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Qu es un separador?
En la industria del petrleo y del gas natural, un separador es un cilindro de acero que por
lo general se utiliza para disgregar la mezcla de hidrocarburos en sus componentes bsicos,
petrleo y gas. Adicionalmente, el recipiente permite aislar los hidrocarburos de otros
componentes indeseables como la arena y el agua, citadas a ttulo de ejemplo.
Otras veces, cuando se utiliza en plantas de tratamiento este equipo se emplea para separar
el glicol (que se usa como deshidratante del gas natural), de las naftas que se condensan
dentro de las torres de absorcin; o, cuando entran en contacto con las aminas, que circulan
en contracorriente con el gas natural para eliminar los componentes cidos, como el
sulfuro de hidrgeno y el dixido de carbono.

Qu nombres reciben los separadores?

Gracias a que el operador los utiliza para un fin determinado, el nombre que se le asigna a
estas unidades est muy determinado por la funcin que realiza en cada caso en particular.
En primera instancia es conveniente aclarar que la primera clasificacin est en funcin del
nmero de fases que separa; se les llama separadores bifsicos (cuando separan dos fases,
como petrleo y gas o agua y petrleo). Siempre se deber especificar las fases que entran
en juego. Se conoce como separadores trifsicos a los que se disean para separar tres
fases (agua, petrleo y gas) y tetrafsicos, aquellos en los cuales se ha previsto,
adicionalmente, una seccin para la separacin de la espuma que suele formarse en
algunos tipos de fluidos.

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SEPARADOR BIFASICO

Si se toma en cuenta la posicin del cilindro, habr que reconocerlos como verticales u
horizontales. Adicionalmente si al calificativo por la posicin del recipiente se le agrega el
trabajo que realiza se hablar de separadores horizontales bifsicos o trifsicos, segn sea la
posicin del recipiente y el nmero de fases que separan.
SEPARADOR TRIFASICO

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Al referirse a la ubicacin relativa que ocupa el separador con respecto a los otros equipos,
tambin aparece otra clasificacin:
Separador de entrada, cuando estn ubicados a la entrada de la planta, para recibir los
fluidos en su condicin original, cruda; obviamente en este caso habr que esperar la
posibilidad de recibir impurezas de cualquier tipo.
Separadores en serie, los que estn colocados uno despus del otro; o, en paralelo, uno
al lado del otro. En el primer caso la depuracin se realiza de manera progresiva y, en el
segundo, las dos unidades hacen el mismo trabajo.
Cuando la actividad por desarrollar tiende a la especialidad, los nombres que toman las
unidades de separacin son muy especficos. Quizs sea necesario apelar a un glosario de
trminos para explicar estos conceptos:
Separador tipo filtro (1) y (2). Los que promueven la separacin eficiente de los lquidos
que eventualmente pudieran permanecer en la fase gaseosa para evitar que, al condensarse
aguas abajo, puedan daar equipos muy costosos como los compresores y expansores.
Otras veces, los lquidos que se depositan en el sistema ocasionan toda clase de
inconvenientes. Por ello estas unidades estn provistas de filtros, especficamente
diseados para retener el tamao de las partculas que deban ser retiradas de la corriente.
SEPARADOR TIPO FILTRO 1

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SEPARADOR TIPO FILTRO 2

Tanques de venteo o Flash tanks. Son recipientes utilizados para separar el gas que se
produce cuando se expande un lquido. En esta profesin se conoce como flash al
cambio sbito que sufre un fluido cuando la presin desciende violentamente. As, al
tumbar la presin del fluido se producir una separacin de fases, que le dar origen al gas
y al petrleo. Y, en correspondencia con la accin que se realiza, el trminoFlash tank se
le asigna al separador donde se lleva a cabo la expansin del fluido.
Trampas o Knockout drums. Son recipientes diseados para separar corrientes con una
alta relacin gas lquido. Estas unidades por lo general tienen poca capacidad para la
retencin de lquidos.
Separador de baches Slug Catcher. Es un recipiente diseado para atrapar grandes
cantidades de lquido que ocasionalmente llegan en la corriente de gas.
Cmo funciona un separador?
Imaginemos lo que sucede cuando se vierte gasolina sobre un recipiente abierto. El gas
tender a desprenderse dejando en el fondo los fluidos que permanecen en estado lquido.
En este caso la separacin se habr producido a presin atmosfrica (14,7 lpca) y a
temperatura ambiente (90 F, por ejemplo). Cuando cambian las condiciones de presin y
temperatura a la cual se produce la separacin, tambin cambiar la cantidad de gas y/o de
lquido que se separa de la corriente. La cantidad de lquido que permanece en el fondo
del recipiente ser tanto mayor cuando ms alta sea la presin y ms baja la temperatura (P
y T).

