El Cmo y Porqu del Aterramiento Aislado

Por: Thomas M. Gruzs, Liebert de Corporacin, Coln, Ohio

Traduccin: Jaime Vzquez Parada

Cuando el receptculo de aterramiento se instala en una caja metlica, este

deber aislarse del montaje restante, aislando el circuito de tierra del sistema
de tuberas aterradas. El aterramiento de equipo electrnico sensible se cree
sea cosa de magia negra. Una tcnica de aterramiento frecuentemente
utilizada en equipo electrnico sensible; que ha contribuido a esta aura de
misterio, es la tierra aislada. Existe mucha confusin acerca de lo que es la "
tierra aislada" (IG) como se implementa, y por qu se usa.
Ruido como Interferencia
El ruido de modo comn es una perturbacin de la potencia particularmente
difcil de controlar. El ruido de modo comn, como su nombre lo indica, es
cualquier seal indeseable que es comn a todos los conductores de circuito
simultneamente. La otra forma de ruido es el de modo normal (tambin
conocido como transverso o ruido de modo diferencial) que es cualquier seal
indeseable que existe entre los conductores del circuito. En sistemas de
potencia alterna AC, la diferencia de potencial entre neutro y tierra es una
forma de ruido de modo comn, cualquier cambio en el potencial de neutro con
respecto a tierra tambin afecta la diferencia de potencial de los otros
conductores del circuito con respecto a tierra.
Otra forma ms problemtica de ruido de modo comn son las diferencias de
potencial de la tierra a lo largo de un sistema elctrico. Cuando los mltiples
dispositivos electrnicos son interconectados para manejar controladores,
datos o comunicacin cablegrfica, cualquier diferencia de potencial a tierra
entre los componentes del equipo se convierte en ruido para los controladores,
datos o circuitos de comunicacin. Es virtualmente imposible mantener todos
los chasis a potencial de tierra o a los dispositivos electrnicos al mismo
potencial bajo todas las circunstancias posibles. Por lo tanto, debe disearse
algn nivel de inmunidad al ruido de modo comn, en los dispositivos
electrnicos que se piensen conectar. Adicionalmente, supresores de pico, el
cableado, el blindaje, y el aterramiento del sistema elctrico del edificio
(incluyendo los controladores, datos y la comunicacin cablegrfica) puede
tener un efecto pronunciado sobre los niveles de seales de modo comn a la
cual los equipos electrnicos estn expuestos.
Debido a que diferencias de potencial en el aterramiento de equipos (o
cambios en el potencial) afectan la operacin segura de dispositivos
electrnicos. Los diseadores, instaladores y personal de servicio han sido muy
especficos en algunos requerimientos especiales para el aterramiento. La
mayora de estas tcnicas especiales de aterramiento han evolucionado
basadas en pruebas empricas (ensayo y error) ms que sobre el anlisis
detallado. Algunos de los ms creativo arreglos para el aterramiento se idean
en funcin de la reduccin del ruido, pero frecuentemente ignoran los
principios bsicos de electricidad, tales como que la electricidad sigue las
trayectorias de impedancia menor, la electricidad fluye en trayectorias
cerradas y tambin que la electricidad fluye debido a que existe diferencia de

potencial. Adicionalmente, cuando se trata de reducir los efectos de "ruido," los

