La denominacin rayos X designa a una radiacin electromagntica,

invisible para el ojo humano, capaz de atravesar cuerpos opacos y de

imprimir las pelculas fotogrficas. Los actuales sistemas digitales permiten
la obtencin y visualizacin de la imagen radiogrfica directamente en una
computadora (ordenador) sin necesidad de imprimirla. La longitud de onda
est entre 10 a 0,01 nanmetros, correspondiendo a frecuencias en el rango
de 30 a 30000 PHz (de 50 a 5000 veces la frecuencia de la luz visible).

Los rayos X son una radiacin electromagntica de la misma naturaleza que las ondas
de radio, las ondas de microondas, los rayos infrarrojos, la luz visible, los rayos
ultravioleta y los rayos gamma. La diferencia fundamental con los rayos gamma es su
origen: los rayos gamma son radiaciones de origen nuclear que se producen por la
desexcitacin de un nuclen de un nivel excitado a otro de menor energa y en la
desintegracin de istopos radiactivos, mientras que los rayos X surgen de fenmenos
extranucleares, a nivel de la rbita electrnica, fundamentalmente producidos por
desaceleracin de electrones. La energa de los rayos X en general se encuentra entre la
radiacin ultravioleta y los rayos gamma producidos naturalmente. Los rayos X son una
radiacin ionizante porque al interactuar con la materia produce la ionizacin de los
tomos de la misma, es decir, origina partculas con carga (iones).

Descubrimiento
La historia de los rayos X comienza con los experimentos del cientfico britnico
William Crookes, que investig en el siglo XIX los efectos de ciertos gases al aplicarles
descargas de energa. Estos experimentos se desarrollaban en un tubo vaco, y
electrodos para generar corrientes de alto voltaje. l lo llam tubo de Crookes. Este
tubo, al estar cerca de placas fotogrficas, generaba en las mismas algunas imgenes
borrosas. Pese al descubrimiento, Nikola Tesla, en 1887, comenz a estudiar este efecto
creado por medio de los tubos de Crookes. Una de las consecuencias de su investigacin
fue advertir a la comunidad cientfica el peligro para los organismos biolgicos que
supone la exposicin a estas radiaciones.[cita requerida]

El fsico alemn Wilhelm Conrad Rntgen descubri los rayos X en 1895, mientras
experimentaba con los tubos de Hittorff-Crookes y la bobina de Ruhmkorff para
investigar la fluorescencia violeta que producan los rayos catdicos. Tras cubrir el tubo
con un cartn negro para eliminar la luz visible, observ un dbil resplandor amarillo-
verdoso proveniente de una pantalla con una capa de platino-cianuro de bario, que
desapareca al apagar el tubo. Determin que los rayos creaban una radiacin muy
penetrante, pero invisible, que atravesaba grandes espesores de papel e incluso metales
poco densos. Us placas fotogrficas para demostrar que los objetos eran ms o menos
transparentes a los rayos X dependiendo de su espesor y realiz la primera radiografa
humana, usando la mano de su mujer. Los llam "rayos incgnita", o "rayos X" porque
no saba qu eran, solo que eran generados por los rayos catdicos al chocar contra
ciertos materiales. Pese a los descubrimientos posteriores sobre la naturaleza del
fenmeno, se decidi que conservaran ese nombre.1 En Europa Central y Europa del
Este, los rayos se llaman rayos Rntgen (en alemn: Rntgenstrahlen).

La noticia del descubrimiento de los rayos X se divulg con mucha rapidez en el

mundo. Rntgen fue objeto de mltiples reconocimientos: el emperador Guillermo II de
Alemania le concedi la Orden de la Corona y fue premiado con la Medalla Rumford de
la Real Sociedad de Londres en 1896, con la medalla Barnard de la Universidad de
Columbia y con el premio Nobel de Fsica en 1901.

Produccin de rayos X
Vanse tambin: Tubo de rayos X y Radiacin sincrotrn.

Los rayos X se pueden observar cuando un haz de electrones muy energticos (del
orden de 1 keV) se desaceleran al chocar con un blanco metlico. Segn la mecnica
clsica, una carga acelerada emite radiacin electromagntica, de este modo, el choque
produce un espectro continuo de rayos X a partir de cierta longitud de onda mnima
dependiente de la energa de los electrones. Este tipo de radiacin se denomina
Bremsstrahlung, o radiacin de frenado. Adems, los tomos del material metlico
emiten tambin rayos X monocromticos, lo que se conoce como lnea de emisin
caracterstica del material. Otra fuente de rayos X es la radiacin sincrotrn emitida en
aceleradores de partculas.

