Lubricacin.

El trmino lubricacin se refiere al proceso en el que un fluido se introduce entre las superficies en
contacto de dos cuerpos con movimiento relativo que rozan unidos por una carga , y este fluido forma una
pelcula de separacin fsica entre las superficies de los cuerpos, que reduce la fuerza de deslizamiento y
con ello el desgaste mutuo.
En el proceso de lubricacin intervienen muchos factores diferentes que hacen de l un tema complejo
cuyo alcance no se pretende cubrir en esta pgina, no obstante, trataremos las cuestiones principales que
permitan comprender su naturaleza.
La Teora
En las figuras 1 y 2 se muestran esquemas elementales, algo exagerados para facilitar la comprensin, de
dos superficies cargadas, separadas por un fluido, en la figura 1 de manera esttica, no hay movimiento
relativo, y luego en la figura 2 de manera dinmica con movimiento relativo.

Estado esttico
Es evidente que en este estado donde no hay movimiento relativo, el concepto de lubricacin pierde el
sentido, no obstante, sirve como punto de partida para facilitar la explicacin del proceso dinmico.
Observe en la figura 1 que la pelcula de fluido se ha representado en lminas. Estas lminas representan
las capas elementales de las que est constituido.
La pelcula tiene un espesor h que corresponde a la distancia a la que estn separados los cuerpos A y B.
De esta forma, hemos supuesto que la carga P no es suficiente para retirar todo el fluido de entre las
superficies de contacto, y este es capaz de mantener cierta distancia entre ellas.
En realidad este estado representado es solo temporal, con el paso del tiempo el fluido ir siendo
expulsado de la unin por la fuerza P hasta que el contacto superficial se establezca. La distancia h y su
tiempo de duracin dependern principalmente de la viscosidad del fluido, as por ejemplo, nunca
consideramos temor especial al caminar en el aire, debido a que su muy baja viscosidad, lo retira casi
instantneamente de entre las suelas de los zapatos y el piso, garantizando rpidamente una buena
adherencia.
Sin embargo, si se derrama aceite en el piso, que es muy viscoso, tendremos que caminar muy lentamente
para no resbalar y caer, dando tiempo a que la capa de fluido debajo de las suelas, se reduzca lo suficiente
como para poder caminar con cierta seguridad. De lo contrario estamos tratando de caminar sobre aceite y
no sobre el piso. Utilicemos estos elementos descritos para el caso dinmico.

Figura 1

Estado dinmico.
Veamos porqu la capa de fluido hace el contacto "resbaloso".
En la figura 2 puede verse como se comportan las capas elementales del fluido al moverse uno de los
cuerpos a la velocidad V.
Se ha supuesto que las capas adyacentes a cada cuerpo estn adheridas a ellos, y por tanto, se mueven a
sus mismas velocidades.
La naturaleza "fluida" de la pelcula, donde no existe rigidez total de la masa que la constituye, hace que
con muy poca resistencia, unas capas elementales puedan deslizarse sobre las otras, trayendo como
resultado una elevada facilidad de movimiento; el cuerpo A virtualmente "flota" en el fluido sin contacto
con el cuerpo B.
Ahora; teniendo en cuenta lo tratado en el estado esttico con respecto al tiempo de permanencia del
fluido en la unin, si no se suministra de manera constante, nuevo fluido, la capa terminar muy fina o
desaparecida y el contacto slido-slido tarde o temprano se produce, con el consecuente aumento de la
resistencia al movimiento, y con ello, el desgaste de las superficies.
Para el anlisis de la lubricacin hecho hasta aqu hemos considerado que:

Las superficies de contacto son perfectamente planas.

La carga P es constante.

La viscosidad del fluido es constante.

La velocidad V es constante.

La expulsin del fluido de la unin solo depende de la viscosidad.

Estas consideraciones hacen que la lubricacin pueda tener solo dos estados:
1.

Existe la capa fluida, no hay contacto, la lubricacin es perfecta.

2.

La capa no existe, hay contacto, no hay lubricacin.

Figura 2
En la prctica estas consideraciones no son reales y el problema es ms complejo veamos:
La Prctica

Empecemos por decir que en las condiciones reales los factores involucrados en el proceso de lubricacin
se apartan del tratamiento terico hecho, veamos:

1.

