El gas de sntesis o Sintegas

Es un combustible
gaseoso obtenido
a partir de
sustancias ricas en carbono
(hulla, carbn, coque, nafta, biomasa) sometidas a un proceso qumico a alta temperatura. Contiene
cantidades variables de monxido de carbono (CO) e hidrgeno (H2).
Mtodos de produccin
Segn los diferentes mtodos de produccin puede recibir diferentes nombres.
Gas de alumbrado o gas de hulla: Se produce por pirlisis, destilacin o pirogenacin de la
hulla2 en ausencia de aire y a alta temperatura (1200-1300 C), o bien, por pirlisis del lignito a baja
temperatura. En estos casos se obtiene coque (hulla) o semicoque (lignito) como residuo, que se usa
como combustible aunque no sirve para la industria del hierro. Este gas fue utilizado como combustible
para el alumbrado pblico (luz de gas) a finales del siglo XIX, hasta mediados del siglo XX. Contiene un
45 % dehidrgeno, 0% de metano, 8 % de monxido de carbono y otros gases en menor proporcin.
Gas de coque o gas de coquera: Se obtiene por calentamiento intenso y lento de la hulla (hulla
grasa) con una combinacin de aire y vapor, a alta temperatura, en las coqueras. Aparte
del coque slido fabricado, de gran inters para la industria siderrgica y la sntesis de acetileno, se
forma un gas que contiene hidrgeno, monxido de carbono, nitrgeno y dixido de carbono).
Gas de generador de gasgeno o gas de aire: Se obtiene haciendo pasar aire a travs de una capa
gruesa de grnulos decarbn o de coque incandescente. A mayor temperatura, mayor proporcin de
monxido de carbono y menor proporcin dedixido de carbono.4 Tiene escaso poder calorfico, mucho
menor que el gas de agua, debido principalmente a la dilucin con el nitrgeno atmosfrico.

Gas de agua: Se obtiene haciendo pasar vapor de agua sobre coque a alta temperatura.
Su llama es de color azul por lo que tambin se llama gas azul. Este gas se puede transformar
en metanol o alcanos, empleando catalizadores heterogneos apropiados. 5 Esta reaccin es
fuertemente endotrmica por lo que requiere temperaturas muy altas.
Gas pobre: Se obtiene haciendo pasar alternativamente vapor de agua y aire sobre carbn
incandescente (alternancia de chorros de vapor y aire), y es una mezcla de los dos mtodos
anteriores.6 Cuando el lecho de coque se ha enfriado a una temperatura a la que la reaccin
endotrmica ya no puede continuar, el vapor de agua es reemplazado por un chorro de aire. La
formacin inicial de dixido de carbono (exotrmica) aumenta la temperatura del lecho de coque y va
seguida por la reaccin endotrmica en la que este (CO 2) se convierte en monxido de carbono (CO).
La reaccin global es exotrmica, originando "gas pobre". El oxgeno puro puede sustituir al aire para
evitar el efecto de dilucin, y en este caso el poder calorfico es ms alto.
Gas de agua carburado: Se obtiene mezclando gas de agua con petrleo gasificado en
un carburador. Posee un poder calorfico ms alto que los anteriores.6
Gas ciudad: Se obtiene a partir de la oxidacin de petrleo o algn derivado (fuel-oil, nafta)
mediante vapor de agua y aire. Se debe eliminar el azufre para evitar la corrosin, y tambin el
monxido de carbono por su toxicidad. Ha sido reemplazado por el gas natural y los gases licuados del
petrleo (GLP, como butano o propano) para todo tipo de fines, pues ste posee un poder calorfico
doble. A veces se llama gas ciudad a cualquier gas de sntesis producido para abastecer el consumo
domstico y distribuido mediante redes de tuberas, ya sea obtenido a partir de carbn o de petrleo. 7
Gas natural sinttico o gas de sntesis: Combustible que se fabrica a partir del carbn, del petrleo
o de sus derivados, por mtodos modernos, distintos de los procesos clsicos ya comentados:

Reformado de gas natural con vapor de agua.

Reformado de hidrocarburos lquidos para producir hidrgeno.

Gasificacin del carbn,8 de la biomasa, y de algunos tipos de residuos en instalaciones de

gasificacin.