Para la produccin de rayos X en laboratorios y hospitales se usan los tubos de rayos X,

que pueden ser de dos clases: tubos con filamento o tubos con gas.

El tubo con filamento es un tubo de vidrio al vaco en el cual se encuentran dos

electrodos en sus extremos. El ctodo es un filamento de tungsteno y el nodo es un
bloque de metal con una lnea caracterstica de emisin de la energa deseada. Los
electrones generados en el ctodo son enfocados hacia un punto en el blanco (que por lo
general posee una inclinacin de 45) y los rayos X son generados como producto de la
colisin. El total de la radiacin que se consigue equivale al 1% de la energa emitida; el
resto son electrones y energa trmica, por lo cual el nodo debe estar refrigerado para
evitar el sobrecalentamiento de la estructura. A veces, el nodo se monta sobre un motor
rotatorio; al girar continuamente el calentamiento se reparte por toda la superficie del
nodo y se puede operar a mayor potencia. En este caso el dispositivo se conoce como
nodo rotatorio.2 Finalmente, el tubo de rayos X posee una ventana transparente a los
rayos X, elaborada en berilio, aluminio o mica.

Esquema de un tubo de rayos X

El tubo con gas se encuentra a una presin de aproximadamente 0.01 mmHg y es

controlada mediante una vlvula; posee un ctodo de aluminio cncavo, el cual permite
enfocar los electrones y un nodo. Las partculas ionizadas de nitrgeno y oxgeno,
presentes en el tubo, son atradas hacia el ctodo y nodo. Los iones positivos son
atrados hacia el ctodo e inyectan electrones a este. Posteriormente los electrones son
acelerados hacia el nodo (que contiene al blanco) a altas energas para luego producir
rayos X. El mecanismo de refrigeracin y la ventana son los mismos que se encuentran
en el tubo con filamento.

Detectores de rayos X
Existen varios sistemas de deteccin para rayos X. El primer detector usado para este
propsito fue la pelcula fotogrfica, preparadas con una emulsin apropiada para la
longitud de onda de los rayos X. La sensibilidad de la pelcula es determinada por el
coeficiente de absorcin msico y es restringida a un rango de lneas espectrales. La
desventaja que presentan estas pelculas es un margen dinmico muy limitado y el largo
tiempo y manipulaciones que se necesitan para revelarlas, por lo que han cado en
desuso.

En las ltimas dcadas del siglo XX se empezaron a desarrollar nuevos detectores

bidimensionales capaces de generar directamente una imagen digitalizada. Entre estos
se cuentan las placas de imagen (image plates), recubiertas de un material
fosforescente, donde los electrones incrementan su energa al absorber los rayos X
difractados y son atrapados en este nivel en centros de color. Los electrones liberan la
energa al iluminarse la placa con luz lser, emitiendo luz con intensidad proporcional a
la de los rayos X incidentes en la placa. Estos detectores son un orden de magnitud ms
sensibles que la pelcula fotogrfica y poseen un margen dinmico superior en varios
rdenes de magnitud. Otro tipo de detector bidimensional digital muy utilizado consiste
en una placa fosforescente acoplada a una cmara CCD.3 En los aos 2000 se
empezaron a utilizar fotodiodos alineados formando una placa, denominados PAD
(Pixel Array Detectors).4

Otros detectores comnmente usados para la deteccin de rayos X son los dispositivos
de ionizacin, que miden la cantidad de ionizacin producto de la interaccin con rayos
X con las molculas de un gas. En una cmara de ionizacin, los iones negativos son
atrados hacia el nodo y los iones positivos hacia el ctodo, generando corriente en un
circuito externo. La relacin entre la cantidad de corriente producida y la intensidad de
la radiacin son proporcionales, as que se puede realizar una estimacin de la cantidad
de fotones de rayos X por unidad de tiempo. Los contadores que utilizan este principio
son el contador Geiger, el contador proporcional y el detector de centelleo. Estos
detectores se diferencian entre ellos por el modo de amplificacin de la seal y la
sensibilidad del detector.

Espectros
Espectro continuo

El tubo de rayos X est conformado por dos electrodos (ctodo y nodo), una fuente de
electrones (ctodo caliente) y un blanco. Los electrones se aceleran mediante una
diferencia de potencial entre el ctodo y el nodo. La radiacin es producida justo en la
zona de impacto de los electrones y se emite en todas direcciones.
La energa adquirida por los electrones va a estar determinada por el voltaje aplicado
entre los dos electrodos. Como la velocidad del electrn puede alcanzar velocidades de
hasta debemos considerar efectos relativistas, de tal manera que,

Los diferentes electrones no chocan con el blanco de igual manera, as que este
puede ceder su energa en una o en varias colisiones, produciendo un espectro
continuo.

