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I n s t I t u t o n a c I o n a l d e l a s a l u d M e n ta l
Qu es el trastorno del espectro autista (TEA)? Cules son los sntomas del TEA?
trastorno del espectro autista (TEA). El trmino espectro se refiere la amplia gama de sntomas,
habilidades y niveles de deterioro o discapacidad que pueden tener los nios con el TEA. Algunos
nios padecen un deterioro leve causado por sus sntomas, mientras que otros estn gravemente
discapacitados.
El TEA se diagnostica de acuerdo con las pautas mencionadas en el Manual Diagnstico y Estadstico
de los Trastornos Mentales, Cuarta Edicin - Texto Revisado (DSM-IV-TR).1 Actualmente, el manual
define el TEA como cinco trastornos, algunas veces llamados los trastornos generalizados del
desarrollo (TGD):
Trastornos asociados. Tambin puede encontrarse informacin en el sitio web del Instituto Nacional
gov/ncbddd/Spanish/index.html.
1 Instituto Nacional de la Salud Mental Gua para padres sobre el Trastorno del Espectro Autista 1
Deterioro de la actividad social
La mayora de los nios con el TEA tienen problemas para entablar las interacciones sociales diarias.
Segn el Manual Diagnstico y Estadstico de los Trastornos Mentales, Cuarta Edicin - Texto Revisado,
algunos nios con el TEA pueden:
n hacen poco contacto visual
n tienden a mirar y escuchar menos a la gente en su entorno o no responder a otras personas
n no buscan compartir su gusto por los juguetes o actividades, sealando o mostrando cosas a los otros
n responden inusualmente cuando otros muestran ira, afliccin o cario.
La investigacin reciente sugiere que los nios con el TEA no responden a las seales emocionales en las
interacciones sociales humanas, ya que no pueden prestar atencin a las seales sociales que tpicamente
otros suelen notar. Por ejemplo, un estudio descubri que los nios con el TEA se concentran en la
boca de la persona que les habla en vez de en los ojos, que es donde los nios con desarrollo tpico
tienden a concentrarse.3 (artculo en http://www.nimh.nih.gov/science-news/2008/lack-of-eye-contact
may-predict-level-of-social-disability-in-two-year-olds-with-autism.shtml) (en ingls). Un estudio
relacionado mostr que los nios con el TEA parecen ser arrastrados a efectuar movimientos repetitivos
ligados a un sonido, tales como aplaudir durante el juego de palmas (artculo en http://www.nimh.
nih.gov/science-news/2009/autism-skews-developing-brain-with-synchronous-motion-and-sound.
shtml) (en ingls).4 Se necesita ms investigacin para confirmar estos hallazgos, pero dichos estudios
sugieren que los nios con el TEA pueden malinterpretar o no notar las seales sociales sutilesuna
sonrisa, un guio o una muecaque podra ayudarlos a entender las relaciones e interacciones sociales.
Para estos nios, una pregunta como puedes esperar un minuto? siempre significa lo mismo,
ya sea que quien la formule est bromeando, efectuando una pregunta verdadera o realizando un
requerimiento firme. Sin la habilidad para interpretar el tono de voz de otra persona, como tampoco los
gestos, expresiones faciales y las comunicaciones no verbales, los nios con el TEA pueden no responder
adecuadamente.
Asimismo, puede ser difcil para otros comprender el lenguaje corporal de nios con el TEA. Sus
expresiones faciales, movimientos y gestos son a menudo vagos o no corresponden con lo que estn
diciendo. Tambin, su tono de voz puede no reflejar lo que realmente estn sintiendo. Muchos nios
mayores con el TEA hablan con un tono de voz inusual y pueden sonar como si estuvieran cantando o
sin entonacin y similar a un robot.1
Los nios con el TEA tambin pueden tener problemas para entender el punto de vista de otra
persona. Por ejemplo, en la edad escolar, la mayora de los nios comprenden que otras personas tienen
informacin, sentimientos y objetivos diferentes a los suyos. Los nios con el TEA pueden carecer de
este entendimiento, por lo que son incapaces de predecir o entender las acciones de otras personas.
Problemas de comunicacin
De acuerdo con las etapas de desarrollo de la Academia Americana de Pediatra, para el primer
cumpleaos el tpico infante puede decir una o dos palabras, darse la vuelta cuando escucha su nombre
y sealar cuando quiere un juguete. Cuando se le ofrece algo que no quiere, el infante hace saber que la
respuesta es no con palabras, gestos o expresiones faciales.