Gasificacin integral en ciclo combinado

Utilizacin del gas de sntesis
El nombre gas de sntesis proviene de su uso como intermediario en la creacin de gas natural sinttico
(GNS)9 y para la produccin de amonaco o metanol. El gas de sntesis tambin se utiliza como producto
intermedio en la produccin de petrleo sinttico, para su uso como combustible o lubricante a travs de
la sntesis de Fischer-Tropsch, y previamente al proceso Mobil para convertir metanol en gasolina.
El gas de sntesis est compuesto principalmente de hidrgeno, monxido de carbono, y muy a menudo,
algo de dixido de carbono. Posee menos de la mitad de densidad de energa que el gas natural. Se ha

empleado y an se usa como combustible o como producto intermedio para la produccin de otros
productos qumicos.
Cuando este gas se utiliza como producto intermedio para la sntesis industrial de hidrgeno a gran escala
(utilizado principalmente en la produccin de amoniaco), tambin se produce a partir de gas natural (a
travs de la reaccin de reformado con vapor de agua) como sigue.
La reaccin es una reaccin de equilibrio y por lo tanto no todo el metano logra reformarse a
hidrgeno.
Por otro lado, tambin se presenta la reaccin secundaria de conversin (reaccin de shift, en ingls),
la cual ayuda a convertir parte del vapor en hidrgeno al reaccionar con el monxido de carbono. Esta
tambin es una reaccin de equilibrio y tanto el CO como el CO2 se encuentran presentes en la mezcla
resultante:
La primera reaccin es endotrmica (consume calor para llevarse a cabo) y la segunda reaccin es
exotrmica (libera calor al ocurrir).
El hidrgeno debe separarse del CO2 para poder usarlo. Esto se realiza principalmente por
adsorcin por oscilacin de presin (PSA), limpieza de las aminas producidas y el empleo de
reactores de membrana.
El gas de sntesis producido en las grandes instalaciones para la gasificacin de residuos puede
ser utilizado para generar electricidad.
Los procesos de gasificacin de carbn se utilizaron durante muchos aos para la fabricacin de
gas de alumbrado (gas de hulla) que alimentaba el alumbrado de gas de las ciudades y en cierta
medida, la calefaccin, antes de que la iluminacin elctrica y la infraestructura para el gas
natural estuvieran disponibles.
Tratamiento posterior de-l gas de sntesis

El gas de sntesis puede ser utilizado en el proceso Fischer-Tropsch para producir disel, o convertirse
en metano y en dimetilter en procesos catalticos.
Si el gas de sntesis es tratado posteriormente mediante procesos criognicos para su licuacin, debe
tenerse en cuenta que esta tecnologa tiene grandes dificultades en la recuperacin del monxido de
carbono puro si estn presentes volmenes relativamente grandes de nitrgeno, debido a que el monxido
de carbono y el nitrgeno poseen puntos de ebullicin muy similares que son -191,5 C y -195,79 C,
respectivamente. Algunas tecnologas de procesado eliminan selectivamente el monxido de carbono por
complejacin / descomplejacin del monxido de carbono con cloruro de aluminio cuproso (CuAlCl4),
disuelto en un lquido orgnico como el tolueno. El monxido de carbono purificado puede tener una pureza
superior al 99%, lo que lo convierte en una buena materia prima para la industria qumica. El gas residual
del sistema puede contener dixido de carbono, nitrgeno, metano, etano e hidrgeno. Dicho gas residual
puede ser procesado en un sistema de adsorcin por oscilacin de presin para eliminar el hidrgeno, y
este hidrgeno puede ser recombinado en la proporcin adecuada junto con monxido de carbono para la
produccin cataltica de metanol, disel por el proceso Fischer-Tropsch, etc. La purificacin criognica
(condensacin fraccionada), que requiere mucha energa, no es muy adecuada para la fabricacin de
combustible, simplemente porque la ganancia de energa neta es muy reducida.
El reformado con vapor es un mtodo para la obtencin de hidrgeno a partir de hidrocarburos, y en
particular gas natural. Este proceso requiere de una gran cantidad de energa para realizar el reformado y
en el caso de algunos combustibles, se necesita una remocin de contenidos de azufre y otras impurezas.
Este proceso consiste en exponer al gas natural, de alto contenido de metano, con vapor de agua a
alta temperatura y
moderada presin.
Se
obtienen
como
resultado
de
la
reaccin
qumica hidrgeno y dixido de carbono, y dependiendo la mezcla reformada, tambin monxido de
carbono, este proceso tiene un rendimiento de 65%, y en el caso de que el gas natural contenga azufre,
este debe ser eliminado mediante la desulfuracin. El proceso se lleva a cabo mediante dos reacciones, la
primera es la reaccin de Water Gas Shift entre el agua y el metano:
CH4 + 2 H2O 4 H2 + CO2
Esta primera reaccin de reformado tiene lugar entre 800900 C a una presin de 25 bar,
obtenindose un gas rico en dixido de carbono e hidrgeno y, en menor cantidad, monxido de
carbono. Se elimina primeramente el monxido por medio de las reacciones de cambio de alta a baja
temperatura a 400 y 200 C respectivamente y se produce una mezcla gaseosa de H 2, CO2, H2O y un
poco de CO y CH4. Despus de esta etapa se realiza una ltima purificacin, mediante el proceso
Pressure Swing Adsorption (PSA), el cual permite obtener hidrgeno puro al 99.99%, cuyo contenido
energtico es mayor que del gas natural del cual precede.

