Estudio de los ciclos termoqumicos para la produccin de hidrgeno nuclear

Estudio de los ciclos termoqumicos para la produccin de hidrgeno nuclear

C. H. APORTA, P. E. MARTNEZ, D. M. PASQUEVICH - Instituto de Energa y Desarrollo Sustentable - Comisin

Nacional de Energa Atmica

El uso del hidrgeno como vector energtico para su posible aplicacin en el escenario mundial debe an superar una serie
de barreras tecnolgicas, econmicas y logsticas. Entre estas ltimas, la produccin del recurso es clave. Si bien los
mtodos de reformado y electrlisis son bien conocidos y poseen un grado de madurez tecnolgica que los ha llevado a ser
utilizados en la produccin de hidrgeno con fines petroqumicos e industriales, no seran adecuados para una economa
en base a hidrgeno.
Las razones son simples: para el caso del reformado el uso de gas natural no traera aparejado ningn beneficio ambiental,
y para el caso del uso de la energa elctrica para la electrlisis slo tendra sentido para "energas a prdidas", un concepto
asociado a aumentar la eficiencia energtica pero de poco impacto en la economa mundial por su baja escala de
produccin. Como consecuencia, en el escenario internacional se est estudiando la opcin nuclear. Esto es el uso de
reactores nucleares como una alternativa promisoria para producir grandes cantidades de hidrgeno a costos competitivos
y con una mayor eficiencia tecnolgica que los mtodos clsicos. El Instituto de Energa y Desarrollo Sustentable desarrolla
el estudio de una de estas alternativas basada en el ciclo cloro-cobre en colaboracin con la Universidad de Ontario,
Canad, y otras instituciones extranjeras. El objetivo de este trabajo es presentar un anlisis crtico de las vas de
produccin de hidrgeno nuclear y mostrar sus posibles beneficios.

The hydrogen utilization as energy vector in a future world scenario application has still to overcome technology, economic
and logistic barriers. Among the last, the resource generation is a key issue. Although the reforming and electrolysis methods
are well known and experience a technology maturity that causes its utilization at petrochemical industry, they will not be
enough for a hydrogen based economy. Reasons are simple: natural gas usage for reforming processes will not generate any
environmental benefit and for the electricity consumption for electrolysis process only will be attractive for marginal
electricity. Marginal electricity is a new concept associated with the energy efficiency improvement but still with low impact
over world economy due to its small production scale. As a consequence of the previous fact, the nuclear hydrogen
production is under study worldwide. It is to use nuclear reactors as a promising choice to produce a big quantity of hydrogen
with more competitive costs and with more improved efficiency than the classical methods. The objective of the present work
is to present a critical survey of the nuclear hydrogen production and highlight its benefits.

1. Introduccin mismos para liberar parte del H2 contenido en ellos, una

En un futuro cada vez menos lejano, las reservas de
petrleo habrn disminuido de tal manera que ser
necesario encontrar un sustituto para esta fuente primaria
de energa que sea eficiente tanto econmica como
ambientalmente. Hace unos aos se viene hablando de
que ese sustituto bien podra ser el hidrgeno. Si bien el
compuesto ms abundante en la naturaleza y el espacio
exterior no es una fuente primaria de energa en si, ya que
no se encuentra libre en estado natural, al menos en
nuestro planeta. No obstante el H2 se puede comportar
como un excelente transportador de energa. En la tierra el
H2 forma parte de casi todo, todos los hidrocarburos y
compuestos orgnicos lo contienen pero tambin est
presente en componentes inorgnicos como cidos, bases
y principalmente en el agua. Al no estar libre en la
naturaleza, la obtencin de este compuesto requiere
invertir energa. Existen, desde hace bastante tiempo,
procesos de produccin de H2 a partir de hidrocarburos
comnmente conocidos como procesos de reformado.
En estos procesos se libera el H2 contenido en los
hidrocarburos mediante una reaccin con vapor de agua o
dixido de carbono a temperaturas moderadas (entre 400
y 600 C). Existe otra serie de procesos que tienen como
materia prima hidrocarburos y en los cuales se oxidan los
muy buena resea de procesos de obtencin de H2 a partir
de hidrocarburos puede encontrarse en [1]. Sin embargo
estos procesos no pueden soslayar el hecho de que
intrnsecamente generan CO2 trasladando el problema
ambiental, en cierta medida, aguas arriba en la cadena de
suministros del combustible [2]. Por otro lado, durante
varios aos este H2 producido por reformado de
hidrocarburos competir con la utilizacin de los mismos
para sus usos tradicionales en transporte y petroqumica.
Sin embargo existe otra opcin de obtencin de H2
donde se utiliza agua como fuente primaria principal. En
este caso la tarea consiste en separar la molcula de agua en
sus elementos constitutivos hidrgeno y oxigeno. Para
llevar a cabo esta reaccin se requiere obviamente energa y
las opciones de procesos son variadas. En primer lugar la
ruptura de la molcula de agua puede realizarse
simplemente utilizando alta temperatura para romper el
enlace puente hidrgeno de la molcula de agua. Este
proceso se conoce como termlisis del agua y se lleva a
cabo a una temperatura de 4.300C [3] que es la
temperatura a la cual se rompe en forma espontnea el
enlace hidrgeno-oxigeno. Otra opcin es utilizar
electricidad para romper la molcula de agua, este proceso
es comnmente conocido como electrlisis. La utilizacin
de electricidad para romper la molcula de agua permite