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Para los nios con el TEA, alcanzar tales etapas puede no ser tan sencillo. Por ejemplo, algunos nios
con autismo pueden:
n no responder o ser lentos en responder a su nombre o a otros intentos verbales para obtener su
atencin
n no desarrollar o ser lentos en desarrollar gestos, como sealar y mostrar cosas a otros
n arrullar y balbucear en el primer ao de vida, pero despus dejar de hacerlo
n desarrollar el lenguaje a un ritmo tardo
n aprender a comunicarse usando dibujos o su propio lenguaje de seas
n hablar solamente con palabras sencillas o repetir ciertas frases una y otra vez, pareciendo incapaces
de combinar las palabras para formar oraciones con sentido.
n repetir palabras o frases que escuchan, una patologa llamada ecolalia
n usar palabras que parecen raras, fuera de lugar o que tienen un significado especial conocido
solamente por aquellos familiarizados con la forma de comunicarse del nio
Aun algunos nios con el TEA que tienen buenas habilidades de lenguaje, con frecuencia tienen
dificultades con el dilogo fluido. Por ejemplo, dado que encuentran difcil entender y reaccionar ante
las seales sociales, los nios con el sndrome de Asperger a menudo hablan extensamente sobre un
tema favorito, pero no permiten a nadie una oportunidad para responder ni notan cuando alguien
reacciona con indiferencia.1
Los nios con el TEA que an no han desarrollado gestos o lenguaje con significado pueden
simplemente gritar, sujetar o comportarse mal hasta que se les enseen mejores maneras de expresar sus
necesidades. A medida que estos nios crecen, pueden darse cuenta de su dificultad para entender a
otros y para hacerse entender. Esta toma de conciencia puede causarles ansiedad o depresin. Para
obtener ms informacin sobre los trastornos mentales en nios diagnosticados con el TEA, consulte la
seccin: Cules son otras afecciones que pueden tener los nios con el TEA?
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A pesar de que los nios con el TEA con frecuencia se desenvuelven mejor con las rutinas en sus
actividades diarias y su entorno, la inflexibilidad puede ser extrema y causar serias dificultades. Pueden
insistir en comer exactamente las mismas comidas o tomar exactamente la misma ruta a la escuela. Un
cambio leve en una rutina especfica puede resultar excesivamente perturbador.1 Algunos nios hasta
pueden tener arrebatos emocionales, especialmente cuando se sienten enojados o frustrados o cuando
se encuentran en un entorno nuevo o estimulante.
No hay dos nios que expresen exactamente los mismos tipos y gravedad de sntomas. En realidad,
muchos nios con un desarrollo tpico en ocasiones exhiben algunas de las conductas comunes a los
nios con el TEA. Sin embargo, si usted nota que su hijo presenta varios sntomas relacionados con el
TEA, llvelo a un profesional de la salud con experiencia en el TEA para que lo examine y evale.
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Cmo se diagnostica el TEA?
El diagnstico del TEA es con frecuencia un proceso de dos etapas. La primera etapa comprende
una evaluacin del desarrollo general durante los controles del nio sano con un pediatra o
un proveedor de la salud de la niez temprana. Los nios que muestran algunos problemas
de desarrollo se derivan para una evaluacin adicional. La segunda etapa comprende una
evaluacin exhaustiva efectuada por un equipo de mdicos y otros profesionales de la salud con
un amplio rango de especialidades.12 En esta etapa, un nio puede recibir un diagnstico de
autismo o de algn otro trastorno del desarrollo.
En general, puede brindarse un diagnstico confiable a los nios con el trastorno del espectro
autista (TEA) a la edad de 2 aos, aunque la investigacin sugiere que algunas pruebas de
deteccin pueden ser tiles a los 18 meses o aun antes.12, 13
Mucha genteinclusive pediatras, mdicos de familia, maestros y padrespueden, al principio,
Cmo se diagnostica el TEA?
ignorar los signos del TEA, al creer que los nios alcanzarn a sus compaeros. Aunque a
usted pueda preocuparle pensar que su hijo pequeo tiene el TEA, cuanto ms temprano
se diagnostique el trastorno, ms rpidamente pueden comenzar las intervenciones. La
intervencin temprana puede reducir o prevenir las discapacidades ms graves asociadas con el
TEA. La intervencin temprana tambin puede mejorar el coeficiente intelectual (CI) de su hijo,
el lenguaje y las habilidades funcionales diarias, tambin llamadas conducta adaptativa.14
Deteccin
Un control del nio sano debera incluir una prueba para evaluar su desarrollo, con examen de
deteccin especfico del TEA a los 18 y 24 meses, como lo recomienda la Academia Americana de
Pediatra.14 Realizar exmenes de deteccin del TEA no es lo mismo que diagnosticar el TEA. Los
instrumentos de deteccin se usan como primer paso para informar al mdico si el nio necesita
ms pruebas. Si el pediatra de su hijo no lo examina en forma rutinaria para detectar el TEA,
pdale que lo haga.
Para los padres, sus propias experiencias y preocupaciones sobre el desarrollo de sus hijos sern
muy importantes en el proceso de deteccin. Mantengan sus propias notas acerca del desarrollo
de su hijo y revise los videos familiares, fotos y lbumes cuando era bebe para ayudarles a
recordar cundo notaron por primera vez cada conducta y cundo su hijo(a) alcanzo ciertas
etapas de desarrollo.