fundamentos del acoplamiento de ruido se ignoran.
Para mayor informacin sobre los fundamentos en el control de ruido, ver
Referencia 1. Una tcnica de aterramiento especial aplicada en bajo voltaje (en
sistemas AC ), para reducir interferencia se conoce como aterramiento aislado
(IG). IG est permitido en los U.S. por el Cdigo Elctrico Nacional (NEC)2 y en
el Canad por el Cdigo Elctrico Canadiense (CEC)3.
En ambos casos, IG es una excepcin a la norma estndar de aterramiento.
NEC 250-74 y 250-75 que permite aplicar IG donde se requiera reduccin de
ruido elctrico sobre el circuito de tierra..
IG de Receptculos
El IG de receptculos difiere de los receptculos estndares en dos manera
importante,. (Figura)1. Primero: con un receptculo IG, el receptculo de tierra
se encuentra aislado elctricamente del receptculo del cajetn, lo cual asla al
receptculo del circuito de tierra de la tubera metlica aterrada cuando se
conecta el receptculo en un cajetn metlico. De aqu el trmino tierra aislada.
Segundo: para diferenciar el receptculo IG de los receptculos estndares, la
cara del receptculo se colorea de naranja o se marca con un tringulo
anaranjado. El aislamiento del terminal de tierra en el receptculo del cajetn
es la diferencia elctrica importante, que existe. Un receptculo IG se usa a
veces a causa de su marca distintiva. De esta manera, el receptculo
anaranjado ntido indica que el receptculo ser usado exclusivamente para
equipo electrnico sensible y que las otras cargas "sucias" no debern ser
enchufadas en el receptculo IG.

Figura 1. Comparacin de un Receptculo Estndar Con un IG de Receptculo.

El propsito primario del aterramiento en sistemas de potencia alterna (AC) es

la seguridad del personal y el equipo. El propsito secundario de aterrar el
sistema de potencia AC para equipos electrnicos sensibles es el propio
desempeo del equipo, especficamente la reduccin de perturbaciones de
modo comn. Muchas veces estos dos propsitos se inspeccionan
probabilsticamente de forma separada como si fueran mutuamente
excluyentes. Sin embargo qu bueno puede ser un sistema que funcione pero
que no sea seguro o viceversa? La meta del aterramiento en sistemas
electrnicos sensibles debe ser proveer sistemas seguros y que funcionen
correctamente. El propsito del aterramiento siempre debe ser el de la
seguridad y nunca deber ser precedido por el del funcionamiento.
Por lo tanto, los requerimientos del CEN (cdigo elctrico nacional NEC) en
cuanto al aterramiento y la seguridad nunca debern ser comprometidos en
aras del funcionamiento.
Las razones bsicas para el aterramiento en sistema de potencia alterna AC
son: limitar el voltajes de los circuitos, estabilizar el voltaje de los circuitos a
tierra, y facilitar la operacin del dispositivo de proteccin para sobrecorriente
(OPD) en caso de una falla a tierra. Para aterrar slidamente los sistemas de
potencia AC de bajo voltaje, el CEN (NEC) requiere que todas las partes
metlicas del sistema elctrico sean efectivamente aterradas para minimizar
las descargas elctricas por diferencia de potencial y para facilitar la operacin
del OPD para despejar fallas a tierra. El NEC define efectivamente aterrado
como tener un camino a tierra que: (1) es permanente y continuo, (2) tiene
amplia capacidad para transportar corriente de fallas a tierra, y (3) tiene
impedancia lo suficientemente baja como para permitir la operacin del OPD y
as despejar una falla rpidamente [NEC 250-51].Estos requerimientos exigen
un conductor permanentemente aterrado y conectado a todas las partes
metlicas del sistema elctrico y a cualquier otra parte conductora que pueda
llegar a ser energizada.
A fin de facilitar la operacin del OPD en despejar fallas a tierra, los
conductores de tierra deben conectarse en el punto de tierra del sistema de
potencia (barra de tierra a la salida del transformador que los alimenta). En la
Figura 2. se puede observar un ejemplo tpico del sistema de potencia en baja
tensin,
cuando
se
utilizan
receptculos
standard.
Si una falla a tierra ocurriera en el lado de la carga, como se observa en la
Figura 3, el sistema aterrado proveera una trayectoria efectiva a tierra porque:
(1) los conductores de aterramiento son apropiados para ser usados como
conductor a tierra segn NEC (Cdigo Elctrico Nacional) estn
permanentemente conectados y son continuos, (2) los conductores a tierra son
del tamao adecuado segn el NEC y tienen suficiente capacidad como para
manejar corrientes de falla a tierra., y (3) los conductores cumplen con el NEC
al tener impedancia suficientemente baja como para permitir la operacin del
OPD y despejar una falla rpidamente.

Figura 2. Sistema de potencia tpico con aterramiento convencional y Receptculos

Estndares.

