, y por
completo. En Europa, los primeros hombres modernos llegaron desde Asia central, pasando
presumiblemente por las estepas que hayal norte del Cucaso y el Mar Negro. Tal vez hace ms
de 40.000 pero menos de 60.000 afios, haba hombres modernos tambin en Australia. Para
llegar a Australia fue necesario atravesar algunos trechos de mar que parecen demasiado
extensos para ser cruzados a nado. Es probable que se utilizaran piraguas, balsas u otras
embarcaciones primitivas de las que no nos quedan restos porque estaban construidas con
madera, un material que no se conserva demasiado tiempo. Es posible que medios similares
fueran utilizados tambin para llegar desde frica oriental, a travs de la costa meridional de
Asia, hasta el sureste asitico, y tal vez para continuar luego a 10 largo de la costa este asitica
hacia el norte. El estrecho de Bering no fue cubierto por el mar antes de hace unos 12.000, lo
cual facilitara el paso desde Siberia a la Amrica del norte, aunque hay una cadena de islas
bastante prximas entre s (Aleutinas) que parece claro que fueron utilizadas de alguna manera
para alcanzar Amrica desde Siberia. En Amrica y Australia no se han hallado hombres ms
antiguos que el Horno sapiens sapiens. La primera entrada del hombre moderno sera hace unos
15.000 aos o, en opinin de algunos, puede que incluso antes; hace 11.000 aos el hombre
moderno haba llegado al extremo sur de la Amrica meridional. Las barcas ms viejas tienen
unos 8.000 aos y fueron halladas en Europa, pero son bastan-

te sofisticadas y se utilizaban para ceremonias. La ocupacin de la Micronesia y la Polinesia se

verificara hace al menos unos 6.000 aos, por parte de habitantes de T aiwn o de las Filipinas,
con sistemas de navegacin bastante avanzados. 2. Por los datos genticos se ha podido fechar al
antepasado comn ms reciente de la linea masculina en hace unos 103.000 aos, mediante la
genealoga del cromosoma Y que determina el sexo masculino y que se encuentra slo en los
machos. El de la lnea femenina ha sido fechado 153.000 aos atrs, segn los ltimos datos, a
partir del ADN mitocondrial (mtADN), un ADN distinto al genmico, muy corto (16.600 bases)
y contenido en un organelo presente en todas las clulas transmitidas por la madre a los hijos de
ambos sexos. La datacin gentica del antepasado comn ms reciente tiene un importante error
estadstico y puede que sea algo anterior a la verdadera fecha de bifurcacin del rbol
genealgico de la especie, que corresponde de manera ms cercana a la fecha arqueolgica de las
migraciones. La diferencia entre fechas de nacimiento de los antepasados de la lnea masculina y
los de la lnea femenina es probablemente debida a la mayor frecuencia de la poligamia
masculina (poliginia) sobre la femenina (poliandria) o, ms en general, a la mayor variacin del
nmero de hijos por progenitor masculino respecto al progenitor femenino. Est demostrado que
esta diferencia es suficiente para crear la disparidad entre las fechas de los dos sexos. 3. Qu fue
lo que provoc la expansin de la primera poblacin del hombre moderno? Esta poblacin no

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era, evidentemente, la nica que exista por aquel entonces en el mundo, pero s eran nicas
ciertas dores suyas relacionadas con el desarrollo intelectual. Hay muchas razones que nos llevan
a pensar en el lenguaje como motivo fundamental. Probablemente se desarroll en varios
estadios, pero el ltimo debi de ser el ms importante. Todas las lenguas habladas por el hombre
moderno estn profundamente desarrolladas y cualquier individuo normal puede aprender
igualmente bien cualquier lengua; su lengua materna ser la que hablen sus padres. Sin duda,
la primera poblacin que empez a expandirse demogrficamente y, en consecuencia,
geogrficamente, deba de tener una buena inventiva, dado que podemos localizar otras
innovaciones que, en distintos momentos, provocaron expansiones posteriores. La expansin
demogrfica, acaecida hace entre 100.000 y 50.000 aos, fue lenta y slo signific la ocupacin
de frica y de alguna regin asitica muy prxima. Se hizo tres o cuatro veces ms rpida hace
cerca de 50.000 aos, es decir, cuando empez la expansin hacia Asia del sur y que llev
tambin a la ocupacin de las grandes islas de Oceana. Como hemos indicado antes, dicha
expansin tuvo lugar probablemente a lo largo de la costa, tal vez gracias al uso de medios de
navegacin. Al mismo tiempo, o poco despus, empez la expansin hacia Asia central y, desde
all, hacia el resto del mundo, que estuvo acompaada, y probablemente ayudada, por el
desarrollo de utensilios lticos, llamados aurifiacianos. 4. Hace entre 29.000 y 13.000 aos, el
norte de Eurasia se encontraba en unas condiciones particular-

mente desfavorables debido a la ltima glaciacin, al trmino de la cual se verific un cambio

climtico que comport variaciones de flora y fauna. Tal vez fuera sta la causa de la nueva serie
de innovaciones, surgidas para salvar las dificultades creadas por estos cambios, que marc el
final del paleoltico y el principio del neoltico, hace entre 12.000 y 8.000 aos, dependiendo de
las zonas. Tambin pudo contribuir un aumento en la densidad de poblacin y la mejora del
instrumental ltico, iniciada en el ltimo paleoltico, al enriquecerse con microIiros, y que
algunas veces denominamos mescltico. Hasta aquel entonces, el hombre haba vivido con la
comida proporcionada por la naturaleza, es decir, gracias a la caza y a la recoleccin (y la pesca).
La gran innovacin, el desarrollo de la agricultura y del pastoreo, o sea, de la produccin de
alimentos, en un principio integr la simple recogida de lo que la naturaleza producia y al final
acab sustituyndola. Esto permiti responder mejor a la necesidad de alimentos, tal vez mayor
debido al cambio de flora y de fauna o al aumento de la densidad de poblacin, o a causa de
ambos factores. Adems, el paso a la produccin de alimentos estimul sin duda un mayor
crecimiento demogrfico que, a su vez, determin un aumento de la densidad de poblacin de
notable entidad. Esto, inevitablemente, provoc una emigracin en busca de nuevos campos y
pastos, que se hizo necesaria por el hecho de que la agricultura primitiva agotaba con rapidez la
posibilidad de cultivo local y hada necesario desplazarse hacia nuevos campos. stos eran
inicialmente muy boscosos y el desmonte se realizaba me-

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diante la quema, como todava siguen haciendo muchos agricultores africanos (slash and burn
agri-

culture).
Agricultura y pastoreo se desarrollaron unidos y la economa mixta agropecuaria demostr ser
una feliz combinacin. El primer ejemplo arqueolgico conocido est en Abu Hureyra, en el
norte de Siria, hace 11.500 aos (trigo, cebada, ovejas y cabras; luego ganado bovino, cerdos y,
al final, mucho ms tarde, caballos --en las estepas al norte de! Mar Negro y el Cucaso). Otras
zonas de desarrollo agricola presumiblemente independientes fueron, algo ms tarde, el norte de
la China (mijo), el sureste asitico, incluido el sur de China (arroz, fruta, bfalos, gallinas),
Mxico y el norte de los Andes (maz, patatas, calabazas y muchos otros vegetales). En el Shara
hubo un desarrollo precoz y tal vez independiente del pastoreo de ganado bovino, junto con una
agricultura de origen medio oriental. La desertizacin del Shara, iniciada hace 4.000 aos,
provoc una migracin hacia el Sahel (la regin entre el desierto y el bosque de frica
occidental), pero las gramneas que se podan cultivar en el Shara no podan prosperar en el
ambiente tropical y fue necesario desarrollar nuevos cultivos que tuvieron una forruna bastante
limitada en el bosque africano, donde el humus es muy delgado y pobre. ste fue uno de los
motivos por el que la economa africana fue humilde desde siempre. Todava hoy, el mejor
cultivo en el bosque africano es la mandioca o tapioca, descubierta y cultivada hace entre 4.000 y
5.000 aos cerca de las fuentes del ro Amazonas. Esta planta conquist rpidamente la llanura
brasilea y, bastante ms tarde, cuando la importaron hasta all posiblemente misioneros en el
siglo XVIII, tambin toda frica tropical. 50

La agricultura se difundi desde las regiones de origen a las reas circundantes, pero el proceso
fue bastante lento y emple varios miles de aos. La velocidad de difusin de las especies
vegetales cultivadas originalmente en Oriente Medio, que no existan antes en Europa pero que
fueron llevadas hasta all por los primeros agricultores, fue, segn los datos arqueolgicos
europeos, de una media de un kilmetro por ao y ligeramente ms rpida en el Mediterrneo
que en Centroeuropa. El paso desde la recoleccin hasta la produccin de alimentos supone una
transformacin radical del modo de vida. En cambio, la difusin de tcnicas ms fciles de
aprender y que requieren un cambio menos drstico del modo de vida puede suceder con ms
facilidad por la va cultural, es decir, por imitacin. Por ejemplo, la produccin de cermica se
difundi muy rpidamente. Tal produccin se inici en Oriente Medio y en Europa con retraso
respecto a frica y Extremo Oriente, pero cuando la agricultura anatlico-meridional adquiri la
cermica, sra lleg rpidamente hasta Grecia, donde ya se haban asentado los campesinos. La
necesidad de vivir cerca de los propios campos favoreci la creacin de casas ms duraderas,
cmodas y estables que las grutas o cabaas de los cazadores-recolectores, que se veian
obligados, debido a la limitacin de los alimentos y a la forma de conseguirlos, a una vida
seminmada en pequeos grupos, con una baja densidad de poblacin. En las zonas ms ridas,
la agricultura fue menos importante y se desarroll ms el pastoreo, a menudo limitado a una
nica especie animal. La economa agropecuaria determin un notable aumento de la densidad y
de las dimensiones de los grupos sociales, creando la necesidad de estructuras socioeconmicas
ms complejas, organizadas a partir de jerarquas precisas. Tambin la propiedad y e! comercio
se desa-

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rrollaron y estimularon la gnesisy la difusin de la escritura. Los instrumentos lticos empezaron
a ser sustituidos por los primeros instrumentos de metal: el bronce hace aproximadamente 5.000
aos; el hierro, en torno a los 3.000 aos, apareciendo tal vez juntos por primera vez en Europa
oriental. El transporte, encomendado al principio al ganado bovino, ms tarde fue confiado a los
caballos, que empe~ zaron a convertirse en una porenrlsima arma de guerra hace al menos 3.500
aos. Las innovaciones tcnicas en la caballera dieron a las poblaciones ucranianas y,
posteriormente, a las de Asiadel este la posibilidad de conquistar vastsimos territorios de manera
muy rpida, aunque por periodos de tiempo relativamente breves. Tambin en la Amrica
precolombina hubo muchos imperios, pero el caballo no lleg all hasta que lo llevaron los
espaoles. Entramos as en la historia que se inicia con la escritura, en edades muy distintas en
los distintos lugares del mundo, empezando, hace poco ms de 5.000 aos, en Oriente Medio.
Las innovaciones tecnolgicas y socioeconmicas fueron asumiendo una importancia cada vez
mayor en los movimientos de equilibrio de poder y de riqueza. Las expansiones continuaron,
pero siempre fueron claramente consecuencia de inventos y de innovaciones tecnolgicas: las
ltimas, iniciadas en el siglo xv, fueron expansiones transocenicas, que se hicieron posibles
gracias a los nuevos medios nuticos que permitieron al principio el desplazamiento de grupos
relativamente pequeos, de cientos o miles de individuos, pero de dimensiones suficientes como
para crear poblaciones de cierta relevancia numrica en pocas generaciones. Afectaron
principalmente a grupos de origen europeo, aunque no de manera exclusiva. A finales del siglo
XIX y principios del xx, el nmero de inmigrantes de Europa creci de una forma notable. 52

En resumen, la expansin del hombre moderno pasa claramente por dos fases: hace entre
100.000 y 50.000 aos, una primera expansin, muy lenta, se pone en marcha desde frica
oriental y se extiende casi exclusivamente por frica. En los ltimos 50.000 aos, ms o menos
desde la misma zona de origen en frica central, se originan grandes, rpidas expansiones hacia
el este. Una primera migracin tal vez se da a lo largo de la costa del sur y del sureste asitico,
para luego llegar tanto hasta Oceana como hasta Japn y, tal vez, al final y bastante ms tarde, a
Amrica del noroeste. La otra, tal vez un poco ms tarda, pero numricamente ms importante,
se desplaza hacia el centro de Asia, desde donde se extiende en todas direcciones, y alcanza
Europa, Siberia y, desde all, Amrica, el este y sureste asitico y Oceana. Tras estas
expansiones casi todo el mundo est ya ocupado y las migraciones y expansiones son cada vez
ms locales. Pero hace cerca de 10.000 aos resurgen algunas importantes expansiones en torno
a los centros de origen de la agricultura y exportan hacia vastos territorios importantes familias o
subfamilias lingsticas. Indicar a continuacin las lneas generales de una sntesis de la
evolucin lingstica, que tiene un indudable parentesco con la gentica y tambin con la
cultural. Como tuve ocasin de comunicar en un trabajo publicado en 1988 con Alberto Piazza,
Paolo Menozzi y Joanna Mountain, hay gran parecido entre los dos rboles evolutivos, el de las
lenguas y el de los genes, como ya haba previsto Darwin. En un recientsimo trabajo, el
antroplogo Douglas jones ha demostrado que el rbol de la evolucin gentica crea grupos
micos que estn en una buena correlacin geogrfica con las mayores reas culturales
establecidas segn los clsicos atlas de antropologa cultural. A con-

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tinuacin presentar una sntesis, todava muy provisional, de la evolucin lingstica y de sus
correlaciones con la evolucin gentica. Hay cinco sistemas mayores, o superfamilias
lingsticas, que agrupan a las 12-17 familias lingsticas, reconocidas por los lingistas que han
publicado las taxonomas ms convincentes. Son las siguientes: 1. Las lenguas khoisan, las ms
antiguas, probablemente las nicas descendientes de las lenguas habladas en frica en los
primeros 50.000 aos de evolucin del hombre moderno, caracterizadas por los sonidos llamados
click, desaparecidos paulatinamente del resto de las lenguas del mundo; no sorprende que sean
habladas tan slo por poqusimos individuos. 2. El sistema congo-sahariano, formado por las
lenguas ms habladas en frica en la actualidad, que pertenecen a dos familias, la nger-
kordofaniana y la nilo-sahariana, probablemenre de origen tardo. La niger-kordofaniana podra
haberse desarrollado en Kordofn (Sudan), extendindose por el Shara meridional y luego por
frica occidental, donde haba empezado un desarrollo agrcola cuando el Shara empez a
desertizarse hace ms de 4.000 aos. En el extremo este de frica occidental, hace unos 3.000
aos, ayudados por el uso del hierro, aunque no de forma inmediata, empez en Camern el
desarrollo de la agricultura y de la lengua bant; que se extendieron en los ltimos 3.000 aos
por todo el centro y el sur de frica. 3. El sistema austro-asitico, que comprende todas las
lenguas habladas en el sureste asitico y en parte de

Oceana: familias indo-pacfica, australiana y austrica. Corresponde a la ms antigua migracin

por la costa de Asia del sur hasta el sureste asitico y Oceana. Incluye la subfamilia malayo-
polinesia, que pertenece a la familia ausrrica. Se difundi por Malasia y Polinesia a partir de hace
unos 6.000 aos, junto al desarrollo agrcola, iniciado en Taiwn e inmediatamente llevado a las
Filipinas. 4. El sistema den-caucsico, propuesto por Starostin, que se extendi por todo el
territorio eurasitico en el tiempo de la expansin desde el centro de Asia hacia Europa, Siberia,
Amrica y este y sureste asitico. Este sistema une lenguas aisladas y familias dispersas por todo
el territorio eurasitico y el norte de Amrica. La distribucin geogrfica lo seala como el ms
antiguo, difundido inicialmente en todo el territorio de la expansin aurifiaciana. No obstante,
hoy se encuentra limitado a zonas perifricas debido a la gran expansin posterior de otro
sistema, que indicaremos ms adelante (el sistema nostrtico-eurasitico), que lo sustituy casi
por completo, salvo en la periferia o en zonas de refugio. La difusin del sistema den-caucsico
debi de iniciarse hace unos 40.000 aos en el centro de Asia. La americana empez hace unos
10.000 aos, tras la expansin del sistema nostrtico, el quimo de esta seccin, y que
probablemente entr en Amrica unos 15.000 aos atrs y se difundi con rapidez por roda el
territorio. Entre los reductos lingsticos ms antiguos que pertenecen a esta superfamilia, est la
lengua vasca (Pirineos), algunas lenguas caucsicas, la lengua burushaski habada por los hunza
(Himalaya) y, ms numerosas, la

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familia na-den (Amrica del norte-oeste) y la familia sino-tibetana, que incluye a una quinta
parte de los seres vivos, aunque difundida en una extensin relativamente pequea. 5. El sistema
nostrrico-eurasitico. La superfamilia nostrtica, propuesta por los lingistas rusos y al
principio fuertemente rechazada, incluye a las familias indoeuropea, urlica, altaica, dravdica y
afroasitica. El lingista Sevoroskin aadi la familia amerindia, hablada en casi toda Amrica,
adonde lleg con la primera migracin desde Sibena -Ia segunda migracin fue, segn Joseph
Creenberg, la de las lenguas na-den-. La superfamilia eurasitica, propuesta por Greenberg,
incluye las familias indoeuropea, urlica, altaica, las lenguas japonesa, coreana, esquimal (la
tercera migracin desde Siberia hacia Amrica), pero excluye la familia afroasitica y dravdica,
que deben de tener un origen anterior (Greenberg, 1987). Parece que el sistema nostrtico-
eurasitico tuvo su origen hace entre 10.000 y 20.000 aos, en el sudoeste asitico, pero se trata
de datos muy inciertos.

VI. LA NATURALEZA HUMANA Y LA ANTROPOLOGA

Los primeros pasos de la antropologa. Razas y racismo. Antropologa culturaly antropologa

social,
La ciencia del hombre se llama antropologa. Se considera que el padre de la disciplina es el
alemn johann Friedrich Blumenbach, quien, en su tesis de medicina (1775), dio una primera
clasificacin de las razas humanas que inclua a caucsicos, mongoles, etopes, americanos,
malayos (Oceana todava no se conoca) y no era muy distinta a la que muchos siguen
aceptando. Carla Linneo, en su Systema Naturae, que origin la clasificacin actual de plantas y
animales, dio una lista algo diferente, que inclua tambin algunos monstruos. Immanuel Kant
propuso una definicin mucho ms amplia de la antropologa, que abarcaba tambin la
psicologa, pero que no tuvo gran influencia. Darwin, en cambio, critic la aplicacin del
concepto de razas a los hombres (subdivisiones de las especies bien diferenciables),
destacando la gran disparidad en el nmero de razas descritas por muchos continuadores de
Blumenbach, que iban de dos a cinco, a diez, asesen ta, o a ms. sta era la prueba de la
imposibilidad de un distincin y,

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por tanto, de una clasificacin clara y co~vi~cente '.Darwin seal la existencia de variaciones
cuanutatrvas Casi perfectamente continuas como causa de la imposibilidad de una clasificacin.
Estas consideraciones siguen siendo vlidas. y a ellas se aade la dificultad de distinguir, sin
anlisis genticos, variaciones de origen medioambiental y gentic~, ~ como la muy modesta
entidad de tales diferenci~, que indica el origen reciente de las distinciones [nrercontinentalesEn
el siglo XIX la antropologa experiment un gr~ desarrollo, especialmente en Inglaterra por obra
de Fran~ls Calron, primo hermano de Darwin: que dio .d~d~ el pnncipio una fuerte impronta
cuantitativa a la disciplina. Galton lo media todo: en un viaje a Sudfrica, se tropez con el
problema de medir la extraordinaria protubera~cia de los glteos de algunas mujeres hoten~otes
o ?<,squ.lmanas. Lo resolvi ponindose a una determinada distancia de las mujeres, vistas de
perfil, y sirvindose de un sextante que le permitiera medir el ngulo formado por la
protuberancia. Luego resultaba fcil medir la anchura en pulgadas, sin llegar a tocar nunca a las
mujeres, d~ acuerdo con .l~ costumbres victorianas. Calron fue el pnmero que realiz
mediciones de la inteligencia y seal diferencias entre razas. Fue tambin el fundador de la
eugenesia: la idea de utilizar mtodos de seleccin artificial, como los practicados por criadores
de plantas y animales, para mejorar las cualidades humanas ms deseables, como la belleza, la
honestidad y la inteligencia. Galton introdujo medid~. de correlacin, es decir, de semejanza
entre padres e hijos, para medir la intensidad de la herencia biolgica, no muy distintas a las que
se utilizan hoy en da. En los primeros contactos con los indios a~ericanos se gener la duda de
si tenan alma o no, y.el mismo pro blema surgi con respecto a los esclavos africanos
transporta58

dos a Amrica. La antropologa del siglo XIX no era, claro est, una ciencia benvola y
consideraba las diferencias entre la vi~a civil y la de los salvajes algo innato, que no era
susceptible de ser mejorado. En el siglo XVIII, las mentalidades tal vez eran ms ilustradas;
Rousseau, por ejemplo, hablaba del buen salvaje. ]efferson se atormentaba con el problema del
alma de los africanos, aunque no lo bastante como para no tener descendencia con ellos. El
racismo e.uropeo ~oderno fue fun.dado oficialmente por el diplomtico francs Arthur Cobineau,
en su Ensayo sobre la desiguaiadde las razas humanas (1853-1855). Sostena la idea de que las
razas muestran profundas diferencias innatas en sus capacidades intelectivas y sus valores
morales; que la raza por l llamada aria (en la prctica, la raza alemana) es la mejor ~ que la
pureza de la raza es esencial para evitar degeneraciones. Todo ello careca de fundamento
cientfico, pero estaba escrito de manera muy convincente. Hoy sabemos que las razas puras,
obtenidas en plantas o animales mediante cruces con parientes cercanos, como padres e hijos o
hermanos y hermanas, durante docenas de ?eneraciones, pierden rpidamente su fecundidad y
rasgos Importantes para su supervivencia. Adems, sabemos que, de todas fo:mas, algunos
caracteres hereditarios no pueden ser. producidos con total homogeneidad y que, por tanto, es
Imposible obtener razas puras. En realidad, por lo que se refiere a la degeneracin debida al
cruce interracial, no tenemos respecto al ser human.o absolutamente ninguna prueba. Ms bien
parece ser ~Ierto todo lo contrario, en el sentido de que los hbridos l~terraci~es no tienen
ninguna tara fsica o psicolgica (si bien e~ Cierto que tal vez pueden tener algn impedimento
SOCial, por razones de intolerancia). Los hbridos entre razas verdaderas en plantas o animales
muestran por regla
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general el vigor de los hbridos" .. L~s diferencias genticas entre hombres de continentes
distintos son muy pequeas, pero tal vez hay tambin ese vigor de los hbrido~ en el ser humano,
en los cruces entre individuos pertenecientes a los grupos ms diferentes. U no de los ms
grandes jugadores de golf del mundo, TigerWoods, que fue es:udiante en Stanford, pero que
renunci ms tarde a estudiar porque inverta en ello demasiado dinero al no ~oder dedicarse por
completo a jugar al golf, es un compltca~o hbrido interracial: un cuarto blanco, un cuarto
africano, dos cuartos asitico. U no de los ms grandes polticos del mundo, Nelson Mandela, es
un hbrido, casi al cincuenta por ciento, entre la raza ms antigua y despreciada de~ mundo,
los bosquimanos, y los bantes africanos, que SI bien merecen muy poca consideracin entre los
conservadores europeos, son muy distintos de los bosquimanos. Es obvio que no hay ninguna
prdida de capacidad de supervivencia o fertilidad en los cruces entre razas humanas, como suele
suceder, en cambio, en plantas y animales en aquellos cruces realizados entre especies muy
distintas, que normalmente no dan origen a hbridos fecundos por definicin (como en los cruces
entre caballos y asnos). Gobineau era francs, pero presumiblemente su admiracin por los
alemanes no le haca difcil imaginarse que las invasiones de una tribu germnica (los francos)
en la Francia del norte, al final del imperio romano, haban proporcionado buenas bases
genticas tambin a los franceses, por lo menos a los del norte. La verdad es que el racismo es
posiblemente antiguo y casi universal; y se ve reforzado tambin por el espritu nacionalista, que
no es muy distinto. El nico motivo serio del nacionalismo es el de favorecer la defensa de las
fronteras de la nacin contra los invasores. En realidad, mientras que las razas no existen como
entidades clara

y fcilmente diferenciables, las naciones s, y la nacionalidad se ve reforzada por la comunidad

del lenguaje, que es una fuerza de cohesin muy potente (pero no enteramente suficiente). Como
es natural, las ideas de Gobineau encontraron una magnfica acogida en Alemania, donde ya
existan o se estaban desarrollando ideas similares, y los xitos alemanes en los campos de la
ciencia y de la industria no podan ha~er ms que reforzar el nacionalismo alemn. Algunos
sosuenen que llegaron a influir en el propio Hitler.
En Inglaterra se desarroll tambin otra corriente peligrosa, el darwinismo social, sobre todo con
la obra de Herberr Spencer, filsofo y estudioso de la educacin, que traslad las ideas de la
seleccin natural a las luchas sociales en su forma ms cruda (la supervivencia del ms fuerte,
la naturaleza de dientes y garras ensangrentadas" y otras expresiones que, en realidad, no
pueden adscribirse a Darwin, quien no mostr inrers en extrapolar socialmente sus ideas). El
darwinismo social tambin tuvo cierto xito en Amrica. A principios del siglo xx, las ideas
sobre la eugenesia se extendieron por Estados Unidos y muchos estados introdujeron leyes de
eugenesia negativa que reclamaban la esterilizacin de individuos portadores de muchas
enfermedades y condiciones que se consideraban hereditarias (a menudo, errneamente). En los
aos veinte, como ya se ha dicho, el zologo Davenport, eugenista convencido, present e hizo
que aprobaran una ley que limitaba de forma notable la entrada en Estados Unidos de
inmigrantes del sur de Europa, incluidos los italianos, por considerar que posean un intelecto
inferior. En el siglo xx, la antropologa experiment un gran desarrollo en Amrica,
especialmente gracias a Franz Boas, nacido y licenciado en Alemania, que lleg a ser profesor de
la Uni-
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versidad de Columbia, y a su discpulo Arthur Kroeber. Tambin bajo su influencia la
antropologa americana se subdividi en varias disciplinas, que hoy suelen ser cuatro: la
antropologa fsica, la arqueologa, la lingstica y la antropologa cultural. Boas fue uno de los
primeros que resalt la importancia de la cultura: mostr que los japoneses crecidos en Amrica
eran ms altos que sus hermanos crecidos en Japn. Su anlisis de los datos estadsticos era
bastante dbil (un defecto comn entre los antroplogos), pero las conclusiones eran vlidas. Dar
una definicin de qu es la antropologa cultural resulta, la verdad, algo dificil; Kroeber y
Rapoport dieron ciento sesenta y cuatro. La definicin que hemos utilizado para la cultura no es
muy distinta de estas u Otras definiciones de antroplogos culturales, pero es ms general. Hoy
en da la antropologa cultural americana est en grave crisis. Las poblaciones con economa
primitiva, que eran uno de sus temas de estudio preferidos, se hallan en vas de desaparicin y la
atencin se ha desplazado a las sociedades modernas. Ha sido en este momento cuando han
surgido problemas de identidad, dado que no est clara la distincin con respecto a la sociologa,
as como de metodologa, dado que los socilogos utilizan mucha metodologa estadstica que,
en cambio, es profundamente ignorada y mirada con reticencias por los antroplogos culrurales
americanos. Para agravar la situacin, la antropologa culrural americana se ha enamorado de las
ideas de una escuela filosfica francesa contempornea, los posmodernos, representados sobre
todo por [acques Derrida. Esta escuela est formada por una corriente de sofistas que profesan
una profunda desconfianza hacia cualquier forma de ciencia, considerndola corrompida por el
capitalismo, del cual, al estar necesitada de grandes sumas de dinero para

los imponentes utensilios que requiere, se ve obligada a ser concubina y cmplice. En la

Universidad de Sranford, los antroplogos que han mantenido su confianza en la ciencia se han
negado a seguir al grupo de antroplogos culturales fieles a esa visin anticientfica y ambos
grupos han formado departamentos separados. Con frecuencia, las novedades sociales surgen en
California y desde all se extienden al resto del pas; este suceso es reciente, pero se nota ya un
fermento parecido en otras partes del pas. La orientacin multidisciplinar permanece por
completo en el deparento de ciencias antropolgicas, mientras que muy pOSIblemente.
acabar perdindose en el de antropologa cultural y social, a la que no le gusta la ciencia y es
holfstica slo de palabra.

tan:

En In.glaterra no hay departamentos de antropologa cultural, SInO que se prefiere hablar, sobre
todo, de antropologa social, disciplina que, presumiblemente, no adoptar una actitud contraria a
la ciencia. De todos modos, uno de los decanos de la antropologa social inglesa, Ed Leech, hizo
un extrao comentario en una resea, publicada por l, del libro Cultural Transmisin and
Evolution que escrib con Feldman (Cavalli Sforsa y Feldman, 1981), en el que se expone una
teora matemtica de la transmisin cultural. Leech afirma que no le gustan los modelos. Es
comprensible que no gusten los modelos maremti~os, que son muy raros en antropologa (pero
no del todo Inexistentes). Sin embargo, cuando la ciencia ya ha pasado por el estadio puramente
descriptivo, el estadio sucesivo es el de formular hiptesis y valorar su utilidad a partir de d~tos
de observacin que a lo mejor son nuevos, obrenidos precisamente con el objetivo de verificar lo
que se espera partiendo de la hiptesis. Palabras como hiptesis, mo-

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delos, teoras, forman un continuum en la escala de la interpretacin, de las explicaciones que se
ofrecen para comprender los fenmenos observados. La diferencia entre lo que indican las tres
palabras reside tal vez en su grado de complejidad y tambin en el grado de confianza que se
deposita en las interpretaciones, que depende del nmero de las verificaciones a las que han sido
sometidas. La palabra (modelo, a estas alturas, ha adquirido ya un uso bastante universal y
tiende a sustituir a las palabras hiptesis y teora, y no creo que suscite ninguna sorpresa o
desconfianza, como tal vez lo haca hace veintids aos. En mi opinin, un modelo es una teora
manifiestamente perfectible, como todas las teoras, de la que se espera que tenga algo de cieno,
de manera que pueda ser til incluso para poder comprender observaciones posteriores y, como
es natural, siempre con posibles modificaciones. Sobre todo, un modelo es una reora verificable.
Se ha introducido, incluso, la palabra falsable, en lugar de verificable, para insistir en el
hecho de que nunca se puede decir que una teora es verdadera, sino que slo puede demostrarse
que es falsa -y, hasta entonces, no decimos que una teora es verdadera, sino til-o Nos surge la
duda, que parece aplicarse en el caso de muchos estudios de antropologa cultural, que el
antroplogo conocido, como muchos de sus colegas, prefiere quedarse siempre en el nivel
descriptivo. Tal vez tras un estudio minucioso de la obra de Leech y de los antroplogos
culturales contemporneos sera posible comprobar si esta hiptesis tiene alguna validez. Sin
embargo, hay que aadir de inmediato que existen ptimas descripciones cientficas de notable
valor. La de Linneo, quien describi en el siglo XVIII toda la flora y la fauna mundiales, nunca
ha sido superada del todo, aunque hayamos cambiado muchos nombres de gneros,

especies, familias, e introducido otros niveles sistemticos. La antropologa cultural americana

del siglo :xx se enrontr ante el hecho de tener que afrontar el pasado racista de los primeros
antroplogos y reaccion de varias maneras. Las reacciones emotivas tienden a ser excesivas.
Una de las consecuencias de las que he hablado ames fue la abolicin de la expresin evolucin
cultural y sus sustitucin por la de cambio cultural. El temor a que el trmino evolucin
incluya necesariamente la nocin de progreSal} tendra que ser fcil de superar y hoy somos ya
ms circunspectos y humildes al hablar de brbaros, salvajes, inciviles, etctera, palabras
que haramos bien en limitarnos a aplicar a nuestros opositores polticos (donde no sin razn
seran utilizadas con bastante frecuencia). No existe identidad entre evolucin y progreso, como
se teman los antroplogos de principios del siglo :xx. Los nicos progresos que acaecieron
efectivamente y sobre los que podemos encontrarnos todos de acuerdo son los referidos a la
complejidad, en la biologa y tal vez tambin en la sociedad humana. Es difcil negar asimismo
que haya habido progreso en la tecnologa, una actividad muy humana. Aqu la discusin trata,
en trminos generales, sobre las ventajas que se derivan de los progresos en la tecnologa,
olvidando que roda cambio cultural y tecnolgico, aunque apunte a una mejora -no
necesariamente o no slo la de los ingresos econmicos del inventor- no tiene slo un beneficio,
sino que tambin tiene siempre un coste que con frecuencia resulta complicado prever al
principio. Podra ser que no haya existido ningn progreso en la felicidad humana, un hecho, de
todos modos, que resulta muy difcil calcular y medir. La nica manera de poder alcanzar alguna
conclusin sobre esta duda, que como es obvio resulta muy importante y complicada, sera la de
preguntar a los interesados. Eso se

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puede hacer, y se ha hecho; si los resultados son ms o menos convincentes habra que
preguntrselo a los lectores en el momento en que sean publicados. Existe todava otra situacin
en la que la palabra evolucin ha tenido una vida difcil: en la lingstica. Fue sin duda bajo la
influencia de Darwin cuando el lingista August Schleicher propuso, en 1863, un rbol evolutivo
de las lenguas de la familia indoeuropea, a la que pertenece tambin el italiano. Fue, por otra
parte, uno de los primeros rboles evolutivos que se construyeron; Darwin se sirvi de los
rboles evolutivos ms bien como modelos tericos. El de Schleicher no era muy distinto de los
que se construyen hoy en da. Por razones que no estn del todo claras, la Sociedad de
Lingstica de Pars aprob en aquella poca un edicto que prohiba las interpretaciones
evolutivas de las lenguas. En parte, la razn era el auge de profusas teoras ingenuas o poco
constructivas. Tal vez tambin desempe un papel la reaccin religiosa contra la evolucin y el
darwinismo que fue, especialmente al principio, muy fuerte. En el fondo, el tab de Pars tiene
rodava algn efecto sobre los lingistas, que evitan el tema. Los que se ocupan de ello son
verdaderamente muy pocos. El problema real es que poqusimos lingistas se ocupan de muchas
lenguas y tienen por tanto inters y competencia en el campo de la lingstica comparada, la ms
til para los esrudios evolutivos. Lo normal es que prevalezca la especializacin en una o pocas
lenguas, y en consecuencia sea escaso el inters por el tema. Considero que la palabra
evolucin es muy afn a la de historia. Somos muchos los que estamos convencidos de que
la historia y, por tanto, la evolucin son la clave para comprender el presente. La evolucin
resulta incluso mejor que la historia, por tratarse de una teora que est bien verificada en un
nmero de disciplinas cada vez mayor.