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De la misma manera, para cada patrn de P y T, ser diferente la composicin del gas y del
lquido que se separan en la unidad. Desde el punto de vista prctico estas composiciones
se pueden calcular tericamente. La actividad se conoce como Separacin instantnea
(flash calculation).
Hasta hace algunos aos estos clculos eran sumamente fastidioso y se requeran de varias
horas para conocer la cantidad de lquido y la composicin resultante mediante clculos
manuales. En la actualidad, los clculos se efectan por medio de simuladores. No
obstante, el ingeniero se debe mantener siempre alerta para interpretar la veracidad de la
respuesta que eventualmente arroje un determinado simulador, porque es muy comn que la
persona se equivoque al introducir la informacin y, por lo tanto, sean errneos los
resultados.
As, cuando se desea disear un separador, lo primero que deber hacerse es calcular la
cantidad de lquido que permanecer en el fondo del recipiente y las respectivas
composiciones y caractersticas de las fases que se separan. Eso servir de punto de apoyo
para hacer el diseo conceptual.
Para qu se necesita el separador?
Antes de empezar el diseo es preciso estar muy claro en cuanto al uso que se le dar al
recipiente. De ello depender la calidad de la respuesta. No es lo mismo un petrleo
pesado, con arena, a altas velocidades que un fluido limpio voltil a la entrada de una
planta de fraccionamiento. En efecto, el uso del recipiente determina en grado sumo las
caractersticas del diseo y los componentes que interiormente lleva la unidad.
SEPARADOR DE ARENA

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Para seleccionar un separador lo ideal sera que intervinieran en la decisin un operador de
experiencia y un buen calculista. Con el tiempo las habilidades de ambos se mezclan y le
dan origen a un buen diseador.
Qu parmetros intervienen en el diseo? A ttulo de ejemplo, empecemos el diseo
con un separador vertical. Adems de lo que se ha mencionado, anteriormente es necesario
conocer lo siguiente:
Caractersticas y cantidad de gas que se producir por el tope de la unidad.
Caractersticas y cantidad de lquido que maneja el separador.
Con estos parmetros se suelen calcular el dimetro del recipiente, con capacidad para
manejar la cantidad de gas que habr de producirse en las peores condiciones. Ello
corresponde al fluido ms liviano, a la presin ms baja y a la ms alta temperatura que
eventualmente pueda producirse durante la vida til de la unidad.
Toca ahora verificar el tipo de fluido que permanecer en el fondo del recipiente.
Tericamente 30 segundos deberan ser suficientes para que la espuma que se forma por
agitacin se reduzca al mnimo, de tal manera que ese lapso debera ser suficientes para
considerar que el gas se ha separado de los lquidos. En la prctica las normativas vigentes
aplican condiciones ms seguras.
Con la gravedad API o densidad de los fluidos, se seleccionar el tiempo de retencin que
deba tener el lquido, para garantizar la separacin. Fluidos livianos (por encima de 40
API) tendrn 1,5 minutos como tiempo de residencia; para aquellos por debajo de 25
API o para los petrleos espumosos, indistintamente de su densidad, se reservan 5 minutos
de tiempo de retencin y, minuto y medio para los que estn en el centro de la clasificacin
(entre 25 y 40 API). De esa manera el interesado podr calcular el espacio que debe
reservar para que la unidad est en capacidad de retener el lquido que se va a separar y se
mantenga dentro del separador el tiempo necesario para que se produzca la separacin.
Al dividir el volumen retenido entre el rea correspondiente al dimetro seleccionado se
tendr la altura terica que se debe reservar para el almacenamiento de los lquidos.
Dimensionamiento de la unidad.
Una vez que se conoce l dimetro del recipiente y la cantidad de lquido que se ha de
recibir se procede a dimensionar el equipo (1) Segn GPSA y (2) Segn PDVSA.
Entonces, se debe seleccionar el dimetro comercial y calcular la longitud del equipo. Una
serie de normas perfectamente establecidas le sirven de gua al diseador para seleccionar
la altura de cada una de las partes que configuran el recipiente: altura de la zona lquida,
espacio entre el nivel de lquido y la boquilla de entrada, dimetro de la boquilla de entrada
de los fluidos, altura entre el tope de la boquilla y el extractor de niebla, espacio libre
requerido para instalar el extractor de niebla y la zona inmediata superior hasta la costura
del separador. Al sumar estas longitudes se debe obtener una razn de esbeltez (altura /
dimetro) que, de acuerdo con las diferentes normas puede oscilar entre 2 y 6. No

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pasaremos por alto que los constructores de equipos utilizan razones de esbeltez que, en
ocasiones, se salen de las normas.
GPSA

PDVSA

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Cuando el diseador ha sido cuidadoso en seleccionar y calcular el recipiente que desea, el
vendedor deber ajustarse a los requerimientos del comprador. En ocasiones, unas veces
por desconocimiento y otras por agresividad manifiesta de las partes, el equipo que se
adquiere no se adapta a las necesidades del usuario y la inversin no cumple con los
objetivos.
Un ingeniero, consciente de su responsabilidad y bien entrenado, siempre tendr la ocasin
de adquirir lo que necesita e invertir su dinero con mayores probabilidades de xito.
La empresa que respalda esta pgina dispone de un libro dedicado al Diseo conceptual de
separadores, un hipertexto para el mismo fin y de los simuladores que se requieren para
disear cualquier separador. A menudo esta informacin se entrega en los cursos
intensivos que, se suelen dictar para ingenieros y tcnicos. Si el lector est interesado en
mayor informacin al respecto no vacile en hacrnoslo saber, que para nosotros ser un
honor responderle.
Autor: Ing. Marcias J. Martnez
Titulo: Diseo de Separadores