LA SINTESIS DEL AMONIACO

El amonaco es un gas incoloro, bastante txico que se disuelve bien en agua. Una vez en medio acuoso, el
amonaco
forma
el
hidrxido
de
amonio
(NH4OH):
En qumica, el proceso de Haber o proceso de Haber - Bosch es la reaccin de nitrgeno e
hidrgeno gaseosos para producir amonaco. La importancia de la reaccin radica en la dificultad de
producir amonaco a un nivel industrial.
Alrededor del 78,1% del aire que nos rodea es nitrgeno molecular, N 2. El elemento como molcula
diatnica gaseosa es muy estable y relativamente inerte debido al enlace triple que mantiene los dos
tomos fuertemente unidos. No fue sino hasta los primeros aos del siglo XX cuando este proceso fue
desarrollado para obtener nitrgeno del aire y producir amonaco, que al oxidarse forma nitritos y nitratos.
stos son esenciales en los cido ntrico (HNO3) y fertilizantes (ejemplo: nitrato de amonio(NH4NO3)
Como la reaccin natural es muy lenta, se acelera con un catalizador de hierro (Fe3+) y xidos de aluminio
(Al2O3) y potasio (K2O) permitiendo que el equilibrio se alcance con mayor rapidez. Los factores que
aumentan el rendimiento, al desplazar el equilibrio de la reaccin hacia los productos (Principio de Le
Chtelier), son las condiciones de alta presin (150-300 atmsferas) y altas temperaturas (400500 C),1 resultando en un rendimiento del 10-20%.
Aspectos econmicos y ambientales
El proceso Haber produce ms de 100 millones de toneladas de fertilizante de nitrgeno al ao. El 8,27%
del consumo total de energa mundial en un ao se destina a este proceso . Los fertilizantes que se
obtienen son responsables tanto del sustento de ms de un tercio de la poblacin mundial debido a
que la extraccin de nutrientes del suelo por parte de la agricultura y ganadera es fenomenal y por
ende deben ser repuestos de manera artificial, aunque el mal uso de los fertilizantes producen
numerosos problemas ambientales por la erosin y el escurrimiento de nutrientes a napas y cuerpos
de agua siendo el ms emblemtico la eutrofizacin.
Originariamente se produca metanol por destilacin destructiva de astillas de madera. Esta materia prima
condujo a su nombre de alcohol de madera. Este proceso consiste en destilar la madera en ausencia de aire
a unos 400 C formndose gases combustibles (CO, C 2H4, H2), empleados en el calentamiento de las
retortas; un destilado acuoso que se conoce como cido piroleoso y que contiene un 7-9% de cido
actico, 2-3% de metanol y un 0.5% de acetona; un alquitrn de madera, base para la preparacin de
antispticos y desinfectantes; y carbn vegetal que queda como residuo en las retortas.
Actualmente, todo el metanol producido mundialmente se sintetiza mediante un proceso cataltico a partir
de monxido de carbono e hidrgeno. Esta reaccin emplea altas temperaturas y presiones, y necesita
reactores industriales grandes y complicados.

