ROL DE LA EPIDEMIOLOGIA EN LA SALUD OCUPACIONAL

1. Objetivos:

- Definir la epidemiologa como una disciplina

- Describir el pasado y presente de la situacin de la salud ocupacional
- Comprender el rol de la epidemiologa en salud ocupacional

2. Trminos Claves:

Epidemiologa Ocupacional, Salud, Mtodo Epidemiolgico.

3. Desarrollo del mdulo

3.1. Principios de epidemiologa general

3.1.1. Definicin

La epidemiologa es considerada como la ciencia bsica de la salud pblica que se

caracteriza por ser:

a) Una ciencia bsica, estructurada y cuantitativa con base en el conocimiento

operacional de la probabilidad, la estadstica, y los mtodos de la investigacin.
b) Un mtodo de razonamiento causal con base en el desarrollo y comprobacin de
hiptesis pertinentes a la ocurrencia y prevencin de la morbilidad y mortalidad.
c) Una herramienta de accin para la salud pblica que permite promover y proteger
la salud de las personas, basada en la ciencia, el razonamiento causal y una
dosis de sentido comn prctico.

La palabra Epidemiologa proviene de las palabras griegas: epi que significa

acerca de; demos poblacin; y logos el estudio de, es decir el estudio de la
relacin de la salud y enfermedad como un fenmeno de tipo colectivo, que afecta a
las poblaciones, y no a los individuos exclusivamente. Muchas definiciones se han
propuesto entre ellas las de MacMahon-Pugh, Payne y Terris. Sin embargo, la
definicin que engloba los principios de la epidemiologa es la propuesta por Last
(1988): Epidemiologa es el estudio de la distribucin y de los determinantes de los
estados o eventos relacionados con la salud en poblaciones especficas y la
aplicacin de este estudio al control de los problemas de salud.

3.1.2. Objeto de Estudio

La unidad de anlisis es la poblacin de sujetos. Una poblacin puede definirse en

trminos de personas, tiempo y espacio, por ejemplo: un grupo de trabajadores de
una determinada empresa en un perodo establecido, puede ser una unidad de
estudio. Esta poblacin es la base para definir subgrupos segn caractersticas de
los individuos (sexo, edad, grupo tnico, etc.), del lugar (pas, regin, etc.) y tiempo
(aos, meses, das, etc.). Este tipo de variaciones ha de tenerse en cuenta para el
anlisis epidemiolgico.

3.1.3. Usos de la Epidemiologa

El desarrollo permanente del mtodo epidemiolgico ha permitido diversificar sus

usos y aplicaciones; a continuacin se detallan:

a. Medicin del nivel de salud de poblaciones, con la finalidad de:

Determinar la carga de la enfermedad.
Deteccin de tendencias en la incidencia o prevalencia de enfermedades.
Identificacin de grupos de riesgo.
Determinacin del estado de salud y la magnitud de la capacidad o
incapacidad.
b. Descripcin de la historia natural de la enfermedad
Completar el cuadro clnico de una enfermedad e identificar condiciones
predisponentes.
Ayudar en el pronstico clnico con y sin intervenciones.
c. Identificacin de los determinantes de las enfermedades, permitiendo distinguir:
Asociaciones de dependencia entre dos o ms eventos, caractersticas o
variables.
Predecir los factores que pueden producir cambios en las condiciones de la
salud.
d. Control y prevencin de la enfermedad
Modificacin del comportamiento humano para impedir riesgos o promover
acciones saludables.
Proteccin al ser humano a travs de la mejora de las condiciones del medio e
incrementando la resistencia del husped.
e. Seleccin de mtodos de control y prevencin
Identificando grupos de mayor riesgo a travs de los estudios descriptivos.
Identificando factores estadsticamente significativos a travs de la
epidemiologa analtica.
Elaborando mtodos efectivos para el control y prevencin a travs de los
estudios experimentales.
f. Planificacin y evaluacin de servicios de salud
Identificando los principales riesgos para la salud de la comunidad.
Conocimiento de la eficacia de las intervenciones.
Evaluacin de la efectividad y eficacia de las intervenciones propuestas.

3.1.4. Niveles de Prevencin

El propsito bsico de la epidemiologa es identificar las causas de la enfermedad

susceptibles de cambio, de tal manera que permita despus prevenirla.