VIl. GENES, POBLACIONES, "FENOTIPO" y MEDIO

Definicin de estas palabras. Distribucin de las variadones genticas entre poblaciones y en el

seno de poblaciones. Variacin gentica y fenotpica. Gentica y ambiente.
La gentica es el estudio de los fenmenos hereditarios. Desde hace mucho tiempo, las unidades
hereditarias, descubiertas por Mendel durante el estudio de la transmisin hereditaria de los
caracteres observados y llamadas por l elementos, han recibido el nombre de genes. No
obstante, establecer una definicin completamente rigurosa de gen,) sigue siendo algo difcil.
Esto explica las vacilaciones en el clculo del nmero de genes que han motivado algunas
afirmaciones del clebre Proyecto Genoma Humano en aos recientes. Un gen es una unidad
funcional y se tiende a hacerlo coincidir con un segmenro de ADN que codifica la produccin de
una determinada protena. Las protenas son sustancias qumicamente bastante distintas de los
genes que desarrollan rodas las funciones de una clula. Estn consrituidas por cadenas de
aminocidos, cuya secuencia viene dictada por el orden de las bases en los genes. Pero el mismo
gen puede producir

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protenas un poco distintas entre s, o incluso muy distintas. Ello depende de otras partes del AD
N y los mecanismos no son del todo conocidos. De hecho, la parte del ADN que dicta el orden de
los aminocidos en las protenas es una pequea fraccin del ADN total. En el resto del ADN hay
muchas secuencias que podran ser parsitas por completo, y otras cuya funcin todava nos
resulta poco conocida. La variabilidad gentica entre individuos la conocemos un poco mejor,
aunque haya sido examinada slo muy superficialmente. Si tomamos cien genomas y estudiamos
el AD N de sus genes, y de secuencias cercanas a los genes que pueden tener alguna importancia
prctica, veremos que una base de cada mil, entre aquellas que lo componen, puede ser distinta
en genomas distintos, en el sentido de que al menos uno de los genomas estudiados (que no son
muchos) es distinto a todos los dems por esa base. Es decir, la base que ocupa una determinada
posicin en el ADN de un gen concreto en un cromosoma concreto puede ser e en algn genoma
y G en los otros genomas (por ejemplo). Ms raro es que se encuentren tres bases distintas en la
misma posicin en genomas distintos. La explicacin es que generalmente se ha dado una nica
mutacin y, por tanto, encontramos slo dos tipos de bases. Si slo existe un genoma, o pocos
genomas, sobre un centenar con una base distinta (en determinado punto del genoma) de todos
los genomas examinados, es probable que esa mutacin haya acaecido bastante recientemente.
Una mutacin que acabe de suceder se encontrar en un solo individuo sobre toda la Tierra, pero,
como es natural, no podemos pretender examinar a todos y cada uno de los seis mil millones de
individuos (lo que dara, por otra parte, doce mil millones de genomas). Si encon-

tramos cuarenta y cinco genomas de cada cien con una determinada base en determinada
posicin, y cincuenta y cinco con otra, es muy probable que la mutacin haya tenido lugar hace
bastante tiempo. En sntesis, una mutacin que haya aparecido hace poco se encuentra en un
nico individuo y son necesarias muchas generaciones para que una mutacin gentica se
extienda a una buena parte de la poblacin. Aadamos de inmediato que no basta haber
observado, en determinado punto del ADN de cien genomas, que existen cinco individuos con la
base e y noventa y cinco con la base G. Tenemos que decir en qu poblacin, porque
encontraremos cifras distintas si tomamos los cien genomas de una nica poblacin o bien si los
tomamos de todo el mundo. No sorprender descubrir que, por regla general, si tomamos cien
genomas aqu y all en todo el mundo, su diferencia ser mayor que la observable en cien
genomas tomados en una nica poblacin. Sorprender en cambio descubrir que la diferencia
entre genomas (la llamamos tambin variacin gentica} es tan slo un poco ms grande si
tomamos los genomas de todo el mundo en vez de hacerlo de una nica poblacin. Podemos dar
hasta una estimacin: si llamamos 100 a la variacin entre dos genomas tomados al azar en todo
el mundo, la que se da entre dos genomas de la misma poblacin ser igual a 90. Podemos decir
por tanto que la diferencia gentica entre las poblaciones es la diferencia entre dos valores 100
Y90, es decir, del diez por ciento. Muy poco; las diferencias con las que un racista tiene que
contar para poder demostrar que su raza es mejor son poqusimas, y tenemos otras buenas
razones para considerar que el racismo es irrazonable. Tengo que aadir que hasta diciembre de
2002 esta estimacin de la diferencia entre poblaciones

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no era del diez por ciento, sino del quince por ciento. La estimacin ha descendido porque han
sido estudiadas ms poblaciones mejor seleccionadas y todava podra descender ms. Si
queremos ver cuntas son, en esta escala, las diferencias genticas entre las grandes razas, es
decir, entre los pueblos que habitan los cinco continentes, encontramos un valor todava ms
pequeo: el cuatro pOt ciento. Estas estimaciones cuantitativas son bastante elocuentes, aunque
puedan cambiar segn la calidad de las mediciones. La estimacin de la velocidad de la luz y de
la distancia entre la Tierra y la Luna ha cambiado profundamente desde los primeros tiempos y
sigue cambiando, aunque a estas alturas las mejoras son extremadamente pequeas. Pero no
quisiera dar la impresin de que las medidas genticas son hoy en da tan precisas como las
fsicas. Seria una impresin errnea. Naturalmente, debemos aclarar ahora nuestras ideas
respecto a lo que es una poblacin. Hay que utilizar un criterio que nos sea til, en la prctica,
para decidir cmo seleccionar una poblacin y escoger un muestrario de individuos en la
poblacin. De hecho, resulta dificil ser riguroso y tendremos que renunciar a muchos detalles. Lo
importante es que, si queremos tomar otro muestrario de individuos de la misma poblacin, nos
resulte bastante fcil hacerlo y sea muy probable que lleguemos a conclusiones muy similares
tambin por segunda vez. Si quisiramos ser precisos en exceso se podra hacer que la tarea fuera
del todo imposible; por fortuna, la prctica nos demuestra que el criterio del sentido comn que
acabamos de formular casi siempre se cumple. En el plano gentico, la poblacin que debemos
seleccionar es aquella en la que los individuos que la componen tienen una alta probabilidad de
escoger entre ellos a sus propios cnyuges. La ge-

ntica tiene una sencilla regla para comprobar que este criterio se cumple (llamada regla de
Hardy-Weinberg), que muestra que dicho criterio casi siempre funciona, a menos que el
muestrario no haya sido seleccionado en una escala geogrfica demasiado extensa. Por regla
general, la gente se casa con personas ms bien cercanas por su lugar de nacimiento, residencia y
condiciones socioeconmicas. Pero el mbito geogrfico en el que la gente se casa est
aumentando de dimensiones. El mundo entero se est convirtiendo en una nica poblacin y este
aspecto de la globalizacin no puede ser ms que beneficioso a efectos genticos. Obviamente,
sern necesarios siglos para ello, pero la variacin gentica global entre individuos seguir
siendo la misma y no disminuir en modo alguno respecto a la que existe hoy en el mundo. Esto
no debera provocarnos estupor. De hecho, la reproduccin sexuada tiende a mantener la mayor
variedad gentica posible por una buena razn: la variacin gentica le ofrece a la especie mayor
probabilidad de no ser destruida por los muchos peligros que nos amenazan (terremotos,
inundaciones, huracanes, carestas, hambre, epidemias, adems de los peligros creados por
nosotros mismos, como guerras, cadas de la economa... No hace falta seguir). La gran variedad
gentica es la mejor proteccin contra los peligros futuros, ampliamente desconocidos, dado que
la mutacin, al ser casual, genera muchas nuevas posibilidades, algunas de las cuales podran
resultar tiles en circunstancias nuevas. Quin podra haber afirmado, hace mucho tiempo, y
quin puede saber en China en Japn, donde la leche no es utilizada normalmente entre la
poblacin adulta, que el consumo de leche por los adultos, y por tanto la tolerancia a la lactosa
por parte de los mismos, es general en Europa del norte y muy frecuen-

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te en la del sur? Esto ha podido suceder porque la mutacin necesaria estaba disponible cuando
ha sido necesana. Merece la pena recordar, de todos modos, que no es sobre la variedad gentica
sobre la que acta directamente la seleccin natural. sta acta sobre la variedad realmente
existente, a la que los genetistas llaman fenotpica: en efecto, lo que la seleccin ve es el
fenotipo, mientras que el genotipo est escondido en el ADN. Sabemos que la estatura individual
es muy variable; la estatura es un fenotipo claramente influenciado por los genes, pero tambin
por el medio en que se desarrolla. Las enfermedades son un hecho fenotpico. En casi todas las
enfermedades hay factores medioambientales, pero tambin es cierto que en todas las
enfermedades puede haber algn factor gentico. Incluso en las enfermedades infecciosas, que
dependen de la presencia de un parsito tpicamente externo a nuestro cuerpo, pueden existir
importantes influencias genticas. Puede decirse que algunas enfermedades infecciosas, como la
tuberculosis, son casi enfermedades hereditarias, porque si un gemelo idntico tiene tuberculosis,
tambin la tiene el Otro en el cincuenta y tres por ciento de los casos, mientras que un gemelo no
idntico (tan parecido como un hermano o hermana) slo la tiene en el tres por ciento de los
casos. Naturalmente, no basta con la herencia, sino que tambin es necesario el bacilo de la
tuberculosis, que en algunas poblaciones est muy extendido. Hay una variacin gentica oculta
que puede manifestarse tan slo en la prole, como sucede con las mutaciones recesivas que se
encuentran ocultas en los individuos que heredan de un progenitor una mutacin recesiva y, del
otro, el gen normal correspondiente. stos tienen el fenotipo normal, pero sus hijos pueden
manifestar el recesivo,

en el caso de que reciban el gen recesivo de un progenitor o del otro. Tambin hay otra variacin
oculta que sale a la luz slo en ambientes especiales. Algunos genes tienen efectos distintos en
medios distintos. Genes que se encontraban con una frecuencia elevada debido a la seleccin
natural entre los indios de Amrica, cuando stos llevaban una vida con gran actividad fsica y
tenan que soportar largos periodos en los que la comida escaseaba mucho, parecen haberse
convertido en los responsables de graves enfermedades, como la diabetes o la obesidad, cuando
esa actividad ya no ha sido necesaria y los ayunos forzosos han desaparecido. El fenotipo, la
constitucin de un individuo, es el resultado de su desarrollo en un medio determinado. Se dice
por tanto que el fenotipo es el resultado de la accin de los genes y del medio, porque existen
efectos de los genes sobre el medio y de ste sobre los genes. Es importante subrayar que la
seleccin natural acta sobre el fenotipo y no directamente sobre los genes, los cuales pueden
estar influidos por la seleccin solamente de manera indirecta, en tanto en cuanto y en los lmites
en que estn expresados en el fenotipo. sta es una fuente de confusiones que ha sido olvidada
con frecuencia, especialmente en obras divulgativas. Antao, cuando se pensaba en el medio, se
pensaba sobre todo en los alimentos, que tienen una importancia evidente, adems de los genes,
por ejemplo en la determinacin de la estatura y el peso de un individuo. En trminos generales,
casi todos los caracteres fenotpicos estn influenciados tambin por el medio, al margen de por
los genes, en una medida muy variable de un carcter a otro. En ingls se hablaba con frecuencia,
en el pasado, de nature and nurture (naturaleza y nutricin, se dira en espaol). La nature es,
obviamente, la parte gentica, mien-

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tras que nurture es una forma de llamar a una parte del medio, importante pero limitada. La
nutricin pertenece a la cultura, claro est, segn nuestra definicin, y si incluimos en ella, como
tambin resulta obvio, la educacin (la nutricin del espritu y del intelecto) la expresin
naturaleza y cultura resulta mejor que naturaleza y nutricin. Hay fuerzas medioambientales
que son independientes de la cultura, pero hoy la cultura influye en casi todos los aspectos del
medio, al menos en alguna medida. Adems, naturaleza y cultura en italiano tambin riman
[natura e
cultura].

Un inventor nacido en Suiza, pero que emigr a Amrica, Walter Kistler, vive en Seanle, en el
estado de Washington, donde ha creado distintas industrias, entre las que se encuentra una creada
recientemente dedicada al reciclaje de vehculos espaciales. Kistler est interesado por la
gentica y mantiene una fundacin para el futuro de la humanidad. En un pequeo libro suyo
de notas autobiogrficas ha escrito algunos comentarios referidos a la gentica. En uno de estos
comentarios reelabora la clsica expresin que debera describir la seleccin natural, la
supervivencia del ms fuerte, en los trminos de supervivencia de quien es capaz de
sobrevivir (suroioal o/the survivable). Dados su conocimientos de fsica y matemticas, l
expresa as, mejor que todos sus predecesores, el teorema fundamental de la seleccin natural,
que fue enunciado por R. A. Eisher (Fisher, 1930), uno de los tres creadores de la teora
matemtica de la evolucin (junto con ]. B. S. Haldane y S. Wrighr). La frase de Kisrler, en
efecto, es un reflejo de la definicin de la -fimess danoiniana dada por Fisher, es decir, la
medida de la adaptacin de un determinado tipo al medio, basada en la capacidad de un tipo
gentico, respecto a la de los dems tipos gen-

ticos, de sobrevivir y de engendrar hijos. La intensidad de la seleccin natural se mide segn

cantidades puramente demogrficas. Todava ms interesante es la crtica de Kistler a la
definicin comn de fenotipo, como el resultado de naturaleza + cultura. Dice que ms bien se
debera hablar de naturaleza x cultura, porque cuando la una o la otra es cero, el resultado es
cero. La lectura de su libro me ha recordado una parbola, si puedo utilizar esta palabra. que
ya relat en una conferencia pronunciada en una Cmara del Senado italiano (no la Alta,
naturalmente), a propsito de una extraa reaccin ma. Paseando por el prtico de la Galera de
los Uffizi, en Florencia, me di cuenta de que existen veintids o veintitrs estatuas en las que
estn casi todos los italianos importantes en la historia del arte y de las ciencias, casi todos
nacidos en Florencia o en los alrededores. Aquello me infundi la sospecha de que hubo en la
Toscana, o incluso en la misma Florencia, una concentracin insospechada de factores genticos
responsables del genio. La explicacin verdadera se me ocurri ms tarde. Mirando la lista,
encontr que prcticamente ninguno de esos grandes italianos haba nacido despus de 1600. Fui
a consultar la historia econmica de Italia de CarIo Cipolla y all vi que haba fijado la fecha de
la bancarrota de la economa italiana en 1620. Hombres geniales en potencia probablemente
nacen por todas partes, y continuamente, aunque no siempre con igual frecuencia, pero es seguro
que el ambiente de Florencia estuvo entre los ms ricos y estimulantes del mundo, a partir de la
segunda mitad del siglo XIII, y ejerci una influencia intelectual en el mundo occidental, tal vez
en segundo lugar slo despus de la ejercida por Atenas. La Toscana sigui siendo una de las
regiones ms

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civilizadas de Italia, pero tras el declive econmico era inevitable tambin un empobrecimiento
gravsimo de la cultura. En realidad, muchos factores de desarrollo tienen una accin
multiplicativa ms que aditiva. La biologa y la economa estn llenas de ejemplos en los que la
manera apropiada de valorar los efectos conjuntos de muchos factores, y tambin de trazar las
escalas grficas de desarrollo individual o de rganos, actividad, resistencia a frmacos o
entradas distintas, es hacer uso de escalas multiplicativas y no aditivas (para aquellos que
recuerden qu son los logaritmos: las escalas multiplicativas habitualmente se expresan con
logaritmos, es decir, con exponentes de la potencia de un nmero fijo, lo ms frecuente el diez).

VIII. ENSEANZAS DE LA HISTORIA DE LA GENTICA

Tres fases de la historia de la gentica: el estudio de la transmisin, la bsqueda de los

fundamentos biolgicos y la teora de la evolucin, el anlisis qumico del gen. La evolucin
biolgica se explica con cuatro jactores: mutacin que genera las novedades, seleccin natural
que las elige, deriva gentica (los efectos del azar crean diferencias entre los grupos), migraci6n
(mezcla y separacin de los grupos).
Tuve la fortuna de aprender la gentica con el mejor genetista italiano, quien a su vez haba ido a
Amrica a aprenderla como estudiante, antes de la guerra. Se llamaba Adriano Buzzati Traversa
y muri hace veinte aos. l haba comprendido que la gentica es el centro de la biologa, pero
en aquella poca en Italia casi nadie ms se haba dado cuenta de ello. La biologa estaba
constituida por la zoologa y por la botnica, la gentica era una materia ms que secundaria. All
donde se iba a impartir un curso, ste se dejaba en manos de los asistentes que se crea que no
tenan mritos para ir a las ctedras importantes (es decir, zoologa y botnica). La gentica haba
sido fundada por el abad Mendel en 1865, pero nadie se dio cuenta de ello

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hasta el ao 1900. Mendel haba ya sealado las leyes de la transmisin de los caracteres
hereditarios, las cuales eran sencillas y acertadas, aunque tambin, evidentemente, demasiado
avanzadas para la poca. Hacia el final del siglo XIX se descubri que cuando las clulas se
dividen aparecen corpsculos de forma y nmero constantes, los cromosomas, que realizan una
curiosa danza. En ese momento fue mucho ms sencillo comprender las leyes descubiertas por
Mendel, pero todava se necesit bastante tiempo para que alguien convenciera al mundo de esta
simple verdad. En la primera mitad del siglo xx, la gentica entr en un periodo de gran
actividad, especialmente en Amrica, donde se verific la fase biolgica ms importante. Se
demostr que los cromosomas son los portadores del bagaje hereditario y se intuy la naturaleza
del gen, un segmento de cromosoma que tiene una unidad anatmica y funcional propia y que,
sobre todo, es capaz de reproducirse, capacidad en la que reside el secreto de la vida. Se
descubri que el gen puede mutar, que la mutacin es un fenmeno raro y casual, y que las
variaciones provocadas por mutaciones son seleccionadas automticamente en tres categoras. El
criterio de seleccin es la conducta demogrfica de los portadores de la mutacin: si ellos
sobreviven ms o menos a largo plazo, o bien aproximadamente lo mismo, respecto al tipo no
mutado y si, habiendo sobrevivido, tienen ms o menos hijos que el tipo no mutado. Eso es todo.
Se observ que las mutaciones cuyos portadores tenan un promedio de hijos mayor aumentaban
automticamente en frecuencia relativa en las generaciones posteriores. Esto poda deberse a que
sus portadores, los denominados mutantes, sobrevivan ms, por ejemplo, a las enfermedades
infecciosas o de otra naturaleza; y, naturalmente, tambin tena importancia su capacidad de tener
78

hijos. Si la conducta demogrfica mostraba la disminucin de una o dos de estas dotes

(supervivencia y fertilidad), tanto como para que disminuyera de manera global el nmero
esperado de hijos, la mutacin era ms o menos rpidamente eliminada, en proporcin a la
disminucin del nmero esperado de hijos. sta, como hemos visto, es la teora de la seleccin
natural y, en consecuencia, la gentica la adopt. Darwin aceptaba las ideas lamarckianas sobre
la mutacin, mientras que la gentica demostr que la mutacin es espontnea y casual. Esta
correccin al darwinismo y su expresin en lenguaje matemtico adopt el nombre de
neodarwinismo. Tambin en la primera mitad del siglo XX fue completado el anlisis de los
factores de evolucin, al aadir a la mutacin y la seleccin otros dos mecanismos muy
importantes de los que tenemos que hablar para clarificar el cuadro de las teoras evolutivas; no
porque nos interese la evolucin biolgica en s misma, sino porque los mismos cuatro factores
operan en todas las evoluciones, incluida la cultural. A nosotros nos interesa la segunda, pero es
ms fcil comprender el influjo de los factores de evolucin en el cuadro biolgico, que
comporta fenmenos que nos son familiares a todos, si, cuando hablamos de lo que nos interesa
de verdad, la evolucin cultural, nos movemos en un campo algo menos conocido y en el que, de
buenas a primeras, es ms difcil moverse intelectualmente. Ni siquiera a los antroplogos, a
quienes les tocara esta tarea, lo han hecho hasta ahora. Estamos intentando, en fin, razonar por
analoga, el mtodo que Aristteles, y muchos otros despus de l, nos recomendaron para
facilitar la comprensin de las cosas, aunque tendremos siempre muy presente que la evolucin
biolgica y la cultural son dos procesos distintos y separados.
79
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Si admitirnos que los dos factores de evolucin mencionados hasta ahora, mutacin y seleccin,
nos son claros, nos quedan por discutir los otrOS dos: deriva gentica y migracin. En ingls, la
deriva se llama drift y, como homenaje a la tendencia al anglicismo de las lenguas europeas,
usaremos libremente este trmino que tiene la ventaja de tener una slaba, en vez de tres, y
tambin tiene la ventaja, para nosotros, de no tener un significado tan preciso como el de
deriva. De hecho, se da el caso de que la palabra derivar (y rambin drift) ha sido mal
elegida, ya que indican una tendencia a seguir la corriente, mientras que la deriva gentica es un
fenmeno completamente casual, que no tiene ninguna preferencia hacia la izquierda o la
derecha, cuando existe una alternativa entre ambas direcClones. Para aclarar el fenmeno
utilizaremos un ejemplo que muestra, muy probablemente, un claro efecto de drift: la entrada en
Amrica de los primeros hombres, que llegaron hasta all pasando por Siberia. Lo ms posible es
que fueran pocos y si utilizamos este ejemplo es porque el drift tiene efectos particularmente
dramticos en pequeas poblaciones. Aunque los primeros ocupantes de Amrica fueron pocos,
cuando empezaron a descender hacia el sur, en las latitudes ms bajas encontraron condiciones
mejores y pudieron multiplicarse ms rpidamente. Es seguro que llegaron bastante pronto hasta
los confines de Amrica. De hecho, los ms antiguos habitantes de la Patagonia hoy conocidos
llegaron all hace unos 11.500 aos, una "carrera de ms de diez mil kilmetros al ao,
generacin tras generacin, naturalmente, y en territorio desconocido, por si fuera poco. Desde
un punto de vista gentico lo que nos interesa es que encontramos una gran diferencia gentica
entre los posibles antepasados antes de la salida
80

de Siberia y los indios de Amrica de hoy. Por lo menos, si juzgamos por la media de gente que
vive hoy en Siberia y tambin en el resto de Eurasia y de frica, deban de existir individuos
pertenecientes a los tres grupos sanguneos conocidos (A, B, O), en proporciones no muy
distintas entre ellos, pero con un nmero mayor de O por encima de A o B. En cambio,
especialmente en Sudamrica, encontramos slo el grupo O. El driji, es decir, el azar, podra ser
el factor responsable, si verdaderamente eran pocos los primeros hombres que entraron en
Amrica y se lanzaron. Veamos cmo. Si los primeros siberianos que pasaron a Amrica
hubieran sido, pongamos, slo cinco, la probabilidad de que, por azar, fueran todos O no es nada
despreciable (es del 12,5 por ciento, admitiendo que, de partida, entre los siberianos los
individuos del grupo O fueran el cincuenta por cienro). Si hubieran sido diez, la probabilidad es
de alrededor del dos por ciento. De todos modos, la prdida casual de individuos del tipo A o B,
si no haba tenido lugar ya en el primer grupo que lleg a Amrica, podra haber ocurrido
fcilmente en las primeras generaciones sucesivas, sobre roda mientras la poblacin no
aumentara mucho de nmero; o, de nuevo, en el primer paso por otro embudo, el istmo de
Panam y en varias circunstancias posteriores. Como demuestra el clculo de las probabilidades,
el drift es fuerte sobre todo en las poblaciones poco numerosas; y de hecho depende slo del
nmero de individuos que se reproducen en cada generacin. Si verdaderamente rodas los
primeros ocupantes eran del grupo O, para encontrar hoy entre sus descendienres individuos del
grupo A o B deberan de haberse manifestado mutaciones de O a A o B entre los descendientes, o
bien haber tenido lugar nuevas migraciones. 81
http://www.scribd.com/Rebeliones
Naturalmente, existen Otras posibles explicaciones para

el hecho de que los indios de Sudamnca no tengan prcticamente individuos de los grupos A o
B, salvo pocas excepciones. Los distintos grupos sanguneos confieren a los individuos una
sensibilidad diferente a algunas enfermedades infecciosas, y epidemias de ese tipo pudieron
haber hecho desaparecer a los grupos A o B. Pero teniendo en cuenta que entre los indios de
Amrica encontramos OtrOS muchos ejemplos parecidos de desaparicin de algunos tipos
genticos, comunes en otras partes, la hiptesis de que la desaparicin de los tipos A y B sea
efecto del drift. Y pOt consiguiente algo completamente casual, es sin duda alguna verosmil.
Recordemos que el efecto del driftes el de hacer disminuir, e incluso desaparecer, la variacin
gentica. Los tres genes de los grupos sanguneos A, B Y O son tres formas del mismo gen que
difieren por una nica base de las muchas que conforman el gen. En el cromosoma en el que se
halla situado el gen de estos grupos sanguneos se encuentra una sola de estas formas. Si nos
preguntamos qu ocurre en una poblacin aislada (es decir, que no recibe inmigrantes de otras)
por efecto del drift al final de un largo proceso evolutivo, la respuesta es simple: si la poblacin
tiene al principio tres formas diferentes del gen, como as sucede en el gen ABO, a la larga tan
slo quedar una de las tres formas. Cul de ellas, eso depende del azar, y taro'; bin de cul era
la frecuencia relativa de las tres formas en un principio. En el mundo, hoy las tres formas tienen
una frecuencia global del veintids por ciento para la forma A.1 diecisis por ciento para la B,
sesenta y dos por ciento para la forma o. Como regla general, no obstante, es necesario cierto
nmero de generaciones para que, por azar, quede tan slo una forma de un gen y todo depende
de la fce-

cuencia inicial; ~oy, por ejemplo, si el drift es el nico factor de la evol~c~n, la posibilidad de
que en la especie huana quede urucamenre el gen O es del sesenta y dos por ciento. Pero para
que la poblacin mundial acabe siendo toda de,l grupo O es necesario un tiempo, en nmero de
g~~eraclones, que depende de la cantidad del nmero de individuos. Por ~to, [se trata de cientos
de miles de aos! ~n una poblacin de las dimensiones de la humana, el drift tiene ~~ ef~cto
prcticamenre nulo. Pero en una pequea P?blaclOn aislada. uene un efecto muy rpido. Si al
princip.1O d~ la. p.oblacln de Amrica tan slo hubiera habido cmco mdlvl,duos, hab~an
bastado unas cinco generaciones (corno.~edla), es decir, poco ms de un siglo, para que la
poblacin entera acabara siendo del grupo O (la frmula e~ac:a es ms complicada, pero aqu
basta con dar una idea siquiera algo tosca de las dimensiones). En este clculo se a~rnite que la
poblacin siga estando compuesta por el mismo nmero de individuos. Resulta claro que el drift
pue~~ ser muy eficaz a la hora de crear la homogeneidad genet,lc: de una poblacin y las
diferencias entre poblaciones distintas, especialmente si stas son pequeas. .', Pasemos ahora al
cuarto factor de evolucin: la migraClo~".Cuando hemos afirmado que el drift convierte en
geneucamenr homognea a una poblacin, si bien slo al ~~al de un largusimo tiempo en el
caso de que la poblaClan ~ea grande, hemos ignorado otras condiciones. Una muy rmportanre es
que la poblacin permanezca aislada es d 'no reci a inmigrantes de otras poblaciones.' . ecir, que
b Sl,esto sucede, la inmigracin tiene que ser muy pequea: eX1Ste [I d ' , . un mute, e un
Inmigrante por generacin, por deb~Jo d~l cual prcticamente es como si la poblacin estu~:ra
aislada por ~o,~pleto, en trminos de probabilidades. nos resulta difcil comprender que si la
migracin de
n:

82

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una poblacin a otra es suficientemente gr~nde, la m~da que opera tiende a hacer a ambas
poblaciones gene~lca~ mente ms parecidas entre s. De todos modos, la nugracin no borra
completamente las diferencias, ms bien tiende a alcanzar una situacin de equilibrio por el cual
si dos o ms poblaciones se intercambian de manera reciproca los genes por migracin, el drift
pierde algo de s~ e.ficacia. Si el drift actuara por s solo, tendera a hacer distintas las
poblaciones una de otra, paro cada una de ellas cada vez ms homognea. En el lmite extremo
del ejemplo dado, una poblacin acabara siendo toda 0, otra toda A, una tercera tambin 0, o a lo
mejor A, o B. Por tanto, la deriva hace a las poblaciones particulares ms distintas entre s, pero
ms homogneas internamente, mientras que la migracin opera en sentido inverso: tiende a
hacer cada poblacin ms heterognea, pero menos distinta de las dems. Entre ambos factores
se establece un equilibrio que depende de la fuerza relativa con que operen. Si estos factores no
cambian con el tiempo su intensidad, las poblaciones mostrarn composiciones genticas un
poco distintas, pero la diferencia gentica entre ellas seguir siendo constante. Se establece por
tanto un equilibrio entre drift y migracin. Existen casos en que la migracin no produce
homogeneizacin. Esto ocurre cuando un grupo emigra lejos y no mantiene conracros con la
madre patria. En tal caso, se crea una ocasin para que se forme un nuevo grupo en el que los
genes variarn independientemente de los genes de la poblacin original, pero siempre bajo el
efecto del puro azar. Tenemos que aadir adems que el drift no es la nica fuerza de
diversificacin: tambin la seleccin natural lo es, porque en medios distintos los beneficios
relativos de formas diferentes de un gen pueden ser muy desiguales y por 84

tanto la seleccin natural puede crear diferencias genticas entre poblaciones, en el espacio y en
el tiempo. La migracin tender aqu tambin a oponerse, como en el caso del drift y se crear un
equilibrio entre la migracin y la seleccin natural. Pero la fuerza de diversificacin ms
importante es la mutacin. A diferencia del drift y de la migracin, acta a nivel individual y
tiene una accin mucho ms lenta, en tanto en cuanto crea individuos diferentes y lo hace
raramente. Sin embargo, a largo plazo, puede establecerse una situacin de equilibrio entre
mutacin y seleccin y tambin entre la mutacin y los otros factores. Por regla general, en
cualquier momento en que se estudie una poblacin, las fuerzas evolutivas se encuentran en
equilibrio entre s, a no ser por cambios excepcionales y recientes, por los cuales no se ha
alcanzado todava el equilibrio. Hemos dicho que muchas mutaciones (la gran mayora) no
tienen un efecto sobre la supervivencia y la fecundidad, por lo que son selectivamente neutras,
es decir, la seleccin natural no opera sobre las mismas. Sobre ellas acta slo el azar y, por
tamo, la nica fuerza de diversificacin sigue siendo la mutacin. Aqu la velocidad de la
evolucin no depende de la seleccin o del drift, sino que es igual a la frecuencia de la mutacin.
Cuando sta resulta conocida, podemos utilizarla para prever la velocidad de la evolucin.
Dentro de determinados lmites, se puede saber si las mutaciones son insensibles a la seleccin
natural y cules de ellas lo son; las mutaciones selectivamente neutras sern las mejores para
reconstruir la evolucin y su velocidad a partir de las diferencias genticas entre poblaciones o
especies. En cambio, las mutaciones que se encuentran sometidas a fuer7.aS selectivas son tiles
sobre todo para comprender las fuerzas medioambientales que han operado.

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Consideramos til entender las bases de la evolucin biolgica porque su teora matemtica, que
aqu hemos expuesto verbal y cuantitativamente, y limitndonos a hablar de los factores
fundamentales, nos permite comprender toda clase de evolucin en la que se d, como ocurre
con los organismos vivos, aurorreproduccin, es decir, una
transmisin regular de unidades (genticas, en el caso de la evolucin biolgica) de padres a
hijos. En la evolucin cultural tenemos los equivalentes a ciertos organismos que se

,"

autorreproducen, pero la sustancia que se aurorreproduce es muy distinta al ADN: son las
ideas que forman no el genoma, sino nuestro caudal de conocimientos, costumbres y un largo
etctera. Tambin las ideas son transmitidas, en parte, de padres a hijos; pero, tambin en parte,
de manera muy distinta y no a individuos estrechamente emparentados. El ciclo de transmisin
no dura necesariamente una generacin, como en el caso biolgico, sino que puede ser muy
breve, como cuando uno recibe noticias por telfono o por radio; o bien puede ser largusimo.
como cuando leemos sobre los acontecimientos de la guerra de Troya en los poemas de Homero.
La analoga entre las dos evoluciones podra parecer muy tenue, pero en realidad no lo es:
cuando aprendemos algo de nuestros padres nos encontramos en una situacin que presenta
muchas analogas con la transmisin gentica, y cuando aprendemos un chiste que nos cuenta un
amigo nos hallamos en una situacin estadsticamente muy parecida a la de la transmisin de las
enfermedades infecciosas. En ambos casos existen reorfas matemticas que prevn el desarrollo
de los fenmenos relativos. Los genetistas tienen pocas ocasiones para estudiar fenmenos de
transmisin como los chistes; en el caso de la especie humana, la transmisin infecciosa de ADN
de un

individuo a otro no existe o es algo rarsimo, mientras que es frecuente entre las bacterias. stas
pueden transmitirse pequeos fragmentos de ADN y, aunque de una manera mucho menos
sistemtica y precisa, dicha transmisin puede darse incluso entre individuos de especies
distintas. Recientemente, los peridicos (de divulgacin cientfica) han dado la noticia de una
transmisin infecciosa de ADN desde la bacteria llamada enterococo a otra llamada estafilococo.
La noticia es importante, pero tambin es una mala noticia, porque el ADN exportado determina
la resistencia a un antibitico llamado vancomicina. Los estafilococos se haban vuelto
resistentes a todos los antibiticos, salvo al ltimo descubierto, la vancomicina. Por desgracia, ya
han conquistado el ltimo bastin. Aunque la analoga pueda parecer superficial, me gustara que
se me creyera cuando digo que, si uno presta la atencin necesaria, se convence de la existencia
de dicha analoga. ste es el modo normal que tiene la ciencia de avanzar: formular hiptesis que
puedan explicar los hechos observados y verificar si son tiles para aumentar nuestra
comprensin de los fenmenos y nuestra capacidad de preverlos. Lo que quiero decir es que la
teora de la evolucin biolgica tambin puede ser aplicada con utilidad por analoga a la
evolucin cultural. Adems, en el hombre y en muchos animales se dan ambas evoluciones. Las
dos pueden interactuar, como veremos en las prximas secciones: un fenmeno que se llama
coevolucin. Antes de pasar a este tema, de todos modos, ser de utilidad resumir muy
brevemente la ltima fase del desarrollo de la gentica, es decir, los ltimos cincuenta aos.
Alrededor de 1950, la gentica haba completado el estudio formal de los fenmenos hereditarios
e identificado los principales focos y estructuras biolgicas relacionados. Un

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famoso fsico terico viens, emigrado a Inglaterra por motivos raciales, Erwin Schrodinger.
escribi en 1943 un libro titulado Qu es la vida, en e! que resuma la teora gentica
(Schrodinger. 2001). Pero en aquella poca prcticamente no se tenan nociones de la estructura
fsica y qumica de la materia viviente y, en particular, de! bagaje gentico. Tan slo estaba claro
que la qumica de la biologa de inters gentico tendra que basarse en la estructura de dos
molculas poco conocidas, pero potencialmente muy grandes y complejas: los cidos nucleicos
(ADN y ARN) y las protenas. Un experimento fundamental realizado con bacterias en 1943, en
e! Instituto Rockefeller de Nueva York, por Avery, Mcl.eod y McCarty dio una prueba de que el
material hereditario, presente entre otras cosas en los cromosomas, de los que constituye casi la
mitad, era el ADN. Hubo que esperar a 1953 para que fuese propuesta una teora de la estructura
del ADN, por James Watson y Francis Crick, capaz de explicar muchas de las propiedades de las
molculas biolgicas que se autorreproducen y, en consecuencia, de la vida. Su reproduccin fue
realizada in vitro gracias a una enzima especializada, e! ADN polimerasis, descubierto por
Arthur Kornberg en 1955. El estudio qumico de los fenmenos hereditarios adopt e! nombre de
gentica molecular tras la demostracin en 1948 de la naturaleza qumica de una mutacin
responsable de una anemia hereditaria, la falcemie (drepanocitosis), en la que estaba implicada la
protena ms importante de la sangre, la hemoglobina. La primera utilizacin de! adjetivo
molecular, que luego se extendi por toda la biologa y la gentica, se debe a Linus Pauling,
responsable del descubrimiento. Describi la falcemia como el primer ejemplo de patologa
molecular porque pudo demostrar que la enfermedad va acompaada por una variacin de las
propiedades qumico-fsicas de la

hemoglobina, variacin en la que fue identificada de inmediato la causa de la enfermedad. Hoy

sabemos que la sustitucin de una base en un punto del ADN que determina la naturaleza del
sexto aminocido, en la cadena de 146 aminocidos que forman dos de las cuatro protenas,
llamadas globinas beta, que componen la hemoglobina, es responsable tanto de! cambio
qumico-fsico de la hemoglobina como de la enfermedad. Una serie de experimentos realizados
en los aos sesenta demostr que la secuencia de las bases del ADN de! que est formado un gen
es responsable de la secuencia de aminocidos en la protena, cuya sntesis est regida por ese
gen. Hoy conocemos el cdigo gentico, e! diccionario que expresa la traduccin entre bases
del ADN y aminocidos de las protenas. Son necesarias tres bases, entre los cuatro tipos (A, e,
G, T) que conforman las cadenas de AD N, para especificar uno de los veinte aminocidos
presentes en las cadenas de las protenas. Podemos poner un ejemplo que explica a la vez la
mutacin que ha llevado a la falcemia. La hemoglobina est formada por cuatro protenas, dos
llamadas alfa-globina y dos llamadas "betaglobina. Alfa y beta globina son muy parecidas
entre s, pero estn codificadas por genes un poco distintos, que se encuentran en dos
cromosomas distintos. Las globinas alfa y beta se encuentran constituidas por 141 y 146
aminocidos, respectivamente. En la falcemia ha mutado una base en el gen que codifica la
globina beta, responsable de la produccin del sexto aminocido. En el gen normal, las tres bases
del ADN responsables del sexto aminocido (que se llama cido glutmico, abreviado GLU) son
Cf'C. La segunda base, T, ha mutado y ha sido sustituida por A; pero las tres bases CAe no
producen GLU, sino otro aminocido llamado valina (VAL) que tiene propiedades qul-

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micas distintas (no es cido). La hemoglobina forma la mayor parte de los glbulos rojos de la
sangre y transpor~a e! oxgeno desde los pulmones a los tejidos. La que es faciforme tiende a
cristalizarse (estoy utilizando la palabra un poco impropiamente, para simplificar) en los
tejidos, donde se encuentra poco oxgeno. Aqu los glbulos rojos acaban siendo deformados y, a
menudo, rotos por los cristales de hemoglobina falciforme que se forman en su interior. Se tiene
por tanto la anemia denominada falciforme porque en el microscopio puede verse que los
glbulos rojos han perdido su forma circular para adoptar formas alargadas, algunas veces
deformadas en forma de hoz- debido a la cristalizacin de la hemoglobina falciforme que ha
tenido lugar en su interior. Los sntomas de la enfermedad se pueden explicar como consecuencia
de estas alteraciones. Fue as como empez un ciclo de investigaciones de la denominada
gentica molecular que ha llevado, a finales de siglo, a la determinacin del orden de casi
todos los tres mil millones de bases del genoma humano representados en los 23 cromosomas:
sin duda, e! anlisis qumico ms grande jams llevado a cabo. Hoy resulta conocida la
estructura y, de una manera todava muy incompleta, la funcin de casi 35.000 genes
identificados. La funcin del ADN no incluido en los genes directamente responsables de la
produccin de protenas (con mucho, la mayor parte de! genoma) todava es poco conocida.
Existe, ciertamente, una parte llamada ADN egosta (selfish ADN) que no tiene funciones
precisas, pero que ha entrado en el ADN tal vez desde e! exterior, como parsito que no resulta
fcil de eliminar. En realidad, hay varios elementos de ADN parsito que pueden desplazarse a
otras partes del genoma, por fortuna con escasas probabilidades, porque cuando penetran en el
interior de genes importantes pueden provo-

car mutaciones graves. Pero nuestra ignorancia respecto a las funciones de mucho ADN nos hace
pensar que se ha exagerado al considerar muy elevada la porcin de ADN egosta. Se empieza a
conocer la variabilidad individual de! ADN y se estima que hay una posibilidad entre mil de que
una de los tres mil millones de bases presentes en el genoma sea diferente en dos genomas
distintos. Una enseanza importante para la estrategia cientfica que debe utilizarse en e! anlisis
de la evolucin cultural procede de la historia de la gentica. La gentica empez con el estudio
de la transmisin hereditaria (Mendel), de quien luego deriv todo lo dems, incluido el estudio
de la evolucin, en e! que la transmisin desempea un papel muy importante. Hoy empiezan a
notarse algunos tmidos intentos de hacer salir de una situacin de puma muerto al estudio de la
evolucin cultural. Las mayores excepciones las constituyen los estudios de la evolucin
lingstica, la que ms se presta a un anlisis cuantitativo y que ha sido incluso objeto de intentos
de anlisis ms ambiciosos. Los estudios sobre la transmisin cultural, completamente
desatendidos por parte de los antroplogos, se pueden contar con los dedos de las manos. Ha sido
propuesta alguna descripcin de la variacin cultural y alguna tentativa de interpretarla. Pero se
trata de ejemplos tan limitados que este campo se puede considerar casi inexistente.

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IX. ETNIAS, VARIACIN Y EVOLUCIN CULTURAL

Definiciones. Atlas de variaciones culturales. Ensayos de interpretacin.

Las razas son definidas por zologos y botnicos como grupos de individuos que muestran una
semejanza gentica recproca mayor que la que tienen con individuos pertenecientes a orros
grupos. Habitualmente, se suelen iderificar razas que se corresponden ms o menos con los cinco
continentes. La semejanza gentica viene definida por la comunidad de antepasados recientes y,
por tanto, por la historia de las migraciones, de los grupos sociales que se han formado bajo el
influjo de las barreras geogrficas, sociales y econmicas y que determinan la probabilidad de
uniones con fines reproductivos. Estas ltimas se dan por lo comn entre individuos que viven en
distancias geogrficas relativamente pequeas; por tanto, la semejanza gentica es muy sensible
a la distancia geogrfica entre los pueblos, disminuyendo en cuanto aumenta sta. Entre distintos
continentes existen distancias geogrficas importantes, por tanto resulta bastante verosmil que se
encuentren diferencias genticas mayores entre los continentes. Por otra
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parte, el anlisis de los datos reales muestra que Eurasia es casi un nico continente, con
variacin gentica prcticamente continua, ya sea por latitud como por longitud. El Mediterrneo
muestra notables similitudes entre todos los pueblos que viven a ambas orillas del mismo. frica
muestra una discreta discontinuidad en el Sahel, la regin al sur del Shara (ms que nada,
porque los habitantes son muy escasos en el desierto), y entre el este y el oeste, pero siempre con
gradientes bastante continuos. Las grandes razas definidas por los continentes tienen poco inters
en el nivel prctico ms importante, el de la medicina, porque la asociacin entre razas y
enfermedades sera verdaderamente til slo si se aumentara mucho la resolucin del anlisis
gentico. Las grandes diferencias que se hallan entre las enfermedades genticas se empiezan a
encontrar en grupos ms pequeos, del orden de pocos millones de individuos, e incluso menos.
Si seguimos en el plano mdico, y claramente tambin socioeconmico, poltico y cultural en
general, la distincin de grupos genticos no puede prescindir de las diferencias culturales. La
expresin (,grupos tnicos se propone distinguir entre poblaciones que se diferencian tanto en el
plano gentico como en el cultural, pero es extremadamente flexible. Tan slo hay un carcter
cultural que permite subdividir los grupos tnicos en categoras claramente distintas, del que
existe una lista y una clasificacin: la lengua. Las lenguas existentes son entre cinco y seis mil,
en su mayora formadas por grupos muy pequeos, a menudo tan pequeos que parece imposible
que puedan sobrevivir a largo plazo. En efecto, muchas lenguas estn condenadas a su extincin
en dos o tres generaciones. Otra clasificacin es la de naciones independientes, que son 191.
Dicha clasificacin es muy importante en la

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prctica, pero no es de gran utilidad cientfica porque existen pases muy extensos y que en
muchos aspectos relevantes son de forma clara bastante heterogneos y tambin otros muy
pequeos en cuyo interior hay cambios por lo menos en lo que respecta a la lengua y,
probablemente, la cultura. La clasificacin lingstica es la nica que posee cierto rigor, aunque
sea insuficiente desde un punto de vista tnico debido a la gran variacin en el nmero de
hablantes, que va desde unos pocos centenares a cientos de millones. En realidad, existen adems
ms grupos tnicos (etnias) que lenguas. De hecho, mientras un grupo lingstico, aunque sea
pequeo, constituye una etnia, los grupos lingsticos muy grandes, como los que hablan ingls,
ruso, rabe y otras lenguas extendidas, estn formados en realidad por muchas etnias. La
definicin de un grupo tnico concreto es determinada por los miembros del grupo,
eventualmente ayudados por estudiosos externos, porque existen sutiles y espinosas cuestiones
de identidad. En Italia existen muchos grupos tnicos (eminorias tnicas) que todava hablan
lenguas o dialectos particulares. Es obvio que existen muchas divisiones en la mayora que son
erosionadas lentamente por la migracin interna, pero hasta ahora permanecen y a veces son
claras. De nuevo las lenguas son tiles, pero es necesario tener en cuenta los dialectos, que en
realidad muchas veces pueden ser considerados como lenguas distintas dependiendo de la
comprensibilidad recproca. Como es natural, tambin en la lingstica sirve el criterio de que la
diferencia aumenta a medida que aumenta la distancia geogrfica y las separaciones entre
dialectos a menudo no son demasiado netas. En Italia existe una discreta correspondencia entre
dialecros y regiones. Los lmites entre las regiones estn trazados

siguiendo lmites geogrficos claros como montaas o ros, que fueron barreras reales y por tanto
son factores causales de las diferencias. Existen tambin diferencias cul~urales y lingsticas en
e! seno de las regiones cuyos lmites ~on. ms difciles de establecer. Por regla general, las
provincias conservan todava cierta individualidad. Se distin~en por la existencia de una capital,
que siempre es una ciudad de alguna importancia, aunque pueda tener tan slo unas pocas
decenas de miles de habitanres. Cuando y~ e~a estudiante en e! colegio Ghislieri de Pava, que
en mIS tiempos slo admita a estudiantes lombardos o hijos de lombardos, conociendo la
provincia de origen de cada uno de mis cerca de cien compaeros de colegio aprend a reconocer
la provincia de cualquier lombardo a partir de su acento. La provincia tena una individualidad
importante, en especial cuando los medios de transporte eran todava limitados. Las provincias
italianas surgieron casi todas ellas en el norte y en el centro norte como municipios
independientes, es decir, como centros civiles y comerciales. Tambin en e! sur, donde la
estructura municipal era menos frecuente, la distribucin geogrfica de las ciudades era bastante
parecida a la de! norte y tena la misma funcin. La distancia media entre dos pequeas ciudades
adyacentes es de unos sesenra kilmetros, raramente muy superior. Cuando se viajaba a pie, o
con un asno para transportar una carga, los habitantes de los pueblos ms alejados tenan que
caminar una media de treinta kilmetros antes de lleg~r a la ciudad. Partiendo por la maana
temprano, era posible pasar algunas horas en la ciudad, anres de regresar por la noche. Con un
carro tirado por caballos, un grupo de pocas personas estaba un poco menos en camino. Las cien
provincias italianas siguen siendo los centros

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civiles y comerciales de antao, pero hoy ya ~adie llega a las mismas a pie, desde lejos. Adems,
en el siglo XIX aparecieron los primeros medios de transporte pblico y mecnico los
ferrocarriles. variacin cultural contempornea ha sido estudiada por los antroplogos a partir de
poblaciones tradicionales y se han publicado en distintos atlas que recogen las observaciones
obtenidas en el trabajo de campo por muchos antroplogos. Casi todos los daros son sincrnicos,
es decir, contemporneos, y recogen informaci~nes sobre .c~stum bres familiares, modalidad de
construccin de las VIviendas, divisin de trabajo entre sexos en las diversas profesiones, hbitos
alimentarios, religiones, distintos usos y normas de vida. Un atlas muy conocido fue publicado
por el antroplogo americano George Peter Murdock (Murdock, 1967) y hoy existe una
coleccin de estos datos (Murdoc~ 1~67) en Internet. Basndonos en stos, Rosalba
Guglielmino. Carla Viganotti y yo (Guglielmino, Viganotti, Hewlen y Cavalli Sforza, 1995)
llevamos a cabo un anlisis preliminar de la distribucin geogrfica en frica de los caracteres
antropolgicos estudiados por Murdock: el trabajo ~ue re~ pendo, por Guglielmino y Hewlett
(Hewlert, De Silvestri y Guglielmino, 2002), con nuevos mtodos a partir de la nueva edicin del
atlas. La distribucin geogrfica de la gran mayora de los caracteres estudiados hasta ahora
muestra una dara tendencia a la agregacin, como si hubiera habido algun~s focos de origen ms
o menos independiente. Nuestras investigaciones se dedicaron a determinar, para .cada car~cter.
cul de los tres mecanismos siguientes explicaba mejor el origen de la distribucin geogrfica
observada: l. La expansin de una poblacin que se llev consigo sus costumbres ms o menos
sin cambios, migrando desde una pequea

regi,n de origen a un vasto territorio por la expansin denominada dmica, es decir '
expansin demogrfi eXiS. ica; . ten ejemplos histricos conocidos de este tipo, sobre todo para
cos~u.mbres complejas, como la agricultura. transmitidas tradicionalmenre por las familias. 2.
La expansin de ~n~ co.s~umbre o ,de t.t~a invencin a los vecinos por simple Jmltacl~n; esta
.dlfuslOn es denominada cultural y tiene un obvio parecido con las epidemias de enfetmedades
infecciosas; es ~robable que esta expansin se d, por ejemplo, para los mstrumenros musicales
de construccin casera. 3. La misma o similares innovaciones has sido dictadas por las
necesidades impuestas por medios parecidos entre s, at.tnque puedan ser distantes: por ejemplo,
en el caso de ,medlOs donde existen buenas oportunidades para pescar o ir a cazar determinados
animales raros. .Los resultados han mostrado que el tercer mecanismo, habitualmente
considerado el ms comn por parte de los antroplogos, es ms raro que el primero, mientras
que el segundo es intermedio y el primero es ms valido de lo que se P?dra pensar en primera
instancia. Investigaciones de este upo tambin se pueden llevar a cabo en Italia en el caso de que
existan los datos necesarios, donde tenernos la, ventaja de poder verificar, en algunos casos, si el
mecanlsmo, estableci~o como hiptesis es el apropiado, ya sea a traves de una Indagacin en el
mismo lugar, ya sea por analoga.

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X. LOS FACTORES DE LA EVOLUCIN CULTURAL

En lugar de la mutacin tenemos la innovacin, que, no obstante, presenta profundas diferencias

respecto a la mutacin biolgica. La seleccin sigue siendo fundamental,. pero se desdobla. En
efecto, existe una seleccin naturaltambin para la evolucin cultural que interviene, sin
embargo, en un segundo momento. Antes tiene lugar otro tipo de seleccin (llamada cultural) que
comiste en la decisin de aceptar o no una innovacin. El drifi culturaly la migracin
desempean ambos unafuncin muy importante. Pero debemos tener en cuenta otra enseanza de
la gentica: no sepuede olvidar la transmisin. Naturalmente, todo esto tiene sentido porque
tambin en este caso hayalgo quese autorreproduce, un ADN cultural; se trata de las ideas,
llamadas tambin memes, mnemas o
sernas.

Para empezar, es necesario especificar de inmediato el motivo por el cual podemos permitirnos
extender ~ la evolucin cultural el esquema terico creado para explicar la evolucin gentica.
En la evolucin biolgica, el gen se aurorreproduce y puede mutar y, cuando coexisten el tipo no
mutado y el mutado, es elegido de modo automtico el

que deja ms descendientes (la seleccin natural). La mutacin genera la variacin hereditaria,
que es seleccionada automticamente de manera que aumenta, como promedio, la adaptacin.
Asi ocurre con la evolucin, que es la gnesis de tipos distintos cuya proporcin cambia
continuamente en el tiempo y en el espacio; en consecuencia, existen tanto la transformacin
como la diferenciacin de los grupos. Mendel hablaba de elementos para definir lo que hoy se
llaman genes. Cules son los elementos de la cultura? Y cules los equivalentes del gen en
la cultura o, ms en general, del ADN? Se trata, claramente, de las ideas que nos transmitimos de
unos a otros, que transmitimos a nuestros hijos, a los amigos y a todos los que entran en contacto
con nuestras palabras. Podemos transmitir las ideas en la forma en que nos las han transmitido a
nosotros, o bien podemos transmitir ideas modificadas o ideas nuevas. Si nos preguntamos cul
es la naturaleza fsica de las ideas, nos vemos en un aprieto. En realidad, no lo sabemos, pero es
algo que sucede en nuestro cerebro, en particular en las clulas nerviosas de la corteza, que son
cientos de millones y estn conectadas entre si por fibras nerviosas que salen de las clulas.
Estudiamos la actividad de las clulas nerviosas registrando las corrientes elctricas que
podemos obtener, o su consumo de glucosa u otras substancias. Adems, sabemos que existe
cierto parecido, aunque sea superficial, entre el cerebro y un ordenador, que puede reproducir,
dentro de ciertos limites, la actividad del cerebro. La neurofisiologia est avanzando con notables
progresos y podemos suponer que dentro de algunos aos comprenderemos muchas ms cosas;
no obstante, en la actualidad nos encontramos poco ms o menos en el mismo punto en que se
encontraba la gentica