Figura 3. Ejemplo de una Falla a tierra con Receptculos Estndares.

El experimento de Kaufmann
El experimento de Kaufmann demostr la importancia de enrutar los
conductores de potencia y tierra en el mismo camino. La estructuracin bsica
del experimento se observa en la Figura 4. Una fuente de corriente se conect
al conductor de fase y a pares de posibles trayectorias de retorno a tierra. En
una comparacin de las impedancias relativas a una tubera de acero (conduit)
de 100 pies de longitud vs un conductor #4/0 aislado de tierra (externo a la
tubera), el 90% de la corriente de falla a tierra fluy a lo largo de la tubera y
nicamente el 10% fluy a travs del conductor de tierra conectado fuera de la
tubera . La impedancia de la tubera (conduit) fue nueve veces menor que la
impedancia de los conductores a tierra externos a la tubera. Pero, cuando el

conductor #4/0 de tierra fue enrutado con los conductores de fase, dentro de la
tubera, el 80% de la corriente de falla flua sobre el conductor de aterramiento
y nicamente un 20% fluy sobre la tubera

Figura 4. Experimento de Kaufmann quien determin la eficacia relativa de

diversas trayectorias de falla a tierra

[5] La impedancia del conductor de aterramiento era cuatro veces menor que
la tubera. De aqu en adelante, la prctica recomendada para el equipo
electrnico sensible fue la de usar un conductor de aterramiento aislado y
enrutado en el mismo conducto que los conductores de potencia y no confiar
en la tubera que siempre est sujeta a la corrosin, conexiones flojas, etc. Para
completar la comparacin, cuando el acero del edificio se compar con la
tubera rgida, el 95% de la corriente de falla fluy sobre la tubera y slo el 5%
fluy
sobre
el
acero
de
edificio.
El experimento de Kaufmann tuvo un efecto pronunciado sobre el NEC. Con
anterioridad al mismo, se permita enrutar los conductores de aterramiento
externos a la bandejas por donde pasan los otros conductores. Despus, el
cdigo se cambi para exigir que los conductores de aterramiento se enrutarn
con los otros conductores del circuito en el mismo camino.
Es importante que el cableado IG provea una efectiva trayectoria de falla a
tierra desde el equipo conectado a la fuente de potencia. La figura 5 es un
ejemplo de un tpico sistema de potencia en baja tensin que usa IG de
receptculos, como lo indica el NEC. Observe que el terminal de tierra del
receptculo no esta conectado al receptculo de la tubera aterrada. Un
conductor de aterramiento aislado (IG) se conecta al terminal de tierra del
receptculo y se encamina con los conductores de potencia, pasando a travs
de uno o ms tableros, permaneciendo aislaron de la tubera de metal y
conectado al sistema de aterramiento hasta el punto aterrado, donde finaliza el
sistema de potencia (a la entrada del servicio, en este ejemplo). Si una falla a
tierra ocurriera en el lado de la carga, el conductor de aterramiento aislado
deber proveer una trayectoria efectiva a tierra como se observa en la Figura
6. El conductor IG:

1. Es permanente y continuo
2. Tiene amplia capacidad de corriente, al ser diseada de acuerdo al NEC
3. Tiene una trayectoria de muy baja impedancia que permite al OPD despejar
falla a tierra.

Figura 5. El Sistema de potencia tpico con IG Cableado

Figura 6. Ejemplo Falla a tierra con IG Cableado

Aterramiento IG tipo Hardwired
Esta es otra forma de IG permitido por el NEC en NEC 250-75 (tambin por excepcin). La carga
hardwired es directamente conectada sin el enchufe ni el receptculo, tambin puede aterrarse usando
conductor de aterramiento aislado. Con el equipo hardwired no hay receptculo IG para aislar el
conductor de aterramiento de equipo a la tubera metlica, un bushing no conductor o una barra
ajustable puede meterse en el terminal hacia la tubera o bandeja de conductores (Figura 7). De esta
manera, el equipo aterrado se aisla de la tubera metlica y del sistema de cables (raceway) pero todava
se encuentra efectivamente aterrado (por seguridad), al igual que anteriormente se discuti para los
receptculos IG .