Se define prevencin como las acciones que se toman con la finalidad de erradicar,
eliminar o minimizar el impacto de la enfermedad y la incapacidad; y si no es posible
retardar el progreso de la enfermedad y la incapacidad (Last, 1988).
Por lo general se reconocen tres niveles de prevencin (primaria, secundaria y
terciaria), no obstante hay quienes reconocen un nivel ms, el denominado
primordial (Figura 1).

a. Prevencin primordial: Es el nivel de prevencin ms recientemente reconocido;

gracias al conocimiento de la epidemiologa de las enfermedades cardiovasculares.
El objetivo de la prevencin primordial esta orientado a modificar y/o establecer
nuevos patrones sociales, econmicos y culturales que procuren mejorar la calidad
de vida, y por ende, disminuir aquellos conocidos que contribuyan a la presencia de
la enfermedad y sus riesgos especficos. Su importancia se ha echo necesaria frente
a los efectos mundiales de la contaminacin atmosfrica (efecto invernadero;
deterioro de la capa de ozono) y de efectos nocivos de la contaminacin urbana
(enfermedades cardiovasculares, enfermedades respiratorias). Esta labor de
prevencin se encuentra enfocada a las polticas de salud pblica y de la promocin
de la salud.

b. Prevencin primaria: El propsito de este nivel es limitar la incidencia de la

enfermedad mediante el control de las causas y de los factores de riesgo, es decir,
llevar a cabo acciones con la finalidad de prevenir la enfermedad antes de que se
desarrolle evitando el desarrollo de esta en personas que no la presentan. Las
inmunizaciones para la prevencin de enfermedades transmisibles y la reduccin de
la contaminacin atmosfrica mediante la limitacin del dixido de azufre y
emisiones por automviles, industrias y calefacciones domsticas, son ejemplos de
prevencin primaria. Sin embargo, aunque nuestro fin sea prevenir enfermedades,
muchas veces no contamos con la informacin necesaria para implementar acciones
efectivas de prevencin primaria en alguna de ellas. La prevencin primaria presenta
dos tipos de estrategias: poblacional y de grupo de riesgo.

Cuadro 1. Ventajas e inconvenientes de las estrategias de prevencin primaria

Estrategia poblacional Estrategia de grupo de riesgo

Ventajas Ventajas
- Radicalidad - Adecuada para los individuos
- Gran potencial para toda la poblacin - Motivacin de los sujetos
- Adecuada para comportamientos - Motivacin de los mdicos
- Relacin favorable beneficio-riesgo

Inconvenientes Inconvenientes
- Escaso beneficio para los individuos - Dificultad de identificacin de los
- Escasa motivacin de las personas individuos de alto riesgo
- Escasa motivacin de los mdicos - Efecto temporal
- La relacin riesgo-beneficio puede ser baja - Efecto limitado
- Inadecuada para comportamientos

Fuente: Epidemiologa Bsica. OPS. 1994

c. Prevencin secundaria: La prevencin secundaria intenta reducir las
consecuencias ms serias de las enfermedades mediante diagnsticos tempranos y
tratamientos, es decir, que si podemos identificar enfermedades en su etapa
temprana; las medidas de intervencin seran ms efectivas, adems de prevenir
complicaciones y casos mortales de la enfermedad y el uso de tratamientos menos
evasivos y costosos. El auto examen de mamas y la mamografa; son acciones
especficas de prevencin secundaria para la deteccin temprana del cncer de
mama; al igual que la toma de Papanicolaou para la deteccin del cncer de cuello
uterino; de esta manera se reducira la tasa de mortalidad por cncer cervical.

d. Prevencin terciaria: La prevencin terciaria se inclina a la reduccin del proceso

o la complicacin de la enfermedad establecida; y es importante el aspecto de la
medicina teraputica o de rehabilitacin, ya que procura evitar la discapacidad total,
que conlleve al individuo a vivir una vida plena y autosuficiente.

En trminos epidemiolgicos, la prevencin primordial aspira a establecer y

mantener condiciones que minimicen los riesgos a la salud; la prevencin primaria
tiene como finalidad reducir la incidencia de la enfermedad, la prevencin secundaria
tiene como propsito reducir la prevalencia de la enfermedad acortando su duracin,
y la prevencin terciaria tiene como finalidad reducir el nmero y/o el impacto de las
complicaciones.