La energa del fotn emitido, por conservacin de la energa y tomando los postulados
de Planck es:

Donde K y K es la energa del electrn antes y despus de la colisin respectivamente.

El punto de corte con el eje x de la grfica de espectro continuo, es la longitud de onda

mnima que alcanza un electrn al ser acelerado a un voltaje determinado. Esto se puede
explicar desde el punto de vista de que los electrones chocan y entregan toda su energa.
La longitud de onda mnima est dada por:

La energa total emitida por segundo, es proporcional al rea bajo la curva del
espectro continuo, del nmero atmico (Z) del blanco y el nmero de electrones
por segundo (i). As la intensidad est dada por:
Donde A es la constante de proporcionalidad y m una constante alrededor de 2.

Espectro caracterstico

Cuando los electrones que son acelerados en el tubo de rayos X poseen cierta energa
crtica, pueden pasar cerca de una subcapa interna de los tomos que componen el
blanco. Debido a la energa que recibe el electrn, este puede escapar del tomo,
dejando al tomo en un estado supremamente excitado. Eventualmente, el tomo
regresar a su estado de equilibrio emitiendo un conjunto de fotones de alta frecuencia,
que corresponden al espectro de lneas de rayos X. ste indiscutiblemente va a depender
de la composicin del material en el cual incide el haz de rayos X, para el molibdeno, la
grfica del espectro continuo muestra dos picos correspondientes a la serie K del
espectro de lneas, estas estn superpuestas con el espectro continuo.

La intensidad de cualquier lnea depende de la diferencia del voltaje aplicado (V) y el

voltaje necesario para la excitacin (V) a la correspondiente lnea, y est dada por:

Donde n y B son constantes, e i es el nmero de electrones por unidad de tiempo.

Para la difraccin de rayos X, la serie K del material es la que usualmente se utiliza.

Debido a que los experimentos usando esta tcnica requieren luz monocromtica, los
electrones que son acelerados en el tubo de rayos X deben poseer energas por encima
de 30 keV. Esto permite que el ancho de la lnea K utilizada sea muy angosto (del orden
de 0.001 ). La relacin entre la longitud de cualquier lnea en particular y el nmero
atmico del tomo est dada por la Ley de Moseley.

Interaccin de los rayos X con la materia

Cuando los rayos X interactan con la materia, estos pueden ser en parte absorbidos y
en parte transmitidos. Esta caracterstica es aprovechada en medicina al realizar
radiografas.

La absorcin de rayos X va a depender de la distancia que estos atraviesan y de su

intensidad. Est dada por

Donde es caracterstico del material e independiente del estado fsico. es el

coeficiente lineal de absorcin y la densidad del material.

Si un material est compuesto de diferentes elementos, el coeficiente de absorcin

msico es aditivo, de tal manera que:

Donde significa la fraccin del elemento constituyente.

Riesgos para la salud

Los efectos de la radiacin X en los organismos biolgicos dependen del valor de la
dosis. En general, la exposicin a dosis bajas de rayos X, como las que se reciben
durante una radiografa convencional, no son perjudiciales. Dosis ms elevadas pueden
producir los daos caractersticos de las radiaciones ionizantes.

Las radiografas digitales y especialmente las tomografas computarizadas de trax o

abdomen, junto a los estudios de tipo intervencionista (fluoroscopias, hemodinamias,
entre otros) implican en algunos casos dosis elevadas de radiacin, por lo que deben
seguirse estrictamente para ellos el principio bsico conocido como ALARP (As Low
As Reasonably Practicable, o, en espaol, tan bajo como sea razonablemente
factible): los beneficios del estudio deben justificarse por del mdico prescriptor y los
tcnicos intervinientes deben optimizar la dosis utilizada.5

Los efectos biolgicos que la radiacin ionizante puede generar se clasifican en:6

determinsticos a cuerpo completo: tpicos de accidentes muy graves,

corresponden a situaciones dadas en centrales nucleares y por lo tanto estn muy
alejados del empleo de rayos X en la prctica mdica.

determinsticos localizados: pueden acontecer en pacientes que reciben dosis

elevadas de rayos X de alta energa en tratamientos de radioterapia, o en estudios
intervencionistas demasiado prolongados, tratndose frecuentemente de efectos
en piel (el denominado sndrome cutneo radioinducido).

otro tipo de efectos orgnicos, tales como cataratas por dosis excesiva en ojos:
muy poco probables en pacientes, deben implicar cuidados y controles en los
trabajadores del rea. Las cataratas inducidas por rayos X, por ejemplo, se evitan
casi totalmente con el empleo de lentes plomados.