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Tipos de instrumentos para la deteccin del TEA
A veces, el mdico interrogar a los padres acerca de los sntomas del nio a fin de
detectar el TEA. Otros instrumentos de deteccin combinan informacin de los padres
con observaciones del nio realizadas por el mdico. Los ejemplos de instrumentos de
deteccin para los infantes y nios en edad preescolar incluyen:
n Lista de verificacin para el autismo en los infantes (CHAT, por sus siglas en ingls)
n Lista de verificacin modificada para el autismo en los infantes (M-CHAT, por sus
siglas en ingls)
n Herramienta de deteccin del autismo en nios de dos aos (STAT, por sus siglas en
ingls)
n Cuestionario de comunicacin social (SCQ, por sus siglas en ingls)
n Escalas de conducta comunicativa y simblica (CSBS, por sus siglas en ingls).
Para detectar el TEA leve o sndrome de Asperger en los nios mayores, el mdico puede
depender de instrumentos de deteccin diferentes, como:
n Cuestionario de exploracin del espectro autista (ASSQ, por sus siglas en ingls)
n Escala australiana para el sndrome de Asperger (ASAS, por sus siglas en ingls)
n Test infantil del sndrome de Asperger (CAST, por sus siglas en ingls).
Algunos recursos tiles para la deteccin del TEA incluyen las herramientas de deteccin
del desarrollo general del Centro para el Control y Prevencin de Enfermedades y las
herramientas para deteccin especfica del TEA en su sitio web http://www.cdc.gov/
ncbddd/Spanish/autism/screening.html.
Debido a que el TEA es un trastorno complejo que a veces se presenta junto con otras
enfermedades o trastornos del aprendizaje, la evaluacin integral puede incluir imgenes
cerebrales y exmenes genticos, junto con pruebas de memoria a profundidad, resolucin
de problemas y de lenguaje.12 Los nios con cualquier retardo de desarrollo tambin deben
someterse a pruebas de audicin y de bsqueda de envenenamiento por plomo como parte de la
evaluacin integral.
Aunque los nios pueden perder su audicin conjuntamente con el desarrollo del TEA, los
sntomas comunes del TEA (como voltearse para mirar a la persona que llama su nombre)
tambin pueden hacer que parezca que los nios no pueden or cuando, cuando en realidad,
si pueden. Si un nio no responde al habla, especialmente a su nombre, es importante que el
mdico lo evale si tiene una prdida de audicin.
El proceso de evaluacin es un buen momento para que los padres y cuidadores hagan preguntas
y obtengan el asesoramiento de todo el equipo de evaluacin. El resultado de la evaluacin
ayudar a planear el tratamiento y las intervenciones para ayudar a su hijo. Asegrese de
preguntar a quin puede contactar para realizar preguntas de seguimiento.
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Cules son otras afecciones que pueden
tener los nios con el TEA?
Cules son otras afecciones que pueden tener los nios con el TEA?
Problemas sensoriales
Muchos nios con el trastorno del espectro autista (TEA) reaccionan con exageracin
o con indiferencia a ciertas imgenes, sonidos, olores, texturas y sabores. Por ejemplo,
algunos pueden:
n Mostrar disgusto o incomodidad ante un contacto suave o ante la sensacin de ropa
sobre su piel.
n Experimentar dolor ante ciertos sonidos, como el de una aspiradora, el timbre del
telfono o una tormenta repentina; a veces se taparn los odos y gritarn
n No reaccionar ante mucho fro o dolor intenso.
Los investigadores estn tratando de determinar si estas reacciones inusuales se
relacionan con diferencias en la integracin de mltiples tipos de informacin de sus
sentidos.
Problemas de sueo
Los nios con el TEA suelen tener problemas para dormirse o permanecer dormidos,
o presentan otros problemas de sueo.15 Estos problemas les crean dificultades para
prestar atencin, reducen su capacidad de funcionamiento y conducen a malos
comportamientos. Adems, los padres de nios con el TEA y problemas de sueo suelen
informar la existencia de mayor estrs y una salud familiar generalmente peor.
Afortunadamente, los problemas de sueo pueden tratarse a menudo con cambios de
conducta, como seguir un cronograma para dormir o crear una rutina para el momento
de ir a la cama. Algunos nios pueden dormir mejor tomando medicamentos, como
la melatonina, que es una hormona que ayuda a regular el trastorno del ciclo sueo
vigilia. Como cualquier medicamento, la melatonina puede tener efectos secundarios no
deseados. Converse con el mdico de su hijo acerca de los riesgos y beneficios posibles
antes de darle melatonina. El tratamiento de los problemas de sueo en nios con el TEA
puede mejorar la conducta y funcionamiento general del nio, como tambin aliviar el
estrs familiar.16
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Discapacidad intelectual
Muchos nios con el TEA tienen algn grado de discapacidad intelectual. Cuando se
los somete a examenes, algunas reas de capacidad pueden ser normales, mientras que
otrasespecialmente las capacidades cognitivas (pensamiento) y del lenguajepueden
ser relativamente dbiles. Por ejemplo, un nio con el TEA puede desempearse bien
en tareas relacionadas con la vista (como armar un rompecabezas), pero puede no
desempearse tan bien en tareas de resolucin de problemas basadas en el lenguaje.