Aun con mecanizado muy fino, las superficies de los cuerpos presentan irregularidades, es decir,
puntos mas salientes y mas bajos del plano promedio de la superficie (figura 3) dejados por las
herramientas de mecanizado.

2.

En la mayora de los casos la carga P (figura1) no es constante, por lo que la tendencia a

expulsar el fluido de la unin, con la consecuente disminucin del espesor de la capa de fluido,
pueda ser mayor o menor en diferentes instantes de tiempo.

3.

La viscosidad de los fluidos no es constante y depende en gran medida de la temperatura.

4.

La tendencia a la expulsin del fluido de la unin no depende solo de la viscosidad, aqu

interviene tambin la naturaleza del fluido.

Figura 3
Estos elementos adicionales agregados al proceso real del movimiento producen estados intermedios de la
lubricacin, que comnmente se generalizan de la forma siguiente:
1.

Lubricacin perfecta: En este caso la capa de fluido siempre es de mas espesor que la altura de
las irregularidades de las superficies, nunca hay contacto, toda la carga es soportada por el
fluido.

2.

Lubricacin parcial o imperfecta: La capa de fluido es ocasionalmente de menor espesor que

la altura de las irregularidades, hay contacto ocasional, el fluido soporta una parte importante de
la carga.

3.

Lubricacin lmite: La capa de fluido siempre se mantiene de menor espesor que la altura de las
irregularidades, el contacto de ellas es constante, la mayor parte de la carga es soportada por las
irregularidades.

En las mquinas es donde la lubricacin adecuada adquiere carcter relevante en cuanto a eficiencia y
durabilidad. Es estas, la mayor parte de las uniones por rozamiento son del tipo de cojinete y rbol
rotatorio y es por tal motivo que centraremos la atencin en ellos.
El cojinete
Con el surgimiento y desarrollo de la Revolucin Industrial en el siglo IXX, las mquinas pasaron de la
pequea potencia animal a la elevada del vapor, se construyeron mquinas cada vez mas potentes y
rpidas. Este cambio trascendental en la historia, hizo crecer la velocidad y las cargas en los rboles de
trasmisin, para los cuales no se poda utilizar los mtodos de lubricacin lmite (con el uso de grasas)
utilizados hasta ese momento, en los lentos rboles de las mquinas y carretas del tiro animal.

Por aquella poca, Tower hizo una observacin muy importante mientras estudiaba el rozamiento, y
buscaba mtodos mejores para la lubricacin de los cojinetes de los ejes del ferrocarril.
Para sus experimentos, Tower utilizaba cojinetes como el mostrado en la figura 4; un eje rotatorio
embebido parcialmente en aceite soportaba un apoyo con la carga. Las dimensiones y ngulo de contacto
del apoyo se modificaban para encontrar aquellas que presentaban los menores valores de rozamiento de
acuerdo a sus propsitos.
En uno de los ensayos haba logrado un cojinete con valores muy bajos del coeficiente de friccin y se le
ocurri practicar un agujero (como se muestra) para agregar el lubricante.
El resultado fue, que por el agujero comenz a brotar este de manera continua, en ese momento, y para
evitar las prdidas, coloc un tapn apretado al agujero, este tapn, al igual que otros mas apretados aun
que se introdujeron al agujero despus, siempre terminaban expulsados por la presin de aceite del
interior del cojinete.
Este hecho motiv a Tower a hacer un estudio detallado de la distribucin de la presin del aceite dentro
del cojinete, este estudio arroj resultados que explicaban el porqu del bajo coeficiente de friccin
obtenido:
!El propio movimiento del rbol generaba tales presiones de aceite dentro de l, que levantaban el apoyo
y sostenan completamente la carga en una capa fluida!
Se haba descubierto que la lubricacin perfecta poda ser generada por el propio movimiento del rbol
sin la introduccin de lubricante a presin.

Figura 4
Como esta lubricacin perfecta era producto del movimiento se le denomin lubricacin hidrodinmica.
Despus de los experimentos de Tower, cientficos como Stribeck, Reynolds, Petroff y otros se dieron a
la tarea de investigar a profundidad el tema. De estas investigaciones se lleg a la conclusin que la
lubricacin hidrodinmica se consegua como resultado de un equilibrio de tres factores bsicos:
1.

Velocidad de rotacin.

2.

Dimensiones del cojinete.

3.

Viscosidad del fluido lubricante.