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antes de descubrir que el ADN es la estructura fsica responsable de la herencia. En cuanto a la
estructura fsica de la idea, podemos decir, para no dejarlo todo entre interrogantes, que una idea,
vieja o nueva, es un circuito de neuronas. Lo esencial es que, cuando se nos explica una idea
nueva, generalmente comprendemos de qu se trata, y podemos adoptarla, tomando alguna
iniciativa sugerida por la idea, o bien podemos rechazarla. En realidad, ya hemos dado un paso
adelante porque, cuando se nos propone una idea y nosotros la aceptamos o la rechazamos, ya ha
tenido lugar una transmisin cultural. La primera fase, la mutacin, es la creacin de una idea
nueva. Podemos llamarla innovacin" o invencin. Si no se crean ideas nuevas, existe otra
posibilidad de mutacin: la prdida de una idea, de un hbito (una mutacin por prdida
tambin se da en el ADN cuando se pierde un fragmento, aunque slo sea una nica base). Me
permito traer a colacin un ejemplo extrado de mis tribus africanas predilectas, las pigmeas. Una
vez me dirig a un campamento pigmeo muy aislado, llevando conmigo a un agricultor bant
como gua. Mientras hablaba con los pigmeos, ste se dio cuenta de que los pies de los nios de
una mujer pigmea estaban llenos de pulgas penetrantes y empez a ensearle a la mujer cmo
limpiarle las uas a los nios. Tambin eso me sucedi a m dos veces, lo de tener pulgas bajo la
piel de los pies, sin conseguir sacrmelas. Meses despus de mi regreso a casa, se me declar un
absceso y tuve que ir al cirujano. Pero si se conoce la tcnica, es fcil extirpar las pulgas jvenes
con la punta de un cuchillo. La mujer, y posiblemente otros del pequeo campamento, haban
perdido el saber de esetruco, o su inters por practicarlo. Quien conoce una idea nueva, o bien
una idea que es desconocida por sus potenciales discpulos, puede tener el
100

deseo de ensearla; o tambin puede ocurrir que quien no la conoce sienta el deseo de
aprenderla. ste es el acto de la transmisin, que a pesar de todo puede no funcionar si existe el
rechazo o la incapacidad de aprender. Tambin es posible afirmar que la transmisin pasa por dos
fases. la comunicacin de una informacin, de una idea, desde un enseante {transmitter) a un
alumno (transmittee), y la comprensin y adquisicin de esta idea. ste es el acto de
reproduccin de la idea que sucede cuando la idea pasa de un cerebro a otro. Teniendo en cuenta
que estamos considerando este acto como anlogo a la generacin de un hijo, podemos hablar de
aurorreproduccin de las ideas. Es obvio que los mecanismos son profundamente distintos, en
biologa y en la cultura, pero el tesultado esencial es el mismo. Un ADN puede generar muchas
copias de s mismo, que se alojarn dentro de los cuerpos de individuos distintos, y la idea puede
generar muchas copias de s misma en otros cerebros. Indudablemente, se trata de
autorreproduocin tambin en el caso de las ideas y, tambin indudablemente, las ideas tienen
posibilidad de mutacin. Es necesario entender la mutacin en un sentido ms general, dado que
existe la posibilidad de ideas completamente nuevas, como una generacin desde la nada, una
verdadera creacin. Las ideas (aunque no sepamos exactamente lo que son) son objetos
materiales en tanto en cuanto necesitan cuerpos materiales y cerebros en los que ser producidas
por vez primera y reproducidas en el proceso de transmisin: como el ADN, son objetos
materiales, aunque de una naturaleza profundamente diferente al mismo. En realidad, la analoga
es mucho ms profunda de lo que pudiera parecer. En el ADN tambin existe la posibilidad de
crear ADN completamente nuevo, como una idea que nunca hubiera existido; es posible que las
ideas nuevas 101
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se generen como sucede con los genes nuevos en gentica, que suelen nacer por la duplicacin
de otros genes parecidos, acompaada o seguida por la mutacin de los nuevos genes, que
pueden as adquirir una funcin distinta respecto a los genes originales. La funcin vieja puede
ser mantenida por el gen viejo, mientras que el nuevo puede adquirir una nueva, generalmente
parecida, pero especializada en otra direccin. En la prctica, con este mecanismo se forman las
familias de genes, de las que se encuentran muchsimos ejemplos en el estudio del ADN, porque
el proceso de duplicacin de los genes completos ocurre muchas veces ya menudo cada
duplicado asume, en el curso de la evolucin, funciones diferentes, aunque suelen ser parecidas.
Un clsico ejemplo es el de la hemoglobina; un duplicado del ADN que rige la produccin de la
hemoglobina codifica para una protena que tiene una funcin muy parecida. Se trata de la
mioglobina, que, como indica el prefijo mio-, se encuentra en los msculos, mientras que la
hemoglobina se encuentra en la sangre (del prefijo hemo-). Las dos protenas se desdoblaron
muy antiguamente y su funcin se ha diferenciado bastante: la mioglobina, operando desde el
msculo, trabaja con concentraciones de oxgeno ms bajas con respecto a la hemoglobina. que
trabaja en el pulmn en contacto con el aire. La estructura qumica de las dos protenas ha sido
diferenciada por la seleccin natural para optimizar su rendimiento en las dos condiciones
diferentes. pero la funcin que ambas desempean, es decir, el transporte de oxgeno. es
parecida. Recordemos asimismo que. como hemos visto antes, la hemoglobina est formada por
dos molculas distintas de globina, alfa y beta, ambas originadas tambin por duplicacin de una
globina original, mientras que la mioglobina est formada por una nica molcula de globina. Al
principio, cuando se forman, los
102

duplicados de un gen estn adyacentes junto al cromosoma de origen, pero luego pueden
desplazarse hacia otras partes del genoma. La analoga entre la produccin de genes nuevos e
ideas nuevas es todava mayor en el caso de la familia de los genes que codifican para las
protenas llamadas inmunoglobulinas. Las inmunoglobulinas reaccionan especficamente ante
sustancias extraas al cuerpo (los denominados antgenos) y existen en un nmero elevadsimo,
porque son modificadas por el organismo de manera que puedan abarcar una gama muy amplia
de antgenos, con una tcnica casi lamarckiana. Posiblemente, resultara imprudente llevar muy
lejos esta analoga, pero tambin sera imprudente excluir por principio alguna posibilidad
referida a la naturaleza fsica de las ideas: no podran, en algn estadio, antes de ser circuitos de
neuronas o posteriormente, ser protenas o cidos nucleicos?Tal vez. una analoga entre la
inmunologa y la gnesis de los anticuerpos (las inmunoglobulinas), que reaccionan de forma
especfica con los antgenos y suelen ser producidos y perfeccionados en presencia del antgeno,
y la produccin de las nuevas ideas podra explicar la caracterstica ms importante de las
mutacicnes culturales, es decir, las innovaciones de las que ahora hablaremos. He de matizar,
no obstante, que no voy a proponer ninguna interpretacin sobre el mecanismo con el que surgen
las innovaciones, por cuanto se tratara de hiptesis demasiado fantasiosas todava. Hoy por hoy,
hay que reconocer que la analoga entre mutacin e innovacin tiene un gran defecto, porque
existe una diferencia fundamental entre ambas. Hemos dicho que la mutacin era rara y tambin
esto vale para la invencin. A menudo, la misma invencin es llevada a cabo ms
103
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de una vez; tambin la mutacin puede aparecer varias veces en lugares y tiempos distintos,
como muestran varios ejemplos. A pesar de todo, ~ientras que l~ invencin repetida tiende a
ocurrir en tlempos parecidos, cuando los tiempos ya estn maduros, las mutaciones son
pr~bable mente siempre casuales y pueden tener lugar en nempos muy distintos. Alguna vez, de
todos mod~s, las circu~stan cias externas pueden conferir a las mutaciones parecidas o idnticas
del mismo gen, acaecidas independientemente, la tendencia a tener xito en tiempos parecidos
pero en lugares diferentes. Esto es cierto, por ejemplo, para las mutaciones falciformes, que se
dieron independienteme~te en frica y en la India, y tal vez en distintas partes ~e Mri~a, pero
fueron seleccionadas independientemente bajo el mismo estmulo: la difusin de la malaria
favorecida por la ex. ', pansin de la agricultura. De manera mucho ms precisa, pero parecida,
es dificil pensar que una invencin como la del telfono, la de la radio y de muchos otros objetos
tiles hubiera podido aparecer varias veces en tiempos muy distintos. En efecto, en tiempos
distintos la tecnologa no habra estado preparada para inventos de este tipo o no se habr~a
adve~tido la. nec:sidad de los mismos. Todo esto patentlza la diferencia mas importante: de
manera distinta a la mutacin, la invencin no es un fenmeno casual, en tanto en cuanto intenta
satisfacer una necesidad real. Si existe esta necesidad y si la invencin funciona como se desea,
el xito est asegurado y la difusin es rpida (la difusin es una cuestin de transmisin, algo
sobre lo que volveremos ms adelante). En realidad, la evolucin cultural est ms cerca de la
teora lamarckiana que de la darwiniana, y no slo por el hecho de que los caracteres adquiridos
sean hereditarios. Lamarck hablaba de una voluntad de evolucionar que es
104

difcil hallar en el ADN. Sin embargo, no es en modo alguno absurdo pensar que dicho factor
desempee un papel importante en el origen de nuevas ideas, aunque la misin del inventor es la
de beneficiar a la humanidad o la de enriquecerse. Se puede uno preguntar: la evolucin cultural,
implica entonces un verdadero progreso? Es necesario hacer una distincin: mientras que el
progreso de la tecnologa es innegable, en lo que se refiere a la mejora de la calidad de vida la
respuesta es mucho ms difcil. En primer lugar, toda innovacin no tiene nicamente beneficios,
sino tambin costes, que a menudo son difciles de prever, en especial a largo plazo, y que a
veces son gravsimos. Poda el inventor del motor de explosin prever los efectos de
contaminacin atmosfrica que hoy nos vemos obligados a afrontar, as como el nmero de
muertos y heridos en accidentes automovilsticos? Otro problema es que con mucha facilidad nos
convertimos en esclavos de nuestras comodidades y tendemos a considerar la posible prdida de
una comodidad como una fuente de infelicidad, sin que nuestra felicidad haya aumentado
verdaderamente con su adquisicin. Pero ste es un tema demasiado complicado y
necesitaramos conocer mucho mejor nuestra neurofisiologa. No hay duda de que cualquier
objeto capaz de autorreproducirse y mutar ser sujeto, o no, a una forma de seleccin natural,
como analizaremos ms adelante. Dado que el paso de una idea de un cerebro a otro es
claramente una forma de autorreproduccin, esto determinar la seleccin, ya sea cultural, ya sea
natural, en el caso de que haya competencia entre distintas ideas. Hemos dicho que una idea es
muy probablemente un circuito de neuronas que, obviamente, tiene la capacidad de vivir a largo
plazo, incluso roda la vida, tras haberse formado en el cerebro con procesos cuyos detalles
ignoramos por el momento. 105
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Estamos seguros de que muchas ideas son innatas, es decir, circuitos creados en el transcurso del
desarrollo embrionario. Muchos de estos circuitos existen en el momento de nacer, tal vez
incluso antes, y podemos considerarlos como fijados genticamente en nuestro ADN; pero
muchos surgen en el transcurso de nuestra vida a travs de nuestro desarrollo cultural, ya sea
porque aprendemos nuevas ideas de los dems, o bien porque las desarrollamos nosotros
mismos. Nosotros seguiremos llamando aqu idea al objeto que se autorreproduce en la base de
la cultura y de su evoluci~, pero examinemos ahora brevemente algunos otros trminos que han
sido propuestos. Richard Dawkins, en su libro Elgen egoista (1976), propuso dar a la idea, es
decir, al objeto capaz de autorreproducirse y de mutar que es la uni~ad de la evolucin cultural,
el nombre de meme (Dawkins, 1994). Dawkins reconoci, en su libro, el origen de dicho
concepto al citar mi primer artculo dedicado a las bases de la evolucin cultural (Cavalli Sforza,
1971, pp. 535-541). OtrOS artculos sobre el mismo tema, escritos posteriormente por m en
colaboracin con Marc Feldman fueron compendiados en el libro Cultural Transmission and
E.volution (Cavalli Sforza y Feldman, 1981). Aqui el rrrnino utilizado para designar al objeto
cultural que se autorreproduce no es la palabra idea ni la palabra meme, sino la expresin
carcter cultural, ms tcnica, aunque un poco incmoda. No conservamos nuestro entusiasmo
por la palabra meme porque insista en el aspecto de imitacin de la rransmisin cultural,
cuando mucha de la transmisin cultural se da por enseanza directa y activa, no por imitacin
pasiva. Propusimos alternativas como mnema, que subraya el aspecto de la memoria, y ms
tarde sema, como unidad de comunicacin. Pero Umberto Eco nos 106

hizo notar que en semitica exista ya un uso anterior mucho ms restric:o de la palabra
serna. Lstima, porque la palabra ~'sema" nene un significado traslaticio que implica la
capacidad de reproduccin. * Si fuera posible robarle la palabra a la semitica, donde no es muy
utilizada, y remontar la ~rri~nte de hoya favor de la palabra meme, que ha tenido cierto xito,
aunque nada del otro mundo sera mucho mejor. De lo contrario, significara que perdimos el
tren de esta palabra; pero el concepto comn a rodos estos t~rminos s.igue siendo ~lido y, de
todas formas, la palabra Idea es sin duda un sinnimo til de significado ms inmediato y
general. . ~Tienen algo que ver el drifiy la migracin en la evolucIon. cultural? Pues claro que
tienen que ver, y de manera directa, adems. El drift, en gentica, es el efecto del azar debido ~
hecho de que, siendo los progenitores de cada generacin un nmero finito, inevitablemente se
Verifican oscilaciones estadsticas de una generacin a otra en la frec~encia re1~tiva de las
formas distintas de un gen. I:Ie~os VISto que SI los progenitores de los primeros amerindios
hubieran sido slo cinco o diez, habra existido una posibilidad elevada de que se acabaran
perdiendo los genes A y B. ~el sistema de los grupos sanguneos ABO, y una probabilidad menor
de prdida de las otras formas. T~m.bin por azar, por ejemplo, habra podido darse la perdida de
los genes A y O y la conservacin del gen nico p:ua el grupo A. En la evolucin cultural, el
padre de una Idea es uno solo, el inventor, aunque a veces haya ms de uno (pero, casi siempre,
muy pocos). Lo mismo ocurre
* La palabra utilizada en italiano, mne, tiene varios significados, incluidos los de "semilla" y
semen, al margen de referirse a la unidad mnima de significacin en semirica. (N. t/ T.)

107
http://www.scribd.com/Rebeliones
con la mutacin. En el caso de las ideas impuestas por una autoridad superior, el transmisor es
uno solo y nico; por regla general, es tambin el inventor. Los dogmas catlicos son
promulgados por el Papa y automticamente son aceptados por todos los que son catlicos y
quieren seguir sindolo. En las monarquas absolutistas era peligroso no obedecer al monarca. En
estas situaciones, la fuerza del drift es lo ms elevada posible, ya que el transmisor es uno solo,
pero tiene muchos descendientes culturales. Tambin la migracin desempea un papel muy
importante en la evolucin cultural. El ms grande de los taxnomos lingistas, [oseph
Greenberg, por desgracia fallecido recientemente, consideraba que el prstamo de palabras de
otra lengua por regla general tiene su origen en madres que proceden de una etnia distinta. En
muchas culturas se acepta el matrimonio mixto con mujeres de otras tribus y en el setenta por
ciento de los matrimonios en los que uno de los esposos tiene un origen distinto, suele ser la
mujer la que viene de fuera. Casi por definicin, tribu y lengua suelen coincidir. Individuos de
una tribu hablan habitualmente otra lengua: esto no crea grandes problemas, porque all donde
existe una elevada fragmentacin de las tribus y de las lenguas, hay mucha gente polglota. El
matrimonio entre individuos de etnia distinta es por tanto un ejemplo muy habitual de migracin
cultural que comporta, al mismo tiempo, una migracin gentica. La lengua que acostumbramos
a reconocer como la nuestra de origen suele ser llamada lengua materna (mother tongue), en
tanto en cuanto nos es enseada durante los primeros tres o cuatro aos de vida por nuestra
madre o por la persona que ejerce su funcin. Las mujeres que se casan en una tribu distinta de la
propia tienen que aprender, si no la conocan ya, otra lengua, pero pueden introducir en la misma
alguna pala108

bra de la lengua ori~inal y ensersela a sus hijos. Mis hijos y y~ hemos aprendido muchas
expresiones vnetas de mi
mujer.

La arqueologa anglo-americana de los aos veinte bajo el influjo de Cordn Childe, tenda a
identificar a los pueblos .de la .Euro~a prehistrica con los objetos ms caract,erstlcos
difundido, en reas especficas y periodos especticos, como la cermica lineal (linearpottery o
Bandkeramic) en el neoltico, el vaso en forma de campana (bell beaker) y el hacha de combate
(battle axe) al principio de la era de los metales, y consideraba que la llegada de estos pueblos
haba sido causada por migraciones especficas de grupo. Dicha hiptesis es en parte vlida,
ciertamente, en ,especial por lo que se refiere al neoltico, que fue un periodo de ~omplejos
cambios en las costumbres y en los ~?dos de Vida; pero para aquellos objetos cuya produccn
comporta aprendizajes menos complejos, el componente migratorio es bastante menos seguro y
con un ca~bio total de ideas despus de la guerra, las 'interpreraciones migratorias fueron
completamente desterradas por los arquelogos ingleses y -otra migracin cultural-. por los
americanos. De todas formas, aunque no se trataba de migraci~n, gentica en el caso de los
objetos arqueolgicos ca~a~tenstlco: de. determinadas reas culturales, segua existiendo
mIgraCIn, aunque exclusivamente cultural. Los objetos, en realidad, no eran producidos
necesariamente en el lugar en que se consuman, sino que eran transportados por comerciantes
-como les gusta a los antroplogos euglo-americanos-. La mercantil es una migracin ms
especializada, ms limitada y suele ser temporal, pero siempre est presente. En un segundo
momento es probable que la produccin se hiciera local, como sigue siendo frecuente todava.

109

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Hoy en da, la migracin gentica en ~e~tido e~trjcto puede estudiarse mediante m~todos
ge~etI~s, diferenciando la masculina y la femenina, y ha sido sm dud~ un componente innegable
de las variaciones y de los gradientes, ya sean genticos, ya culturales. Na~uralment~, es
necesario distinguir entre migracin gentIca, que nene ~na influencia directa sobre los genes, y
migracin cultural, mfluenciada por los comerciantes, o por los artistas, o por los viajeros, que
han existido en todas las pocas. rEs~os viajeros pudieron ser responsables de alguna pequena
mfiltracin gentica, casi inevitable. De todas for".'as, esta cuota de infiltracin gentica no
puede haber Sido ms que muy modesta con respecto a la ocasionada por las grandes
migraciones histricas de los grup~s p:oceden~es de una ciudad, como por ejemplo las
colonizaciones gnegas, fenicias y cartaginesas del Mediterrneo en el prim~r milenio antes de
Cristo. En Italia hubo muchas otras migraciones, numricamente ms ~odestas, que ori~inaro~
minoras tnicas todava reconocibles. Estas pequenas migraciones tuvieron lugar en tiempo de
los romanos, b.izantinos e incluso con posterioridad (por ejemplo, se dieron muchas pequeas
migraciones en las costas sardas, como la de los catalanes en Alguer, la de los pisanos en el
noroeste y la de los ligures en la isla de San Pietro): en cambio, las migraciones ms grandes
fueron, probablemente, las expansiones dmicas que acompaaron a .l~ lle~d~ ,d~ la agricultura
y la difusin de algunas familias lingsticas (Renfrew, 1987; y Diamond y Bellwood, 2003, pp.
597603). En la Italia peninsular y en Sicilia tenemos muchos ejemplos de minoras tnicas y
lingsti~. i~po:tantes, albanesas y griegas, como los nueve mUnICIpIOs sltuad~s alrededor de
la pequefia ciudad de Calimera en la Apulia meridional, donde todava se habla la lengua griega.
En
110

este caso, el anlisis basado en los polimorfismos genticos clsicos (protenas) no ha mostrado
ninguna diferencia respecto a los grupos vecinos. Puede ser que repitiendo el anlisis, utilizando
marcadores del AD N, d resultados distintos, dada la mayor resolucin de esta tcnica. Por otra
parte, un problema que de cuando en cuando se discute, pero sobre el que todava existen pocos
datos vlidos, es la difusin de genes operada por tropas invasoras. De todas maneras, los
ejrcitos existieron slo en tiempos histricos y los ejrcitos invasores eran, en la mayor parte de
los casos, numricamente bastante inferiores respecto a las poblaciones que sufran la invasin.
Por tanto, es probable que en casos as la difusin de los genes haya sido ms bien modesta,
salvo situaciones excepcionales. En Amrica central y sobre todo meridional se ha visto, no
obstante, que en algunas ciudades el cromosoma Y era europeo casi por completo, mientras que
el ADN mitocondrial era amerindio.

111

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Xl. LA CULTURA COMO MECANISMO DE ADAPTACIN

La cultura es un mecanismo de adaptacin rpido y omnipotente. Comparacin con la adaptaci~

gentica: dif:rencias de velocidad y de estabilidad hereditaria. Probable moersin de la relacin
entre variaciones en los grupos y variaciones en el seno de los grupos respecto a la gentica.
El hombre pudo tener una evolucin muy rpida, respecto a otros organismos vivos, porque
desarroll la cultura ms que el resto de los animales. En efecto, la cultura puede ser considerada
un mecanismo de a?~ptacin .al medio extraordinariamente eficaz. La adaptacin al medio por
va gentica es muy lenta, en especial para organismos como el hombre, que se reproduce con
lentitud, porque es necesario esperar muchsimas generaciones para que se den cambios
deseables. No podemos esperar la mejora de nuestros genes, al menos con las tcnicas genticas
actuales. Pronto habr avances en esta direccin y existe un discreto acuerdo en considerar
aceptable, desde un punto de vista mdico, una intervencin encaminada a modificar nuestros
genes somticos, de forma y manera que los efectoS de la manipulacin queden limitados a
nuestra perso112

na. Pero una intervencin dirigida a modificar de forma consciente las futuras generaciones, es
decir, un verdadero programa eugensico, no es ni moral ni socialmente aceptable, por lo menos
en el estadio actual de nuestros conocimientos, aunque algunos se hayan arrogado este derecho,
al promover la fecundacin artificial de mujeres interesad~s con espermatozoides de hombres de
gran xito. La realidad es que no tenemos conocimientos suficientes como para juzgar si los
genes son buenos o malos, salvo en poqusimos casos, fundamentalmente los de los genes
relacionados con enfermedades muy graves. En este Caso, el razonamiento moral sugiere de
manera muy slida limitarse a imitar lo que ya hace la seleccin natural, es decir suprimir las
enfermedades con la interrupcin precoz del embarazo, slo a peticin de los padres o por lo
menos de la madre, en las situaciones en las que el nascituro estara de todas formas destinado a
no reproducirse o a sufrir y a provocar a la familia sufrimientos demasiado graves. Por
de~gracia, bastantes religiones no han querido aceptar este Importante principio, que no es
eugensico porque no ~~bia la frecuencia de los genes, sino que suprime el nacimiento de
enfermos con afecciones graves e incurables. Un organismo que se reproduce rpidamente como
lo hace una bacteria, que puede tardar tan slo diez minutos en generar otra igual a s misma, es
capaz de generar millones de descendientes en pocas horas, de manera que su prol:, en e~ caso
de encontrar alimento suficiente, podra Cu?Cl: ~a Tierra en poqusimo tiempo. El hombre
emplea vemucmco o treinta aos en reproducirse, si contamos el tiempo necesario para que
nazca una nueva generacin, per~ ~~ inventado instrumentos que lo ayudan y le dan
posibilidades extraordinarias, como crear nuevos alimentos, atravesar el mar y la tierra con
rapidez, volar, comuni113

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carse a distancia fcilmente y un largo ercrera. Se pueden resolver muchsimos problemas
prcticos con estas tcnicas completamente culturales, y existe la posibilidad de difundir de
manera rpida estas ventajas a todo el mundo. La verdad es que la distribucin social de los
beneficios adquiridos con las innovaciones culturales sigue siendo muy desigual, y la esperanza
de que estas diferencias de OpOrtunidades disminuyan es, por desgracia, todava demasiado
exigua. Se puede decir que la cultura es un mecanismo biolgico, en tanto en cuanto depende de
los rganos, como las manos para fabricar los utensilios, la laringe para hablar, las orejas para
or, el cerebro para comprender, etctera, que nos permiten comunicarnos entre nosotros,
inventar y construir nuevas mquinas capaces de desempear funciones tiles y especiales, hacer
todo lo que resulta necesario, deseado y posible. Pero es un mecanismo dotado de gran
flexibilidad que nos permite llevar a cabo cualquier idea til que se nos ocurra, y desarrollar
soluciones para los problemas que van surgiendo aqu y all. Adems de esta omnipotencia, otra
caracterstica de la cultura es su capacidad para difundirse rpidamente a toda la poblacin: un
mecanismo de adaptacin que se hace posible gracias a una o varias innovaciones, siempre y
cuando la difusin no se vea obstaculizada por barreras geogrficas, econmicas o sociales.
Tambin est claro que se hace necesaria una elevada especializacin y divisin de! trabajo,
debido a la gran cantidad de conocimientos y habilidades distintas que son necesarias en la vida
moderna. Dado que la comunicacin entre los miembros de una sociedad es muy importante, las
conductas que hacen que una sociedad est ms cohesionada y sea ms eficiente tienen cierta
tendencia a difundirse en el grupo, hacindolo 114

bastante homogneo desde un punto de vista cultural. Por otra parte, e! lenguaje evoluciona
rpidamente y los grupos que poseen una limitada o nula necesidad de comunicarse entre s
tienen pocos intercambios culturales; por tanto, e! lenguaje de grupos incluso relativamente
cercanos puede desarrollar diferencias con rapidez. Bastan mil o mil quinientos aos para que
dos lenguas separadas pierdan su reciproca comprensibilidad. Surgen as los dialectos vinculados
a las zonas de origen: se diferencian, pierden su reciproca comprensibilidad y se convierten en
lenguas diferentes. La diferenciacin lingstica tiende a reducir los intercambios culturales y a
aumentar las diferencias culturales entre los grupos. En trminos generales, podramos esperar
que las diferencias culturales entre etnias distintas sean grandes, y las que existen dentro de una
misma etnia, pequeas: lo contrario que ocurre con la variacin gentica, donde la diferencia
entre poblaciones es pequea respecto a la que se da en el seno de las poblaciones. Esta regla
parece razonable, pero en realidad no ha sido demostrada nunca y, tal vez, ni siquiera enunciada
de modo explicito. Sin embargo, valdra la pena verificar la correccin de esta hiptesis. Existen
muchas dificultades en el anlisis de las diferencias culturales, porque es dificil establecer
escalas de medida que sean vlidas tambin para las diferencias cualitativas de los caracteres
culturales, aunque se trata de dificultades superables. El motivo principal que fundamenta esta
regla, que parece verosmil aunque no haya sido enunciada nunca, es que para la cultura existe la
necesidad de una coherencia en e! seno del grupo que no existe para la variabilidad gentica. De
hecho, la variacin gentica puede subir hasta niveles elevados y resulta beneficioso que se
mantenga en el nivel ms alto posible, siendo compatible

115
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con el mantenimiento de la completa fertilidad entre los individuos de la misma especie. Estamos
seguros de que no existe ningn lmite a la inrerfertilidad entre los grupos humanos. La razn es
muy simple: somos una especie muy joven y la diferenciacin que ha podido desarrollarse es ~uy
limitada. Nos choca mucho la diferencia del color de la piel, respecto a su relativa homogeneidad
l?cal, ~ebida ~ la a~ap racin a climas muy distintos. Pero dicha diferencia esta relacionada con
muy pocos genes y es muy visible porque la adaptacin al clima impone cambios en la
superficie. . De manera distinta a lo que ocurre con las gentIcas, muchas diferencias culturales
pueden aumentar con rapidez; de todas formas, stas no pueden aumentar libremente dentro de
una poblacin, porque la alta densidad de intercambios culturales en el seno del grupo social
requiere una elevada semejanza de conductas individuales para que los contactos sociales puedan
ser mantenidos. Por el contrario, entre poblaciones que tienen pocos intercambios culturales las
diferencias culturales pueden desarrollarse con facilidad. Los emigrantes pueden aprender, por
regla general en un tiempo bastante breve, todo lo que les resulta necesario para encontrarse bien
entre extranjeros. Adems, una de las reglas sociales ms comunes es la hospitalidad, es decir, la
tolerancia y la disponibilidad para prestar ayuda a los extranjeros, lo que hace posibles (hasta
cierto punto) los intercambios culturales entre grupos con cul~u ras distintas. En cambio, la
variacin gentica es ampliamente conservada y es muy estable en el tiempo yencuentra como
nico lmite dentro de un grupo la necesidad de que exista una gran interfertilidad. En particular,
las poblaciones que han crecido rpidamente por expansin demogrfica y geogrfica, como la
humana, mant~enen.a largo plaw su variabilidad gentica original, que SIgueSIendo

parecida en el seno de todas las poblaciones. La variacin gentica entre poblaciones se debe a la
seleccin natural, distinta en medios distintos, y al drift. Pero, dado que dichas fuerzas operan
ambas lentamente, excepto en situaciones excepcionales, la variacin gentica entre las
poblaciones resulta exigua respecto a la variacin individual en el seno de las poblaciones, que se
ha ido acumulando durante un largufsimo tiempo y es muy estable en las generaciones. El hecho
de que la cultura sea un mecanismo de adaptacin resulta visible en la tendencia de muchos
fenmenos culturales a aumentar la fuerza de los vinculas sociales. Tambin existe, y es algo que
se discute a menudo, la posibilidad de que se desarrolle una adaptacin gentica en este sentido
en muchos fenmenos sociales tpicos, como la facilidad de adhesin a mltiples formas de rito
-una hiptesis dificil de probar con rigor, pero verosmil si se piensa en una forma de
predisposicin que surge en determinadas condiciones y que tal vez se desarrolla en periodos
crticos o sensibles-o La palabra ritual se refiere a una conducta altamente estandarizada y
repetitiva, caracterstica de uno o de muchos grupos sociales. El trmino hace referencia a un
vasto conjunto de conductas que incluye los fenmenos de iniciacin, todos los preceptos
comunes a todas las religiones, cualquier rito y ceremonia de naturaleza sagrada o profana, y
tambin los pequeos gestos repetidos que se convienen en obligatorios incluso para un nico
individuo. Fue mile Durkheim quien identific en el ritual la funcin de reforzar el sentido de
pertenencia a un grupo social.

116
117

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XII. LA TRANSMISIN CULTURAL

La naturaleza proteica de la transmisin cultural Trans-

misin vertical y horizontal Multiplicidad de mecanismos, a veces en conflicto entre si.