Figura 7. Cableado IG para equipo hardwired (Directamente conectado)

La excepcin IG a el NEC 250-75 para equipamiento hardwired ha sido recientemente agregada al NEC.
Queda todava alguna controversia con respecto a si el cableado IG para equipo hardwired es efectivo
para la reduccin al ruido de modo comn y si siempre es seguro. Un punto de inters, es que para lograr
el aislamiento del equipo aterrado, la carcaza de metal del equipo tambin debe aislarse de tierra. Este
aislamiento podra permitir choques por diferencia de potencial o descargas entre los alrededores
aterrados y las partes del IG, durante ciertas condiciones cuando fluyan grandes corrientes a tierra.
Inseguro e Incorrecto el Cableado IG
A veces, los requerimientos del IG se malinterpretan y se piensa que los circuitos IG deben estar
verdaderamente aislados. La figura 8 es un ejemplo de la interpretacin incorrecta del IG. Los terminales
de aterramiento de los receptculos de IG se agrupan a una barra IG y se conectan entonces a un
electrodo de aterramiento separado. A veces por querer asegurar una extraordinaria conexin a tierra del
electrodo y con la esperanza de proveer una "tierra slida" para equipos electrnicos sensibles.

Figura 8. Ejemplo de una Interpretacin Incorrecta e Insegura de IG

Figura 9. Aterramientos aislados y dedicados no proporcionan un efectivo camino para fallas a tierra.
A pesar de las buenas intenciones del IG aislado mostrado en la Figura 8, este fracasa al no seguir los
requerimientos bsicos de seguridad del sistema aterrado. El IG aislado all enfocado no provee la
trayectoria efectiva a tierra requerida por que el NEC que resultan en condiciones inseguras y peligrosas.
Considere la posibilidad de una falla a tierra de algn equipo, como se observa en la Figura 9. Observe
que no existe una trayectoria efectiva entre el aterramiento aislado dedicado (Isolated Dedicated Ground)
y el aterramiento de la fuente de potencia (entrada del servicio). Se desconoce si la trayectoria a tierra
entre estos dos electrodos de aterramiento es permanente y continua o de suficiente capacidad.
Adicionalmente, la trayectoria del terreno seguramente no tiene una impedancia lo suficientemente baja
como para permitir al OPD despejar fallas a tierra rpidamente y sin riesgo. La impedancia de las
conexiones de los electrodos a tierra se mide en ohms, mientras que la impedancia del camino para fallas
a tierra debe estar en milliohms.
Adicionalmente, cualquier diferencia de potencial que ocurra entre el electrodo aislado, dedicado de
aterramiento y el electrodo de aterramiento del sistema de potencia (que debe existir porque uno se
refiere a aterramiento "slido" mientras el otro se refiere a aterramiento "sucio") aparecer como un
voltaje de modo comn (N-G) en los equipos conectados. El intento original de esta IG aislado fue el de
reducir el ruido elctrico, el resultado es realmente un aumento en los potenciales del ruido de modo
comn en las cargas sensibles. Significativas diferencias de potencial a tierra pueden aparecer cuando
existan grandes corrientes circulando, durante fallas a tierra, relmpagos o cuando nubes cargadas de
electricidad se muevan sobre el rea. Un resultado comn del incorrecto IG aislado, es el dao al equipo
conectado en el lado de la carga.
Una observacin interesante de las incorrectas e inseguras prcticas del aterramiento es que el equipo
puede continuar operando aunque se aterre inadecuadamente y que el dao puede ocurrir bajo ciertas
condiciones, tales como durante una falla a tierra o durante una tormenta elctrica.
Quizs el nombre de aterramiento aislado contribuy a una mal interpretacin de las tcnicas de
cableado IG. Un nombre mejor seraaislamiento del terreno, ya que el intento del IG no es la de aislar la
tierra de las cargas sensibles del sistema de potencia, sino aislar y controlar donde se debe hacer la
conexin a tierra del sistema de potencia
Los beneficios del cableado IG
Frecuentemente, los ingenieros de electrnica impedirn la implementacin apropiada del cableado IG,
segn se muestra en la Figura 5, porque ellos no ven aislamiento a tierra para los equipos electrnicos
sensibles. Un comentario comn es, "Cuan bueno es, cuando el IG se conecta a la tierra de potencia AC
"sucia", segn lo requiere la seguridad?"
La respuesta obvia es que el sistema y las tuberas de metal proveen de una proteccin EMI/RFI y de
aterramiento a los conductores de potencia contenidos dentro de ellas. Pero esto es solo una parte de los
beneficios del cableado IG. Un beneficio ms prctico es que el cableado IG controla las conexiones de
aterramiento de los equipos electrnicos sensibles para minimizar los problemas asociadas
con corrientes descarriadas de tierra. (stray ground current)
Considere el ejemplo mostrado en la Figura 10 para una configuracin estndar de aterramiento (no-IG).
Las corrientes descarriadas de tierra que fluyen sobre el sistema de aterramiento origina cambios en los
potenciales de tierra a lo largo del sistema aterrado. Lascorrientes descarriadas de tierra son una realidad
en todos los sistemas de potencia y existen bajo una variedad de condiciones, la mayora muy dinmicas.
Las corrientes descarriadas de tierra pueden ser el resultado de una descarga electrosttica en las