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llevar a cabo la reaccin a temperaturas ms moderadas
que la termlisis e incluso existe una serie de procesos en
los cuales se combinan la electricidad y la temperatura
para la ruptura de la molcula de agua, estos procesos
estn explicados en la seccin 3 del presente artculo.
Existe otra forma de obtencin de H2 que no utiliza,
al menos en forma exclusiva, calor ni electricidad. Estos
procesos obtienen el hidrgeno a partir de un ciclo de
reacciones qumicas en las cuales interviene algn
elemento inorgnico como catalizador de la reaccin.
Estos procesos se conocen como ciclos termoqumicos. Si
bien la carga calrica es importante en este tipo de
procesos no es tan intensiva como la termlisis por calor.
La menor utilizacin de calor se basa en una serie de
reacciones entre un elemento inorgnico (que puede ser
metlico o no metlico) y el agua, pasando por compuestos
intermedios como cidos, que son los que liberan el
hidrogeno en reacciones de regeneracin de estos
elementos inorgnicos. Si bien la necesidad de calor de
estos procesos es menor que la termlisis, el consumo de
calor es an elevado, necesitndose temperaturas entre
500 y 800 C para su realizacin. Este rango de
temperaturas puede ser cubierto por fuentes de energa
tales como la energa solar o la energa nuclear de ltima
generacin. El presente artculo presenta los lineamientos
bsicos de los ciclos termoqumicos de generacin de H2
como base para el entendimiento del proceso de
acoplamiento con una fuente de calor de origen nuclear
tales como los reactores nucleares de centrales de
potencia.
2. Hidrgeno nuclear
El aprovechamiento de la energa nuclear en la
produccin de hidrgeno slo se justifica para procesos
que requieren alta temperatura. Los procesos ms
estudiados para la produccin de hidrgeno nuclear son:
Electrlisis de alta temperatura.
Ciclos termoqumicos.
Los dos procesos aprovechan el calor generado por
los reactores para producir hidrgeno. Una de las ventajas
de utilizar energa nuclear para este fin es que durante la
generacin de energa no se emiten gases de efecto
invernadero. Adems, se pueden producir hidrgeno y
electricidad en forma simultnea, lo que permite desplazar
la produccin hacia el producto deseado dependiendo de
las necesidades del mercado.
El Departamento de Energa de Estados Unidos
(DOE) tiene un programa llamado Nuclear Hydrogen
Initiative (NHI), cuyo objetivo es demostrar la produccin
a escala comercial de hidrgeno utilizando energa
nuclear, para el ao 2017.
En Espaa entre los aos 2004 y 2007, la empresa de
ingeniera Empresarios Agrupados desarroll el proyecto
HYTHEC (Hydrogen Thermochemical Cycles) cuyo
objetivo fue evaluar los procesos termoqumicos
considerados ms adecuados para la produccin de
hidrgeno segn dos variables cuantitativas
fundamentales: costo de produccin y eficiencia trmica.
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Los ciclos seleccionados por su mayor eficiencia y menor
costo fueron el ciclo yodo-azufre (I-S) y el ciclo hbrido de
azufre (S-H), los cuales se analizaron y optimizaron
paralelamente. El estudio se realiz sobre el acoplamiento
de los ciclos a un reactor VHTR (Very High Temperature
Reactor por sus siglas en ingls) y los resultados obtenidos
fueron 110 toneladas de hidrgeno por da para el ciclo I-S y
98 toneladas de hidrgeno por da para el S-H, con un costo
estimativo de entre 3 y 5 euro/kg de H2 producido [4].
Como una continuacin del proyecto HYTHEC,
surgi el proyecto HyCycles (Materials and components for
Hydrogen production by sulfur based thermochemical
Cycles) que tiene como objetivo la elaboracin de
materiales y componentes para los ciclos termoqumicos a
base de azufre.
El uso eficiente de energa es un factor importante
para cualquier plan enfocado en satisfacer la demanda
creciente. Por lo tanto, es necesario evaluar las tecnologas
de produccin de hidrgeno nuclear en trminos de su
eficiencia energtica en la fase de generacin. La eficiencia
global para el uso de la energa nuclear en la produccin de
hidrgeno depende de la temperatura de operacin, la
eficiencia de conversin del proceso y la complejidad del
sistema. La eleccin general depender del costo del
proceso, lo que se traduce en costo de los equipos [5].
En las secciones siguientes se detallan los procesos de
generacin de H2 acoplados a reactores nucleares, en
primer lugar se detallan los procesos de electrlisis de agua
y en segundo lugar los procesos termoqumicos.
3. Electrlisis de alta temperatura
La electrlisis es un proceso que utiliza electricidad