Figura 1. Niveles de Prevencin (Leavell & Clark)

SALUD ENFERMEDAD

Optima Disminuida Incipiente Franca Evolucin

Convalecencia
Cronicidad
Muerte
Fomento a Proteccin Diagnstico Disminucin de
la salud especifica temprano capacidad Rehabilitacin

Prevencin Prevencin Prevencin

Primaria Secundaria Terciaria

Fuente: Preventive Medicine for the Doctor in his Community. Leavel H.R & Clark E.G. 1965.

3.1.5. Mtodo epidemiolgico

Se denomina mtodo epidemiolgico, al empleado para conocer las caractersticas y

el desarrollo de las enfermedades y otros procesos afines que afectan a la
colectividad, con el fin de dominarlas y transformar favorablemente el estado de
salud de la poblacin.

El mtodo epidemiolgico se basa: en la observacin de los fenmenos, la

elaboracin de hiptesis, el estudio o experimentacin de stos y la verificacin de
los resultados (Fig. 2). El mtodo epidemiolgico es un proceso sistemtico,
organizado y objetivo, destinado a responder una pregunta.
El trmino sistemtico se relaciona con el mtodo cientfico; a partir de la
identificacin de un problema y la revisin de los conocimientos existentes, se
formula una hiptesis y objetivos, se recogen datos segn un diseo preestablecido
y, una vez analizados e interpretados, se obtienen conclusiones que permitirn
modificar o aadir nuevos conocimientos a los ya existentes, inicindose entonces el
ciclo una vez mas.

El trmino organizado se refiere a que todos los miembros de un equipo

investigador siguen un mismo protocolo de estudio y aplican las mismas definiciones
y criterios a todos los participantes.

La palabra objetivo indica que las conclusiones obtenidas no se basan en

impresiones subjetivas, sino en hechos que se han observado, medidos y
analizados.

Figura 2. Mtodo Epidemiolgico

Conocimiento
Actual
Generalizacin Identificacin de un
problema

Hiptesis
Conclusiones Conceptual

Interpretacin y Diseo
discusin
Hiptesis
Conceptual
Resultados

Anlisis Observaciones Inclusin de sujetos

Recogida de datos

Fuente: Mtodos de Investigacin Clnica y Epidemiolgica. Argimon JM. 2002.

3.2. Epidemiologa ocupacional

3.2.1. Breve Historia de la Epidemiologa Ocupacional

Los riesgos ocupacionales fueron dados a conocer por Hipcrates (500 a.c.), quien
explor el medio ambiente de los pacientes, su estilo de vida y su plano profesional
cuando diagnosticaba y trataba las enfermedades. Ms adelante, entre los aos
1500 a 1800, aparecen las primeras observaciones empricas sobre la salud de los
trabajadores:

Georgius Agrcola: Maestro y cientfico alemn, considerado el padre de la

mineraloga, escribi el libro De Re Metallica (1556), donde hace un anlisis
sistemtico de la minera y la metalurgia en el Siglo XVI en Checoslovaquia,
describiendo con gran detalle las prcticas mineras usadas y los efectos de los
metales en los mineros.
Bernardino Ramazzini: Mdico Italiano (Siglo XVII XVIII), considerado Padre
de la Medicina Ocupacional, describi las enfermedades relacionadas con el trabajo
y sus causas en el libro De Morbis Artificum (1790).

Charles Turner Thackrah: Mdico Ingls (Siglo XIX), en 1832 public el libro
The Effects of Arts, Trades, and Professions on Health and Longevity,
documentando las enfermedades e incapacidades de varias ocupaciones.
En los aos 1830 a 1860 aparece el Movimiento de Salud Pblica, el que logra
generar sistemas de estadsticas poblacionales y registros de defunciones en
Europa y los primeros estudios estadsticos de salud de trabajadores. Entre estos
estudios tenemos los estudios de William Farr (Inglaterra), reconocido fundador del
concepto moderno de vigilancia y, los de Villerm (Francia) quien realiz estudios
epidemiolgicos acerca de la industria francesa en la vida de los obreros.

En los aos 1900 a 1940 se hace evidente la profesionalizacin de las actividades

productivas, el sindicalismo y la intervencin gubernamental. Ello logra, entre otros,
capacitacin formal en medicina e higiene industrial, regulacin del trabajo entre
nios y mujeres, y normas para industrias peligrosas (minera).
En los aos 1950 a 1980 los movimientos democrticos y el poder sindicalista logran
generar mayor actividad gubernamental en salud y generar normas amplias para
salud y seguridad en el trabajo.