Los nios con una forma del TEA como el sndrome de Asperger a menudo tienen
capacidades de habla promedio o sobre el promedio y no muestran demoras en la
capacidad cognitiva o del habla.
Crisis epilpticas
Uno de cada cuatro nios con el TEA sufre crisis epilpticas, que con frecuencia
comienzan en la niez temprana o durante la adolescencia.17 Las crisis epilpticas,
causadas por una actividad elctrica anormal en el cerebro, pueden producir:
n prdida de la conciencia de corta duracin, o desmayo
n convulsiones, que son temblores incontrolables de todo el cuerpo, o movimientos
inusuales
n episodios de ausencia
A veces, la falta de sueo o una fiebre alta puede desencadenar una crisis convulsiva. El
electroencefalograma (EEG), una prueba no quirrgica que registra la actividad elctrica
en el cerebro, puede ayudar a confirmar si el nio esta teniendo crisis epilpticas. Sin
embargo, algunos nios con el TEA tienen EEG anormales aunque no tengan crisis
epilpticas.
Las crisis epilpticas pueden tratarse con medicamentos llamados anticonvulsivos.
Algunos medicamentos contra las crisis convulsivas pueden afectar la conducta; los
cambios de conducta deben observarse de cerca en nios con el TEA. En la mayora de
los casos, el mdico usar la dosis ms baja de medicamento que funcione en el nio.
En general, los anticonvulsivos reducen el nmero de crisis epilpticas pero no pueden
impedir todas.
Para obtener mayor informacin acerca de medicamentos, vea el folleto en lnea del
NIMH Medications en http://www.nimh.nih.gov/health/publications/mental-health
medications/index.shtml (en ingls). Ninguno de estos medicamentos ha sido aprobado
por la FDA para tratar los sntomas especficos del TEA.
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Sndrome X frgil
El sndrome X frgil es un trastorno gentico y es la forma ms comn de discapacidad
intelectual hereditaria,18 que causa sntomas similares al TEA. El nombre se refiere a una
parte del cromosoma X que tiene una porcin defectuosa que, al observarse a travs del
microscopio, aparece comprimida y frgil. El sndrome X frgil resulta de un cambio,
llamado mutacin, de un gen nico. En efecto, esta mutacin apaga el gen. Algunas
personas pueden tener solo una pequea mutacin y no muestran sntoma alguno,
mientras que otras tienen una mutacin mayor y sntomas ms graves.19
Aproximadamente 1 de cada 3 nios que tienen el sndrome X frgil tambin
cumplen con los criterios para el diagnstico del TEA y cerca de 1 de cada 25 nios
diagnosticados con el TEA presentan la mutacin que causa el sndrome X frgil.19
Debido a que este trastorno se hereda, se debe examinar a los nios con el TEA en busca
de X frgil, especialmente si los padres desean tener ms hijos. Otros miembros de la
familia que estn planeando tener hijos tambin pueden querer examinarse en busca del
sndrome X frgil. Para obtener ms informacin acerca de X frgil, consulte el sitio web
del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver
en http://www.nichd.nih.gov/health/topics/fragilex/Pages/default.aspx (en ingls).
Esclerosis tuberosa
La esclerosis tuberosa es un trastorno gentico poco frecuente que produce el
crecimiento de tumores no cancerosos en el cerebro y otros rganos vitales. La esclerosis
tuberosa se presenta en 1 a 4 por ciento de las personas con el TEA.18, 20 El trastorno
es causado por una mutacin gentica, a la que tambin se ha vinculado con retraso
mental, epilepsia y muchos otros problemas de salud fsica y mental. No hay cura para
la esclerosis tuberosa, pero muchos sntomas pueden tratarse.
Problemas gastrointestinales
Algunos padres de hijos con el TEA informan que su hijo tiene frecuentes problemas
gastrointestinales (GI) o de digestin, inclusive dolor de estmago, diarrea,
constipacin, reflujo cido, vmitos o distensin abdominal. Las alergias a los alimentos
tambin pueden causar problemas a los nios con el TEA.21 No est claro si los nios
con el TEA son ms propensos a tener problemas gastrointestinales que los nios
con desarrollo normal.22, 23 Si su hijo tiene problemas gastrointestinales, un mdico
especializado en problemas gastrointestinales, llamado gastroenterlogo, puede ayudar
a encontrar la causa y sugerir el tratamiento adecuado.
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Algunos estudios han informado que los nios con el TEA parecen tener ms sntomas
gastrointestinales, pero estos hallazgos pueden no corresponder a todos los nios con el
TEA. Por ejemplo, un estudio reciente encontr que los nios con el TEA en Minnesota
eran ms propensos que los nios sin el TEA a tener dificultades fsicas y de conducta
relacionadas con la dieta (por ejemplo, intolerancia a la lactosa o insistencia en ciertas
comidas), como tambin constipacin.23 Los investigadores sugirieron que los nios con
el TEA pueden no tener problemas gastrointestinales subyacentes, pero que su conducta
puede crear sntomas gastrointestinales, por ejemplo, un nio que insiste en comer
solamente ciertos alimentos puede no tener suficiente fibra o fluidos en su dieta, lo que
tiende a constiparlo.