para separar un compuesto en los elementos que lo
conforman. En el caso de produccin de hidrgeno, se
utiliza la electrlisis del agua.
(1)
2 H 2O 2 H 2 + 1 O2
2
La descomposicin del agua no se produce de forma
espontnea (G>0), por lo tanto para producir la ruptura de
la molcula es necesario aplicar energa (energa elctrica
en el caso de la electrlisis).
El proceso de electrlisis se lleva a cabo en reactores,
llamados celdas electrolticas, en los cuales la reaccin (1)
se lleva a cabo en dos semi reacciones.
2 H 2O + 2e - H 2 + 2OH - (1a)
2OH - 1 O2 + H 2O (1b)
2
En la Figura 1 se muestra un grfico de voltaje
versus temperatura.
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Figura 1. Electrlisis terica. Voltaje versus temperatura.
La curva superior representa el cambio de entalpa
(H) y la curva inferior corresponde a la variacin de la
energa de Gibbs (G), cuya ecuacin es:
DG = DH - TDS
Donde S corresponde al cambio de entropa, TS
representa el requerimiento trmico del proceso y G es
la demanda elctrica.
La Figura 1 demuestra que la demanda elctrica
disminuye con el aumento de la temperatura a la que
tiene lugar el proceso. Por lo tanto, la electrlisis de alta
temperatura utiliza una cantidad de energa elctrica
menor que la electrlisis en condiciones normales de
temperatura.
En la Figura 2 se expone un diseo conceptual de
electrlisis de alta temperatura acoplada a una fuente de
alta temperatura en el que la fuente de calor del proceso
puede ser energa nuclear o energa solar de
concentracin.
4. Ciclos termoqumicos
Los ciclos termoqumicos son procesos que
permiten obtener hidrgeno y oxgeno mediante
reacciones conducidas trmicamente que producen la
descomposicin de la molcula de agua. Como su
nombre lo indica, los componentes qumicos que
participan (a excepcin del agua) se regeneran.
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Figura 2. Diseo conceptual de la electrlisis de alta
temperatura. Adaptado de [15].
Cabe destacar que en los reactores actuales de la
Generacin II y en los de la Generacin III, las temperaturas
de trabajo (aproximadamente 400 C) son insuficientes
para llevar a cabo la electrlisis de alta temperatura. Los
reactores que pueden ser utilizados para estos procesos, son
los llamados de Generacin IV, los cuales trabajarn a
temperaturas superiores a los 800C.
Esta seccin se elabor tomando como base el
Apndice A de [6]. La termlisis directa del agua implica
trabajar con temperaturas muy elevadas aproximadamente
4.000C, y no es aplicable en condiciones normales de
presin. Para evitar trabajar con esas temperaturas, se
utilizan los llamados ciclos termoqumicos, con los
cuales se puede producir la ruptura de la molcula de agua a
temperaturas menores.
En la literatura existen alrededor de trescientos ciclos
propuestos. Segn Brown et al [7], los criterios a tener en
cuenta para la seleccin de un ciclo son: nmero de
reacciones y/o pasos de separacin en el ciclo, nmero de
elementos que intervienen, costo y disponibilidad de los
procesos qumicos, corrosividad de las especies
involucradas, costo y disponibilidad de los materiales de
construccin, condiciones ambientales, de seguridad y
salud, efecto de las elevadas temperaturas proyectadas en
los costos, cantidad de investigaciones realizadas sobre el
ciclo y existencia de algn modelo operando en forma
continua. Adems, FreedomCAR & Fuel Partnership [8]
enumera algunos criterios mas: eficiencia trmica,
temperatura de operacin (cuanto ms baja, mejor), el G
de las reacciones individuales debe ser negativo o prximo
a cero (para disminuir los requerimientos de energa), la
velocidad de reaccin de cada paso individual debe ser
elevada y similar a la de los otros pasos, la separacin de los
productos de reaccin debe ser mnima en trminos de
consumo de energa y costo y los productos intermedios
deben ser fcilmente manejables. Todos estos criterios son
importantes a la hora de la seleccin de un ciclo para su
implementacin.
Los procesos de separacin del agua pueden ser
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subdivididos en diferentes reacciones parciales. El CaBr2( s ) + H 2O( g ) CaO( s ) + 2BrH( g ) 760 C (12)
principio est dado por el siguiente ciclo:
Fe3O4( s ) + 8BrH( g ) 3FeBr2( s ) + H 2O( g ) + Br2( g )
2 AB + 2 H 2O 2 AH + 2 BOH + Q (2) 212 C (13)
2 BOH + Q 2 B + 1 O2 + H 2O (3)
2 CaO( s ) + Br2 ( g ) CaBr2 ( s ) + 1 O2 ( g ) 672 C (14)
2
2 AH + Q 2 A + H 2 (4)
3FeBr2 ( s ) + 4 H 2O( g ) Fe3O4( S ) + 6 HBr( g ) + H 2 ( g )
2 A + 2 B 2 AB + Q (5) 560 C (15)