La epidemiologa ocupacional cuantitativa moderna se remonta a la segunda mitad

del siglo pasado. En ella los ritos ms importantes son:

- 1950, Gran Bretaa: Mtodo de cohortes histricas. Richard Doll, public el

primer estudio epidemiolgico longitudinal detallado sobre 113 trabajadores
del sector textil-asbesto, seguidos durante 20 aos.
- 1960, Estados Unidos: Estudios de mortalidad en industrias de acero,
asbestos, goma y minera.
- 1970-1980: Evaluacin cuantitativa de exposicin; avances en mtodos
estadsticos.

3.2.2. Movimientos recientes en la historia de la Epidemiologa

Ocupacional
Durante el siglo XX, la mayora de los estudios estaban enfocados hacia el estudio
de la mortalidad (tpicamente por cncer) y la exposicin a altas concentraciones de
agentes fsico-qumicos.

Actualmente los estudios se han diversificado tanto en el rea de los efectos (funcin
reproductiva, lesiones traumticas, depresin, obesidad, etc) como en el rea de las
exposiciones (estrs, ruido, calor, factores psicosociales, etc). Debido al
conocimiento de los efectos en salud y los mejores programas de prevencin de
riesgo, las exposiciones tradicionales han disminuido, al menos en los pases
avanzados. Hasta la dcada de los ochenta, la mayora de los estudios era en
hombres de origen europeo y norteamericano empleados en fbricas grandes de la
industria pesada.
Recientemente, se han realizado estudios de otros grupos (incluso mujeres) y de
otros ambientes de trabajo, como la agricultura, las empresas pequeas, y el sector
informal.

Adems, con los cambios en la actividad industrial, la produccin de investigacin ha

crecido (aunque levemente) en los pases latinoamericanos y asiticos.

3.2.3. Definicin de Epidemiologa Ocupacional

La epidemiologa del trabajo se ha definido como el estudio de los efectos de las

exposiciones en el lugar de trabajo sobre la frecuencia y distribucin de
enfermedades y lesiones en la poblacin. Por consiguiente, se trata de una disciplina
orientada a la exposicin, que mantiene vnculos con la epidemiologa y con la
higiene industrial (Checkoway y cols, 1989). Como tal, utiliza mtodos similares a los
empleados por la epidemiologa general. El principal objetivo de la epidemiologa del
trabajo es la prevencin, mediante la identificacin de las consecuencias para la
salud, de las exposiciones en el lugar de trabajo, determinar la historia de las
exposiciones a las que ha estado sometida una persona durante toda su vida laboral
y con esta informacin tomar las precauciones para eliminar, disminuir o controlar el
riesgo de los trabajadores.

La informacin necesaria para realizar estos estudios depende de la calidad y la

extensin de los datos disponibles sobre la exposicin, de los efectos en la salud (o
las enfermedades) que interesan al epidemilogo los cuales deben determinarse con
exactitud en la poblacin laboral expuesta. Por otra parte, el epidemilogo debe
disponer de datos sobre otros factores que puedan influir en la enfermedad de
inters, de manera que cualquier efecto de las exposiciones profesionales que se
demuestre en el estudio pueda atribuirse a la exposicin profesional per se, en lugar
de a otras causas conocidas de la enfermedad en cuestin. Por ejemplo, en un
grupo de trabajadores expuestos a una sustancia qumica de la que se sospecha
que produce cncer de pulmn, es posible que algunos trabajadores fumen o hayan
fumado, siendo esto otra causa de cncer de pulmn. En este caso, los
epidemilogos del trabajo tienen que determinar qu exposicin (o qu factor de
riesgo: la sustancia qumica, el tabaco o una combinacin de los dos) es
responsable del aumento de riesgo de cncer de pulmn en el grupo de trabajadores
estudiado (OIT, 2001).

La epidemiologa ocupacional puede aplicarse a distintos niveles: Vigilancia para

describir la aparicin de enfermedades en diferentes categoras de trabajadores y
proporcionar las primeras seales de advertencia de peligros profesionales
desconocidos; generacin y puesta a prueba de una hiptesis sobre el efecto nocivo
de determinada exposicin y la cuantificacin de dicho efecto; evaluacin de una
intervencin (por ejemplo, una medida preventiva como la reduccin de los niveles
de exposicin) midiendo los cambios en el estado de salud de una poblacin a lo
largo del tiempo. En epidemiologa ocupacional se basa en anlisis de informacin
obtenida de registros, cuestionarios, descripcin de los puestos de trabajo u otros
estimadores de la exposicin. Para lograr este propsito la epidemiologa utiliza
una serie de diseos de estudio y herramientas de medicin.