Algunos padres pueden tratar de someter a sus hijos a una dieta especial para controlar
los sntomas del TEA o gastrointestinales. Mientras que algunos nios pueden
beneficiarse de la limitacin de ciertos alimentos, no existe evidencia fuerte de que estas
dietas reduzcan los sntomas del TEA.24 Si desea probar una dieta especial, primero
converse con su mdico o un experto en nutricin para asegurarse de que se satisfagan
las necesidades nutricionales de su hijo.
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Cmo se trata el TEA?
Intervencin temprana
La investigacin ha demostrado que la terapia conductual intensiva durante
los primeros aos y en la edad preescolar puede mejorar significativamente las
habilidades cognitivas y del lenguaje en nios pequeos con el TEA.27, 28 No existe
un tratamiento nico que sea el mejor para todos los nios con el TEA, pero
la Academia Americana de Pediatra ha notado recientemente caractersticas
comunes de programas efectivos de intervencin temprana.29 Estas incluyen:
Cmo se trata el TEA?
lenguaje y comunicacin
habilidades sociales, como atencin conjunta (mirar a otras personas para
llamar la atencin hacia algo interesante y compartir la experiencia)
autoayuda y las habilidades para la vida diaria, como vestirse y asearse
mtodos basados en la investigacin para reducir conductas desafiantes,
como la agresin y las rabietas
habilidades cognitivas, como simular juegos o ver el punto de vista de otro
habilidades comunes de preparacin para la escuela, tal como
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Un tipo de tratamiento ampliamente aceptado es el anlisis conductual aplicado
(ABA, por sus siglas en ingls). Los objetivos del ABA son formar y reforzar
conductas nuevas, como aprender a hablar y a jugar y reducir las no deseadas.
El ABA, que puede comprender interaccin intensiva individual con el maestro
durante un mximo de 40 horas semanales, ha inspirado el desarrollo de otras
intervenciones similares que tienen como objetivo ayudar a aquellos que sufren
del TEA a alcanzar su potencial total.30, 31 Las intervenciones basadas en el ABA
incluyen:
n Comportamiento verbalse enfoca en ensear el lenguaje mediante el uso
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Trabajando con la escuela de su hijo
Comience hablando con el maestro de su hijo, el consejero escolar o el
equipo de apoyo al alumno para iniciar una evaluacin. Cada estado tiene
un Centro de informacin y capacitacin para los padres (Parent Training
and Information Center) y una Agencia de defensa y proteccin (Protection
and Advocacy Center) que puede ayudarlo a lograr una evaluacin. Un
equipo de profesionales conduce la evaluacin mediante el uso de una
variedad de herramientas y medidas. Esta evaluacin evaluar todas las
reas relacionadas con las capacidades y necesidades de su hijo.
Una vez que se haya evaluado a su hijo, l tendr varias opciones,
dependiendo de sus necesidades especiales. Si su hijo necesita servicios
de educacin especial y cumple con los requisitos de acuerdo a la Ley de
Educacin de Individuos con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en
ingls), el distrito escolar (o la agencia gubernamental que administre el
programa) debe crear un Programa Educativo Individualizado (IEP, por
sus siglas en ingls) especficamente para su hijo en un perodo de 30 das,
para su hijo.
IDEA suministra servicios gratuitos de deteccin e intervencin temprana
a nios desde el nacimiento hasta los 3 aos. IDEA tambin provee
educacin especial y servicios relacionados desde los 3 hasta los 21 aos.
Ms informacin est disponible en el Departamento de Educacin de los
EE. UU. en http://idea.ed.gov (en ingls).
Si su hijo no cumple con los requisitos para recibir los servicios de
educacin especial (no todos los nios con el TEA los cumplen) puede
recibir educacin pblica gratuita adaptada a sus necesidades, que se
encuentra disponible para todos los nios que asisten a escuelas pblicas
que tienen discapacidades segn la Seccin 504 de la Ley de Rehabilitacin
de 1973, independientemente de la naturaleza o la gravedad de su
discapacidad.
La Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educacin de los
EE. UU. exige el cumplimiento de la Seccin 504 en los programas y las
actividades que reciben fondos federales para la educacin. Para obtener
ms informacin sobre la Seccin 504, consulte a http://www2.ed.gov/
about/offices/list/ocr/docs/list-sp.html.
Ms informacin acerca de los programas del Departamento de Educacin
de los EE. UU. para nios con discapacidades disponible en http://www2.
ed.gov/espanol/bienvenidos/es/idea.html.