En las reacciones (12) y (13) se producen los reactivos

Donde Q representa la carga de calor.
Dependiendo de las especies que participan (A y B),
los ciclos pueden clasificarse en distintas familias,
detalladas a continuacin.
4.1 Familia de los xidos
Es el proceso de separacin de agua ms simple, el
ciclo consiste en dos pasos con xidos metlicos (MeO) en
una reaccin del tipo redox.
para las reacciones (14) y (15). Todas las reacciones son
slido-gas y el proceso se lleva a cabo en cuatro reactores
tubulares conectados en serie.
El ciclo UT-3 bsico fue descrito por primera vez a
finales de la dcada del setenta en la Universidad de Tokio
por Kameyama H. y Yoshida K. [9] y, la mayor parte de los
trabajos sobre ste ciclo, han sido realizados en Japn. En
1996, se public el ciclo UT-3 adiabtico [10], cuyo
diagrama simplificado se muestra en la Figura 3.

3MeO + H 2O Me3O4 + H 2 (6)

Me3O4 + Q 3MeO + 1 O2 (7)

2
Donde Me = Mn, Fe o Co

4.2 Familia de los haluros

La reaccin general para esta familia es:

3MeX 2 + 4 H 2O Me3O4 + 6 HX + H 2 (8)

Donde Me = Mn o Fe y X= Cl, Br o I
Para el ciclo que utiliza manganeso, la cantidad de
hidrgeno producido es muy pequea. Para la produccin
de oxgeno se han propuesto tres reacciones. En una de
ellas, la reaccin de oxidacin se lleva a cabo en dos
pasos, con la adicin de una fase de xido que reacciona
para regenerar el haluro correspondiente.
Fe3O4 + 8 HX 3FeX 2 + H 2O + X 2 (9)
AO + X 2 AX 2 + 1 O2 (10)
2 todo el circuito. Los reactores qumicos estn dispuestos de
AX 2 + H 2O AO + 2 HX (11)
Donde A= Mn o Ca y X= Cl o Br
4.2.1 Ciclo hierro-bromo-calcio
Este ciclo llamado UT-3 (University of Tokio 3) es la
combinacin de A= Ca y X= Br
Figura 3. Diagrama de flujo del proceso UT-3 adiabtico.
Adaptado de [16].
El proceso consta de cuatro reactores tubulares
conectados en serie, dos separadores de membrana y tres
intercambiadores de calor.
El reactor nuclear transfiere calor a una corriente de
vapor en un intercambiador de calor secundario. La
corriente de vapor que ha sido calentada circula a travs de
a pares, un par contiene los compuestos del calcio y el otro
los compuestos del hierro. Los reactivos slidos estn en
forma de pellets esfricos y formando un lecho empacado.
Este lecho es atravesado por la corriente de reactivos
gaseosos producindose as la reaccin qumica.
La produccin de hidrgeno involucra a las
reacciones (12) y (15), mientras que la produccin de
oxgeno involucra las reacciones (13) y (14). Tanto el
hidrgeno como el oxgeno se obtienen en los separadores
de membrana.

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4.2.2 Ciclo hierro-cloro La corriente que sale del mezclador regresa al

intercambiador intermedio, dando comienzo nuevamente
Este ciclo consta de tres pasos: al ciclo.