La epidemiologa ocupacional ha prestado mayor importancia a los estudios de

causas de enfermedad. Sin embargo, actualmente se presta mayor atencin a la
evaluacin de medidas preventivas especficas para reducir la exposicin, y el
impacto a la salud y al ambiente. Generalmente la eliminacin de la exposicin a los
factores de riesgos derivados de alguna actividad industrial o agrcola es muy
costosa. El anlisis epidemiolgico ayuda a las autoridades de salud pblica a
encontrar un equilibrio aceptable entre riesgos para la salud y los costos econmicos
de prevencin y control.

3.2.4. Concepto de Enfermedad Ocupacional

La Organizacin Internacional del Trabajo (OIT) estima que cada ao se producen

250 millones de accidentes laborales en todo el mundo y 3.000 personas mueren
cada da por causas relacionadas con el trabajo. Adems, se registran 160 millones
de casos de enfermedades profesionales cada ao y 1,1 millones de accidentes
mortales en el mismo perodo.

La existencia de mltiples factores sobre la salud de los trabajadores resulta en un

perfil epidemiolgico caracterizado por la coexistencia de enfermedades propias de
las patologas ocupacionales tradicionales (como la hipoacusia ocupacional,
intoxicaciones agudas por plaguicidas y metales pesados, enfermedades
dermatolgicas y enfermedades respiratorias) y otras que actualmente han sido
consideradas como enfermedades relacionadas con el trabajo (cncer ocupacional,
asma ocupacional, estrs ocupacional, enfermedades cardiovasculares y
osteomusculares, alteraciones inmunolgicas y del sistema nervioso).

Actualmente no se encuentran disponibles los trminos y las definiciones de

enfermedades profesionales para los pases de la Regin. La Organizacin
Internacional del Trabajo (OIT) define a la enfermedad profesional como un hecho
imprevisto y no intencionado, inclusive los actos de violencia no consensual que se
deriva del trabajo o est en relacin con el mismo y provoca una lesin corporal, una
enfermedad o la muerte.
 3.2.5. Aplicaciones de la Epidemiologa Ocupacional

Los mtodos epidemiolgicos, en relacin a la salud de los trabajadores, pueden

usarse para numerosos fines, entre sus aplicaciones estn:

Observacin de la patologa derivada de la exposicin ocupacional: Generalmente

nos preguntamos Cul es la frecuencia con la que se presenta?, para esto
debemos conocer el nmero de personas que adquieren la enfermedad en un
perodo especfico de tiempo, asimismo la poblacin no afectada, para luego
determinar la frecuencia de las enfermedades profesionales y/o accidentes del
trabajo, con el fin de tipificar los patrones de ocurrencia de los mismos y la vigilancia.
La definicin de la ocurrencia de una enfermedad depende esencialmente del
conocimiento comn de la enfermedad y de los resultados de las pruebas
diagnsticas.

Relacin Causal: Consiste en determinar el perfil caracterstico de los factores de

riesgo asociados a una enfermedad laboral. Las asociaciones entre estas
caractersticas y la ocurrencia de la enfermedad pueden surgir por coincidencia, por
relaciones no causales a otras caractersticas, o por relaciones de causa efecto. La
identificacin de los factores de riesgo proporciona una comprensin vlida de los
mecanismos de accin comprometidos en la ocurrencia de la enfermedad. La
ocurrencia del efecto en salud est determinado por factores ambientales, estilos de
vida, factores biolgicos y factores sociales de los trabajadores.

Pruebas diagnsticas: Se realizan con el fin de obtener evidencia objetiva de la

presencia o ausencia de un efecto a la salud derivado de la exposicin ocupacional.
Su importancia radica en su utilizacin para prevenir tempranamente la enfermedad
entre los trabajadores asintomticos; y confirmar el diagnstico entre los
trabajadores con signos y sntomas.