Importancia del irnprinting. Diferencias de velocidad de la evolucin vertical y horizontal Las
modas y el conformismo.
Creemos que es importante comprender las bases de la transmisin cultural y hemos de decir, de
entrada, que sta es muy distinta a la gentica por dos motivos. La transmisin gentica es
extremadamente estable en el tiempo e incluso en el espacio, es decir, la velocidad de la
evolucin es baja, exceptuando situaciones especiales de fuerte seleccin natural o de drift, en las
que de todos modos sigue siendo bastante baja respecto a la cultural. Hemos dicho que de los tres
mil millones de bases que forman el genoma humano como tantas otras perlas de un collar, mejor
dicho, de veintitrs collares --el nmero de los cromosomas que heredamos de cada uno de
nuestros progenitores y que contienen todo el genoma-, una de cada mil muestra diferencias
entre genomas de individuos distintos. Llamamos polimorfismos (genticos) a las dife-

rencias que hallamos entre los ADN de dos individuos de la misma especie. Los genomas existen
en formas diferentes: comparando dos genomas de individuos distintos (o, tambin, los dos
genomas que cada uno de nosotros recibe del padre y de la madre) veremos que difieren en una
base de cada mil. Entre los genomas de dos especies distintas como la nuestra y la ms cercana a
la nuestra, los chimpancs, las diferencias son por lo menos diez veces ms numerosas.
Podramos llamar dimorfismos a todos los polimorfismos, porque si estudiando muchos
genomas distintos no siempre encontramos la misma base en una determinada posicin, todava
es mucho ms difcil encontrar ms de dos bases distintas en esa posicin. Las bases son cuatro,
y recordemos que se llaman A, C, G, T. En un punto determinado del ADN, por tanto, puede
haber una A en un genoma y en otro una G, por ejemplo. La diferencia gentica aumenta
promediando con la distancia geogrfica. Teniendo en cuenta que la mutacin es rara, como
tambin lo es la seleccin natural, y que las poblaciones difcilmente estn formadas por menos
de algunos cientos de individuos, el drift es ligero y la variabilidad gentica entre poblaciones es
baja. Si en una poblacin la frecuencia de A en una determinada posicin es, pongamos, de un
veinte por ciento y, por tanto, la de G es del ochenta por ciento, en otras poblaciones las
frecuencias de A y G rara vez son muy distintas del veinte por ciento (pero es habitual que estn
entre el uno y el treinta por ciento). La diferencia suele ser incluso ms pequea si se trata de
poblaciones muy cercanas, entre las cuales la migracin permite intercambios ms frecuentes. De
la transmisin gentica se puede afirmar que tiende a conservar la variacin gentica de una
manera perfecta. Todos los organismos vivos han alcanzado a estas altu119

118
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ras cierta perfeccin y la transmisin gentica tiende a determinar una conservacin casi perfecta
de sus genes, de su aspecto externo y de sus funciones normales (el fenotipo). De hecho, la
fuerza diversificadora, es decir, la mutacin, es rara y sigue siendo rara porque puede ser
perjudicial, aunque sea necesario que contine existiendo para facilitar la adaptacin a
condiciones de vida nuevas e imprevistas. La frecuencia de la mutacin puede aumentar slo en
el caso de que haya cambios ambientales para afrontar los cuales la poblacin podra necesitar
nuevas mutaciones; en parecidas situaciones, la frecuencia de mutacin aumenta hasta cien
veces. Muchos organismos, en especial los vegetales, prefieren (por decirlo de algn modo,
utilizamos de vez en cuando, para abreviar, estos trminos que pueden hacer pensar en un
efinalismo que en realidad no existe) seguir siendo prcticamente idnticos a s mismos y han
abolido la reproduccin sexuada. En realidad, esta ltima no crea nuevas variaciones en el ADN,
sino que se limita a volver a mezclar (y, podemos aadir, recicla una vez mezclada) toda la
variacin existente, sin aumentarla o disminuirla. Si la vida se pone difcil para los organismos
que se reproducen por va asexuada, por ejemplo por un brusco cambio del medio externo,
entonces hasta las especies que parecen tan perfectas que han preferido la reproduccin
asexuada, que las mantiene formadas por individuos idnticos entre s, vuelve de inmediato a la
reproduccin sexuada. Una forma de alternancia de este tipo observada en la naturaleza es que
bajo reproduccin asexuada se producen slo hembras y, en condiciones difciles, aparecen
tambin los machos. La reproduccin sexuada proporciona una enorme cantidad de nueva
variacin gentica debido a las nuevas mezclas de la ya existente, sin recurrir a la mutacin, que
es ms peligrosa y lenta en la 120

pro~~ccin de ~o;edades. De manera que ayuda a la poblacin a sobrevivir hasta que la

disminucin del obstculo generado por la alteracin medioambiental permita el regreso a la
reproduccin asexuada. En trmino generales, la transmisin gentica es perfec~a~~nte
conservadora, peto siempre mantiene una alta variabilidad, salvo en condiciones de reproduccin
asexuada; en cambio, la cultural es proteica: puede ser altamente c~n,s:rvadora, pero tambin
puede permitir variaciones rapidsimas. En la ~ansmisin cultural existen todos los grad~s de
conser:racln o de velocidad en el cambio, pero existen mecanismos como el lenguaje o los ritos
que tienden a mantener a todos los miembros de la sociedad en un estrecho contacto recproco y
a convertir en relativamente homo~n~:u' las conductas individuales. Se puede acumular
vanacron cultural entre sociedades distintas ms fcilmente que en el seno de cada una de ellas.
Esto puede suceder porque la transmisin de los caracteres culturales se p~odu~e mediante
muchos mecanismos distintos y puede difundir las novedades muy rpidamente. Los diversos
mecanismos ~e transmisin cultural, vertical y horizontal, pueden funcionar todos juntos, tal vez
con resultados opuesr~s" en conflicto entre s. Nuestros hijos aprenden cosas distintas en casa y a
travs de amigos y compaeros, y alguna vez aprenden algunas cosas distintas incluso de sus
docentes: tienen que hacer sus elecciones y no siempre hac~n las mej,ores, pero entre tanto van
preparando los posibles cambios de la futura sociedad. En el curso de algunas de mis
investigaciones realizadas con Mare Feldman, llev a cabo un estudio terico de la ,transmisin
mostrando por qu cambia la velocidad. EXIsten dos tipos fundamentales de transmisin: la
transmsin vertical; cuyo modelo ms simple es el de la trans121

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misin de padres a hijos; y la transmisin horizontal- en la que la relacin de parentesco o de
edad tiene una importancia limitada o nula. Estos trminos ya haban sido utilizados por los
epidemilogos, porque algunas enfermedades contagiosas se transmiten por va vertical y otras
sobre todo por va horizontal- La transmisin cultural vertical tiende a dar resultados muy
parecidos, aunque no idnticos, a la transmisin gentica; por tanto, tambin es conservadora, y
la evolucin es lenta porque son necesarios veinticinco aos de promedio (una generacin) para
que un neonato se convierta en enseante de sus hijos. La transmisin cultural vertical se
desarrolla a largo plazo entre los mismos actores de la transmisin gentica e implica tambin a
otros miembros de la familia (hermanos, dos): en consecuencia, es difcil diferenciarla de la
transmisin gentica, porque ambas transmisiones comportan cierto parecido entre padres e hijos
o, en general, entre parientes. El estudio entre parientes de distinto grado y tipo es el mtodo
normal de estudio de la transmisin gentica, pero tambin resulta til para el estudio de la
transmisin cultural. Existen asimismo tipos especiales de transmisin entre padres e hijos. La
religin que pasa al hijo, cuando hay diferencia de religin entre los dos progenitores, es
preferentemente la de la madre; tambin la religiosidad (por ejemplo. la costumbre de la oracin)
es transmitida preferentemente por la madre. A los que les apasiona la transmisin gentica y
tienden a hallarla en todos los caracteres, podra parecerles un caso de transmisin a travs de las
mitocondrias (pequeos organelosll que se autorreproducen en el interior de la clula y que
generan energa mediante la oxidacin de los carbohidratos). Las mitocondrias que cada uno de
nosotros hereda proceden de la madre, por tanto, tambin

para los caracteres genticos puede h b exclusivamente por va materna Per: ~ ~~a, tra,nsmisin
la religin se transmita d' '1 . rporcsis de que dri d . me tante as mito cierto regusto a broma A . .
con nas ten tia sea misin de las rru'toe' dP~lOn, es muy poco probable que on nas transrniti bl I
cia religiosa; las mitocondrias d h I he tam I n a hernll que tienen una actividad u~i~ ec o, so~
?rganelos pequesimo ADN P q muy especializada y un . oc otra parte bi mamferos las
madres desempean t' taro n sas que son ciertam . areas e ucanvas precld ente ejemplos de
trasmisin cultural Ade '1

~ e~ much~s

ensean aguda ma . ~e; por regla general, las madres tambin ' ' , .evocron ' que es una con d
ucra ritual amp lamente SOCializada Hasta Mah religin es para cada uno la oma ~aba muy
bien que la La ,.. que practIcan sus padres bi dlvlsln del trabajo entre los sexos es muy'comun' t
am len entre os e azad ores-recolectores, que muy probabl h emente an conservado costumbres '
1 Hasta la enseanza de valores morales sue,e mostrar diferencias sexuales. Hoy en d la i ' la, a
ImportancIa de 1 la educacin de los hii h d' , , os progemtores en JOS a IS~IlInUldo
conslderablemente, De todas fo aquello ,rmas, los progemtores, si no los biolgicos papel su
funcin, todava crticos Pde' e porqube existen periodos sensibles o , os que sa emos poc 1
influencia de la tran " , as cosas, en os que la sensibles son me' smlsl~dn aumenta. Periodos
crticos o Jor conoc os en otras . el caso extremo llam do .. especies, como en 1 . ' a o
tmprmttng. que se hizo mu Phu ar a los experimentos de Konrad Lo y e os exper d renz. la la
mad tmentos la cuenoror que los patitos identifican repatoaaq . , son pequeos, el

pod;a~ia:arU::el~;;:::d;;s~~~~smo mo d,oaquequeha~ religin la se s~ bla de len d

antI~as.

i~q~~:~:een

dese~pean

u~

grac~as

DP~

c~n o~~t:o~C;;:~::t::~g::~asd;r~:~:

123

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veinticuatro horas despus de haber roto el huevo. Esta experiencia se convierte tambin en la
seal que los ayuda a reconocer a los individuos de su misma especie. De esta forma, Lorenz
pudo hacerse reconocer y seguir por los patitos como si fuera su madre y en otros experimentos
persuadi a los patitos de que siguieran a un tren de juguete con las dimensiones oportunas. Por
lo que se refiere al lenguaje, hay una fase crtica muy importante para el aprendizaje, que abarca
un periodo de tres o cuatro afios despus del primer ao. Si la enseanza de una lengua no se
produce en esa poca ya no podr darse de una manera perfecta, como demuestran todos los
ejemplos de nios que no tuvieron los contactos adecuados con adultos a esa edad. Existe otro
periodo sensible, menos rgido, que dura hasta la pubertad, en el que es mucho ms fcil
aprender lenguas extranjeras, sobre todo la pronunciacin -una informacin muy importante,
pero poco conocida por aquellos que tendran que saberlo mejor que los dems, o sea, los
lingistas y Jos educadores-. Pudiera ser que existan tambin periodos sensibles para la religin
y que los que se pasan junto a la madre sean importantes. Naturalmente, pueden darse
conversiones a otras edades, a menudo en periodos especiales, pero dichas conversiones tardas
no son muy frecuentes. La transmisin horizontal es muy parecida a las epidemias de
enfermedades infecciosas transmitidas por contagio directo. Tambin sta puede ser rapidsima.
Es oportuno diferenciar varios tipos, segn la relacin numrica entre transmisores y receptores.
La transmisin de uno a uno, o de pocos a pocos, es la ms comn y es tpica de las
enfermedades infecciosas, pero tambin de los chistes y de los cotilleos. Los epidemilogos ha
elaborado teoras matemticas que explican muchos casos particulares. 124

La transmisin horizontal de uno a muchos, tambin llamada transmisin de jefes o

enseantes, es asimismo bastante comn y en ella incide la posicin social del transmisor. En
efecto, si en este tipo de transmisin el transmisor es una persona influyente por cualquier
motivo -polrico, religioso, social, moral, artstico- y tiene la posibilidad de transmitir sus ideas a
un gran nmero de personas, y tal vez al mismo tiempo, podr influir muy rpidamente en un
grupo numerossimo. Los medios de comunicacin de masas tienen gran poder por esta funcin
suya de transmitir informaciones de uno a muchos. Cuando no existan dichos medios, un jefe
poltico o religioso poda llegar a un nmero elevado de personas utilizando jerarquas
organizadas con anterioridad. Los transmisores son el equivalente de los progenitores en el drift.
En la transmisin horizontal no existen lmites de edad y no son necesarios vnculos de
parentesco con los receptores. Un nico transmisor con una gran multitud de fieles tiene una
amplia influencia. Naturalmente, a no sr que el transmisor goce de mucho poder o de atractivo,
el mensaje tambin tiene que ser persuasivo y, como demuestran la poltica y la publicidad, es
tambin muy importante cmo se ofrece el mensaje. Un potente estmulo para aceptar el mensaje
lo representa la novedad, que a menudo puede atraer por s misma, con independencia de la
calidad del mensaje. No obstante, aqu tiene importancia la disposicin y la personalidad del
receptor, teniendo en cuenta que a algunos --especialmente, los conservadores-las novedades no
les gustan. La transmisin de uno a muchos es la que puede generar cambios de opinin, de
gustos, reacciones positivas o negativas ms fuertes, rpidas, violentas y a
vecessorprendentemente uniformes y entusiastas, a no ser que existan motivos precedentes,
innatos o adquiridos, para no acoger el mensaje, 125

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aunque slo sea por algunos de los que han sido expuestos al mismo. Si el mensaje es aceptado,
la transmisin de uno a muchos puede ser la ms rpida y, a menudo, universal, totalitaria (baste
recordar el fascismo, para aquellos que han vivido esa experiencia). En particular, haciendo uso
de los medios ms modernos, dicha transmisin puede convertirse en fulminante. Existe sin lugar
a dudas una tendencia al influjo recproco en los individuos que componen la masa que
Mussolini, por ejemplo, empleaba en los baos de masas. De todas formas, por regla general
resulta til considerar la transmisin como la suma de dos fases distintas, comunicacin y
aceptacin, especialmente si la segunda tiene una elevada probabilidad. N aruralmente, no es
necesario que comunicacin y aceptacin se den de forma simultnea: las dos fases pueden
escalonarse en el tiempo y muchas veces es as como ocurre. Tal va antes de que se d la
aceptacin es necesario que la comunicacin se repita muchas veces. Tambin la transmisin
horizontal inversa. la de muchos a uno, que se verifica cuando los transmisores comunican o
apoyan esencialmente el mismo mensaje, es muy importante. pero tiende a tener efectos opuestos
a la de uno a muchos. Se habla, en estos casos, de transmisin concertada. ste es, sin lugar a
dudas, el mecanismo por el que somos, o nos hacemos, conformistas, es decir, el mecanismo que
nos lleva a comportarnos como todo el mundo. Puede ocurrir que el transmisor sea uno solo,
pero que ya existan muchos que estn convencidos, o que se convenzan bastante rpidamente,
que lo apoyen. ste es el primer mecanismo para el que propuse un modelo matemtico con
Feldman en 1973 (Cavalli Sforza y Feldman, 1973): un individuo transmite un idea, por ejemplo
un padre a su hijo, o bien un poltico, o un religioso decidi-

d~, un. deportista entusiasta o incluso fantico; el transintenta convencer a un recin llegado a un
grupo SOCIal para que acepte la nueva idea, tal vez intenta convertirlo o, si.mplemente, que
acepte una opinin o una conducta. DIgamos que la transmisin de muchos a uno se da en la
prctica cuando el recin llegado se siente en confianza o con un sentimiento de amistad o bien
valora la comp:w-a de las personas que forman el grupo que lo ha acogido. En semejantes
circunstancias, el verdadero transmisor no es un individuo, sino que en el fondo es un gr~po,
b.astanre homogneo. Un individuo ignorante ser mas fcilmente convencido de alguna idea o
accin si el grupo del que se siente partcipe la sostiene de manera comp~cta. Este modelo es
importante para comprender, por ejemplo, el conformismo y tambin la dificultad de penetraci~
~e nuevas ideas en un grupo homogneo. La familia, en especial el modelo de familia extensa, es
un grupo social que suele tener una amplia cohesin, en el que a menudo existe un jefe, el
patriarca, cuya autoridad es reconocida o incluso garantizada por la ley o por las costumbres. Los
miembros de un grupo familiar. si estn fuertemente unidos. tendern a actuar al unsono y por
regla general de .acuerdo con una figura dominante, que suele ser el patnarca. As podr
constituirse un grupo poderoso, en el que se ver notablemente reforzada la transmisi~n vertical
directa, de los padres a los hijos. Existe t~~bln la co~tumbre de pasar a los hijos mayores el
ejerCICIO de autoridad sobre los hijos ms pequeos o de dar a un hijo, que en las familias
chinas suele ser la hija mayor, la t~ea. de ~:ruar in loco parentis. Segn algunos. la tpica
distribucin de la media del cociente intelectual (Cl), seg~n ~l or~~n en el nacimiento en la
familia, depende de la distribucin de la enseanza a los hijos. Los progeniromI~or

126
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res imparten sus enseanzas sobre todo al primer y al segundo hijo y, por tanto, el primero y el
segundo de los nacidos tienen un CI ms elevado que sus hermanos menores (el segundo un poco
ms que el primero, h~ apren~ido los progenitores mejor su tarea?). Todos los hIJOS
SUcesiVOS tienen un CI decreciente, de una manera regular en relacin con el orden de
nacimiento, porque reciben cada vez menos educacin parental directa y cada vez ~s educacin
por parte de los hermanos mayores, que tienen menos experiencia. Las familias mafiosas.
generalment,e. son un ejemplo de extrema cohesin familiar y la familia es una de las formas del
sistema que permite que sean aceptados designios profundamente criminales y peligros nada
desdeables. La transmisin vertical en familia puede ser notablemente reforzada en las familias
extensas e influenciar las visiones polticas de los hijos. Herv Le Bras y Emmanuel Todd
dividieron Francia en zonas en las que, de manera aproximada, siguen vigentes tradiciones
particulares (Todd y Le Bras, 1981). En el noroeste, la autoridad patriarcal es absoluta y la
tradicin familiar es muy fuerte, como podemos observar tambin en Irlanda y en Gales, pases
en los que se siguen hablando todava las lenguas clticas; y en Comualles y Escocia, donde
dichas lenguas se hablaban hasta hace poco tiempo. Hacia los siglos V y VI despus de Cristo,
llegaron a Bretaa, procedentes del sudoeste de Inglaterra, inmigrantes celtas que intentaban
escapar de las invasiones anglosajonas; de hecho, el bretn es una ~~ngua cltica. En el sudoeste
encontramos tambin la familia extensa, pero el sistema patriarcal es benvolo, los hijos suel.en
quedarse en casa cuando se casan, los padres son mejor atendidos cuando se hacen mayores y
viven ms aos, y hay un nmero menor de suicidios. En el noreste de Francia la

familia es nuclear y los hijos que quieren casarse tienen que marcharse de casa y llegar a ser
econmicamente independientes, lo que los lleva con frecuencia a emigrar a otra ciudad en busca
de trabajo. Esto ha favorecido el desarrollo industrial, porque los obreros emigran de buena gana
hacia los lugares donde se han creado industrias nuevas que dan oportunidades de empleo. Estas
costumbres familiares y demogrficas son parecidas a las que se dan en Alemania y en
Inglaterra; la Francia del noreste fue ocupada en los siglos V y VI por los francos, una tribu
germnica que fue la que cre la nacin francesa. Las dinastas francas unificaron Francia y
extendieron su influencia sobre buena parte de Europa en tiempos de Carlomagno, pero no
impusieron su lengua. La lengua francesa es de origen latino y sustituy a los dialecros clticos
que se hablaban en la poca de la conquista de la Galia por parte de Julio Csar. Las estructuras
familiares que se encuentran en Francia tienen, por tanto, orgenes antiguos, por lo menos de
1.500 aos, y, en opinin de Le Bras y T odd, han influido incluso en la poltica. La orientacin
poltica del noroeste es conservadora, monrquica; la del sudoeste, socialista moderada (eligieron
a Mitrerrand]: la del noreste, liberal. La visin poltica, en cuanto influenciada por la familiar,
sera en consecuencia una extensin de la visin de las relaciones sociales adquirida en familia:
uno espera de manera inconsciente que las relaciones de poder conocidas en el microcosmos
familiar valgan tambin para el macrocosmos nacional. Hay alguna semejanza con la situacin
italiana, donde este modelo podra ser estudiado en mayor profundidad y comparado con
modelos alternativos. Existen fenmenos importantes de la cultura que esconden mecanismos de
funcionamiento de nuestro cerebro que todava son poco conocidos, pero que la neurofi-

128
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siologa moderna podr explicarnos mejor en un futuro. Las modas son fenmenos culturales
muy notables, aunque a veces sean francamente irritante~ po~que alcanzan con frecuencia
extremos de extravagancia o incluso de estupidez. Aqu entran en juego de forma mu~ clar~
m~chas pulsiones, incluidas las que actan en las ritualizaciones, en el sentimiento de identidad,
pero tambin otros valores e intereses econmicos y psicolgicos muy fuertes. El deseo de ser
semejantes a los dems parece la pulsin dominante: se trata del deseo de pertenencia a un
grupo, tal vez el mismo que arrastra a los fanticos del deporte, de los espectculos o de los
artistas en boga. N aturalm~nte.' el fenmeno es explotado por las numerosas orgaruzacrones e
industrias que consiguen enormes beneficios econmicos y se ven obligadas a mantener el
inters mediante la creacin de continuas novedades, de manera que sus balances puedan
mantenerse elevados y sin caJ.as d~mas.iado pronunciadas. En el caso de la indumentaria es
inevitable que existan ciclos anuales, dado que la ropa cambia con las estaciones. Pero tambin
los deportes tienen ciclos anuales. Las modas pueden tener ciclos incluso ms largos. Hemos
asistido a una variacin casi cclica de las dimensiones de las faldas, con un acortamiento
progresivo que ha alcanzado casi la desaparicin de las mismas con las minifaldas ms
extremadas. Las faldas y otras partes del vestuario femenino se encuentran naturalmente
relacionadas con otrOS factores, como la evolucin de las costumbres sexuales, donde se han
producido variaciones importantes en el mundo occidental en el transcurso del siglo xx, aunque
tambin se han dado en otras pocas y pases periodos de excepcional impulso (por ejemplo, el
periodo de .intenso hedonismo de origen religioso en el sur de la India, hace una decena de
siglos). Existen ciclos estacionales e incluso 130

ms extensos en muchas enfermedades infecciosas, como el sarampi?n, que s~n funciones de

factores demogrficos bastante bien conocidos, y entre los animales, como el carcter cclico de
las relaciones entre huspedes y parsitos en la ecologa. Estos ciclos podran tal vez
proporcionarnos algunas ideas sobre la causa de los fenmenos oscilatorios en las modas.
Tambin existen modas en la ciencia. He sido testigo y, en pane, actor y vctima de una moda
arqueolgica. Cuando empec una investigacin sobre la expansin de la agricultura en Europa,
en colaboracin con el arquelogo Albert Ammerman, 10 primero que hicimos fue trazar un
mapa de la expansin de la agricultura en Europa desde Oriente Medio, determinando gracias a
la literatura las fechas de la llegada de! principal producto agrcola, e! trigo. Se cultivaba ste en
Oriente Medio y no exista en Eu~opa en cantidades significativas, adonde lleg con los
agricultores que desde Turqua alcanzaron los Balcanes y, desde ah, Europa central, sobre todo
por las vas fluviales, y luego Europa del norte. Entre tanto, el trigo se expandi, incluso ms
rpida y eficientemente por va martima, por el Mediterrneo. Calculamos una velocidad media
de expansin de un kilmetro al ao en lnea reera y nos planteamos el siguiente problema: fue
una expansin de los agricultores (es decir, de personas, dmica) o de la agricultura (es decir, de
la tcnica, una difusin cultural)? Nos fue posible calcular, gracias a una frmula matemtica ya
existente, que la velocidad observada en el avance de la a?ricultura en Europa de un kilmetro al
ao era compatible con la velocidad del crecimiento demogrfico y de las migraciones humanas
de la poca. Pero, naturalmente, el hecho de que la difusin pudiera haber sido dmica no
implicaba de manera automtica que las cosas hubieran
131
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sucedido de esa forma. A continuacin, utilizamos observaciones genticas que pudieran darnos
una respuesta ms segura respecto a la alternativa, a partir de las cuales llegamos a la conclusin
de que las expansiones fueron ambas. Todava hoy sigue siendo difcil determinar cul de las dos
fue ms importante. Una estimacin muy reciente, basada en el ADN por lnea masculina, dice
que fueron aproximadamente igual de importantes; otra, elaborada con el ADN transmitido por
lnea femenina, muestra que debi de haber una mezcla gentica a partir del matrimonio de
mujeres de grupos de cazadores-recolectores con agricultores. En realidad, es probable que la
misma conclusin, una expansin dmica con diferencias respecto a los sexos, sea vlida
tambin para otra expansin dmica de la agricultura que se dio en frica junto con la difusin
de las lenguas bantes respecto a su zona de origen (en l~ fronteras de Nigeria y Camern), hacia
frica oriental y Africa del sur. Dicha expansin se inici hace alrededor de 3.000 aos y
termin hace unos 300 aos, cuando tuvo lugar el contacto con los blancos que dieron origen a la
colonia holandesa de Capetown. El estudio de las poblaciones que se encontraban sin lugar a
dudas en aquellos lugares en el momento de la llegada de los agricultores, como los pigmeos
africanos del norte y los bosquimanos del sur, que todava hoy siguen siendo, en parte,
cazadores, demuestr~ ~ue slo un.a pequea parte de estas poblaciones se convirti a la
agncultura. Se trat, en suma, de una verdadera expansin dmica, con un escaso componente
cultural, es decir, una aceptacin de la agricultura por parte de cazadores-~ecole~ tores, pero con
una mezcla gentica debida al matrimonio de mujeres pigmeas o bosquimanas con agricultores y
su aceptacin en el seno de la cultura de los agricultores. Hoy 132

la poligamia es bastante ms frecuente entre los agricultores, lo que favorece los matrimonios
mixtos, pero e! matrimonio en sentido inverso no es aceptado, salvo escasas excepciones. Se
puede estudiar todava esta situacin porque algunos grupos de cazadores-recolectores siguen
viviendo en reas que an no se han convertido completamente a la agricultura. En el curso de
estas investigaciones pudimos constatar que mientras que antes de la ltima guerra la
arqueologa anglo-americana aceptaba la idea de que la migracin gentica poda explicar
muchas variaciones culturales, despus de la guerra las explicaciones migratorias fueron
rechazadas por consenso generalizado entre los arquelogos anglo-americanos, y todas las
variaciones observadas en los objetos de la vida comn fueron atribuidas al xito de! comercio y,
en consecuencia, a los viajes de los comerciantes. La tendencia a negar cualquier clase de
movimiento migratorio, ahora ya en franco retroceso, ha sido definida por Albert Arnmerman
como indigenismo y ha sido asimilada como una forma de racismo (Arnmerman y Biagi,
2003).

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XIII. HERENCIA CULTURAL ESTABLE Y VARIACION CULTURAL RPIDA

Contraste entre ejemplos de herencia cultural, que resiste durantesiglos, a veces hasta milenios, y
de cambios culturales rpidos. Cmo puedeexplicarse la diferencia. Unaparte de la explicacin
tiene que buscarse en las organizaciones e instituciones culturales, algunas de las cuales
constituyen autnticos refugios que, creados para resolver problemas sociales, pofiticos,
econmicos y de vida fisica, son en esencia entidades que se autorreproducen y han adquirido
una existencia casi independiente.
Existen muchos ejemplos de refugios. entendidos como habitculos o lugares de vida habitual
(rnernes o sernas fsicos, llammoslos como queramos llamarlos), que

muestran una herencia y una resistencia extraordinaria en el tiempo. Por ejemplo, las ciudades
continan existiendo en el mismo lugar y, en algunos casos excepcionales, las mismas casas son
habitadas durante miles de aos. Hay costumbres que parecen antiqusimas. Sorprende descubrir
cmo se parecen, aunque tengan nombres distintos, las divinidades de los pueblos indoeuropeos
hindes, germnicos, griegos y romanos. Determinadas vrgenes ne-

gras difundidas por el Mediterrneo son probablemente fruto de ritos muy antiguos, claramente
precristianos y tal vez preneoliticos. Algunas lenguas, distanciadas por miles de aos y que en la
actualidad se hablan slo en regiones muy alejadas, muestran todava semejanzas entre s que
ba.s tantes lingis,tas interpretan como prueba de un lejano origen comn. Estos son ejemplos de
una herencia cultural fuerte, casi tan fuerte como la gentica, y resulta natural preguntarse por
qu ciertos fenmenos culturales se mantienen tan tenazmente, mientras que otros tienen una
vida efimera. Se han dado muchsimas explicaciones y es importante examinarlas. La primera se
puso de moda en 1975 y se llama sociobologfa. Es el ttulo de un libro de Edward O. Wilson,
un ptimo entomlogo y eclogo americano que, inspirado por la muy conocida organizacin
social de las abejas y de las hormigas (los insectos eusociales), adelant la hiptesis de que
tambin en el hombre muchos comportamientos sociales estn determinados genticamente y de
que la cultura humana en su totalidad est profundamente controlada por los genes, como ocurre
con esos insectos (Wilson, 1979). Pero las sociedades de los insectos denominados por este
motivo eusociales estn mucho ms organizadas y son ms eficaces que las nuestras,
precisamente porque el comportamiento de sus miembros est en gran parte determinado
genticamente, incluso hasta en los detalles, mientras que en el hombre existe un complejo
sistema de aprendizaje individual y social que requiere muchos aos de nuestra vida. En la
economa de caza y recoleccin los jvenes alcanzan un mnimo de conocimientos necesarios
para la vida independiente, pero siguen viviendo en grupo; en la economa agrcola el
aprendizaje dura ms y el tiempo necesario para una buena rna135

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duracin profesional est aumentando continuamente. El sistema de comunicacin social
humano implica tambin una variedad de especializaciones mucho mayor que el que necesita
cualquier insecto. El resultado es que cada uno de nosotros tiene un radio de accin y de decisin
y, en consecuencia -urilizando una palabra imprecisa pero ms satisfactoria desde el plano
emocional-, de libertad individual mucho ms amplio que el de cualquier insecto. El impulso de
la sociobiologa, realizado con cierta habilidad por su fundador, ha encontrado a valedores tan
entusiastas que se ha creado, entre quienes examinan su trabajo, la impresin de que algunos han
pecado de cierta ligereza. Tambin existe la impresin de que algunos de ellos estn motivados
por una posicin poltica de derecha radical, profundamente racista, que limita su capacidad
crtica. Pero la sociobiologa ha encontrado tambin muchos detractores, igual de entusiastas,
entre ellos quien esto escribe, que no puede ser acusado de ninguna posicin poltica radical, ni
de derechas ni de izquierdas. Debido al ataque de muchos crticos, la sociobiologa ha cambiado
de nombre y hoy se llama psicologa evolucionista: la teora ha mejorado, pero sigue siendo
poco crtica e ignora el poder de la herencia cultural y la dificultad de diferenciarla de la
biolgica, que es particularmente poderosa en el hombre, ante la imposibilidad de llevar a cabo
experimentos genticos. La psicologa evolucionista tambin ignora el hecho de que en el
hombre la conducta en gran parte es aprendida, por enseanza directa y por el ejemplo ofrecido
por la sociedad a la que pertenece (y tambin por otras sociedades). En los escasos animales que
pueden ser criados es posible realizar experimentos para valorar la base gentica de

algunas conductas, obteniendo resultados convincentes. Pero la imposibilidad de una

comunicacin directa limita enormemente la validez y la profundidad de los posibles anlisis
psicolgicos de los animales, por lo que, probablemente de forma errnea, muchos se obstinan
en negarles a los animales sensibilidad y capacidades racionales parecidas a las nuestras. En el
hombre, las posibilidades de anlisis psicolgicos son, como es natural, bastante superiores,
aunque sea lcito dudar de la utilidad de algunos cuestionarios algo ingenuos. De todos modos,
las posibilidades de anlisis genticos son bastanre modestas y las conclusiones que suelen
extraerse gozan de cierta popularidad injustificada, como por ejemplo la identificacin de los
genes del altruismo, de la curiosidad, de la criminalidad y cosas por el estilo, y son siempre
bastante dbiles. El carcter psicolgico medido con mayor frecuencia, el cociente intelectual, ha
dado origen a notables errores de interpretacin. Los principales errores cometidos incluso por
los mejores laboratorios, errores que por fortuna han sido reconocidos oficialmente por los
mismos responsables, tienen que ver con la medida de la cuota de variacin global del CI debida
a los genes, la denominada heredabilidad del Ch. En un principio, sta fue considerada altsima
(alrededor del ochenta-noventa por ciento) por la mayora, pero el anlisis ms correcto del que
disponemos en la actualidad ha mostrado que la variacin individual del CI se debe slo en un
tercio a factores genticos, otro tercio a facrores de herencia cultural (que tambin se puede
llamar ambiente transmisible}" entendiendo ambiente en sentido general} y orro tercio a
factores de desarrollo que han influido sobre el individuo concreto. Este resultado es tal vez
parecido al que se podra encontrar tambin en otros caracteres psicolgicos mucho menos
estudiados y es bastante

