Clara Moskowitzes redactora

de Scientific American.

Ecuaciones
M AT E M T I C A S

elegantes

Los expertos ven en los nmeros y los smbolos

matemticos mucho ms que fra lgica: ven lo sublime
Clara Moskowitz

uede considerarse bella una ecuacin? Para los cientficos, la ca-

pacidad de una frmula para capturar verdades fundamentales o expresar con concisin la complejidad del mundo resulta, de hecho,
exquisita. Sin embargo, muchas personas ven en las ecuaciones todo lo
contrario a la belleza: algo intimidatorio, funcional y opaco. Hay tambin quienes encuentran seductor ese misterio y, a pesar de no entender el significado de una frmula, se emocionan al saber que encierra
conceptos ms all de su comprensin. Y tanto expertos como legos pueden sentirse cautivados por la hermosura esttica de una expresin matemtica, en la que unos smbolos
elegantes y a veces inescrutables se combinan de forma visualmente atractiva.
Para explorar la belleza inherente y artstica de las matemticas, Daniel Rockmore, matemtico de la Universidad
Dartmouth, se uni en 2014 a Bob Feldman, de Parasol Press, una editorial especializada en arte. Pidieron a diez fsicos y
matemticos clebres que escribieran la que para ellos fuese la expresin matemtica ms bella y, despus, encargaron
a la imprenta Harlan & Weaver que convirtiera sus respuestas en grabados a la aguatinta de 56 por 76 centmetros. Puse
cuidado en no darles instrucciones ms all de esa frase, explica Rockmore. Como muestran las diez lminas, [la frase]
significa algo diferente para cada persona.
Varios expertos se decantaron por ecuaciones clsicas, como la correspondiente al mtodo de Newton, elegida por Stephen
Smale. Otros escogieron expresiones ms cercanas a su persona, que incluso haban derivado ellos mismos y que se encontraban profundamente ligadas a su carrera investigadora; tal
fue el caso de la ecuacin de MacDonald, seleccionada por
EN SNTESIS
Freeman Dyson. Me encanta la frmula de Dyson, explica
Varios matemticosy fsicos de renombre han participado en un proyecto
Rockmore. Es delgada y elegante; visualmente muy ntida.
en el que se les pidi que escribieran la expresin matemtica que consiY con esos pequeos signos de exclamacin para los factoriaderasen ms bella. Los resultados se convirtieron despus en grabados
les... es hermosa.
a la aguatinta.
El proyecto ha sido bautizado Concinnitas, en honor a la
La coleccinha sido llamada Concinnitas, un trmino introducido en el
palabra empleada por el erudito renacentista Leon Battista
Renacimiento para expresar el equilibrio necesario entre los elementos
Alberti para describir el equilibrio que deberan mantener los
de una obra de arte. Las lminas indagan la belleza intrnseca y visual de
distintos elementos de una obra de arte. La coleccin se prelas matemticas.
sent en diciembre de 2014 en la galera Annemarie Verna,
Algunos expertosse decantaron por ecuaciones que ellos mismos haban
de Zrich, y desde entonces ha sido expuesta en cinco salas
descubierto; otros prefirieron expresiones clsicas. Las razones que guiaron
ms. Durante los prximos meses, los organizadores tienen
a cada uno en su eleccin son variadas e ilustran la versatilidad del lenguaje
planeado llevarla a otros lugares. A continuacin reproducimatemtico.
mos cinco lminas.

42 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo 2016

La ley de Ampre
Cortesa de Parasol Press (todas las ilustraciones)

Elegida por Simon Donaldson, matemtico de la Universidad de Stony Brook

En lugar de escribir una sola ecuacin, Donaldson traz tres y dibuj junto a ellas un cable anudado.
La corriente J que recorre el cable (flechas grandes) crea un campo magntico B (flechas pequeas). Y las
ecuaciones expresan la ley de Ampre, la cual establece las propiedades del campo magntico generado por la corriente. Junto con el dibujo, las tres expresiones reflejan la conexin entre electromagnetismo y topologa, el rea de las matemticas que estudia las propiedades de los nudos y otras formas espaciales. Donaldson explica que le parece bello poner al descubierto nuevas relaciones entre
cosas que antes se crean diferentes. Al aplicar las matemticas del electromagnetismo al estudio de
los nudos, por ejemplo, los expertos han hallado nuevas formas de establecer si dos nudos de apariencia distinta son en realidad equivalentes (en el mismo sentido en que una rosquilla y una taza de caf
representan, en esencia, el mismo objeto, solo que deformado).