De modo que para ciertas combinaciones de los valores de estos tres factores poda obtenerse una
lubricacin perfecta, pero que si alguno de ellos cambiaba, por ejemplo: disminucin de la velocidad, el
equilibrio poda cambiar a lubricacin parcial e incluso lmite.
Como en las mquinas los valores de carga y velocidad de rotacin estn definidos por el uso de la propia
mquina, y en muchos casos son muy variables (como en el automvil) no siempre puede obtenerse la
lubricacin perfecta para todo el espectro de trabajo en sus piezas en movimiento, pero en otros casos de
tipo industrial, con cargas y velocidades casi constantes, este estado de lubricacin puede obtenerse y
mantenerse permanentemente, dando una enorme vida til a los cojinetes.
De todas formas, el factor mas manejable, y donde se ha puesto mucho nfasis a partir de estos
descubrimientos, ha sido en el de la naturaleza y la viscosidad del lubricante, lo que ha dado lugar a una
enorme variedad de tipos para diferentes aplicaciones, siempre tratando de estar lo mas cerca posible a las
condiciones de lubricacin hidrodinmica en un amplio espectro del uso de la mquina.
Hay que observar aqu, que aunque cierto cojinete trabaje de manera constante y segura durante el uso de
la mquina, con lubricacin hidrodinmica, siempre durante el arranque y la toma de impulso del rbol, se
transitar desde la lubricacin lmite, pasando por la parcial, hasta lograr el equilibrio final. Todos los

diseadores de mquinas siempre tienen en cuenta esta particularidad del uso, para evitar que el cojinete
se arruine en el arranque.
En la figura 5 se muestra esquemticamente el arranque de un cojinete al que se ha exagerado la holgura
para facilitar la compresin.
En el primer estado el rbol est detenido, hay contacto metlico entre rbol y cojinete.
Luego en el segundo, comienza el giro, el rbol tiende a trepar por el cojinete debido al rozamiento
existente, en ese momento y debido a la adherencia, el giro del rbol comienza a arrastrar el aceite
(sealado con la flecha roja).
Con el subsiguiente aumento de la velocidad, es cada vez mas fuerte la tendencia al arrastre de aceite y se
forma una cua de aceite a presin generada por el giro, esta cua tendr la capacidad de levantar el rbol
de su contacto cuando se alcance la velocidad necesaria, entonces se logra el equilibrio adecuado y la
lubricacin se hace hidrodinmica.
Est claro, que si se produce una disminucin de la velocidad o un cambio en la viscosidad del aceite
debido al calentamiento, o al uso de un aceite adecuado, el equilibrio se pierde y no se logra la lubricacin
hidrodinamica teniendo como consecuencia la reduccin de la vida del cojinete.

Figura 5
Lubricacin hidroesttica
En algunos ocasiones, y especialmente para rboles muy cargados y que giran a bajas velocidades, nunca
puede alcanzarse el equilibrio necesario para la obtencin de la lubricacin hidrodinmica, en estos casos,
se acude a la inyeccin del lubricante a elevada presin al cojinete para lograr la capa adecuada de este
que impida el contacto, este mtodo de lubricacin perfecta se conoce como hidroesttica.

Rozamiento
Estrictamente hablando, el rozamiento, tambin conocido como friccin, es un concepto fsico derivado
de la interaccin de dos cuerpos ntimamente unidos por una fuerza F perpendicular a la superficie de
contacto. Este rozamiento est representado por la fuerza P paralela a la superficie de contacto, que hay
que aplicar a uno de los cuerpos para que se mueva deslizndose sobre el otro (figura1).
En la prctica, este estado "ideal" de rozamiento "seco" solo se consigue en ciertas condiciones muy
especiales, ya que en la mayora de los casos, entre los cuerpos existe algn otro elemento interactuante,
como suciedad, polvo, algn fluido pelicular etc., que aparta el proceso de esta idealizacin. No obstante
para la mayora de la aplicaciones basta con que los cuerpos estn naturalmente secos y limpios para ser
considerados como cumplimentadores de estas condiciones.
La magnitud de la fuera P resulta una fraccin de la fuerza F y su valor es mas grande a medida que
aumenta el valor de la carga de unin F, pero adems, depende de otros factores adicionales que
intervienen en el proceso, todos estos factores adicionales involucrados, estn representados por un
nmero conocido como coeficiente de rozamiento, de manera que matemticamente la relacin puede
escribirse como:
P = F
Donde es el coeficiente de rozamiento o friccin.