Determinacin de la historia natural de la enfermedad ocupacional: Consiste en

tipificar el curso de una enfermedad desde el estado de salud y bienestar hasta la
muerte, pasando por los cambios subclnicos, enfermedad clnica, y/o variables de
recuperacin (parcial o total) o muerte.

Descripcin del estado de salud e investigacin de factores pronstico de los

trabajadores: La descripcin del estado de salud de los trabajadores viene dado
bsicamente por el diagnstico de salud y su relacin con los factores de riesgo.

Evaluacin de la intervencin: Establece las variaciones del impacto a la salud y el

ambiente derivadas de la adopcin de medidas preventivas y de control en salud,
higiene y/o seguridad laboral. Requiere la comparacin entre la ocurrencia del efecto
en salud previo y posterior a la medida de intervencin.

Anlisis de la eficacia: Permite estudiar el equilibrio aceptable entre riesgos para la

salud de los trabajadores y los costos econmicos de prevencin y control. La
eficacia es medida a partir de la relacin entre los resultados logrados y lo invertido
en recursos econmicos, humanos, y tiempo. Comprende el uso ptimo de los
recursos e involucra la relacin de los costos y la efectividad de una intervencin, lo
cual implica utilizar conocimientos de epidemiologa ocupacional y de administracin
de salud. Existen dos acercamientos principales a la valoracin de la eficacia:
anlisis costo-efectividad y anlisis costo-beneficio.

Estudio y determinacin de valores normales o de referencia: Los estudios

epidemiolgicos bsicamente generan resultados que permiten establecer las
condiciones del ambiente y la salud de los trabajadores. Adems, pueden ser
utilizados para elaborar estndares de evaluacin ambiental y rangos de normalidad
para los parmetros biolgicos, que permitan comparar las poblaciones expuestas y
no expuestas a riesgos profesionales; asignar lmites de exposiciones aceptables o
permisibles; contribuir con el anlisis de las asociaciones causales; e intervenir con
el establecimiento de normas de seguridad.

3.3. Mtodo Epidemiolgico Ocupacional.

Tiene como etapas:

a) Identificacin del problema: Son numerosas las vas y los mecanismos por los
cuales se pueden identificar los problemas de salud asociados a la exposicin
ocupacional. La informacin puede originarse de sistemas previamente establecidos
para estos fines (vigilancia epidemiolgica), o bien, surgir espontneamente. Es
fundamental disponer de fuentes de informacin que faciliten la identificacin del
problema, entre ellas tenemos:

- Datos demogrficos (distribucin de la poblacin por grupos de edad, sexo, nivel

educacional, ocupacin, tiempo de ocupacin y en la exposicin actual,
migracin, estilos de vida, y otros) y socioeconmicos de las poblaciones
expuestas al riesgo. Esta informacin permite identificar patrones de ocurrencia.
- Datos de mortalidad por edad, sexo, etc.
- Datos provenientes del monitoreo biolgico: constituyen mediciones de
compuestos o metabolitos en fluidos biolgicos (orina, sangre, etc) que permiten
caracterizar la exposicin de la poblacin.
- Datos de monitoreo ambiental, que permiten identificar y cuantificar la
concentracin del contaminante en diferentes medios (aire, agua, suelo,
alimentos u otros vehculos de transmisin).
- Informacin proveniente del medio industrial, comercial y econmico (tipo de
industria, tecnologa empleada, productividad, salarios, etc.)
- Informacin sobre aspectos de saneamiento ambiental relacionado con los
factores de riesgo (emisiones, descargas, disposicin final y tratamiento de
residuos industriales; y las relaciones que puede tener con el abastecimiento de
agua potable, aguas de riego, aguas recreacionales, alimentos y otros medios;
saneamiento bsico industrial; medidas de higiene y seguridad industrial).
b) Recoleccin de la informacin: Para demostrar la asociacin causal entre los
factores de riesgo y el impacto en los trabajadores es necesario recolectar la
informacin relativa a la salud de los trabajadores y las variables de exposicin. Los
datos que se obtienen a partir de esta informacin indican la magnitud y el tipo de
riesgo a que estn expuestos los trabajadores y las caractersticas de los individuos
(susceptibilidad de enfermar y/o morir por la exposicin a uno o varios agentes
contaminantes).