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deprimente el hecho de que, incluso con los conocim~entos sobre el genoma que van a estar a
disposicin de los mvestigadores gracias a recientes estudios, no resultar nada fcil profundizar
en dicha investigacin, obstaculizada por el gran nmero de genes que pueden contribuir al CI.
Existen otros factores, no genticos, que hacen que la herencia cultural sea bastante
conservadora. Ante todo, la evolucin por transmisin vertical es casi tan lenta como la gentica.
Lo que aprendemos de la familia pertenece a este modo de transmisin y se extiende a muchos
campos: desde la religin hasta la poltica, a los valores moral~, a las costumbres ms apreciadas
y a muchos comportamientos. Cuando la enseanza es precoz y eficaz, lo que es aprendido en
familia puede resultar particularmente tenaz (como el gusto por las comidas guisadas por la
madre o inclus,o por el servicio domstico, en el caso de que aquellas comidas estuvieran buenas
y hubieran sido preparadas con amor). Sabemos, no obstante, que existen muchos casos de
rebelin ante lo que a veces es percibido como una tiranfa de la familia; por tanto, la herencia
familiar no siempre funciona y 10 mismo vale para otros aprendizajes que se dan en condiciones
que son advertidas como profundamente desagradables. Adems de lo que aprendemos en
familia, hay una parte de nuestro aprendizaje que est unido a la sociedad en que vivimos y que,
por regla general, tiene una herencia muy fuerte. En efecto, la sociedad cambia con el tiempo,
pero estos cambios suelen ser lentos. Existe, por ltimo, una parte importante del medio que es
heredada con independencia de los genes y del aprendizaje por va cultural en sentido estricto,
generalmente porque esta parte del medio tiene una existencia fsica precisa y una notable
permanencia en el tiempo. Este

fenmeno se da tambin en los animales y ha sido denominado herencia del refUgio ecolgico
(Odling-Smee, Laland y Feldman, 2003). La palabra refugio parece limitarse al medio fsico:
en el hombre el refugio es la casa, la escuela y los ambientes en que se desarrolla la mayor parte
de su vida, incluida toda la ciudad. En Italia estamos muy unidos a la ciudad de origen, la "patria
chca. Muchos intentan regresar a la misma y estn dispuestos a pagar un precio elevado para
cumplir este objetivo. Se ve incluso entre los profesores universitarios, que intentan volver a la
ciudad de origen, especialmente ahora que las sedes universitarias se han multiplicado en Italia.
Las nicas sedes ambicionadas, aparte de la propia parria chica, son las de las grandes ciudades,
como Roma o Miln, o Npoles en el sur. En orros pases, sobre todo anglo-americanos, existe
mayor disponibilidad a emigrar o por 10 menos a cambiar de ciudad por razones de trabajo. En
Amrica, adems, y con pocas excepciones, las ciudades son todas muy parecidas entre s, al
haber sido construidas no hace mucho y con un trazado comn. Muy posiblemente, hasta los
grandes funcionarios del imperio romano viajaban mucho y eran llamados a distintas sedes o a
Roma desde todas las partes del imperio. Ciertamente, en Amrica ha ocurrido ms o menos lo
mismo que en el imperio romano. Adems, en Amrica es fcil reconstruirse un ambiente all
adonde uno va, entre otras cosas porque las relaciones de amistad se establecen ms fcilmente
que en Italia, aunque suelan ser superficiales; esto permite que la atraccin por la patria chica de
uno sea mucho menos fuerte, con la excepcin de dos ciudades, Nueva York y Boston. Una parte
importante del ambiente, que corresponde al refugio social pero tambin al ambiental (podramos
de-

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cir, el ambiente social), est formada asimismo por organismos de origen culrural que tienen
una fecha de nacimienro y por regla general un espacio fsico estable de vida, que pueden
multiplicarse si son tiles, asumir una vida independiente que puede durar incluso siglos y actuar
en una competencia recproca, como autnticos organismos vivos. Se trata de las organizaciones
e instituciones, llamadas tambin institutos, fundaciones y de otras formas ms, de distinta
naturaleza. A algunos les gusta diferenciar las instituciones de las organizaciones, pero, en
ausencia de una definicin precisa, renunciamos aqu a dicha distincin y nos limitamos a dar
algunos ejemplos: los gobiernos, para el mantenimiento de la vida civil; las empresas
industriales, para la produccin de todos los utensilios de los que nos servimos en infinitas
ocupaciones; las corporaciones y los sindicatos, para la garanta del trabajo; los bancos y las
cajas de ahorro, para muchas necesidades financieras; las leyes, los tribunales y la polica, para
mantener el orden social; las escuelas de todos los grados y tipos, para la enseanza; los
ejrcitos, para la defensa ante ataques de otras
naciones:

los cafsy los bares, para los encuentros y las charlas; las asociaciones de distinta naturaleza,
para la ayuda recproca y la de los indigentes; las empresas agrcolas de distinta condicin, para
la produccin de comida; las religiones, para elevar el espritu. Hasta no hace mucho, en
Occidente casi todos producan su propia comida e incluso en Amrica, a principios del siglo
XIX, esto vala todava para el noventa por ciento de la poblacin. Pero, con el tiempo, se han
comprobado profundos cambios en la produccin de los alimenros, que hoy se ha convertido en
una actividad industrial especializada. El aumento de la eficacia en la produccin que se ha
obtenido de esta manera ha permitido disminuir el nmero de los trabajadores del sector y ha
dejado a muchas personas libres para otras actividades. De todas formas, sobre todo en paises
como Italia o Francia, donde la calidad de los alimentos est garantizada por viejas tradiciones
que tienen un importante valor social (otro factor de mantenimiento de la cultura), la
industrializacin de los productos alimenticios corre el riesgo de empeorar la calidad. La
permanencia de organizaciones e instituciones hace pensar en que se podran considerar como
una especie de ADN cultural. Pero en el seno de las organizaciones e instituciones encontramos a
muchos miembros de nuestra especie y, en consecuencia, tambin de autntico ADN, que
trabajan con el inters compartido de sostener la organizacin que los mantiene. La conclusin es
que la transmisin cultural puede determinar cambios muy rpidos, pero cualquier actividad
cultural puede tener tambin una elevada persistencia. Por tanto la evolucin cultural puede ser
muy rpida pero 141

los clubes, los gimnasios, los estadios, las asociaciones y las competiciones deportivas, para las
actividades fsicas de naturaleza deportiva; los cines, los teatros y las salas de baile, para la
diversin; 140

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tambin muy lenta, segn los caracteres examinados, y puede darse con todos los grados
intermedios de velocidad, desde la mxima persistencia hasta la mxima rapidez de cambio. La
persistencia de los efectos culturales puede ser confundida fcilmente con la herencia gentica y
ste es un error frecuente que puede llevar con facilidad a conclusiones racistas, entendiendo el
racismo, con LviStrauss, como la conviccin de que las diferencias observadas entre las
poblaciones se deben a factores genticos y son, por tanto, prcticamente inmutables. Lo cierto
es que observamos que los inmigrantes llegados al norte de Italia desde el sur del pas son
fcilmente reconocibles, sobre todo por el acento, cuando han emigrado recientemente, mientras
que sus hijos, nacidos tras la inmigracin, suelen ser indiferenciabies. Los emigrantes italianos
de Norteamrica por regla general han conservado pocas cosas que los diferencien de los dems
americanos, exceptuando los rasgos fsicos mediterrneos que son frecuentes, dado que la mayor
parte de ellos procede de las zonas italianas ms pobres. es decir, de la Italia meridional. Los cien
aos transcurridos desde la fecha media en la que se concentr el grueso de la inmigracin, en
torno al trnsito del siglo XIX al xx, han sido un periodo suficiente para que la entrada media de
los italo-americanos fuera prcticamente indiferenciable de la de los dems americanos, a pesar
de la enorme diferencia inicial y las condiciones de partida extremadamente desfavorables. En
trminos generales, junto a los genes que se autorreproducen y varan bastante poco en el tiempo,
existen muchos factores ambientales que tienen una elevada capacidad de autorreproduccin, en
cuanto poseedores de una vida propia, a menudo por necesidades de carcter social, y que varan
poco en el tiempo. Ellos garantizan una nota-

ble persistencia de las culturas. No sorprende. por tanto, que historiadores, polticos y
economistas se vean obligados a buscar las races de muchos fenmenos culturales en una poca
que puede ser incluso lejana y poco conocida y que tengan que estar preparados para buscar
interacciones complejas entre factores de herencia y de evolucin muy distintos entre s. Por ello
la historia de la cultura y la visin multidisciplinar se han hecho necesarias.

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XIV. LA SELECCIN NATURAL CONTROLA LOS CAMBIOS CULTURALES

reproduccin se mantiene, el nmero de habitantes de esa regin alcanza rpidamente cifras que
superan con mucho los recursos disponibles. Si nuestras decisiones culturales influyen en los
ritmos de reproduccin o en las tasas de mortalidad de manera negativa o excesivamente
positiva, existen serios peligros y dificultades. El ejemplo ms claro es el que est relacionado
con el uso de drogas peligrosas que generan una elevada tasa de mortalidad por sobredosis

Los cambios culturales estn determinados por nuestras elecciones y decisiones, pero comportan
inevitablemente cambios demogrdficos que tienen consecuencias sobre la seleccin natural. La
seleccin natural ejercita por tanto un control automtico sobre nuestras elecciones, cuando
termina la seleccin cultural.
Seria errneo pensar que la seleccin natural no tiene ninguna influencia sobre la evolucin
cultural. Recordemos que la seleccin natural es la manifestacin de fuerzas demogrficas, es
decir, la supervivencia (por lo menos hasta la edad de la reproduccin) y la generacin de hijos.
De hecho, tanto Darwin como su seguidor Alfred Russel Wallace, que escribi un trabajo sobre
la seleccin natural al mismo tiempo que Darwin, basaron su conviccin sobre la importancia de
la seleccin natural en la teora de Malthus, segn la cual los recursos crecen lentamente,
mientras que la reproduccin tiende a crear un aumento exponencial de la poblacin. Si los
habitantes de una regin doblan su nmero en cada generacin, como sucede hoy en da en los
pases en vas de desarrollo, y el ritmo de

o por la mala calidad del producto. Puede ser difcil resistirse a la oferta de los amigos y no
adquirir un hbito que a menudo degenera en dependencia, esto es, la aparicin de un grave
sndrome de abstinencia si no se consigue obtener el producto. Hay ejemplos de graves
enfermedades unidas a costumbres peligrosas que nada tienen que ver con la euforia y la
excitacin estimuladas por las drogas, y que influyen directamente sobre los centros nerviosos
responsables del placer. Una enfermedad muy parecida a la que denominamos mal de las vacas
locas fue descubierta en una tribu (llamada fore) de Nueva Guinea, donde era conocida con el
nombre de kuru. El virlogo americano Carleton Ga]dusek, inyectando en algunos chimpancs
materia extrada del cerebro de personas muertas afectadas por dicha enfermedad, pudo
demostrar que sra se transmita por el contagio provocado durante el rito del canibalismo
practicado con los cadveres de los parientes propios enfermos de kuru. Al principio se pens
que se trataba de una enfermedad gentica, dado que se manifestaba en familias que haban
consumido el cerebro de familiares muertos de kuru. El virus del kuru resiste incluso las altas
temperaturas a las que era sometido el cadver, y no est formado por ADN, sino por una
protena presente en el cerebro, capaz de aurorreproducirse. 145

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Una enfermedad llamada scrupia, muy parecida al kuru, es frecuente en las ovejas y se
manifiesta en ellas con sntomas de degeneracin cerebral parecidos a los que se observan en el
kuru. Se transmita a los bovinos por el uso alimentario de carne de ovejas muertas por
scrupia. La enfermedad, aunque bastante rara, era ya conocida con el nombre de la
enfermedad de Creurzfeldr-jacob y tal vez se haba transmitido por el consumo de cerebro de
ovejas infectadas. El descubrimiento de la causa del kuru fue comunicado a los miembros de la
tribu fore (a los que tuve ocasin de visitar en 1967), pero no fue aceptada de inmediato y el
canibalismo ritual con los parientes, que era considerado un deber hacia los difuntos, continu
durante algn tiempo: una prueba notable de la fuerza de las tradiciones. Slo despus de cierto
tiempo fue posible convencer a los fore de que abandonaran esa peligrosa costumbre y la
enfermedad prcticamente ha desaparecido. En Nueva Guinea existan otras costumbres
peligrosas, que tal vez estn presentes todava en la parte occidental de la isla, controlada por
Indonesia. En la poca de mi visita se segua practicando la caza de las cabezas de los enemigos
y las diversas tcnicas utilizadas para reducir y conservar las cabezas como trofeos. En Dancalla
los afar tal vez conservan todava la costumbre de ofrecer como regalo de bodas a la esposa los
testculos de los enemigos muertos, como prueba de virilidad (a pesar de que, en mis escassimos
contactos con esta etnia, los encontr muy cordiales y amables). Entre los animales son
frecuentes las luchas por la posesin de una hembra, que pueden incluso acabar con la muerte de
uno de los dos contendientes; pero, por regla general, terminan antes de que sean infligidas
heridas graves. Tambin en Nueva Guinea los jvenes muestran su valor tirndose desde la cima
de un rbol ata-

dos a una soga elstica, preparada por ellos y atada a la punta del rbol, todo lo larga que es
necesario para detener la cada lo ms cerca del suelo. Esta prueba (bungeeJ se ha convertido en
un deporte extendido en Australia, aunque en la prctica deportiva el salto se efecta desde lo
alto de un puente y la rotura de la cuerda slo provocara una cada al agua. Competiciones de
habilidad que comportan peligros con la misin de conquistar a un miembro del otro sexo son
modos frecuentes de pracricar la seleccin sexual y existen en casi todas las especies. Estos
ejemplos ms bien exticos no sern tan convincentes como una simple consideracin que se
refiere a la nacin italiana. Cada afio hay decenas de miles de muertoS en accidentes de trfico
en todo el pas. Muy a menudo la causa es la imprudencia del conductor o del accidentado. El
conocimiento y la observacin de las normas de trfico pueden ayudar a disminuir los
accidentes. Desde que las nuevas normas de disciplina del trfico en Italia se han hecho ms
severas y se han establecido rgidos controles con penas importantes, como la retirada del carnet
de conducir, en pocas semanas el trfico automovilstico se ha hecho, en casi todas partes,
ordenado y regularizado dentro de los lmires de las leyes, con lo que la frecuencia de los
accidentes ha disminuido de forma sensible. No sabemos, como es natural, cun duradero ser
este cambio, pero hoy estas leyes tienen que ser cumplidas. Yo soy distrado y cuando voy a
Inglaterra siento que, al cruzar la calle, me expongo con bastante frecuencia al peligro, por
cuanto se me olvida que el trfico circula en sentido contrario al que estoy acostumbrado en el
resto del mundo. La primera vez llegu con mi familia, compuesta en aquel entonces por un
nico hijo, conduciendo un coche que haba embarcado en el ferry Boulogne-Folkestone para

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atravesar el canal de la Mancha. Hicimos el trayecto de noche y bajamos del barco por la maana
temprano. Haba niebla, yo apenas haba dormido y haba poqusimo trfico, pero en un
momento dado surgi de la niebla un inmenso camin que vena directamente hacia m. Yo iba
conduciendo por la derecha! Consegu virar a la izquierda a tiempo y evitar as el desastre. Hay
que seguir las reglas culturales con atencin, porque de otra manera la seleccin natural sigue su
curso y corrige los errores con modos que pueden ser brutales, tanto si se trata de errores
culturales como genricos. En conclusin, la evolucin cultural puede hacer 10 que le parezca,
pero siempre ser bajo el control de la seleccin natural. Esra ltima siempre corrige los errores,
lo que ofrece una garanta anre la posibilidad de que stos sean demasiado graves; de rodas
maneras, tambin puede afecrar a muchos inocentes.

XV. LA INTERACCIN ENTRE GENTICA y CULTURA

El hombre est predispuesto por su constitucin gentica al aprendizaje y a la comunicacin, en

consecuencia, a la evolucin cultural Pero existe variacin individual en esta predisposicin y,
por tanto, hay una contribucin gentica a la evolucin cultural Algunos ejemplos de interaccin
entre evolucin gentica y cultural
La variacin de muchos rasgos genticos podra influir

en la velocidad de la evolucin cultural. Por ejemplo, si por razones genticas en una poblacin
se encontraran muchos ms inventores que en otras poblaciones (es decir, si un gen para la
inventiva se hubiera hecho ms frecuente en esa poblacin), podra haber en esa poblacin
mayor riqueza de invenciones y, en consecuencia, mayor velocidad de evolucin cultural. Muy
posiblemente, el nmero de inventos en Amrica es mucho ms elevado que en otras partes y, del
mismo modo, el nmero de patentes. Podra esre hecho deberse a una mayor frecuencia de
inventores debida a razones genricas? Es exrremadamente difcil evaluar diferencias genricas
de este tipo y as, a ojo, yo dira incluso que es poco probable que las cosas vayan

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por ah. De rodas maneras, en Amrica hubo un inventor a quien se debe una invencin especial
que favoreci la creacin de novedades: Benjamin Franklin present una ley para proteger los
derechos de los inventores mediante las patentes y la ley fue aceptada. Sea cual sea la proporcin
de inventores genticamente creados, lo que cuenta son las oportunidades de que disponen para
realizar sus invenciones y conseguir que los inversores estn interesados en lanzarlas. En Italia
nacieron Alessandro Volta, quien invent la pila (aunque es probable que no sacara ningn
rendimiento econmico de la misma), y Guglielmo Marconi, quien tuvo que marcharse al
extranjero para encontrar inversores para su radio. El telfono fue inventado por Bell y Meucci,
pero slo Bell consigui lanzarlo. Es la misma historia que hemos explicado antes sobre los
hombres de genio de Florencia, que dejaron de nacer despus de 1600. Como genetista, estoy
convencido de que resulta probable que los inventores nazcan en un nmero muy parecido por
todas partes, pero que sean pocos los pases donde existan buenas probabilidades de xito.
Tarnbin sabemos que la tendencia a aceptar las novedades vara mucho de un individuo a otro.
Existe un componente gentico en esta variacin? y, si es as, cul es el alcance de su
contribucin a la variacin global respecto al componente de naturaleza ambiental!cultural? El
contraste entre la aceptacin de novedades en Amrica y en Europa indica que por trmino
medio Amrica responde mucho ms rpidamente a las novedades y, con pocas excepciones (una
sola en el campo tecnolgico, segn mis conocimientos: el relfono mvil), las novedades
aparecen en Amrica y pasan a Europa con un atraso que vara entre los seis meses y los veinte
aos. Desde esta perspectiva, la Amrica que importa est cons150

tituida por Estados Unidos y Canad, que estn poblados principalmente por una mezcla de
europeos de distinto origen y que presentan, por tanto, una pequea diferencia gentica. De
hecho, sobre todo en Amrica, cuando se habla de Amrica se tiende a hacer referencia a esos
dos estados (si se pretende hablar de toda Amrica, se habla de las Amricas). Adems, los
primeros europeos que llegaron a Amrica del norte fueron los ingleses, que, en muchos
aspectos, son el pueblo ms conservador del mundo (aunque en Europa fueron los padres de la
democracia moderna, de la revolucin industrial y, gracias a las enseanzas sacadas de Galileo,
de la ciencia moderna). Es posible, naturalmente, que los emigrantes que llegaron a Amrica no
fueran una muestra casual, sino que fueran un grupo elegido a partir de su comn rechazo de lo
caduco, de la opresin de los gobiernos de la poca y de la pobreza injustificada; es probable que
todo ello explique el inters de estos emigrantes por las novedades y su disponibilidad para hacer
frente a riesgos y dificultades iniciales, con tal de vivir mejor. Esta lista de dotes positivas puede
ponerse en una balanza con los posibles aspectos negativos: la inestabilidad mental o incluso una
mayor predisposicin a la locura, un amor excesivo por las novedades y una tendencia a las
reacciones histricas. Tambin en Italia tenemos el ejemplo de una experiencia similar, aunque
menos extrema, en la inmigracin desde el sur hacia el norte de los ltimos 100-150 aos, que
sin duda ha creado una profunda aculruracin entre los inmigrantes. El nmero de generaciones
o de aos transcurridos desde la fecha de migracin de una familia del sur y las condiciones en
que tuvo lugar deben de haber tenido un efecto muy importante; muchos sureos que viven en el
norte se distinguen todava por sus rasgos me151

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diterrneos o, si llegaron despus de su juventud, por el acento, aunque tras una generacin ste
casi siempre ha desaparecido. Tambin aqu, como es natural, puede haberse dado entre los
emigrantes una seleccin espontnea de personas ms adaptables o con ms iniciativa, pero esto
supone un problema que no tiene fcil solucin. Todava ms difcil resulta comprender si las
diferencias psicolgicas tienen o no una naturaleza gentica, pero tal vez un estudio muy preciso
sobre los inmigrantes (o emigrados, segn el lugar de referencia) podra darnos algn indicio. El
examen psicolgico de los italianos en el extranjero y sus descendientes es otro campo de
investigacin muy interesante, por las mismas razones. Existen por otra parte ejemplos de una
fuerte interaccin entre gentica y cultura yen dos ejemplos interesantes, muy distintos entre s,
es la cultura la que ha inducido un cambio gentico. El paso a la agricultura provoc un fuerte
cambio en los hbitos alimentarios y esto tuvo algunas consecuencias genticas, una de ellas, en
particular, muy clara: la tolerancia de los adultos al azcar de la leche, la lactosa. Me he referido
a ello con anterioridad, pero vale la pena volver al tema. Entre todos los mamferos, y
evidentemente tambin entre los primeros hombres modernos, la enzima que cataliza la lactosa,
llamada lactasa, se produce slo durante los primeros aos de vida, mientras dura la lactancia
materna. La seleccin natural ayuda a evitar derroches: si la lactasa ya no es necesaria, deja de
producirse (existen casos incluso ms extraordinarios de esta economa de la naturaleza: los
animales que viven toda su vida en la oscuridad de las cavernas son ciegos de nacimiento). No se
trata de un designio superior: los genes intiles pueden perderse sin problema y, con frecuencia,
eso es lo que ocurre. 152

La posibilidad de tener a su disposicin mamferos domsticos, como bovinos, ovinos, equinos y

camlidos, le sugiri a algn grupo tnico consumir su leche. Dicho consumo se hizo
particularmente popular en el norte de Europa, donde ayuda a subvenir a la falta de vitamina O
en las dietas a base de cereales. Muchas tribus saharianas, que luego se extendieron tambin
hacia otras zonas tras la desertizacin del norte de frica, adoptaron el consumo de leche en
edad adulta y empezaron a elaborar productos lcteos. Por desgracia, la tendencia a la economa
presente en la naturaleza, que desde hace millones de aos ha bloqueado en todas las especies la
produccin de lactasa tras el final de la lactancia (los primeros tres o cuatro aos en la vida del
individuo), hace que el consumo de la lactosa en edad adulta genere desarreglos intestinales. All
donde se ha extendido el consumo de leche, de todos modos, las ventajas de tener una fuente de
alimento excelente como la leche ha superado los inconvenientes. La gentica ha favorecido
amablemente a los apasionados de la leche: una mutacin hoy bien conocida, y tal vez ms de
una, bloquea el mecanismo que interrumpe la produccin de lactasa despus de los primeros tres
o cuatro aos de vida. Los individuos que llevan esta mutacin pueden beber leche a cualquier
edad y obtener con ello un gran provecho, especialmente en condiciones de crisis alimenticia. El
nmero de individuos que siguen produciendo lactasa durante toda la vida ha aumentado
bastante rpidamente y ha alcanzado a casi el cien por cien de la poblacin de los pases donde
esto resulta ms til, los escandinavos, y tambin en algunas tribus africanas. Aqu tenemos una
idea de la velocidad de la evolucin gentica por seleccin natural: la agricultura tiene poco ms
de diez mil aos y ste es probablemente el tiempo en que ha tenido lugar 153

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dicho cambio gentico. La ventaja selectiva de la mutacin que hace perder la inhibicin de la
produccin de la lactasa, en este caso, es una consecuencia inesperada de una innovacin
cultural. La agricultura ha provocado muchos otros cambios y le debemos a la misma tambin
otras variaciones genticas. Esto puede parecer un hecho perjudicial, dado que en ltima
instancia la agricultura nos ha acabado regalando tambin enfermedades genticas como algunas
formas graves de anemia. De todos modos, el balance entre beneficios y perjuicios resulta
positivo. La malaria es obviamente una enfermedad antigua y en el hombre existen por lo menos
cuatro parsitos malricos distintos, el ms malo de los cuales se llama Plasmodium falciparum
(la hoz aqu es smbolo de la muerte, porque esta malaria es particularmente peligrosa). Las
larvas de los mosquitos que transmiten este parsito necesitan muy poca agua para crecer: basta
con una charca que dure unos pocos das, como las que se forman con facilidad tras los grandes
chaparrones tropicales. La agricultura, abriendo calveros en la selva tropical, ha creado muchas
charcas y ha favorecido as, en gran medida, el desarrollo de la malaria, que genera una altsima
mortalidad. Algunas mutaciones modifican los glbulos rojos de la sangre en que se desarrolla el
parsito malrico y hace que stos estallen antes de que el parsito se haya multiplicado como es
debido. Los portadores de estas mutaciones son por ello ms resistentes a la malaria y tienen una
tasa de mortalidad debida a la enfermedad inferior a la de los representantes del tipo gentico
ancestral. Por tanto, estos mutantes tienden a aumentar su nmero en las poblaciones en las que
hay mucha malaria y, si todo va bien, la poblacin puede llegar a ser completamente resistente.
Pero

no siempre las cosas suceden de esta manera, porque algunos genes confieren al portador esa
resistencia a la malaria slo en el caso de que sean heredados de uno de los dos progenitores,
padre o madre. Si el gen es heredado de ambos progenitores, el nio no muere de malaria, sino
de anemia. Uno de estos genes es el gen de la anemia falciforme. Naturalmente, podemos pensar
que la hoz seala a la muerte que acecha, pero en realidad eso no es cierto, se trata de una
coincidencia casual. Este gen, que es llamado precisamente de la falcemia, cuando se
encuentra presente deforma, como ya hemos indicado, los glbulos rojos, que suelen ser
redondos, de un modo que hace que parezcan una hoz, independientemente del hecho de que
haya sido heredado de un nico progenitor o de los dos. Hemos dicho que esta enfermedad dio
origen a la biologa molecular. Ahora queremos revisitarla como ejemplo del refinamiento de la
seleccin natural. De vez en cuando la gentica es complicada, pero el caso de la falcemia estara
claro incluso para Mendel, que en sus estudios sobre los guisantes describi un mecanismo
hereditario similar, en una situacin algo menos complicada. Llamamos S al gen de la falcemia y
A al gen normal correspondiente. Como ya hemos visto, S y A son distintos por una nica base.
Cada individuo recibe un gen del padre y uno de la madre, por tanto pueden existir slo tres tipos
de individuos: AA (individuo normal, que ha recibido genes normales de un progenitor y del
otro); SS (que ha recibido el gen falcmico de ambos progenitores) y AS (que ha recibido el gen
A de un progenitor y el gen S del otro). En Nigeria, nacen cerca del ochenta y uno por ciento de
individuos AA, el dieciocho por ciento AS, y el uno por ciento SS. Esras proporciones las fijan
las leyes de transmisin herediraria y son estables mientras exista la malaria.

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Simplificando un poco el comportamiento respecto a la malaria, digamos que los AS no mueren
de malaria y no reciben perjuicio alguno por el hecho de tener una nica copia del gen S; cerca
del diez por ciento de los AA muere de malaria, mientras que los SS mueren todos, pero no de
malaria, sino de esa forma de anemia llamada falciforme. Si echamos cuentas, los genetistas
saben que en la prxima generacin nacern exactamente los mismos porcentajes de los tres
tipos. Tomemos una poblacin de 1.000 nigerianos: habr 810 AA, de los cuales un diez por
ciento (es decir, 81 individuos) morir de malaria; y 100 SS, que morirn todos de anemia, lo que
hace un total de 81+10 (""91) muertos por cada generacin. Pero si no existiera el gen S, todos
los individuos seran AA y los muertos de malaria seran 100 en cada generacin, es decir, el diez
por ciento del total. Por tanto, la presencia del gen S salva a nueve individuos y, mientras la
malaria permanezca en el mismo nivel de intensidad, el gen seguir siendo til y permanecer en
la poblacin. No traemos a colacin los clculos que prueban estas afirmaciones, pero podemos
decir que la seleccin natural ajusta automticamente las proporciones de tal forma que la
supervivencia sea la ms alta posible. El gen S no puede aumentar hasta el cien por cien, como
ha sucedido con el gen de la tolerancia a la lactosa, porque cuando los individuos AS empiezan a
ser lo bastante frecuentes como para provocar, al cruzarse entre ellos, el nacimiento de muchos
individuos SS destinados a morir antes de reproducirse, la frecuencia del gen S deja de aumentar
y se estabiliza automticamente en el valor ms til. Dicha frecuencia permanece en un nivel
bajo porque, cuando no est oculto en la forma normal, el gen S es demasiado daino. De todas
maneras, en esa frecuencia baja observada, es til. La falcemia se encuentra en frecuencias
parecidas a

stas en muchas zonas de frica, all donde est muy extendida la malaria del tipo ms grave. El
gen para la anemia falciforme ha empleado por lo menos unos mil o dos mil aos para alcanzar
los niveles actuales, bajo el empuje de la seleccin natural, desde la primera aparicin de las
mutaciones, y se mantendr en estos niveles mientras exista la malaria. En el sur de Europa
existe una enfermedad muy parecida, la talasemia, que tambin garantiza una resistencia a la
malaria si se hereda de un nico progenitor, y que tiene la misma frecuencia que la falcemia. En
el siglo pasado, la malaria desapareci de Europa gracias al uso de nuevos insecticidas. Dada la
lentitud de la evolucin gentica, la talasemia es todava muy frecuente donde antes se daba la
malaria. Al no ser ya til, desaparecer bajo la accin de la seleccin natural, pero lo har con
lentitud. Por fortuna, es posible prevenirla, como la falcemia, con la profilaxis prenatal. Hoy en
da existen tan slo dos enfermedades infecciosas ms graves que la malaria: el sida, aparecido
recientemente, y la tuberculosis, que en cambio ha acompaado al hombre moderno desde los
inicios. Tambin es estos casos la enfermedad puede ser prevenida por mutaciones, que provocan
resistencia. Encuentro muy interesante otro ejemplo de beneficio de origen cultural en el que el
hombre ha demostrado saber actuar mejor que la naturaleza. El hombre es el nico mamfero
cuya hembra deja de procrear mucho antes de que llegue al final de su vida, hacia los 45-50 aos.
Se trata de la menopausia, es decir, del final de la produccin de vulos y, por tanto, del fin de la
fertilidad. Se pregunta uno por qu. Se trata, esto es evidente, de un hecho gentico, porque es
completamente espontneo y general. Tiene que haber algn beneficio evolutivo en llegar a ser
est-

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ril, pero cul ser? Este fenmeno parece estar en contradiccin con los dictados de la seleccin
natural y ciertamente la especie humana es la nica que muestra un comportamiento de este tipo.
El antroplogo Barry Hewlett descubri que los pigmeos africanos tienen una regla moral que
tiende a hacer todava ms rgida la menopausia, es decir, a hacerla terminar incluso antes de
tiempo, por una buena razn -lo que muy probablemente explica la existencia de dicho
fenmeno-. Se trata de la regla por la cual una mujer debe de dejar de quedarse embarazada
cuando la primera hija tiene un hijo. La razn es evidente: la madre tiene que dedicarse a ayudar
a la hija con su experiencia y no a hacerle la competencia. Es muy verosmil que la menopausia
biolgica haya tenido en esta causa su principal motivacin; difcilmente un mecanismo
biolgico podra haber tenido la precisin de una regla moral. Resulta evidente que por
ignorancia se hablaba en el siglo XIX de salvajes, de barbarie. en relacin con todo sistema
social anterior al que se consideraba como ms avanzado en el mundo occidental. El salvaje no
siempre es noble. pero aquellos que han tenido contactos de cierra importancia con las
denominadas poblaciones primitivas con frecuencia han desarrollado una notable admiracin
hacia las mismas. Es sorprendente que a finales del XIX pudiera surgir y alcanzar cierra
popularidad una teora cruda e insensible como el darwinismo social, pero Hitler nos lo ensea.
Ha sido necesario mucho tiempo. incluso tras la desaparicin del darwinismo social, para que se
abriera camino y recibiera atencin terica el concepto segn el cual varias formas de altruismo,
del que la menopausia cultural es un ejemplo, son perfectamente compatibles y explicables, por
lo menos en ciertas estructuras sociales y genticas, con el mecanismo de la seleccin natural.