Durante los aos de la escuela media y la escuela secundaria, los maestros
de su hijo comenzarn a discutir cuestiones prcticas como el trabajo,
vivir fuera del hogar de los padres o cuidadores y pasatiempos. Estas
lecciones deben incluir la adquisicin de experiencia de trabajo, el uso del
transporte pblico y aprender habilidades que sern importantes para la
vida en comunidad.29
Instituto Nacional de la Salud Mental Gua para padres sobre el Trastorno del Espectro Autista 3
Los alumnos con el TEA pueden beneficiarse de algn tipo de programa de
capacitacin de habilidades sociales.37 Aunque estos programas necesitan ms
investigacin, generalmente buscan aumentar y mejorar habilidades necesarias
para crear interacciones sociales positivas y evitar respuestas negativas. Por
ejemplo, el objetivo de un entrenamiento llamado Childrens Friendship Training
es mejorar la conversacin y las habilidades de interaccin de los nios y les
ensea cmo hacer amigos, a tener correa y responder adecuadamente a las
provocaciones.38
Medicamentos
Algunos medicamentos pueden ayudar a reducir los sntomas que le causan
problemas a su hijo en la escuela o en el hogar. Muchos otros medicamentos
pueden recetarse aunque sean no especificados en la etiqueta, lo que significa
que no han sido aprobados por la Administracin de Alimentos y Medicamentos
de los EE. UU. (FDA, por sus siglas en ingls) para un uso determinado o
para determinadas personas. Los mdicos pueden recetar medicamentos no
especificados en la etiqueta si han sido aprobados para el tratamiento de otros
trastornos con sntomas similares a los del TEA o si han resultado efectivos
para tratar a otros adultos o nios mayores con el TEA. Los mdicos recetan
medicamentos no especificados en la etiqueta para tratar de ayudar a los pacientes
ms jvenes, pero se necesita ms investigacin para asegurarse que estos
medicamentos sean seguros y efectivos para los nios y adolescentes con el TEA.
En este momento los nicos medicamentos aprobados por la FDA para tratar
aspectos del TEA son los antipsicticos risperidona (Risperdal) y aripripazol
(Abilify). Estos medicamentos pueden ayudar a reducir la irritabilidad, es decir,
la agresin, actos de automutilacin o rabietas, en nios de entre 5 y 16 aos de
edad que padecen del TEA.
Algunos medicamentos que pueden recetarse no especificados en la etiqueta
para nios con el TEA incluyen los siguientes:
n Los medicamentos antipsicticos se usan ms comnmente para tratar
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n Los medicamentos estimulantes, como el metilfenidato (Ritalin), son
seguros y efectivos para tratar personas con el trastorno de dficit de atencin
con hiperactividad (TDAH). El metilfenidato tambin ha demostrado ser
efectivo en el tratamiento de la hiperactividad en nios con el TEA. Pero no
tantos nios con el TEA responden al tratamiento y aquellos que lo hacen
muestran ms efectos secundarios que los nios con el TDAH y no con el
TEA.40
Todos los medicamentos presentan un riesgo de efectos secundarios. Para
obtener detalles sobre los efectos secundarios de los medicamentos psiquitricos
comunes, visite el sitio web del NIMH sobre Medications en http://www.nimh.
nih.gov/health/publications/mental-health-medications/index.shtml (en ingls).
antidepresivos
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Un nio con el TEA puede no responder a los medicamentos del mismo
modo que los nios con desarrollo normal. Trabaje con un mdico que tenga
experiencia en el tratamiento de nios con el TEA. El mdico usualmente
comenzar administrando a su hijo la dosis mnima que ayude a controlar los
sntomas problemticos. Pregunte al mdico acerca de los efectos secundarios
del medicamento y mantenga un registro de cmo reacciona su hijo al
medicamento. El mdico debe controlar regularmente la respuesta de su hijo al
tratamiento.
Existen muchas opciones de tratamiento para su hijo con el TEA. Sin embargo,
no se ha demostrado el resultado de todos los tratamientos mediante estudios
cientficos. Lea la informacin al paciente que acompaa el medicamento de
su hijo. Algunas personas guardan estos prospectos junto con sus otras notas
para consultarlas con facilidad. Esto es muy til cuando se utilizan varios
medicamentos diferentes. Debe obtener toda la informacin sobre los posibles
riesgos y beneficios y conversar con ms de un experto, si es posible, antes de
probar un tratamiento nuevo en su hijo.
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Cun comn es el TEA?
Los estudios que miden la prevalencia del trastorno del espectro autista
(TEA), la cantidad de nios que padecen del TEA durante un perodo
de tiempo dado, han reportado resultados variados, dependiendo de
cundo y dnde se efectuaron los estudios y de cmo estos estudios
definieron al TEA.
En una investigacin del gobierno efectuada en 2009 sobre prevalencia
del TEA, los Centros para el Control y la Prevencin de Enfermedades
Cun comn es el TEA? Qu causa el TEA?
(CDC, por sus siglas en ingls) encontraron que la tasa del TEA era
mayor que en estudios anteriores de los EE. UU. En base a los registros
de salud y de las escuelas de nios de 8 aos en 14 comunidades en todo
el pas, la investigacin de los CDC determin que alrededor de 1 en 110
nios sufre del TEA.41 Los nios enfrentan un riesgo mayor de cuatro a
cinco veces que las nias.