c) Procesamiento de la informacin: Comprende la tabulacin, sistematizacin y

presentacin grfica de la informacin. El estudio epidemiolgico ocupacional
requiere del conocimiento de la frecuencia de cualquiera de las manifestaciones
(enfermos, muertos, invlidos, secuelas y otros). Esta informacin se puede expresar
mediante medidas de resumen o indicadores de frecuencias relativas (razones,
proporciones y tasas). Las tasas son el mejor instrumento de comparacin
epidemiolgico, siendo las de mayor utilidad, la tasa de mortalidad y morbilidad
(incidencia, prevalencia y letalidad de la enfermedad).

d) Identificacin e interpretacin de los patrones de ocurrencia de enfermedad

ocupacional: El patrn de ocurrencia es el perfil caracterstico en el que suele
presentarse una enfermedad profesional, adoptando rasgos particulares para los
diferentes componentes de la poblacin trabajadora. La identificacin de los
patrones de ocurrencia es la parte fundamental del trabajo epidemiolgico, debido a
que proporciona informacin del porque algunos trabajadores se enferman y otros
no. Adems de identificar los patrones de ocurrencia considerando los elementos
bsicos en epidemiologa: persona (trabajador), lugar (ambiente laboral) y, tiempo
(antigedad a la exposicin); se debe considerar las caractersticas relativas al
agente (factor de riesgo).

e) Formulacin de hiptesis: Una vez identificados los patrones de ocurrencia de

las enfermedades ocupacionales, se procede a la formulacin de una o varias
hiptesis dirigidas a identificar las razones que expliquen la ocurrencia y
distribucin.

La hiptesis es una suposicin cientficamente fundamentada acerca de una

situacin hasta ese momento desconocida, es un supuesto sobre la interrogante
principal del problema a estudiar. La hiptesis intenta adelantar una explicacin
terica del problema y con ello facilitar su solucin prctica.

En el mbito ocupacional, la hiptesis es una explicacin posible, sujeta a

confirmacin, de un fenmeno de enfermedad ocupacional. En general, la hiptesis
es plausible mientras mayor sea la fuerza de asociacin estadstica de los
antecedentes, y mientras menor sea la cantidad de otras alternativas aceptables.

f. Comprobacin de hiptesis: Esto implica seleccionar un diseo de anlisis

epidemiolgico para comprobar la veracidad parcial o total de dichas hiptesis o
suposiciones, lo cual depende del objeto de estudio y las caractersticas de las
variables. Los diseos epidemiolgicos ms frecuentemente utilizados para la
 comprobacin de las hiptesis son: los estudios retrospectivos y prospectivos, en
ambos estudios se procura buscar la asociacin causa-efecto. En el retrospectivo las
unidades de observacin se clasifican de acuerdo a la variable EFECTO, y luego se
investiga la variable que se presume como causa. En el prospectivo las unidades de
observacin se clasifican primero de acuerdo a la variable que se considera como
CAUSA (exposicin), y posteriormente se registra la ocurrencia o ausencia del
efecto.

g. Elaboracin de conclusiones: Una vez obtenido los resultados, stos nos van a
permitir o no establecer asociacin causal entre los factores de riesgo y la
enfermedad, y en forma secundaria establecer la necesidad de realizar estudios
adicionales, en aquellos casos donde la etiologa de la enfermedad ha permanecido
desconocida, y se requiere de mltiples estudios para establecer la causa.

h. Aplicacin de las medidas de prevencin y control: La utilidad de las

conclusiones est dada por la aplicacin de medidas de prevencin y control para:

Reducir significativamente la tasa de morbilidad y mortalidad de la

enfermedad en estudio.
Establecer o perfeccionar los sistemas de vigilancia epidemiolgica.
Evaluar programas especficos, e incluso los mismos servicios de salud
ocupacional.
Realizar programas de educacin en salud de los trabajadores.
Aclarar dudas respecto a los factores de riesgo de una enfermedad.
Difundir la informacin epidemiolgica a nivel acadmico, sanitario,
administrativo, publicaciones, etc.

i. Evaluacin de la intervencin: Una vez ejecutada las medidas de prevencin y

control, se requiere evaluar la eficacia y efectividad de las mismas en la ocurrencia
de impactos a la salud de los trabajadores y condiciones laborales. Este proceso
podr generar conclusiones y recomendaciones nuevas que mejoren los sistemas de
prevencin y control.

4. Referencias Bibliogrficas

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Madrid: Elsiervier; 2002.
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- Gordis L. Epidemiology. Philadelphia: W.B. Saunders Company; 1996.
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