cncer radioinducido: puede resultar del hecho de recibir dosis pequeas durante
perodos prolongados de tiempo, como es el caso de tcnicos y mdicos
 radilogos. Sin embargo, la probabilidad de cncer radioinducido es baja y
mucho menor, por ejemplo, que la de cncer inducido por tabaquismo.

efectos en mujeres embarazadas: dependen fuertemente del perodo del

embarazo que se est considerando. Los perodos ms arriesgados son desde el
sexto da hasta la octava semana, cuando se pueden producir malformaciones
que, sin embargo, tienen una probabilidad baja y especialmente desde la
octava a la decimoquinta semana inclusive, cuando la radiacin puede afectar el
sistema nervioso y generar retardo mental. En cualquier caso, los estudios con
rayos X en mujeres embarazadas deben, siempre que sea posible, evitarse.

En sntesis, cada uno de los efectos (que van desde las quemaduras en la piel, cada del
cabello, nuseas, cataratas, esterilidad, defectos de nacimiento, retraso mental, cncer,
hasta la muerte) se relaciona con el valor de la dosis equivalente, que se mide en
sieverts o rem y debe mantenerse por debajo de la denominada dosis umbral. El lmite
de exposicin se fija en 100 mSv cada 5 aos para los trabajadores radiolgicos, sin
superar los 50 mSv por ao. Para el pblico en general, se fijan lmites de exposicin
ms bajos y se recomienda evitar dosis equivalentes superiores a los 5 mSv (0.5
rem)/ao en exposiciones a fuentes de radiacin artificiales.7

Restar lo evitable

Asociaciones mdicas orientan respecto de evitar la prctica rutinaria de la radiografa,

innecesaria cuando se dispone de otros mtodos, no radiantes, de diagnstico.
En particular, la Sociedad Argentina de Pediatra difunde los mtodos de diagnstico de
displasia de cadera a fin de reducir las intervenciones radiogrficas cuando se puede
recurrir a la maniobra de Ortolani y, de requerirse profundizar en la evaluacin, acudir
al examen ecogrfico de control aproximadamente a los dos meses de vida (slo de
existir una clnica muy sospechosa puede realizarse a los pocos das del nacimiento)8 .

Aplicaciones Mdicas
Desde que Rntgen descubri que los rayos X permiten captar estructuras seas, se ha
desarrollado la tecnologa necesaria para su uso en medicina. La radiologa es la
especialidad mdica que emplea la radiografa como ayuda en el diagnstico mdico, en
la prctica, el uso ms extendido de los rayos X.

Los rayos X son especialmente tiles en la deteccin de enfermedades del esqueleto,

aunque tambin se utilizan para diagnosticar enfermedades de los tejidos blandos, como
la neumona, cncer de pulmn, edema pulmonar, abscesos.

En otros casos, el uso de rayos X tiene ms limitaciones, como por ejemplo en la

observacin del cerebro o los msculos. Las alternativas en estos casos incluyen la
tomografa axial computarizada, la resonancia magntica nuclear o los ultrasonidos.

Los rayos X tambin se usan en procedimientos en tiempo real, tales como la

angiografa, o en estudios de contraste.

Otras[editar]
Figuras de una tetera marroqu metlica, y hebillas de una mochila, en la pantalla de un
detector de rayos X, para inspeccin de equipaje de mano.

Los rayos X pueden ser utilizados para explorar la estructura de la materia cristalina
mediante experimentos de difraccin de rayos X por ser su longitud de onda similar a la
distancia entre los tomos de la red cristalina. La difraccin de rayos X es una de las
herramientas ms tiles en el campo de la cristalografa.

Tambin puede utilizarse para determinar defectos en componentes tcnicos, como

tuberas, turbinas, motores, paredes, vigas, y en general casi cualquier elemento
estructural. Aprovechando la caracterstica de absorcin/transmisin de los Rayos X, si
aplicamos una fuente de Rayos X a uno de estos elementos, y este es completamente
perfecto, el patrn de absorcin/transmisin, ser el mismo a lo largo de todo el
componente, pero si tenemos defectos, tales como poros, prdidas de espesor, fisuras
(no suelen ser fcilmente detectables), inclusiones de material tendremos un patrn
desigual.

Esta posibilidad permite tratar con todo tipo de materiales, incluso con compuestos,
remitindonos a las frmulas que tratan el coeficiente de absorcin msico. La nica
limitacin reside en la densidad del material a examinar. Para materiales ms densos que
el plomo no vamos a tener transmisin.