Veamos los factores mas importantes que influyen en el valor de .

Naturaleza de los cuerpos.
Debido a factores de origen complejo, alguno de los cuales no son bien conocidos, el coeficiente de
friccin resultante para la interaccin entre dos cuerpos, a igualdad del resto de las condiciones, depende
de la naturaleza y de la constitucin de los cuerpos. As por ejemplo; este coeficiente es diferente para el
roce entre acero templado y acero templado que para acero templado y acero blando, o entre acero
templado e hierro fundido etc.
Existen en la prctica ciertas tablas ya elaboradas donde se definen estos valores promedio para ciertas
uniones utilizadas en la maquinaria en general.
Acabado superficial
La rugosidad de las superficies en contacto tiene una marcada influencia sobre el coeficiente de
rozamiento.
Observe la figura 2, en ella se ha representado una notable ampliacin de una superficie elaborada
mediante algn proceso de mecanizado con una herramienta de corte, observe los surcos dejados por la
herramienta en la superficie. Estos surcos pueden ser de pequeo tamao y no ser observados a simple
vista para los mecanizados de terminacin fina, pero pueden ser incluso visibles en los procesos de
produccin bastos.
Resulta evidente que a medida que el acabado superficial sea peor, (surcos mas grandes), el encajamiento
de los picos de una superficie con los valles de la otra producen un notable aumento de la fuerza necesaria
para producir el movimiento relativo de ambas y con ello el incremento del coeficiente de friccin
resultante de la unin.
Quin no ha experimentado esta diferencia al tratar de deslizar un objeto por un piso liso y brillante y
luego por otro spero.
Para la explicacin se ha supuesto que los materiales en contacto son completamente rgidos y las
asperezas superficiales se mantienen intactas durante el movimiento relativo, en la realidad esta
interaccin es mas compleja; veamos:

Figura 2
En la figura 3 puede observarse de manera esquemtica y ampliada la interaccin de dos superficies
reales.

Note que fsicamente el contacto de ambas se produce solo en algunos puntos, esta situacin hace que la
fuerza P est aplicada solo a una pequea rea. Con la reduccin del rea, la presin resultante en los
puntos de contacto puede ser muy elevada y producir efectos secundarios con gran influencia en el
coeficiente de friccin como pueden ser: micro-soldaduras resultantes de la elevada temperatura generada
durante el movimiento, interaccin molecular, generacin de partculas por desgarradura y otros.
Presencia de otro elemento en la unin
En la mayor parte de los casos reales entre las superficies en contacto siempre existe algn elemento
adicional interpuesto entre los cuerpos involucrados. Este elemento puede ser muy influyente en el
coeficiente de friccin.
El valor del coeficiente de rozamiento podr aumentar o disminuir, y depender en cada caso, de la
naturaleza y forma del elemento interpuesto.
Para la disminucin del coeficiente de friccin, lo mas comn es encontrar en la unin el uso de un fluido
lquido, este fluido recibe el nombre de lubricante y el rozamiento se conoce como rozamiento hmedo
o lubricado, en otros casos, se introducen cuerpos slidos esfricos y duros que facilitan en gran grado el
movimiento mutuo lo que se conoce como rozamiento por rodadura.
En algunos casos lo que se necesita es aumentar el coeficiente de friccin para reducir o impedir el
deslizamiento mutuo, en estos casos se acude a partculas agudas y duras que se se oponen al movimiento
al incrustarse en las superficies debido a la carga P.

Figura 3

Estado del movimiento relativo de los cuerpos.

Hay una notable diferencia entre el coeficiente de rozamiento resultante en una unin antes y despus de
iniciado el movimiento relativo. Antes de iniciado el movimiento, al coeficiente de rozamiento se le llama
coeficiente de friccin esttico y una vez iniciado el movimiento dinmico.
En la inmensa mayora de los casos el coeficiente de rozamiento esttico es mayor que el dinmico.