Descomposicin:
3FeCl 3(l ) 3FeCl2 ( s ) + 3 Cl2 ( g ) 420C (16)
2
Hidrlisis:
3FeCl2 ( s ) + 4 H 2O( g ) Fe3O4 ( s ) + 6 HCl( g ) + H 2 ( g )
650C (17)
Cloracin
3 Cl + Fe O + 6HCl 3FeCl + 3H O + 1 O
2 2( g ) 3 4 (g) 3 2 2 2( g )
150C (18)

La eficiencia terica de este ciclo es de 44%, pero en

Figura 4. Esquema del ciclo I-S acoplado a un reactor
la prctica la eficiencia no supera el 30% debido a
VHTR. Adaptado de [4].
problemas de los materiales, el acoplamiento con las
fuentes de calor y la separacin de las fases gaseosas [6]. El
4.3.2. Ciclo del sulfato
nmero pequeo de reacciones, la abundancia de los
elementos involucrados (Fe y Cl) y una temperatura
mxima entre 100-200C ms baja que en otros ciclos, son 4FeSO4 + Q 2Fe2O3 + 3SO2 + SO3 + 1 O2 700C (22)
las caractersticas ms atractivas de este proceso.
2

4.3. Familia del azufre 2Fe2O3 + 3SO2 + SO3 + H2O 4FeSO4 + H2 (23)

Dentro de esta familia se han estudiado cuatro
ciclos, el de cuatro pasos, el de yodo-azufre, el del sulfato y
el de cido sulfrico-metanol, pero los ms desarrollados
son el de yodo-azufre y el del sulfato.
4.3.1. Ciclo iodo-azufre
I 2 + SO2 + 2 H 2O 2 HI + H 2 SO4 <100C (19)
El paso de baja temperatura puede producir cido
sulfhdrico y sulfuro ferroso en lugar de hidrgeno. Esto
llev a la idea de reemplazar el paso de baja temperatura
por una fase electroqumica, lo que da lugar a los ciclos
termoqumicos hbridos [6]. La principal desventaja de los
ciclos de la familia del azufre es la corrosin que produce la
descomposicin del cido sobre el material de los reactores
qumicos.

2 HI + Q H 2 + I 2 700C (20) 4.4 Ciclos termoqumicos hbridos

H 2 SO4 + Q H 2O + SO2 + 1 O2 850C (21) En estos se combinan ciclos termoqumicos con

2 reacciones electrolticas, realizando un paso extra, de baja
temperatura, en forma electroltica.
La reaccin (19) es exotrmica, y se conoce como
Varios ciclos termoqumicos hbridos son posibles
Reaccin de Bunsen. Bajo condiciones ptimas de
desde el punto de vista energtico, pero no todos son
operacin, la eficiencia de este ciclo es 40-50%. Este
factibles. Los criterios ms importantes para su factibilidad
sistema puede acoplarse a un reactor de alta temperatura o
son el voltaje necesario para el paso electroltico y la
a una planta solar trmica. En la Figura 4, se presenta un
eficiencia.
esquema de este ciclo acoplado a un reactor nuclear de
Generacin IV que utiliza helio como refrigerante. El helio
4.4.1 Ciclo cido sulfrico-bromo
sale del reactor a una temperatura de 950C
aproximadamente y atraviesa un intercambiador de calor
intermedio, en el cual le cede calor al helio del circuito H 2 SO4 H 2O + SO3 (24)
secundario. Luego el helio del primario es comprimido y 700-1000C
regresa al reactor. Una vez calentada, la corriente de helio SO3 SO2 + 1 O2 (25)
del circuito secundario se divide en dos partes. Una 2
corriente va hacia el circuito de potencia y la otra se dirige
hacia el proceso de produccin de hidrgeno. La corriente SO2 + Br2 + 2 H 2O 2 HBr + H 2 SO4 20-100C (26)
de helio que sale del ciclo I-S, posee una temperatura
aproximada de 420C y la que sale del circuito de potencia 2 HBr + electricidad Br2 + H 2 80-200C (27)
esta a 350C aproximadamente, por lo tanto la corriente
que sale del ciclo I-S debe ser enfriada antes de mezclarlas.