Los expertos no estn de acuerdo sobre si esto muestra un verdadero
aumento de la prevalencia del TEA. Las pautas para el diagnstico han
cambiado desde que se efectuaron los estudios anteriores. Tambin,
muchos ms padres y mdicos conocen ahora el TEA, por lo es ms
probable que los padres lleven a sus hijos para ser diagnosticados y ms
mdicos estn en condiciones de diagnosticar adecuadamente el TEA.
Estos y otros cambios pueden ayudar a explicar algunas diferencias en
los nmeros de prevalencia. Aun as, el informe de los CDC confirma
otros estudios recientes que muestran que ms nios que antes reciben
un diagnstico del TEA. Para obtener mayor informacin, visite la
seccin sobre autismo del sitio web de los CDC en http://www.cdc.gov/
spanish.
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Cules son las causas del TEA?
Los cientficos no conocen las causas exactas del trastorno del espectro
autista (TEA), pero la investigacin sugiere que tanto los genes como el
entorno desempean un papel importante.
Factores genticos
En casi 9 de cada 10 casos, si un gemelo que comparte exactamente el
mismo cdigo gentico con el otro tiene el TEA, el otro gemelo tambin
lo padece. Si un hermano tiene el TEA, el riesgo de los otros hermanos
de desarrollar el trastorno es 35 veces mayor que el riesgo normal. Los
investigadores estn comenzando a identificar genes particulares que
pueden aumentar el riesgo del TEA.42, 43
Sin embargo, los cientficos han obtenido poco xito en hallar
exactamente cules son los genes involucrados. Para obtener mayor
informacin acerca de esos casos, consulte la seccin Cules son
algunas otras afecciones que tambin pueden tener los nios con el
TEA? que describe el sndrome X frgil y la esclerosis tuberosa.
La mayora de las personas que desarrollan el TEA no han informado
antecedentes familiares de autismo, lo que sugiere que posiblemente
muchas mutaciones genticas aleatorias y poco frecuentes pueden
afectar a la persona en riesgo.44, 45 Cualquier cambio en la informacin
gentica normal se llama mutacin. Las mutaciones pueden heredarse,
pero algunas surgen sin motivo alguno. Las mutaciones pueden ser
tiles, dainas o no tener efecto.
Tener un riesgo gentico mayor no significa que un nio desarrollar
definitivamente el TEA. Muchos investigadores se estan concentrando
en la forma en que varios genes interactan entre s y en los factores
ambientales para entender mejor cmo estos aumentan el riesgo de este
trastorno.
2 Instituto Nacional de la Salud Mental Gua para padres sobre el Trastorno del Espectro Autista
Factores ambientales
En medicina ambiente se refiere a cualquier cosa fuera del cuerpo
que pueda afectar la salud. Esto incluye al aire que respiramos, el agua
que bebemos y en la que nos baamos, los alimentos que ingerimos,
los medicamentos que tomamos y muchas otras cosas con las cuales
nuestros cuerpos pueden tener contacto. El ambiente tambin incluye
nuestros alrededores en el tero, cuando la salud de nuestra madre afecta
directamente nuestro crecimiento y desarrollo ms temprano.
Los investigadores estn estudiando muchos factores medioambientales
como las afecciones mdicas de la familia, la edad de los padres y otros
factores demogrficos, la exposicin a toxinas y las complicaciones
durante el nacimiento o el embarazo.29, 4648
Como con los genes, es probable que ms de un factor ambiental est
involucrado en aumentar el riego del TEA. Y, al igual que con los genes,
cualquiera de estos factores de riesgo aumenta el riesgo en una cantidad
mnima. La mayora de las personas que han sido expuestas a factores
de riesgo ambiental no desarrollan el TEA. El Instituto Nacional de
Ciencias de Salud Ambiental (National Institute of Environmental Health
Sciences) tambin est llevando a cabo investigacin en esta rea. Ms
informacin est disponible en http://www.niehs.nih.gov/health/topics/
conditions/autism/index.cfm (en ingls).
Los cientficos estn estudiando la forma en que ciertos factores
medioambientales pueden afectar a ciertos genes, activndolos
o desactivndolos o aumentando o disminuyendo su actividad
normal. Este proceso se llama epigentica y est suministrando a los
investigadores muchas formas nuevas para estudiar cmo se desarrollan
y posiblemente cambian con el tiempo trastornos como el TEA.
Instituto Nacional de la Salud Mental Gua para padres sobre el Trastorno del Espectro Autista 3
El TEA y las vacunas
Los expertos en salud recomiendan que los nios reciban una
cantidad de vacunas al principio de su vida para protegerlos
contra enfermedades infecciosas y peligrosas, como el sarampin.
Desde que los pedatras de los Estados Unidos comenzaron a dar
estas vacunas durante los controles regulares, la cantidad de nios
enfermos, discapacitados o muertos a causa de estas enfermedades
ha disminuido casi a cero.