XVI. RACIONALIDAD E IRRACIONALIDAD DEL COMPORTAMIENTO HUMANO

Cuerpo, alma y espiritu. Emocin y pensamiento. Fe y lgica. Lmites de la una y de la otra. Los
grandes equilibrios marcados por la evolucin cultural.
Con todos mis respetos hacia filsofos y telogos, quisiera decir que las disertaciones sobre el
alma, sobre el espritu y sobre la naturaleza humana corren el riesgo de ser superfluas, as como
su incidencia en el campo de las acciones humanas, si no tienen en cuenta los conocimientos
sobre el funcionamiento del sistema nervioso y. ms precisamente, del cerebro, que con lentitud
y grandes esfuerzos, pero sin interrupciones, se vienen recopilando en neurofisiologa. Todo
cuanto dijeron sobre el tema Platn. Aristteles, Agustn de Hipona, Descartes y sus sucesores en
el tratamiento de esta cuestin muy pronto se quedar obsolero, de la misma manera que la fsica
de Aristteles o la geografa de Prolomeo. Muchas ciencias estn colaborando para fundamentar
el estudio cientfico del pensamiento y de las emociones. La ciencia de la mente se encuentra hoy
en da en un estadio comparable al que se encontraba la genrica alrededor de 1950, cuando ya se
hallaba en condi-

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ciones de explicar cmo funciona la vida, porque ya conoca bastante los mecanismos de la
herencia, de la reproduccin y de la evolucin, pero no conoca todava prcticamente nada de la
qumica de las estructuras responsables de la herencia. Del mismo modo, hoy la qumica de las
estructuras responsables del pensamiento, de la memoria y de las emociones nos resulta
profundamente desconocida, pero cuando se d este paso fundamental, en pocas dcadas el
pensamiento humano podr comprender el pensamiento humano. Entre tanto, es necesario que
seamos humildes y debemos renunciar a intentar comprender qu es una idea, y por tanto, el
pensamiento, y qu son las emociones, dado que los instrumentos del lenguaje que poseemos son
verdaderamente insuficientes para describir estos fenmenos en los trminos de las estructuras
anatmicas implicadas. Podemos, de todas formas, decir ya muchas cosas sobre estas estructuras
y sobre algunas de sus funciones. El neuroanatomista Franz ]oseph Gall formul la hiptesis, a
principios del siglo XIX, de que las actividades de la mente estaban localizadas en distintas
partes del cerebro. Gall tena razn, pero el mtodo que utilizaba (los relieves del crneo) era
inapropiado. A continuacin, el perfeccionamiento del estudio anatmico, fisiolgico y clnico
del interior del cerebro en casos de enfermedades y traumas psquicos permiti identificar las
primeras localizaciones exactas y los mtodos electrnicos desarrollados en los ltimos treinta
aos permiten hoy en da estudiar al ser vivo sin provocar daos o tener que esperar a poder
estudiar las consecuencias de lesiones debidas a accidentes. Es completamente cierto que existe
una notable localizacin de las funciones del cerebro y que es posible diferenciar una parte del
cerebro ms externa de otra ms interna. La primera, la corteza cerebral, est mucho ms de160

sarrollada en el hombre que en los dems animales, aunque un poco ms desarrollada en los que
son ms parecidos a nosotros, y es la sede del pensamiento ms abstracto y del lenguaje. La parte
ms interna del cerebro, que comprende otros rganos nerviosos que son en parte independientes
del cerebro y de la voluntad, es la sede de las emociones y de los centros rectores generales de la
vida. como la circulacin y la respiracin, y es ms antigua que la primera desde el punto de
vista evolutivo. Esta distincin anatmica se corresponde bastante bien con la existente entre la
actividad racional y la irracional. La primera puede ser fcilmente identificada con esa parte de la
filosofa que desciende de la lgica aristotlica y hoy. ms que de la filosofa, forma parte de las
matemticas. Pero no hay duda de que muchas acciones humanas parten de sustratos
profundamente irracionales que encuentran su origen en pulsiones profundas cuya naturaleza
todava no hemos comprendido, pero que est claramente cerca de las emociones. Es difcil
identificar de forma completa las emociones, entre otras cosas porque su misma naturaleza se
nos escapa. Las sealamos con nombres como miedo, rabia, valenta, placer, alegra y muchos
otros que podemos asociar con expresiones de la cara y otras manifestaciones muy conocidas
(llanto, risa, etctera), y con fenmenos que, como sabemos desde Darwin, son prcticamente
universales en el hombre y se encuentran, aunque con matices o diferencias importantes. tambin
en los animales. Las expresiones de las emociones son muy tiles y tambin sirven para la
comunicacin social y para la preparacin de acciones y reacciones (fuga, agresin y similares).
Estas expresiones observables desde el exterior estn claramente determinadas por estados
internos que son de una importancia fundamental para la conducta. No hay duda de que en las
prximas d161

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cadas los estudios de neurofisiologfa nos permitirn comprender mucho mejor nuestro
cornportarnienro. Me limitar aqu a discutir cmo es posible resolver una pequea parte del
problema: la intervencin en la actividad humana de la razn y de las emociones, en tanto en
cuanto resulta posible juzgar la racionalidad y la irracionalidad aparente de la conducta. El
etlogo Danilo Mainardi, a quien tuve el placer de tener como alumno en el primer curso de
gentica que impart en Parma, ha publicado no hace mucho un libro titulado El animal irracional
que es, obviamente, el hombre (Mainardi, 2001). El hecho de que la corteza cerebral est mucho
ms desarrollada en el hombre que en los animales hace pensar que en efecto stos son menos
racionales que nosotros y que sta es una diferencia importanre. Pero los estudios de psicologa
animal nos muestran que por trmino medio los animales se comportan de manera bastante
racional, y es difcil pensar que todo su comportamiento se deba siempre y slo a sus genes.
Muchas de sus acciones son claramente racionales. En cambio, tenemos muchas razones para
pensar que, ms a menudo de lo que querramos reconocer, nuestras acciones son en apariencia
reacciones irracionales, es decir, dictadas por emociones provocadas por acontecimientos
externos, a los que se aaden pulsiones internas espontneas que es necesario diferenciar de las
emociones. Nuestras emociones y nuestras pulsiones son irracionales, pero slo en el sentido de
que no suelen estar provocadas por razonamientos conscientes o, en todo caso, completamente
controlados por nosotros. Se encuentran en el interior de la parte ms profunda y antigua de
nuestro cerebro. Sin duda estn predispuestas por los genes, pero no podemos esperar que su
programacin sea perfecta y no se vea alterada por los 162

acontecimientos de nuestra vida que, de manera inevitable, influyen en nuestra personalidad.

Podemos considerar las emociones y las pulsiones como irracionales, aunque en realidad la parte
gentica se ha ido constituyendo en el transcurso de la evolucin y, por tanto, tiene una panicular
racionalidad dictada por la seleccin natural. Esto, no obstante, no es suficiente para garantizar la
mejor prestacin en cada situacin y siempre sera preferible poder dejar a nuestra parte racional
el tiempo y el modo de controlar lo que hacemos. Ni siquiera resulta fcil hacer una lista
completa de las pulsiones que vaya ms all de las ms banales, como hambre, sed, deseos ms o
menos especficos (sexual y muchos otros), rabia, miedo provocado por acontecimientos
externos e inesperados, y cosas por el estilo. Adems, no siempre es fcil diferenciar las
pulsiones de las emociones, con las que pueden ser identificadas en parte o completamente, de
otros estados psicolgicos duraderos, como envidia, celos, odio, admiracin, afecto, amor,
etctera. Tal vez la neurofisiologfa pueda ayudarnos a aclarar las ideas tambin sobre estas
clasificaciones. Pero la psicologa ya nos ayuda de dos formas en este anlisis: crea una
clasificacin de las personalidades que permite comprender algunas cosas, de manera genrica,
sobre las preferencias y las tendencias de cada una de las personas, y estudia los valores
(morales) que son aceptados por los individuos, por la sociedad y por las culturas y que son una
gua (a veces algo veleidosa) para la conducta. A menudo, estos valores son expresados por
refranes (la denominada sabidura de los pueblos) y orras expresiones y pueden ser valorados
preguntando a los individuos sometidos a examen si aceptan y admiran o no determinados
proverbios, expresiones o ejemplos de valores. Naturalmente, roda investigacin 163

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psicolgica que utiliza cuestionarios se ve siempre sometida a limitaciones que dependen de las
condiciones y de los motivos por los que han sido efectuados y tambin por la personalidad
misma del individuo al que se debera investigar. Los psiclogos son, naturalmente, personas
eficientes y suelen realizar controles internos de sus cuestionarios que permiten cierta garanta de
validez, pero no podemos fiarnos por completo de ningn test de personalidad, de aceptacin de
valores morales, de satisfaccin personal o de opinin sobre uno mismo. Tales cuestionarios no
seran fiables aunque se realizaran con un detector de mentiras. Esto no quiere decir que anlisis
de este tipo no puedan ayudar a observar, documentar y comprender diferencias
individuales,sociales, regionales y nacionales. Lo que se quiere decir es que siempre hay que
tomarlos cum grano salis (o como se dice a menudo en ingls, con una tonelada de sal). Tal
vez, a la hora de definir una personalidad, lo ms importante y difcil es comprender si una
persona es capaz de pensar racionalmente, y hasta qu punto, as como comprender cules son
las fuerzas irracionales a las que es ms sensible. Un gran problema de naturaleza ms general,
de todas maneras, es que sera muy interesante (pero no verdaderamente importante, desde un
punto de vista prctico) saber si estas tendencias racionales e irracionales de un individuo tienen
un origen gentico o sociocultural y en qu medida es as. En realidad, el problema es
extremadamente difcil. A pesar del esfuerzo realizado para comprender el CI, el mundo
cientfico sigue dividido: una parte cree que casi todo es de origen gentico, mientras que otra,
como ya hemos dicho, da una importancia aproximadamente igual a tres factores, esto es, a la
herencia biolgica,

a la influencia del ambiente familiar unido al sociocultural, es decir, la transmisin cultural, y a

los factores externos accidentales que inciden en el desarrollo intelectual del individuo. Yo me
identifico con la segunda opcin. El CI es una medida discreta de la racionalidad de un
individuo, pero sin duda es una medida fenotpica, es decir, no nos dice cul es el verdadero
potencial gentico del individuo: el CI slo mide el potencial que llega a materializarse a travs
de la enseanza y la experiencia que se hayan acumulado con el tiempo. Como ya se ha dicho, a
los inmigrantes italianos, que fueron sometidos a un control de su CI con motivo de su llegada a
N ueva York o de su reclutamiento militar en Amrica, les fue asignado un CI de casi cero, dado
que eran analfabetos, y estas mediciones fueron utilizadas por el Congreso para decidir si se tena
que limitar a unas cifras nfimas la cuota de inmigracin desde la Europa del sur. El CI mide
tambin la capacidad de un individuo para aprender un trabajo que requiere una inteligencia algo
superior a la de la media y) por tanto, resulta til para la contratacin de trabajadores, pero no
mide bien posibles prestaciones eventuales (james Watson dice que no tena un CI muy superior
a la media). Las capacidades intelectuales de excepcin son casi siempre especializadas; tal vez
casi todos los individuos tienen una parte de su intelecto bastante desarrollada, aunque a lo mejor
no lo hayan descubierto. Poqusimos individuos, como Leonardo da Vinci, tienen dotes
excepcionales que les permiten producir obras magistrales en numerossimas direcciones, desde
la ciencia a la ingeniera o la pintura; pero pueden contarse con los dedos de las manos los
individuos de este tipo en toda la historia. El CI tambin nos dice poco sobre la parte irracional
de un

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individuo, que algunas veces tambin es potencialmente positiva, por lo menos en determinados
trabajos. Hoyes un hecho aceptado que enfermedades psquicas como la esquizofrenia, la
psicosis maniaco-depresiva y algunas paranoias, que sin duda son causa de irracionalidad
pronunciada y con frecuencia decididamente patolgica (es decir, determinan episodios de
autntica locura), pueden predisponer favorablemente a algunas actividades artsticas o incluso
cientficas, al favorecer la imaginacin (eensanchan la fanrasfa). El nmero de pintores o de
poetas que estuvieron, una parte de su vida, encerrados en un manicomio por estas causas es
demasiado grande y demasiado conocido como para que valga la pena insistir en ello, pero no
hace mucho se dio e! caso de un matemtico, John Nash, que recibi e! Premio Nobe! y que pas
parte de su vida en un manicomio por esquizofrenia. De joven pensaba que siempre convena
mantener la postura ms racional posible y todava mantengo esta idea, aunque de una forma ms
moderada. Sigo pensando, como e! lgico Piergiorgio Odifreddi, que, si Dios existe, es un
matemtico, es decir, un ser perfectamente racional. Mi primer profesor de gentica, Adriano
Buzzati Traverso, deca que Dios haba sido e! invento ms grande de! hombre. Por desgracia, lo
que veo en el mundo y tambin todo 10 que he ledo en la Biblia no me dan certeza alguna
respecto a que exista un Dios verdaderamente bueno. Me gustara, claro que s. Pero me he dado
cuenta de que los grandes cambios, especialmente los sociales, han tenido su origen en alguna fe
fortsima y contagiosa, como la de Buda, la de Jesucristo, la de Mahoma, la de Marx, por citar a
los ms grandes fundadores de religiones. Por desgracia, ninguno de estos sistemas ha
funcionado nunca de manera perfecta, pero como todas las cosas humanas han

continuado y continuarn funcionando de modo imperfecto, proporcionando muchas alegras y

muchos dolores. Por lo menos, nacieron siempre a partir de intenciones ptimas. Tambin la
poltica ha tenido sus grandes hroes, que inevitablemente han sido menos limpios desde un
punto de vista moral que los fundadores de las religiones: resulta ms difcil evitar los errores en
la accin poltica; adems, y de forma notoria, e! poder corrompe. Los grandes avances
econmicos con frecuencia se han debido a los hombres de genio y, tambin con frecuencia, de
escasos escrpulos morales; a hombres a los que les mueve la inteligencia, pero tambin, y no
pocas veces, una gran avidez de dinero. Muchos de los grandes industriales, no obstante, por lo
menos en Amrica y no slo cuando llegan a la tercera edad, han ejercitado un importante
mecenazgo, creando fundaciones que han tenido un impacto notable en la ciencia y en el arte:
por ejemplo, Rockefeller, Ford, Camegie, Guggenheim y, en nuestros das, Bil1 Gates. Nada (o
muy poco) semejante ha acaecido, por desgracia, en Italia, con una nica y brillante excepcin:
Adriano Olivetti. Tal vez la razn sea que este ltimo era protestante, mientras que los catlicos
italianos, aun siendo bastante escpticos en el plano religioso, y tal vez precisamente para
hacerse perdonar esa escasa religiosidad suya, por regla general han preferido invertir en el ms
all. Los grandes artistas se sustentan, si no sobre una fe, por 10 menos sobre una fuerza
irracional compuesta en partes variables de ambicin y de un estmulo creativo. Lo mismo vale
tambin para los cientficos, quienes tal vez se ven menos expuestos que los artistas al peligro de
verse implicados en transgresiones, dado que la actividad cientifica comporta cierta entrega a la
bsqueda de la verdad.

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Tambin es cierto que alguna vez el deseo de fama ha hecho que ciertos cientficos cometieran
algunas graves estupideces, como fingir descubrimientos inexistentes, o ms humanas, pero a
menudo hasta ridculas, en su lucha contra la competencia. Por lo menos las falsedades en la
ciencia son hechos raros y decididamente patolgicos. Esto es inevitable, porque el desarrollo
normal de la ciencia lleva de un modo inexorable a descubrir estas falsificaciones y lo hace antes
si las novedades son particularmente interesantes. Por este motivo tambin resulta infundada la
crtica de algunos filsofos posmodernos que consideran la ciencia como una actividad del todo
corrompida por el poder, que la controla al financiarla, y por tanto incapaz de llegar a la verdad.
Parece natural concluir que si cierto grado de racionalidad de la conducta es necesario como base
para la rutina cotidiana y para el mantenimiento de la vida social, con frecuencia la irracionalidad
y, algunas veces, cierta casualidad -a lo mejor simplemente alguna mutacin biolgica o cultural
importante- han tenido siempre una parte significativa en la determinacin de los grandes
avances, para bien y para mal. Estos grandes avances pueden ser considerados responsables de
los equilibrios marcados, es decir, de los cambios evolutivos rpidos, y no lentos, como se
consideraba que tenan que ser, que se extienden en una vasta rea y en un tiempo relativamente
breve, pero dejando una situacin radicalmente cambiada. Estos cambios acaecen tanto en la
evolucin cultural como en la biolgica. Los ms grandes han sido el desarrollo del lenguaje y,
por tanto, del hombre moderno; luego, el advenimiento de la agricultura, de los metales, de la
escritura, de la industria y de la medicina.

XVII. COSTES Y BENEFICIOS DE LAS INNOVACIONES

Toda innovacin comporta beneficios, pero tambin costes que son diflciles de prever. Los costes
son de varios tipos y con frecuencia los sufre el medioambiente. Pero existen asimismo costes
genticos, como en el caso de muchos avances industriales, de la medicina, etctera. Tambin
suelen existir unos costes financieros. Est claro que existe un continuo progreso tecnolgico que
provoca, por lo menos al principio, un aumento del bienestar. Pero la costumbre, tan frecuente en
el hombre, tiende a hacer que nos olvidemos pronto. Se crea, no obstante, una dependencia por la
que cuesta prescindir del progreso, del que de todas formas no nos damos cuenta hasta que se
produce una interrupcin desus beneficios.
Una de las mayores necesidades del hombre, despus de la alimentacin y de la vivienda, es la
energa. Desde los tiempos ms remotos, el hombre ha utilizado la lea para encender el fuego y,
de esta manera, en los dos ltimos milenios ha sido destruida la mayor parte de los bosques.
Hasta hace unos mil aos. ms del cincuenta por ciento de la superficie europea estaba cubierta
por boques. Hoy en da, en Europa el bosque has sido sustituido casi completa-

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mente por cultivos de monte bajo o por prados. La cra de animales ha contribuido a destruir la
flora hasta el punto que se han creado crcavas arcillosas y desiertos de arena donde ya no crece
nada. El uso del carbn, practicado desde los tiempos prehistricos, se hizo casi universal en
Occidente con el inicio del desarrollo industrial, provocando, en el siglo XIX, el oscurecimiento
del cielo y del paisaje, lo que en Inglaterra signific la difusin del raquitismo, una enfermedad
sea debida al dficit de vitamina D. La alimentacin a base de cereales producidos por la
agricultura no contiene vitamina D y la luz del invierno ya no era suficiente para producirla en la
piel, mediante la transformacin de las provitaminas D inactivas contenidas en los cereales. La
transformacin viene determinada por los rayos ultravioletas solares, siempre y cuando stos
puedan penetrar a travs de la piel, y sta es la razn por la que la piel es tanto ms blanca cuanto
ms al norte se vive. Pero, en la poca en la que Inglaterra utilizaba enormes cantidades de
carbn, el polvo de carbn suspendido en el aire impeda la llegada a la piel de una cantidad
suficiente de rayos ultravioletas para activar la transformacin, lo que provoc la expansin del
raquitismo. El uso del petrleo y de sus derivados sustituy providencialmente, al menos en
parte, al carbn, pero ha ido empeorando la calidad de la atmsfera con otros productos de la
combustin. La electricidad ha sustituido ampliamente al carbn y al petrleo, pero su
produccin por va trmica sigue requiriendo petrleo. La electricidad producida por va
hidroelctrica no es tan peligrosa, pero resulta insuficiente (adems, pases enteros han sido
destruidos cuando presas de instalaciones hidroelctricas han cedido de repente). La ltima
fuente de energa utilizada, la atmica, tiene otros inconvenientes, algunos de los cuales son

graves (los accidentes, el problema de los residuos, el riesgo de que se creen bombas atmicas
con fines terroristas); Italia ha decidido abandonarla, pero se ve obligada a comprar energa
producida por las centrales nucleares de Francia. Toda innovacin no slo reporta beneficios,
sino tambin costes. Las religiones han tenido prcticamente desde siempre unos objetivos
benficos, por lo menos al principio, pero han dado origen a las guerras ms espantosas que la
humanidad ha sufrido, incluidas las ltimas. Tal vez la conquista ms importante del hombre es
la medicina. Se trata de una conquista antiqusima, dado que incluso los pueblos ms
primitivos tienen su propia medicina tradicional. Antes de la llegada de la medicina cientfica,
cuyo origen cabra remontar al descubrimiento de la vacuna antivariolosa, es decir, a finales del
siglo XVIII (Napolen ya vacunaba a sus tropas), la medicina tradicional haba puesto en
circulacin medicinas que seguimos utilizando todava, o que usbamos hasta hace poco tiempo,
como la quinina para la terapia contra las fiebres, incluida la malaria (usada hoy para los
calambres musculares); el curare, utilizado en ciruga; el estrofanto, que todava hoy en da
recogen los pigmeos de Camern para su uso en todo el mundo; y la estricnina (que ya no se
utiliza desde hace un tiempo). Estos tres ltimos frmacos siguen siendo utilizados por algunos
pocos cazadores-recolectores supervivientes como veneno para sus flechas. La vacunacin
antivariolosa fue un inicio precoz. En realidad, la medicina moderna empez en torno a
mediados del siglo XIX, con los descubrimientos de Pasteur y de Koch. Los dos cientficos
crearon la microbiologa moderna y sentaron las bases para el trabajo de Lister, quien difundi
las tcnicas de higiene y profilaxis contra las enfer171

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medades infecciosas en los quirfanos, y para la inmunologa y la quimioterapia, que empezaron
a finales de siglo. Mientras tanto, la ciruga, que en realidad ya estaba muy desarrollada en
tiempos de los egipcios y de los romanos, pudo beneficiarse de la anestesia, gracias al
descubrimiento de la accin del ter y del cloroformo. En realidad, la primera enfermedad
infecciosa provocada por microorganismos haba sido descrita ya en Pava por Agostino Bassi,
que tambin haba mostrado el modo de combatirla, pero se trataba de una enfermedad del
gusano de seda debida a un hongo, por lo que no obtuvo la celebridad del descubrimiento de las
primeras enfermedades infecciosas del hombre. Hoy en da, la medicina ha disminuido
enormemente la mortalidad a cualquier edad y, en particular, ha reducido veinte o treinta veces la
infantil (medida en el primer ao de vida). Se dice, tal vez de una manera algo optimista, que la
edad media de fallecimiento se desplazar hasta los ciento veinte aos. Esta noticia no es
necesariamente positiva: es preciso que el aumento de la duracin media de vida vaya
acompaado por una neta mejora de las condiciones de vida a edades avanzadas. Por el
momento, los centenarios, que son sobre todo mujeres (entre dos tercios y cuatro quintos de los
centenarios, dependiendo del pas y las regiones), sufren con gran frecuencia limitaciones y
enfermedades que causan un empeoramiento nada despreciable de la calidad de sus vidas y, en
parte, tambin de la de sus familiares. Todos hemos tenido ocasin de observar hasta qu punto
ha aumentado el trabajo mdico que permite la mejora de nuestra salud, por lo menos en los
pases econmicamente desarrollados (al margen del mundo occidental y de Japn, la mortalidad
ha disminuido, de promedio, bastante menos, pero lo bastante como para haber llevado a un
aumen172

to muy rpido de la poblacin que hoy, en los pases en vas de desarrollo, se duplica ms o
menos a cada generacin; otro coste de la medicina). El empleo de nuevos medios tecnolgicos
es tal que el coste de la salud ha aumentado vertiginosamente. El coste financiero seguir
aumentando, entre otras cosas porque incluir cada vez ms un coste gentico: muchas de las
enfermedades curables son, en parte, hereditarias y su curacin implica, por tanto, determinar un
aumento de la proporcin de los enfermos. Por fortuna, es automtico que, mientras el nivel de
los cuidados mdicos no disminuya, a causa de su elevado coste o de desastres econmicos o
sociales, la proporcin de los enfermos ser la de los enfermos curables. La de los incurables no
debera aumentar, porque la seleccin natural se ocupa de mantenerla baja. En realidad, la
evolucin cultural ha inventado los medios para disminuir y. potencialmente, anillar el
nacimiento de individuos aquejados de enfermedades genticas incurables, o que slo pueden
curarse de forma precaria, mediante el diagnstico embrional y la interrupcin precoz del
embarazo. en los casos en que esto sea aconsejable y aceptado por la madre. Pero muchas
religiones numricamente importantes y muchos pases que, a diferencia de Italia, todava no han
liberalizado el abono por motivos mdicos, se oponen a este procedimiento. En tal caso, el nico
recurso que les queda a las parejas que corren el riesgo de tener hijos aquejados de enfermedades
muy graves (de hecho, las nicas enfermedades en las que es posible realizar un diagnstico
antes del nacimiento o de la concepcin son las hereditarias) es abstenerse de reproducirse, lo
que requiere una disposicin moral y unos conocimientos que no son frecuentes en la poblacin.
Hoy empieza a difundirse otra estrategia: evitar el matrimonio entre dos personas cuando exista
un motivo pre-
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ciso para esperar el nacimiento de hijos aquejados de enfermedades incurables y no exista la
posibilidad de adoptar hijos en lugar de tenerlos por va natural. En la prctica, esto es
recomendable cuando no se est dispuesto a considerar la posibilidad de un aborto, pero dicha
situacin hasta ahora est limitada, segn nuestros conocimientos, a un nmero modesto de
enfermedades y a situaciones en las que se conoce la presencia de casos claros de una
enfermedad hereditaria en una de las dos familias o en ambas. En Italia, la enfermedad a la que
se aplica (y a veces es aplicada) esta estrategia es, sobre todo, la ralasemia, que es muy frecuente
en algunas regiones (afecta al uno por ciento de los nacidos en gran parte de Cerdea y en la
provincia de Ferrara), pero existe en todos los lugares en los que estaba presente la malaria. Hoy
en da, la talasemia se puede curar, pero con mtodos muy costosos, como el trasplante de
mdula sea donada por familiares directos -lo mejor es que sea un hermano-. La fibrosis
qusrica est extendida en toda Italia y tiene una frecuencia de nacimiento de un individuo de
cada dos mil. Esta enfermedad tiene una curacin parcial, pero el enfermo por trmino medio
muere en la flor de la edad, hacia los treinta aos. Vale la pena recordar que, desde la poca de
Galton, se le ha dado una gran relevancia a la eugenesia negativa, es decir, a la eliminacin de las
enfermedades genticas efectuada al evitar completamente la reproduccin de los enfermos
mediante su esterilizacin. En muchos estados de Estados Unidos existen todava leyes que la
prescriben, aunque ya no se aplican. Los romanos practicaban un mtodo todava ms tajante: el
infanticidio de los nacidos con malformaciones, a los que se precipitaba desde la roca Tarpeya.
La verdad es que no conocemos lo bastante la gentica como para poder aplicar la eugenesia y es
mucho ms

prudente dejar que acte libremente la seleccin natural.