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Donde la reaccin (27) es el paso electroltico.
Segn el Organismo Internacional de Energa
Atmica (IAEA 1999) [6], este ciclo fue operado
satisfactoriamente en 1978, utilizando solamente especies
gaseosas o lquidas en una planta a escala laboratorio con
una produccin de hidrgeno de 100L/h durante 150h.
4.4.2 Proceso hbrido de cido sulfrico
H 2 SO4 H 2O + SO3 450C (28)
SO3 SO2 + 1 O2 800C (29)
2
SO2 + 2H2O + electricidad H2 SO4 + H2 80C (30)
La eficiencia ptima se logra con cido sulfrico al
65%. La eficiencia del ciclo es del 40%, pero puede
llevarse a 46% si se realiza la electrolisis en varias etapas.
Tambin se puede utilizar cido sulfnico:
H 2 SO4 H 2O + SO2 + 1 O2 (31)
2
H 2O + H 2 SO3 + electricidad H 2 SO4 + H 2 (32)
Nuevamente, la desventaja es la corrosin que
produce la descomposicin del cido. Se estima que los
ciclos hbridos de dos pasos reducen las corrientes de
materiales en comparacin con lo descrito para el ciclo
iodo-azufre.
4.4.3 Ciclo metal-metal hidruro
H 2O + 2 Me + electricidad 2 MeH + 1 O2
2 convoc a un grupo de altos representantes
250-400C (33)
2 MeH + Q 2 Me + H 2 700-900C (34)
Donde Me= Li, K, Na o mezclas.
En el RWTH (Rheinisch-Westfaelische Technische
Hochschule por sus siglas en alemn) Aachen de Alemania
se realizaron adems pruebas con litio. Por otro lado, las
aleaciones Ti-Ni demostraron ser resistentes durante 500
horas bajo condiciones de electrlisis [6]. Este ciclo ofrece
una posibilidad interesante para la produccin de
hidrgeno con un reactor de alta temperatura refrigerado a
gas (gas-cooled reactor).
4.4.4 Ciclo cobre-cloro
2Cu( s ) + 2HCl( g ) 2CuCl(l ) + H 2( g ) 430-475C (35)
Electrlisis a 25-80C:
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2CuCl( s ) 2CuCl( aq ) CuCl2 ( aq ) + Cu( s ) (36)
CuCl2 ( aq ) CuCl2 ( s ) <100C (37)
2CuCl(s) + H2O( g ) CuO*CuCl(s) + 2HCl( g ) 400C (38)
CuO * CuCl( s ) 2CuCl(l ) + 1 O2 ( g ) 500C (39)
2
La reaccin (35) es el paso de produccin de
hidrogeno en el cual el cobre slido, en forma de partculas,
reacciona con cido clorhdrico gaseoso para producir
hidrgeno.
Dos variantes de este proceso estn bajo estudio, una
de 5 pasos y otra de 4 pasos. En el primero, el cloruro
cprico acuoso es secado y llevado a forma de partculas
slidas que luego reaccionan con agua para formar
oxicloruro de cobre. En la segunda variante, la de 4 pasos,
el cloruro cprico ingresa a la cmara de hidrlisis en estado
acuoso para producir oxicloruro de cobre.
El proceso de cuatro pasos tiene menor complejidad
debido a que no maneja slidos, reduciendo as la cantidad
de equipamiento, pero el proceso de 5 pasos es ms
eficiente desde el punto de vista energtico. Este ciclo fue
identificado por Atomic Energy of Canada Limited, AECL
[11], como el ms prometedor para la produccin de
hidrgeno con un reactor nuclear de Generacin IV,
utilizando agua en estado supercrtico como refrigerante
[12].
5. Reactores de Generacin IV
En el ao 2000 la Oficina de Energa Nuclear del
Departamento de Energa de Estados Unidos (DOE) [13]
gubernamentales de nueve pases para iniciar
conversaciones sobre la colaboracin internacional en el
desarrollo de los reactores de la Generacin IV, formando el
Generation IV Internacional Forum (GIF). Estos pases
fueron: Argentina, Brasil, Canad, Francia, Japn, Corea
del Sur, Sudfrica, Reino Unido y Estados Unidos.
Posteriormente se unieron: Suiza (en 2002), la Unin
Europea (en 2003), China y Rusia (ambos en 2006) [14].
El GIF sent las bases para la identificacin y
seleccin de seis sistemas de energa nuclear para el
desarrollo futuro. Sus diseos tienen espectros neutrnicos
trmicos y rpidos (se refiere a la velocidad de los neutrones
dentro del reactor. Si el espectro neutrnico es trmico los
neutrones se mueven lentamente, y si el espectro
neutrnico es rpido, los neutrones se mueven
rpidamente), con la posibilidad de trabajar con ciclo de
combustible cerrado o abierto, y una amplia gama de
tamaos de reactor.
Dependiendo de sus respectivos grados de madurez
tcnica, se espera que los sistemas de generacin IV estn
disponibles para su introduccin comercial en el perodo
entre 2015 y 2030 o ms all.
Las caractersticas ms importantes de los reactores de la
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generacin IV son:
Seguridad mejorada a travs de diseos ms sencillos
y la implementacin de elementos de seguridad
pasiva.
Mejor utilizacin del combustible, lo que no slo
reduce los residuos generados sino que tambin
reduce el riesgo de proliferacin de armamento
nuclear al dificultar la extraccin de plutonio.
Generacin de calor a temperaturas superiores a
800C.
Los seis diseos de reactores de la Generacin IV son:
Reactor refrigerado con gas (GFR por sus siglas en
ingls).