CO + CO2 + H2

CH3OH

La reaccin se produce a una temperatura de 300-400 C y a una presin de 200-300 atm. Los catalizadores
usados son ZnO o Cr2O3.
El gas de sntesis (CO + H2) se puede obtener de distintas formas. Los distintos procesos productivos se
diferencian entre s precisamente por este hecho. Actualmente el proceso ms ampliamente usado para la
obtencin del gas de sntesis es a partir de la combustin parcial del gas natural en presencia de vapor de
agua.
Gas Natural + Vapor de Agua
CO + CO2 + H2
Sin embargo el gas de sntesis tambin se puede obtener a partir de la combustin parcial de mezclas de
hidrocarburos lquidos o carbn, en presencia de agua.
Mezcla de Hidrocarburos Lquidos + Agua
Carbn + Agua

CO + CO2 + H2

CO + CO2 + H2

En el caso de que la materia prima sea el carbn, el gas de sntesis se puede obtener directamente bajo
tierra. Se fracturan los pozos de carbn mediante explosivos, se encienden y se fuerzan aire comprimido y
agua. El carbn encendido genera calor y el carbono necesarios, y se produce gas de sntesis. Este proceso
se conoce como proceso in situ. Este mtodo no tiene una aplicacin industrial difundida.
Los procesos industriales ms ampliamente usados, usando cualquiera de las tres alimentaciones (gas
natural, mezcla de hidrocarburos lquidos o carbn) son los desarrollados por las firmas Lurgi Corp. e
Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI).

Proceso Lurgi
Se denomina proceso de baja presin para obtener metanol a partir de hidrocarburos gaseosos, lquidos o
carbn.

El proceso consta de tres etapas bien diferenciadas.

Reforming
Es en esta etapa donde se produce la diferencia en el proceso en funcin del tipo de alimentacin.
En el caso de que la alimentacin sea de gas natural, este se desulfuriza antes de alimentar el reactor.
Aproximadamente la mitad de la alimentacin entra al primer reactor, el cual est alimentado con vapor de
agua a media presin. Dentro del reactor se produce la oxidacin parcial del gas natural. De esta
manera se obtiene H2, CO, CO2 y un 20% de CH4 residual.
Gas Natural + Vapor de Agua
CO + CO2 + H2
Esta reaccin se produce a 780 C y a 40 atm.
El gas de sntesis ms el metano residual que sale del primer reactor se mezcla con la otra mitad de la
alimentacin (previamente desulfurizada). Esta mezcla de gases entra en el segundo reactor, el cual est
alimentado por O2. Este se proviene de una planta de obtencin de oxgeno a partir de aire.

CH4 + CO + CO2 + O2
CO + CO2 + H2
Esta reaccin se produce a 950 C.
En caso de que la alimentacin sea lquida o carbn, sta es parcialmente oxidada por O 2 y vapor de agua a
1400-1500 C y 55-60 atm. El gas as formado consiste en H 2, CO con algunas impurezas formadas por
pequeas cantidades de CO2, CH4, H2S y carbn libre. Esta mezcla pasa luego a otro reactor donde se
acondiciona el gas de sntesis eliminndose el carbn libre, el H 2S y parte del CO2, quedando el gas listo
para alimentar el reactor de metanol.
Sntesis
El gas de sntesis se comprime a 70-100 atm. y se precalienta. Luego alimenta al reactor de sntesis de
metanol junto con el gas de recirculacin. El reactor Lurgi es un reactor tubular, cuyos tubos estn llenos de
catalizador y enfriados exteriormente por agua en ebullicin. La temperatura de reaccin se mantiene as
entre 240-270 C.
CO + H2

CH3OH H < 0

CO2 + H2
CH3OH H < 0
Una buena cantidad de calor de reaccin se transmite al agua en ebullicin obtenindose de 1 a 1.4 Kg. de
vapor por Kg. de metanol. Adems se protege a los catalizadores.
Destilacin
El metanol en estado gaseoso que abandona el reactor debe ser purificado. Para ello primeramente pasa
por un intercambiador de calor que reduce su temperatura, condensndose el metanol. Este se separa
luego por medio de separador, del cual salen gases que se condicionan (temperatura y presin adecuadas)
y se recirculan. El metanol en estado lquido que sale del separador alimenta una columna de destilacin
alimentada con vapor de agua a baja presin. De la torre de destilacin sale el metanol en condiciones
normalizadas.