En los Estados Unidos, los nios reciben varias vacunas durante
sus primeros 2 aos de vida, alrededor de la misma edad en que
a menudo comienzan a evidenciarse los sntomas del TEA. Una
minora de padres sospecha que las vacunas estn relacionadas de
alguna forma con el trastorno de su hijo. Algunos pueden estar
preocupados por estas vacunas debido a la teora no comprobada
de que el TEA puede ser causado por el timerosal. El timerosal es
un qumico basado en el mercurio alguna vez agregado a algunas,
pero no todas, las vacunas para ayudar a prolongar su fecha de
vencimiento. Sin embargo, a excepcin de algunas vacunas contra
la gripe, desde el 2001 ninguna vacuna dada rutinariamente a
nios de edad preescolar en los Estados Unidos contiene timerosal.
A pesar de este cambio, la tasa de nios diagnosticados con el TEA
a seguido creciendo.
Otros padres creen que la enfermedad de su hijo puede estar
ligada a vacunas diseadas para protegerlos contra ms de una
enfermedad, como la vacuna del sarampin-paperas-rubola
(MMR, por sus siglas en ingls), que nunca contuvo timerosal.
Se han llevado a cabo numerosos estudios para determinar si las
vacunas son una causa posible de autismo. Hasta el 2010, ningn
estudio ha relacionado al autismo con las vacunas.49, 50
Despus de extensas audiencias, un tribunal especial de jueces
federales sentenci en contra de varios casos de pruebas que
intentaron demostrar que las vacunas que contienen timerosal, ya
sea por s mismas o combinadas con la vacuna MMR, causaron
autismo. Ms informacin acerca de estas audiencias en el sitio
web del Tribunal de Reclamos Federales de los EE. UU. (U.S. Court
of Federal Claims) en http://www.uscfc.uscourts.gov/omnibus
autism-proceeding (en ingls).
La ltima informacin acerca de investigacin sobre autismo
y vacunas est disponible en los Centros para el Control y la
Prevencin de Enfermedades en http://www.cdc.gov/ncbddd/
Spanish/autism/index.html. Este sitio web suministra informacin
del gobierno federal y organizaciones independientes.
4 Instituto Nacional de la Salud Mental Gua para padres sobre el Trastorno del Espectro Autista
Qu esfuerzos se estn
Qu esfuerzos se estn haciendo para mejorar la deteccin y tratamiento del TEA?
6 Instituto Nacional de la Salud Mental Gua para padres sobre el Trastorno del Espectro Autista 1
Puede leer sobre futuros planes de investigacin en el sitio web del
Interagency Autism Coordinating Committee (IACC) en http://iacc.
hhs.gov (en ingls). El IACC est compuesto por representantes de
agencias federales y miembros del pblico y coordina los esfuerzos
relacionados con el TEA dentro del Departamento de Salud y
Servicios Humanos de los EE. UU.
2 Instituto Nacional de la Salud Mental Gua para padres sobre el Trastorno del Espectro Autista
por el acn, la popularidad, las calificaciones y las citas, para los
adolescentes con el TEA puede ser doloroso el darse cuenta de
que son diferentes a sus compaeros. Para algunos, esta toma de
conciencia puede animarlos a aprender conductas nuevas y a tratar
de mejorar sus habilidades sociales. Para otros, el sentimiento de
dolor y los problemas para relacionarse con otros pueden llevarlos
a la depresin, la ansiedad u otros trastornos mentales. Una
forma mediante la cual algunos adolescentes con el TEA pueden
expresar la tensin y confusin que podran presentarse durante
la adolescencia es a travs de un aumento de la conducta autista o
agresiva. Los adolescentes con el TEA tambin necesitarn apoyo
para entender los cambios fsicos y de maduracin sexual que
experimentan durante la adolescencia.
Si su adolescente tiene dificultad para sobrellevar los problemas,
hable con su mdico acerca de los trastornos mentales concurrentes
posibles y lo que puede hacer al respecto. A menudo, las terapias
conductuales y los medicamentos proporcionan ayuda.
Instituto Nacional de la Salud Mental Gua para padres sobre el Trastorno del Espectro Autista 3
Opciones de vivienda para adultos
con el TEA
Existen muchas opciones de vivienda para adultos con el TEA.
Ayudar a su hijo adulto a elegir la opcin correcta depender
mayormente de lo que se encuentre disponible en su estado y
comunidad local, como tambin de las habilidades y sntomas de
su hijo. A continuacin hay algunos ejemplos de soluciones de
vivienda que puede desear considerar:
n Vida independiente. Algunos adultos con el TEA estn en
4 Instituto Nacional de la Salud Mental Gua para padres sobre el Trastorno del Espectro Autista
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Esta gua est diseada para ayudar a los padres a entender qu es el
trastorno del espectro autista (TEA), reconocer los signos y sntomas comunes
y encontrar los recursos que ellos necesitan. Es importante recordar que hay
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