La interrupcin precoz del embarazo por causas genticas

se aplica en aquellos casos en que los enfermos, si no se hiciera as, tendran al nacer escasas
probabilidades de reproducirse. Por tanto, acta como la seleccin natural, pero con la ventaja de
suprimir la enfermedad antes de que sta se manifieste, es decir, poco despus de la concepcin
-cuando el futuro enfermo no es, presumiblemente, consciente de su propia existencia-o Por otra
parte, la mejor estrategia sugiere que la interrupcin del embarazo no sea impuesta nunca por ley,
sino que se ponga simplemente a disposicin de quien pueda necesitarla, haciendo que todo el
mundo, y sobre todo las futuras madres, la conozcan y puedan recurrir a la misma en caso
necesario. Es muy difcil establecer de una forma objetiva si se ha dado o no un progreso en la
media de la felicidad humana. Que se ha dado un enorme progreso tecnolgico es, sin duda,
cierto y, en gran parte, ste se ha encaminado a crear una vida ms larga, cmoda y segura. Pero
es raro que nos acordemos de 10 difcil que fue la vida antao, especialmente en los periodos
ms duros. En la oracin catlica ms frecuente, se le pide al Padre Nuestro, que ests en los
cielos que nos d el pan nuestro de cada da -en el pasado, el pan poda ser el nico alimento y
no era nada infrecuente quedarse sin l-o En buena parte del mundo esto sucede todava. Mi
madre estudiaba durante la Primera Guerra Mundial con una vela o con un candil de petrleo.
Naturalmente, existen grandes diferencias socioeconmicas en el mundo. De todos modos, se
podra pensar que, con la excepcin de periodos desfavorables, imprevisibles, habr una
extensin, aunque sea lenta, a todo el planeta de los beneficios que hoy son moneda comn slo
en los pases econmicamente desarrollados (y

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en stos, por otra parte, no difundidos de igual manera en todos los estratos econmicos). Se
dira, no obstante, que, una vez adquiridos estos beneficios, nos damos cuenta de su existencia
slo en el caso de que los perdamos, por un apagn general u otros incidentes. Algunos
renuncian a ellos de forma voluntaria, pero slo con carcter temporal, en periodos de vacaciones
que transcurren de distintas maneras. Elecciones como la del eremita que se va a vivir al desierto
o la del monje que acepta una regla rgida, se dira, ms raras que antes. No he odo a nadie, sin
embargo, protestar por el alargamiento de la vida, aunque los centenarios y la gente que los cuida
puedan tener algunas dudas sobre si vale la pena llegar a ser muy viejo; depende, en realidad, de
la calidad de la vida que nos queda a edades avanzadas, y que puede ser muy distinta en un caso
u otro. La vejez y algunas enfermedades, incluso juveniles, pueden llegar a ser tan pesadas, que
es indudablemente justo dar la posibilidad de practicar la eutanasia en determinadas condiciones.
En pases menos avanzados que Holanda, sta puede ser una conquista civil ms dificil que la del
divorcio o la del aborto, pero es justo que as sea porque puede llevar muy fcilmente a muchos
abusos. Tal vez la media de la criminalidad haya disminuido, o pueda llegar a disminuir; hasta no
hace mucho tiempo, era peligroso adentrarse en los barrios de algunas ciudades o en lugares muy
aislados, e incluso hoy en da, en algunas partes de muchas ciudades, hay que andarse con ojo.
Tambin en estos casos, si es posible reducir la criminalidad, no creo que haya protestas. Esto es
el progreso. No hay duda de que la vida se ha vuelto ms cmoda para muchos, tanto ms cuanto
ms altos son los ingresos econmicos. Uno se da cuenta con facilidad de la importancia de las
comodidades slo cuando las pierde, tempo-

ral o definitivamente; en efecto, uno se habita con mucha rapidez a una mejora de su nivel de
vida y es fcil olvidarse de las cuitas cuando ya han pasado y cabe esperar que no vuelvan. O tal
vez existe una gran variacin individual en la capacidad de olvidar. Comparando mis condiciones
de vida, que considero bastante buenas, con las de los pueblos africanos muy pobres, cazadores-
recolectores o campesinos, no he percibido una diferencia en el grado de felicidad entre ellos y
nosotros, sobre todo en el caso de los cazadores-recolectores. La verdad es que ellos por regla
general ignoraban, o ignoran todava, el uso del dinero y, en consecuencia, no podan pensar en
conseguir de forma estable ninguna de las novedades con las que entraban en contacto por
primera vez; se divertan, por ejemplo, cogiendo cubitos de hielo, que nunca haban visto ni
tocado, y les gustaban las fotografas y los alimentos occidentales. De todos modos, aunque
tenan una msica y unos bailes excelentes, no parecan sentir nuestra msica. Sus
manifestaciones sociales -danzas, espectculos- parecan indicar una participacin muy vivaz y
divertida. En cambio, entre los campesinos, que inevitablemente conocen el uso del dinero
-porque deben pagar impuestos y tienen alguna pequea produccin de bienes, sobre todo
comestibles, que pueden cambiar o vender en los mercados-e, se creaban los deseos de bienes
comunes que tan bien conocemos. Tenan la esperanza de poder comprarse una radio porttil,
una bicicleta, un ciclomotor, una cmara fotogrfica y, por necesidad, los medios ms baratos de
iluminacin domstica. No obstante, eran poqusimos los que mostraban el inters y la capacidad
de aumentar su poder adquisitivo. A pesar de los esfuerzos de muchos filsofos y religiosos,
queda mucho por comprender todava acerca de las

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cuestiones que conciernen a la felicidad; algunas religiones no creen que sea posible adquirirla
durante la vida terrenal y la proyectan en un mundo ultraterreno al que se accede despus de la
muerte, pero slo como compensacin por una vida bien llevada. Otras ensean mtodos para
alcanzar una serenidad suficiente en esta misma Tierra. Existe, ciertamente, mucha variacin
individual en la felicidad y una parte de esta variacin podra ser gentica, pero es difcil
demostrarlo de un modo convincente.

XVIII. LAANTROPIZACIN DE ITALIA

Neanderzal y Croman. La expansin neoltica. Las lenguas indoeuropeas y los indoeuropeos.

Las pocas ms recientes.
Europa fue habitada muy pronto, despus de la migracin inicial del Homo erectus desde frica,
hace ms de un milln de aos. Probablemente, una especie derivada del erectta, a la que
algunos, a diferencia de los dems, quieren considerar parte del Homo sapiens, naci en Europa
hace quiz medio milln de aos: se trata del hombre denominado Neandertal, que recibe el
nombre del valle de Alemania del norte donde fue descubierto. No dej descendientes directos
vivos, por lo menos segn lo que conocemos en la actualidad, sino que fue sustituido por los
primeros Horno sapiens sapiens llegados desde frica, posiblemente desde Asia central. Como
todas las ideas, la de que el Neandertal se haya extinguido se resiste a desaparecer, pero no
deberamos negar la posibilidad de que exista algn descendiente todava vivo que no ha sido
encontrado hasta la fecha. Por ello, aun admitiendo la singularidad, algunos antroplogos luchan
contra la idea de que el Neandertal se 178 179

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haya extinguido por completo, porque sta es practtcamente la ltima esperanza de
supervivencia, muy parcial, de una teora que a ellos les resulta grata y que niega el reciente
origen africano del hombre moderno. La primera entrada del hombre moderno en Europa se dio
desde Asia central hace alrededor de 42.000 aos, posiblemente a travs de Ucrania, basndonos
en el rico material ltico de origen auriaciano. Entre los descendientes, los del sudoeste de
Francia, estaban los famosos esqueletos encontrados en Croman, fechados en hace 24.000
aos. En la poca del primer contingente del hombre moderno, los Neandertal se haban
extendido por Europa, y eran distintos fsica y culturalmenre, porque se servan de utensilios de
elaboracin ms antiguos, pero desaparecieron bastante pronto tras la llegada de los modernos,
dejando slo algunos descendientes hasta hace unos 30.000 aos en las regiones ms
meridionales. La ltima glaciacin, acaecida hace entre 29.000 y 13.000 aos, dej
prcticamente inhabitable la parte ms septentrional de Europa. Italia sigui siendo habitable, si
bien con una geograRa de la regin prealpina profundamente modificada. Casi inmediatamente
despus de la glaciacin empez la agricultura, que lleg a Italia primero por el sur, desde Siria y
desde Turqua a travs de Macedonia, Grecia y tal vez incluso Albania. Por el norte es posible
que llegara, al menos en parte, desde la actual Croacia y Eslovenia, es decir, los Balcanes, o bien
desde el centro de Europa. La historia documentada comienza en Italia poco despus del ao
1000 a. C. y desde esa poca empezamos a tener los primeros documentos sobre las lenguas
utilizadas por aquel entonces. Hoy en da, los descendientes de los primeros europeos modernos
llegados hasta Europa estn todava muy extendidos en la regin de Croman y so180

bre todo en la cercana regin vasca, pero tambin en toda Europa occidental, incluida una parte
de los Alpes y de los Apeninos del norte, entre los antiguos ligures, no slo en Liguria y
Piamonte, sino tambin en la Francia del sur. La nica lengua superviviente entre las que
hablaban los primeros europeos podra ser el vasco. En trminos generales, el resto de lenguas
habladas en Europa son indoeuropeas, y llegaron con pueblos indoeuropeos desde Asia central.
En la llanura paduana los descendientes de la primera oleada se encuentran mezclados con los
celtas, de origen ms tardo, que llegaron a Italia probablemente desde Austria y Suiza. Las
lenguas clticas son indoeuropeas y se hablan todava en la parte ms occidental de Europa del
norte, y en la poca de Julio Csar se hablaban tambin en Francia y Espaa. En el primer
milenio antes de Cristo hubo varias migraciones: quizs una migracin de pueblos itlicos desde
el noreste; con seguridad, una migracin de fenicios a la Italia insular, y de griegos a la
meridional y a la insular. La conquista romana de Italia se complet en el siglo 11 a. C. Las
invasiones de los brbaros empezaron con las de los godos, los hunos y los longobardos en los
siglos V Y VI d. C. La conquista de Carlomagno es de los siglos VIII y IX. Los rabes ocuparon
Sicilia desde el siglo VII hasta el IX Ycontribuyeron a su desarrollo agrcola, tras un largo
periodo de pobreza. Las guerras entre el Papado y el imperio entre los siglos XII y XIV trajeron
ejrcitos extranjeros y destruccin, pero a esas alturas el pas ya estaba densamente poblado y la
entrada de genes de origen externo fue muy limitada. Las minoras tnicas que conservan cierto
aislamiento, ms lingstico que gentico, penetraron en tiempos, en lugaresy desde lugares
bastante distintos. Las invasiones y las ocupaciones extranjeras empezaron con la prdida 181

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de Lombarda en el siglo XVI y la conquista del sur por parte de Espaa. El fraccionamiento
poltico redujo los intercambios genticos y slo despus de 1870, con la unidad de Italia y
Roma como capital, empez una fuerte emigracin desde las regiones ms pobres, sobre todo
desde el sur. Tambin se inici una mezcolanza interna que llev sobre todo a una fuerte
urbanizacin, especialmente a cargo de las ciudades que ofrecan oportunidades de trabajo (en
particular, el tringulo industrial del norte: Turn, Miln y Gnova). La inmigracin procedente
de pases extranjeros empez en los aos ochenta, sustituyendo casi por completo a la interna por
lo que se refiere al sector de los servicios. Todava antes de la ltima guerra este personal
proceda de las zonas ms pobres que, en el norte, eran sobre todo el campo y las montaas del
Vneto, hoy en da entre las zonas ms ricas y productivas del pas. En la actualidad, los obreros
no especializados proceden en su mayora de la inmigracin extranjera.

XIX. CULTURAS NACIONALES

Motivaciones personales que pueden ser compartidas por muchas personas. Amar las culturas
ajenas, observar las diferencias entre nosotros y los otros y comprender sus razones, si es posible
hacerlo. Por qu debemos ocuparnos de la cultura de nuestro propio pueblo?
Quien esto escribe ha tenido varias motivaciones para ocuparse de la cultura. Empec a
interesarme sobre el tema cuando entr en contacto con el pueblo que conserva las costumbres
ms antiguas que existen todava en la Tierra, los pigmeos africanos, y me qued profundamente
admirado, como tambin les sucedi a todos los que me acompaaron en las expediciones por
frica central. Mi trabajo de investigacin sobre la evolucin gentica del hombre moderno (los
ltimos cien mil aos de evolucin, que tambin son los ms importantes) me ha acabado
convenciendo de que la evolucin cultural ha sido la parte ms decisiva: ha sido muy interesante
reconstruir la parte gentica, yes una ayuda utilsima para nuestra comprensin de la gentica
mdica, pero si no se tiene en cuenta el componente cultural, las conclusiones carecen de una
buena parte de su componente causal.

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En definitiva, y ste ser tal vez un motivo que otros podrn compartir fcilmente, siempre me ha
resultado gra~ to descubrir nuevas culturas, ms cercanas a las nuestras que las de los pigmeos.
He tenido la ocasin de pasar bastante tiempo en inmersin completa en tres pases europeos.
Estuve en Inglaterra antes de la guerra, para estudiar ingls, y despus de la guerra para
dedicarme a la investigacin y a la enseanza (un total de casi tres aos). Pas un tiempo en
Alemania durante la guerra, en 1942, afortunadamente como becario y no como prisionero, en la
poca en que Italia y Alemania todava eran aliados y las terribles noticias sobre los campos de
concentracin alemanes an eran completamente desconocidas. En Francia pas dos meses en
una de las ms bellas ciudades del mundo, Pars, y unos diez periodos de similar duracin en
muchos territorios franceses de ultramar, como antao se llamaban. Aqu tuve ocasin de
conocer muchos aspectos de la cultura francesa, aparte de las locales. Siempre me fue de gran
ayuda un buen conocimiento de las lenguas locales (con la excepcin, ay, de las lenguas
africanas). Sin dicho conocimiento es imposible llegar a una comprensin profunda de la gente y
de sus formas de vida; el conocimiento de las lenguas de los pueblos con los que se entra en
contacto facilita unas relaciones que, por las frecuentes diferencias de costumbres, no siempre se
aceptan de buen grado. Es muy instructivo hallar virtudes y defectos en nuestra cultura y en otras
culturas a partir de una comparacin directa. La oportunidad de conocer mejor a los otros es la
mejor manera de aprender la tolerancia y de sentir el placer de las diferencias. La globalizacin,
que es totalmente inevitable, llevar a una notable disminucin de las diversidades culturales,
pero difcilmente sta ser completa y adems, est claro que no ser algo que ocu184

rra a corto plazo. Por otro lado, en algunos aspectos la globalizacin no puede ser ms que algo
beneficioso, en el sentido de que nos har ms hospitalarios y ms capaces de olvidar las
pequeas mezquindades, a las que todava estamos apegados, y de convertirnos en verdaderos
ciudadanos del mundo. Aunque podamos observar que, bajo una fachada exterior profundamente
distinta, los diversos tipos humanos que se encuentran en los diferentes pases son, en el fondo,
exactamente los mismos, en todas partes existe una ptina nacional particular de cada pas. En
parte, sta es tan superficial como pueden serlo los vestidos, el corte de pelo, el color de la piel o
algn rasgo del rostro, pero no es dificil descubrir que existe una cultura nacional en cada pas.
Es ms difcil dar una definicin de las diversas culturas, porque a menudo se trata de matices,
mientras que es ms interesante intentar comprender las razones de las diferencias. Las fronteras
polticas desempean un papel fundamental porque tambin definen el sistema educativo y la
lengua, que por regla general son importantes. Existen grandes diferencias entre suizos franceses,
alemanes e italianos, quienes muestran algunas semejanzas con los pueblos de las mismas
lenguas en otros paises, aunque tengan una fuerte impronta nacional, al margen de la estatua de
Guillermo T ell. Algunas veces es la religin la que divide, como ocurre en otras partes con la
lengua (por ejemplo, en Holanda), y se aade, como factor de diversificacin, a la diferencia
territorial que impone siempre, por 10 menos, una diferencia dialectal. Una clara combinacin de
diversidad por lenguas y tradiciones (por ejemplo, en Blgica) refuerza un poco las diferencias y
disminuye la simpata recproca entre los habitantes de partes distintas de una misma nacin. 185

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La poltica por s sola puede crear grandes diferencias: en Alemania oriental, cincuenta aos de
control sovitico parecen haber creado una fuerte apata en la poblacin, no inferior a la rusa.
Esro puede sorprender, porque en Rusia el rgimen marxisra tuvo una duracin mucho ms larga
y dictadores ms feroces. Sin embargo, en Rusia aquel rgimen fue acogido, mejor dicho, creado,
con un entusiasmo autntico y llev a un cambio total en la implantacin de la enseanza en las
escuelas, algo que no era deficitario en la Alemania oriental. Tal vez el orden de importancia de
los distintos factores que influyen y crean las culturas nacionales sea el siguiente: historia y
tradiciones culturales, poltica, economa, variacin lingstica y religiosa. No creo que la
gentica sea importante, pero sta es una impresin que sera de todas formas muy difcil de
verificar con un buen mtodo cientfico, entre otras cosas porque tambin es muy difcil
cuantificar la historia y las tradiciones. Una obra de reconstruccin de la historia culrural puede
crear un material de base, pero seran necesarias obras similares en otros pases. La nica
enciclopedia cultural que conozco fue creada hace cerca de cien aos por el imperio
austrohngaro, un pas multicultural, y estaba basada, naturalmente, en mtodos muy distintos.
Se habl hace unos aos en Austria de recrear una obra como aqulla, pero el xiro poltico de la
corriente nacionalista lo ha hecho imposible. Viajando por Italia podemos percibir una
globalizacin de la agricultura, de los comercios y de la parre moderna de las ciudades, lo que
sin duda tendr ventajas econmicas y prcticas, pero tambin ha destruido un paisaje y una
atmsfera, caracterizados por una profunda variacin de un distrito cultural a otro, observable
ms o menos cada cincuenta kilmetros, y a la que todos estbamos acostumbrados. Volver a
verla, siquiera en efigie, volver a

or sus historias de un pasado muy distinto pero tambin reciente que ha generado la realidad
actual, podra ayudarnos a comprender algunas cosas extraas que, de otro modo, podran ser
inexplicables. Parece una debilidad romntica, pero en realidad puede ser una propuesta
productiva. Examinar nuestro propio pasado y presente (no aado hablar del futuro, porque es
muy difcil, aunque sea una posibilidad que no hay que descartar por completo) y buscar en el
pasado la causa de errores del presente puede ser muy instructivo. Por desgracia, en Italia tiende
a prevalecer una oscilacin entre el entusiasmo chovinista carente de sentido crtico y una
autocrtica feroz, actitudes que resultan, ambas, completamente improductivas. Una valoracin
afectuosa pero imparcial, como la realizada por los mejores extranjeros en referencia a nosotros,
sera una manifestacin de patriotismo ms inteligente.

186

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xx.

UNA HISTORIA INTERDISCIPLINAR DE LA CULTURA ITALIANA

Apuntes de metodologa generaL Descripcin e interpretacin. Esprit de gomtrie y esprit de

finesse. Gene-alistas y especialistas.
Los objetivos de una historia interdisciplinar de la cultura italiana son muchos y variados. Ser
oportuno resumirlos aqu, con la esperanza de sentar las bases de un proyecto cientfico de largo
alcance para los prximos aos que podra permitir la reconstruccin de la evolucin de la
cultura italiana. Los temas son extremadamente variados y el trabajo, pesado, porque se trata de
recoger observaciones desde un gran nmero de puntos de vista, referido a un material vastsimo.
Adems, se trata de una obra de investigacin que hay que tratar con las habituales normas de
precisin, honestidad e inteligencia que caracterizan cualquier investigacin cientfica de calidad.
Si es posible, resultan de utilidad datos cuantitativos, distribuidos en el tiempo y en el espacio
(regiones o ciudades), con uso de grficos o mapas geogrficos. Interesan slo aquellos aspectos
de la cultura y de su historia que ayuden a explicar cmo han ido acumulando188

se los conocimientos, cmo se han transmitido y qu influencia han tenido sobre los mayores
fenmenos sociales. Son las innovaciones, su origen, difusin, mantenimiento, sus beneficios y
sus costes, las que explican la evolucin cultural. Las motivaciones comunicadas, presumibles o
efectivas, las influencias personales y sociales son los hechos de mayor inters. Pero tambin son
importantes todos los factores que contribuyan a los cambios observados, al desarrollo, a la
transformacin y a la diferenciacin de las culturas humanas. Por ello es til profundizar tanto en
la historia como en la geografa de objetos. tcnicas, costumbres, valores, en general. todo
aquello que forma paITe de los conocimientos que cada uno de nosotros aprende en el curso de
su vida y que sirven para guiarlo. La investigacin histrica es la ms difcil que existe, porque, a
diferencia del analista de laboratorio, el historiador no puede volver a reproducir la historia de
nuevo e intentar alterarla para comprender la influencia de ciertos factores que considera
determinantes. No hay, por tanto, la posibilidad de una autntica repeticin; pero en mis
investigaciones sobre la evolucin humana me he dado cuenta de un principio importante, que no
ha sido destacado lo bastante todava. Un mismo proceso histrico puede ser analizado desde
distintos puntos de vista: demogrfico, sociolgico, econmico, financiero, poltico, legal, moral,
psicolgico, histrico, arqueolgico e, incluso, filosfico y religioso. El estudio multidisciplinar
de la historia de cualquier pas o proceso puede llenar muchos agujeros, porque se pueden
encontrar informaciones respecto a un determinado periodo o suceso en una disciplina particular,
mejores y ms tiles que en otras. Adems, siempre existe una interaccin entre factores distintos
que complica en buena parte el anlisis, pero tambin lo hace ms 189

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rico e informativo, y puede revelarse mejor si los distintos factores se estudian en conjunto. La
cultura, como cualquier otro fenmeno, puede ser descrita estadstica o dinmicamente: como
estado o como proceso. Lo mejor es contemplarla, cuando es posible, de ambas maneras y desde
todos los aspectos de las distintas disciplinas sobre las que conseguimos tener informacin.
Siempre es mejor pensar en el inters y la utilidad de la visin multidisciplinar y no
menospreciar ninguna de las oportunidades interesantes que puede ofrecernos. En una primera
fase, la investigacin es principalmente descriptiva, porque la informacin en s misma es
interesante y necesaria, aunque sea difcil de comprender y de explicar, entre otras cosas porque
hasta ahora se ha hecho muy poco trabajo consistente de interpretacin de los fenmenos
culturales. La segunda fase de cualquier investigacin cientfica, por regla general la ms
interesante (durante la misma se establecen hiptesis y se buscan maneras de probarlas o, como
suele decirse, falsarias, quiz con la esperanza de no conseguirlo), es todava difcil en este
campo y hay que aventurarse en ella con humildad y discrecin. En una investigacin muy
parecida, sobre las causas de la evolucin biolgica (en vez de la cultural), Darwin recomendaba
no tener demasiado miedo a formular hiptesis, pese a todo, porque esto hace que la
investigacin sea ms til e interesante. En la evolucin biolgica, l pudo descubrir el proceso
fundamental de esta manera, la seleccin natural, y hall en la demografa, en particular en la
capacidad individual de sobrevivir y de reproducirse, la disciplina que se lo permiti. El principal
continuador de la obra de Darwin, el estadstico y genetista Fisher, en su obra El teorema
fundamental de la seleccin natural fundament en la demografa el clculo de la seleccin
natu190

ralo Para dar una visin simplificada de la misma, que seguir siendo inevitablemente abstracta,
la -fimess darwiniana- responde al nmero de hijos de un individuo que contribuyen a la prxima
generacin y la velocidad de la seleccin natural, medida a partir de la fitness media, es
proporcional a la variacin entre individuos de la fitness darwiniana. Como ya hemos visto, en la
evolucin natural existen dos niveles de seleccin: el primero, tal vez. ms fcil o comprensible,
es la seleccin cultural, es decir, la bsqueda y la aceptacin por nuestra parte de una conducta,
nueva o antigua, que puede influir en la evolucin: inventar y decidir, frente a una propuesta de
innovacin, si aceptarla y cambiar de comportamiento o rechazarla y seguir como antes. ~Qu
factores controlan la seleccin cultural? Resulta claro que es la suma de los aprendizajes sobre la
innovacin hasta el momento en que hay que tomar una decisin, que forman nuestros deseos y
nuestras preferencias tiles para tomar la decisin, pero tambin los valores que aceptamos y que
intentamos seguir en nuestra vida cotidiana o en circunstancias especiales (o que a lo mejor
fingimos seguir cuando nos decidimos por una conducta o por otra). Acerca de estos factores, la
psicologa est aprendiendo fatigosamente algunas cosas y est llevando a cabo algunas
mediciones interesantes; una explicacin a un nivel ms profundo podr llegarnos (yen cierta
medida, pequea, est empezando a llegar) gracias a la neurofisiologa del cerebro. Recuerdo la
complicacin, por otra parre fundamental, de la que he hablado ms arriba, de que nuestras
decisiones a nivel cultural son luego sometidas a un rribunal ms elevado, la seleccin natural,
que las juzga y decide automticamente segn nuestra supervivencia y reproduc-

191
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cin si tendrn importancia para las generaciones sucesivas y en qu medida. Al final, la
seleccin natural tiene siempre la ltima palabra al determinar el futuro del comportamiento de la
especie a largo plazo. Nunca como hoy se toman decisiones culturales que pueden influir, de
manera incluso tosca y potencialmente desastrosa, en nuestro futuro. Pensemos slo en nuestro
influjo en los cambios climticos, la globalizacin econmica, las divergencias religiosas que no
son una novedad, dado que las guerras religiosas siempre se han encontrado entre las ms
terribles, pero que siguen sindolo al unirse a las tribales, por no hablar de los nuevos medios de
destruccin masiva. Cmo juzgar el valor de nuestras interpretaciones? Pascal dio un nombre
muy interesante a dos criterios: el esprit de gomtrie y el esprit de finesse. El primero abarca la
lgica y la matemtica, ms o menos el criterio deductivo, mientras que el segundo, el sentido
comn y la intuicin, el criterio inductivo. El segundo criterio recuerda el cerebro fino o
agudo que el refrn atribuye a los campesinos, junto con los zapatos gruesos. * En realidad,
el criterio preferible est a medio camino entre los dos, y yo lo llamaria criterio estadstico, cuya
necesidad de todos modos est motivada por el hecho de que existen enormes variaciones
individuales que exigen trabajar con cantidades. lo que nos permite calcular promedios, o con
porcentajes, teniendo en cuenta sus errores estadsticos. Por desgracia, esto no supone que el
criterio estadstico necesariamente nos lleve a la verdad. Me gusta recordar lo que Fisher, el
fundador de la estadstica moderna, deca: existen tres tipos de engaos. esto es, las mentiras, las
mentiras blancas
* Alude al refrn .,JI contadino (yfo il montanno, es decir, el montas),
scarptgroSst e cervellofino. (N. del T)

y la estadstica. He traducido literalmente del ingls: una mentira blanca (white le) es una
mentira que se hace perdonar debido al motivo por el cual se ha formulado. Las decisiones
politically correct suelen ser mentiras blancas. Los polticos utilizan muchas veces la tercera
va, por regla general mintiendo conscientemente sin buenos motivos y, por tanto, sin que sean
perdonables. Nosotros no tendramos motivos, al menos eso creo, para intentar mentir con la
estadstica, pero con frecuencia las estadsticas han sido mal elaboradas o son difciles de
interpretar, incluso sin que exista en dio ninguna malicia. Por tanto, las estadsticas pueden
mentir aunque no exista ninguna voluntad de hacerlo. La nica proteccin contra este tipo de
error procede del esprit de finesse y, algunas veces. tan slo del olfato. Pero quin tiene siempre
buen olfato? He podido percibir una profunda diferencia entre el mtodo de enseanza
americano y el italiano, pero no he visto nunca un anlisis o siquiera una mencin al respecto. Es
importante que hablemos aqu de ello. En Italia, la enseanza es de tipo enciclopdico: se
pretende ensear todo respecto a una disciplina y, posiblemente, de todas las disciplinas. Al
menos esto era as en el instituto clsico al que yo asist entre las dos guetras; naturalmente,
concentrndose en las materias humansticas. Este enciclopedismo impide profundizar en
cualquier parte de cualquier materia y tiende a crear generalistas. En Amrica. la enseanza
tiende a concentrarse en algunos, pocos por regla general. ejemplos considerados
paradigmticos, con los que se puede profundizar con facilidad. Esto tiende a crear especialistas.
El mundo moderno induce a necesitar, sobre todo, especialistas en campos muy distintos y la
especializacin no se aprende en la escuela, sino en el trabajo. Pero es til aprender ya en la
escuela a profundizar, a 193
192

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tocar el fondo actual de los conocimientos y de los problemas que la investigacin nos va
planteando. Los generalistas son importantes, pero no se necesitan muchos. Esto sugiere que hay
que utilizar, all donde sea posible, una estrategia mixta. En algunos campos, sobre todo en la
critica artstica o literaria habitual en los peridicos, existe cierta tendencia a utilizar un lenguaje
esotrico, una grandilocuencia o un hermetismo que no son aceptables. Una historia de la cultura
italiana no es un pretexto para la glorificacin del pueblo italiano: una justa distancia y una
correcta objetividad son mejores que la libre manifestacin de un afecto desmesurado. El apego a
la patria chica es una caracterfstica italiana que tiene tambin muchos lados negativos. Es tal vez
una de las motivaciones ms fuertes de ese fenmeno tan frecuente en Italia, que parece alcanzar
niveles paroxsticos en la Toscana: el odio entre ciudades vecinas. No s si podra afirmarse, o
excluirse, que se remonta incluso a los etruscos, pero indudablemente en Dante tenemos
excelentes ejemplos de ello. Mientras resulte posible, convendria retroceder en la historia y hasta
en la arqueologa, en todas las disciplinas. Hoy el turismo es una de las mayores industrias
italianas y existen incluso muchos lugares de formacin de personal, por tanto el tema es
importante. Pero vale la pena recordar que el grand tour de los ingleses d'lite en los siglos XVIII
y XIX daba mucha importancia a Italia, aunque muchos lugares fueran, sin duda, incmodos. He
visto una gua de finales del XVIII realizada por un ingls para algunas damas inglesas que
queran recorrer Italia con informaciones hasta de precios, pulgas y piojos. Sterne, Byron y
Shelley fueron huspedes importantes en Italia. En la poca de Srerne, Goerhe escribi su Viaje a
Italia, uno de

los libros ms hermosos que he ledo, tan lleno de entusiasmo.

Podemos, finalmente, preguntarnos: por qu deberamos embarcarnos en un viaje tan fatigoso?

Muchos respondern afirmativamente a la idea de que la cultura est en continua evolucin y
que, por tanto, es una lstima que la pasada se pierda pOt completo all donde no se realice un
esfuerzo por recordarla mientras est viva y presente en nuestras mentes o mientras se
encuentren todava los documentos, que estn siendo destruidos continuamente. Mantener el
recuerdo y fijarlo para que no se pierda es importante no slo por motivos sentimentales, sino
tambin porque hay muchas cosas que podemos aprender de la histotia. Sin pretender ensear
nada ni querer encaminar el futuro -cintentar hacerlo sera profundamente ingenuo o arrogante-
es posible que algunos encuentren ah ayuda para nuevas ideas que sirvan para mejorar nuestra
conducta social en direcciones productivas.

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NDICE

Prlogo

7
9 20 30 35 44 57 67 77 92 98

1. La cultura y su evolucin . . . . . . . . . . . . . . .

n. Transmisin y evolucin cultural. . . . . . . ..

III. Animales culturales

N. El hombre como animal gentico. . . . . . . ..

V. El modelo estndar de la evolucin humana............................ VI. La naturaleza humana y la
antropologa. . .. VII. Genes, poblaciones, fenotipo- y medio. . .. VIII. Enseanzas de la historia
de la gentica .... IX. Etnias, variacin y evolucin cultural. . . . ..
X. Los factores de la evolucin cultural. . . . . ..

XI. La cultura como mecanismo de adaptacin . 112 XII. La transmisin cultural 118

202

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XIII. Herencia cultural estable y variacin cultural rpida 134

XlV. La seleccin natural controla los cambios culturales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 144

XV. La interaccin entre gentica y cultura ... " XVI. Racionalidad e irracionalidad del
comportamiento humano XVII. Costes y beneficios de las innovaciones 149 159 169

XVIII. La antropizacin de Italia. . . . . . . . . . . . . .. 179 XIX. Culturas nacionales 183

XX. Una historia interdisciplinar de la cultura italiana. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 188

Bbliografla . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 197

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