Marzo 2016, InvestigacionyCiencia.es 43

La ecuacin
de MacDonald

Elegida por Freeman Dyson, fsico

del Instituto de Estudios Avanzados
de Princeton
Esta ecuacin (la reformulacin de
una funcin clsica llamada funcin
tau, muy estudiada por el clebre Srinivasa Ramanujan) fue derivada por
Dyson poco despus de que el matemtico Ian MacDonald la descubriese
de forma independiente. En ella, cinco
variables, a, b, c, d y e, aparecen restadas una de otra en diez combinaciones
diferentes. Esas diferencias se multiplican entre s y se dividen por los factoriales de los nmeros 1, 2, 3 y 4. (El factorial de 4, por ejemplo, se expresa 4!
y es igual a 1 2 3 4 = 24.) Dyson
encuentra elegante esta ecuacin por
la simetra que revela entre sus distintas variables. Pero puede tambin considerarse bella en un sentido ms indefinible: No dice nada en particular
sobre el universo; simplemente se
representa a s misma, como una pieza musical, aclara el experto. Preguntar por su significado sera como
hacerlo por el de un tro de Beethoven.
Solo tienes que escucharlo. La ecuacin pertenece al rea de las matemticas conocida como teora de nmeros.

Espacio de mduli
de las curvas de genus g

Elegida por David Mumford,

matemtico de la Universidad Brown
Nuestro universo solo tiene tres dimensiones espaciales, pero los matemticos consideran a menudo espacios con
muchas dimensiones ms. Esta ecuacin hace referencia a un espacio de
3g 3 dimensiones y muestra que, si g es lo suficientemente grande, el espacio presentar curvatura negativa, como la superficie de una silla de montar.
Mumford recuerda lo que sinti al descubrirla: Pens que se trataba de un
resultado sorprendente, sobre todo por la aparicin de ese extrao nmero
13. La mayora de las expresiones matemticas fundamentales incluyen
variables, operadores y nmeros enteros pequeos, como 1 o 2, por lo que el
nmero 13 de su frmula parece una aberracin. Para Mumford, esa rareza la
hace bella: Como matemtico, sientes que ests descubriendo hechos determinados lgicamente. Y de repente surge de la nada un nmero as y piensas,
por qu tena que ser de esta manera?.

44 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo 2016

El mtodo de Newton
Elegida por Stephen Smale,
matemtico de la Universidad
de la Ciudad de Hong Kong

Este procedimiento sirve para encontrar aproximaciones cada vez mejores a

las soluciones de una ecuacin (f(x) = 0)
que no puede resolverse de forma
exacta. Para ello, se comienza con cualquier nmero real, x1, y se le resta el
valor de f(x1) dividido por el de la derivada, f'(x1). Cada vez que ejecutamos
este paso, el resultado se acerca ms
a la solucin. El mtodo resulta muy
prctico, a pesar de que el propio
Newton careca de una teora slida
que explicase por qu funcionaba. Para
Smale, ese misterio es lo que hace tan
bella la frmula. Gran parte de mi trabajo est dedicado a entender la ecuacin de Newton, bajo qu condiciones
funciona, explica. En mi opinin, los
grandes problemas nunca se resuelven,
solo se convierten en el foco de ms
y ms trabajo.

El lagrangiano de la teora
electrodbil
Elegida por Steven Weinberg, fsico
de la Universidad de Texas en Austin

PARA SABER MS

Math is beautiful, but is it art?Jen Christiansen en el blog SA Visual, publicado en lnea el 27 de

enero de 2015: blogs.scientificamerican.com/sa-visual/math-is-beautiful-but-is-it-art
Mathematics and art: A cultural history.Lynn Gamwell. Princeton University Press, 2015.
Proyecto Concinnitas (incluye todas las ilustraciones): www.concinnitasproject.org
en nuestro archivo

Arte y matemticas.Martin Gardner en IyC, marzo de 1978. Reeditado para El universo

matemgico de Martin Gardner, coleccin Temas de IyC, n.o 77, 2014.
La belleza de las matemticas.Seth Newman en MyC, n.o 70, 2015.

Dos de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza, el electromagnetismo y la interaccin nuclear dbil,
se unifican en esta ecuacin, que las
muestra como dos caras de la misma
moneda. La expresin, concebida por
Weinberg en 1967, establece que, a
cierta escala de energas, las interacciones dbiles y electromagnticas actan
como una sola; un hallazgo que ms
tarde le valdra el premio Nobel. Aqu
representa la densidad lagrangiana,
una cantidad relacionada con la densidad de energa asociada a los campos de la interaccin, denotados A y B.
No pienso que la forma de los smbolos escritos en esta pgina guarde
relacin alguna con su belleza, aclara
Weinberg. Es el hecho de que la teora
es rgida, que no podemos modificarla
sin arruinarla, lo que la hace bella. Sus
detalles quedan fijados por un principio
fundamental subyacente.

Marzo 2016, InvestigacionyCiencia.es 45