Reactor de muy alta temperatura (VHTR por sus siglas
en ingls).
Reactor rpido refrigerado con plomo (LFR por sus
siglas en ingls)
Reactor de sales fundidas (MSR por sus siglas en
ingls).
Reactor rpido refrigerado con sodio (SFR por sus
siglas en ingls).
Reactor refrigerado con agua en estado supercrtico
(SCWR por sus siglas en ingls).
5.1. Reactor rpido refrigerado con gas (GFR)
El GFR es un reactor de alta temperatura que utiliza
helio como refrigerante. Ofrece la posibilidad de trabajar
con ciclo de combustible cerrado. Estos reactores poseen
un espectro neutrnico rpido, lo que permite un mejor
aprovechamiento del combustible minimizando la
cantidad de residuos radiactivos. A su vez la elevada
temperatura de salida del refrigerante permite no solo
generar electricidad, sino tambin el uso de ese calor en
procesos industriales, por ejemplo en la produccin de
hidrgeno.
El refrigerante (helio) ingresa en el ncleo del reactor
por debajo, y sale caliente por la parte superior del ncleo.
Una vez que abandona el reactor, el gas caliente acciona
una turbina de gas, que a su vez acciona un generador de
energa elctrica y dos compresores, y cuando el gas sale
de la turbina se enfra, se comprime y regresa al reactor.
El calor del gas a la salida de la turbina podra ser
utilizado en procesos industriales que requieren calor, por
ejemplo en la produccin de hidrgeno por procesos
termoqumicos. Otra ventaja del espectro neutrnico
rpido es la posibilidad de trabajar con materiales fisibles y
materiales frtiles.
Vale recordar que los materiales fisibles son
aquellos que pueden sufrir reacciones de fisin con
neutrones trmicos o rpidos. Disponen de un nmero
impar de nucleones (protones y neutrones), por ejemplo U-
233, U-235, Pu-239 y Pu-241. Los materiales frtiles
reciben su nombre por que pueden producir ncleos
fisibles por medio de reacciones de captura neutrnica
(reacciones entre un ncleo y un neutrn, en las que no
aparecen neutrones entre los productos de reaccin, slo
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el ncleo compuesto y algn fotn de desexcitacin en su
caso); tambin pueden fisionarse pero slo con neutrones
rpidos. Poseen nmero de nucleones par, por ejemplo U-
238, Pu-240, Pu-242 y Th-232.
5.2 Reactor rpido refrigerado por plomo (LFR)
Al igual que el GFR, el LFR posee un espectro
neutrnico rpido, pudiendo tambin trabajar con un ciclo
de combustible cerrado, teniendo las mismas ventajas
comentadas para el reactor GFR.
El LFR utiliza plomo o plomo-bismuto como
refrigerante. Este refrigerante es relativamente inerte, lo que
le otorga mayor seguridad al sistema, siempre y cuando los
problemas de peso y la naturaleza corrosiva del plomo
puedan ser superados. El circuito de refrigeracin y el
sistema de conversin de energa es igual al descrito para el
GFR. Esta previsto principalmente para produccin de
electricidad e hidrgeno.
5.3. Reactor de sales fundidas (MSR)
En este sistema el combustible es un lquido (sales
fundidas) compuesto por fluoruros de uranio o plutonio
disueltos en una mezcla de sales fundidas de sodio o
zirconio que fluye a travs de los canales del ncleo. El
calor generado en la sal fundida se transfiere a travs de un
intercambiador de calor intermedio a un refrigerante
secundario (sales fundidas), que luego, por medio de otro
intercambiador de calor, le transfiere el calor a un
refrigerante terciario (helio), el cual es el fluido de trabajo
del sistema de conversin de energa. La temperatura de
salida del refrigerante es de 700C aproximadamente. Este
sistema est previsto para produccin de hidrgeno y
electricidad.
Algunas de las ventajas de este tipo de reactor son:
Alta conversin.
Opera a altas temperaturas, lo que le da un uso
potencial en la produccin termoqumica de
hidrgeno.
5.4. Reactor rpido refrigerado con sodio (SFR)
Posee un espectro neutrnico rpido y la posibilidad
de trabajar con un ciclo de combustible cerrado por lo que,
al igual que los GFR, realizan un buen aprovechamiento del
combustible.
Este reactor puede ser utilizado principalmente para
la generacin de electricidad. El sistema posee dos
intercambiadores de calor de los cuales uno est dentro del
reactor. El sodio que est dentro del reactor (sodio primario)
atraviesa el ncleo e ingresa al primer intercambiador de
calor (el que se encuentra dentro del reactor) que utiliza
sodio como refrigerante (sodio secundario). Luego el sodio
secundario le transfiere el calor al fluido de trabajo del
sistema de conversin de energa.
Como fluido de trabajo del sistema de conversin de
energa estn siendo considerados agua y dixido de
carbono a fin de lograr un alto nivel de eficiencia trmica,
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CNEA - Ao XI - Nmero 41-42 - enero / junio 2011
seguridad, y confiabilidad.