Cavitacin
La cavitacin es un fenmeno que se produce cuando se bombean lquidos calientes.
Segn el diagrama de fases, la temperatura de ebullicin de un lquido depende de la presin a que est
sometido, de esta forma para menores presiones la temperatura de ebullicin baja y viceversa.
Cuando se bombean lquidos calientes a un valor de temperatura cercano al punto de ebullicin, puede
suceder que del lado de la succin de la bomba, donde la presin es baja, se produzcan burbujas de vapor
dentro de la masa del lquido, estas burbujas al tener contacto con el impelente de la bomba que gira a alta
velocidad producen un ruido caracterstico tal y como se estuviera bombeando lquido con arena. A este
problema se le llama cavitacin.

La cavitacin es muy perjudicial para la bomba y produce un rpido desgaste del impelente como si de
verdad estuviera bombeando partculas abrasivas.

Efecto Vnturi
El efecto Vnturi se produce cuando un fluido circula por un tubo que tiene un estrechamiento, y se
refiere a la disminucin de la presin esttica sobre las paredes del tubo en la zona del estrechamiento
debido a que el fluido aumenta la velocidad en esa zona.
En la figura 1 se muestra un esquema que sirve para entender el efecto, se trata del llamado tubo Vnturi
que como puede apreciarse tiene en el centro un estrechamiento.
Por el dispositivo circula un flujo, que en la seccin mayor A1 tiene una velocidad 1, menor que la
velocidad 2 en la seccin del estrechamiento. Los dos tubos perpendiculares colocados en ambas
secciones, dan el valor de la presin en cada zona en forma de altura del fluido, note que en la zona del
estrechamiento la presin es menor que en la seccin amplia del tubo. Y la diferencia est acotada como
h.
Como se explica este fenmeno.
Empecemos por anotar que el volumen de fluido por unidad de tiempo que circula por un tubo en un
punto determinado de su longitud, no puede desaparecer ni aparecer por arte de magia, esa misma
cantidad tiene que circular por el resto del tubo, lo que implica que la cantidad de fluido que circula por
un punto dado de la longitud de un tubo tiene que ser la misma que la que circula por todos los dems
puntos de manera obligatoria. Como se logra hacer pasar la misma cantidad de fluido en una parte
estrecha del tubo? claro, la respuesta es evidente, aumentando su velocidad. Todo el mundo ha podido
percatarse de que si le ponemos el dedo cerrando parcialmente la boca de una manguera, la velocidad del
agua de salida aumenta, y que por supuesto el agua que sale es la misma que circula por el resto de la
manguera. Esta cuestin evidente se le llama ley de conservacin de la masa.
Pero hay otra ley de la fsica que se aplica a este caso, la ley de la conservacin de la energa, es decir en
un sistema cualquiera, tampoco la energa aparece y desaparece por arte de magia, solo se transforma de
unos tipos de energa a otros. Para el caso de los fluidos la energa que poseen puede ser de dos tipos:
1.

Energa potencial.

2.

Energa cintica.

Figura 1. Tubo Vnturi

La energa potencial se manifiesta como presin esttica en la tubera cerrada y conectada a un tanque
elevado. Todos sabemos que, por ejemplo, en una represa llena de agua sera desastroso que se rompiera
el muro de contencin, el agua comienza a fluir cuesta abajo arrasando a su paso con todo lo que
encuentra; de donde sale esa enorme cantidad de energa que puede hacer desaparecer pueblos enteros en
un instante?, pues bien, esa energa estaba contenida como energa potencial en la gran columna de agua
retenida por el muro. Cuando este se rompe, el agua deja de estar esttica y comienza a moverse cuesta
abajo, la energa potencial de la parte del agua que fluye se convierte en energa cintica y al mismo
tiempo comienza a bajar el nivel del agua en la represa, baja su energa potencial.
Extendiendo el ejemplo de la presa al tubo Vnturi, tendremos que como la energa solo se puede
transformar, si la velocidad del fluido aumenta en el estrechamiento, implica que tambin aumentar su
energa cintica, esto obliga a que necesariamente tendr que disminuir su energa potencial en la misma
cantidad, y como ya hemos apuntado arriba que la energa potencial se manifiesta como presin tambin
necesariamente tendr que disminuir la presin.
Atenidos a este razonamiento tendremos una regla invariable si un fluido en una parte de un tubo
aumenta su velocidad, al mismo tiempo disminuye su presin esttica.
Los tubos Vnturi se pueden construir con tal cambio de seccin y de velocidad del fluido que pueden
producir succin (presin negativa) en la zona del estrechamiento, lo que se aprovecha en muchas
aplicaciones industriales, siendo la mas notoria en el carburador de los motores de combustin interna.