5.5. Reactor refrigerado con agua en condiciones
supercrticas (SWCR)
Este reactor utiliza agua en condiciones
supercrticas como refrigerante, siguiendo un ciclo como
en los BWR (Boiling Water Reactor) actuales pero sin
ebullicin en el reactor. Pueden trabajar con un ciclo de
combustible abierto.
El refrigerante (agua en condiciones supercrticas)
atraviesa el ncleo y se transforma en vapor, luego el vapor
acciona la turbina que a su vez acciona el generador. El
vapor que abandona la turbina se condensa en un
intercambiador de calor y regresa como lquido al reactor.
Operan en condiciones de temperatura y presin
elevadas, cercanas al punto crtico del agua (374C y
22,1MPa). El espectro neutrnico puede ser trmico o
rpido, dependiendo de la cantidad de moderador
presente en el ncleo. Para un espectro rpido, el reactor
no utiliza material moderador adicional, mientras que para
el espectro trmico si se necesita moderador adicional en
el ncleo.
Estos reactores poseen algunas ventajas respecto de
los actuales reactores de agua liviana (LWR por sus siglas
en ingls). Algunas de ellas son:
Mayor eficiencia trmica, 44% contra 33-35% de los
LWR.
Baja velocidad del flujo msico del refrigerante,
debido a la gran diferencia de entalpa entre los flujos
de entrada y salida del mismo.
En el sistema SWCR se eliminan los separadores de
vapor, los secadores de vapor, las bombas de
recirculacin y los generadores de vapor. Por lo tanto
estos sistemas son ms simples con menor cantidad
de componentes que los LWR.
Como el refrigerante atraviesa una sola vez la carcasa
del reactor, la masa de refrigerante es baja, y como su
densidad tambin es baja, el edificio de contencin
puede ser ms pequeo.
5.6 Reactores de muy alta temperatura (VHTR)
Este tipo de reactores es la evolucin de los reactores
refrigerados con gas. Utilizan helio como refrigerante y
grafito como moderador. Poseen un espectro neutrnico
trmico.
El helio del circuito primario atraviesa el ncleo y
luego le transmite el calor al helio del circuito secundario
en un intercambiador de calor. El helio del secundario
caliente ingresa a la planta de produccin de hidrgeno.
El objetivo principal de estos sistemas es su
aplicacin a procesos que requieren calor a alta
temperatura, principalmente la produccin termoqumica
de hidrgeno. La temperatura de salida del refrigerante es
de 1.000C aproximadamente.
De todos los reactores destinados a la produccin de
hidrgeno, estos son los que estn ms avanzados, y
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presentan dos variantes dependiendo de la forma del
elemento combustible. Una de las variantes utiliza
elementos prismticos y en la otra variante el combustible
forma un lecho de bolas (PBMR: Pebble Bed Modular
Reactor).
En la Tabla 1 se resumen las caractersticas principales
de los reactores de Generacin IV con los ciclos
termoqumicos a los que podran acoplarse.
6. Conclusiones
En el presente trabajo se han presentado los
beneficios de utilizar la energa nuclear como fuente de
calor para la produccin de hidrgeno y los procesos ms
estudiados para produccin de hidrgeno nuclear,
centrndose principalmente en los ciclos termoqumicos.
Se presentaron las distintas familias de ciclos
termoqumicos con sus correspondientes reacciones y en
algunos casos su acoplamiento a un reactor nuclear.
Tambin se hace referencia a los ciclos termoqumicos
hbridos, los cuales resultan de una combinacin de ciclos
termoqumicos y electrlisis.
Los reactores nucleares actuales no trabajan a la
temperatura suficiente como para activar los ciclos
termoqumicos (500C) o para llevar cabo la electrlisis de
alta temperatura (900C). Los reactores nucleares que
tienen la posibilidad de alcanzar estas temperaturas son los
llamados reactores de Generacin IV los cuales se espera
que estn disponibles comercialmente entre el 2015 y el
2030.
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Trabajo presentado en la XXXVII Reunin Anual de la Asociacin Argentina de Tecnologa Nuclear, Buenos Aires, 22 al 26 de noviembre de 2010

NUCLEOELCTRICA ARGENTINA fue fundada el 7 de septiembre de 1994 con el propsito de constituirse en uno de los actores
claves del Mercado de generacin elctrica en la Argentina. Cuenta para ello con las Centrales Nucleares Atucha I y Embalse,
las cuales se encuentran en operacin desde 1974 y 1984 respectivamente. Adems, tiene en construccin la Central Nuclear
Atucha II.

NUCLEOELCTRICA ARGENTINA es una empresa comprometida con la generacin de energa nucleoelctrica en forma
segura, eficiente, competitiva y limpia. Estos valores son los que guan su actuacin en el Mercado Elctrico Mayorista
Argentino, uno de los ms desregulados y competitivos del mundo.

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