proximidades, corrientes de falla a tierra o la capacidad de acoplamiento a tierra cuando una carga se
energiza.

Figura 10. Con configuraciones estndares de aterramiento, las corrientes descarriadas de tierra afectan
la sensible referencia de las cargas a tierra
La figura 10 muestra que cualquier corriente descarriada de tierra ocasionar que el potencial a tierra del
tablero supere la referencia de tierra en la acometida. Con la configuracin estandard de aterramiento, la
referencia a tierra de los equipos del sistema de computacin con respecto a la tierra del sistema de
potencia subir tambin porque el terminal de aterramiento del tablero se conectan anexos y cambiar
segn lo haga el sistema de potencia.
La alternativa en configuracin IG se muestra en la Figura 11. La referencia a tierra de equipos, para
cargas sensibles se encuentra aislada de la tubera de metal y anexa al sistema de aterramiento.
Las corrientes descarriadas de tierra que fluyen sobre la tubera y el sistema anexo causa cambios en el
potencial a tierra que son encerrados en la tubera y el sistema de aterramiento. Desde que lascorrientes
descarriadas de tierra no fluyen sobre el cableado IG, ellas no afectan (trastornan) las referencias a tierra
de los sensibles equipos electrnicos.

Figura 11. Con la configuracin de cableado IG, las corrientes descarriadas de tierra no afectan las
referencias a tierra de cargas sensibles.
Las desventajas del cableado IG
Una desventaja potencial del cableado IG lo constituye las corrientes inducidas de los conductores de
potencia. Considere la posicin relativa del conductor de aterramiento (o IG) con respecto a los
conductores de potencia en la bandeja o tubera de servicio (raceway). La figura 12 muestra la seccin
transversal de dos configuraciones posibles. En la mayora de los manojos de cables que vienen ya
construidos, la posicin del conductor de tierra es la mejor, an cuando lo mas utilizado son los
conductores de potencia individuales (en vez de un cable fabricado donde la posicin relativa de los

conductores se controla).

Figura 12. Posicin relativa de un conductor de aterramiento con respecto a los conductores de potencia
dentro de una tubera.
Cuando el conductor de aterramiento no es igualmente espaciado entre los conductores de potencia, los
campos magnticos asociados con las corrientes que fluyen en los conductores de potencia no se
equilibrarn en el conductor de aterramiento. Este campo magntico neto, siendo un campo de corriente
alterna (AC), inducir corriente en el conductor de aterramiento, si este forma una trayectoria completa
para que la corriente pueda fluir (lazo a tierra).
Los circuitos IG podran considerarse como una solucin a los problemas de corriente inducida en el
sistema de aterramiento haciendo que el conductor de aterramiento llegue a tierra en un solo punto y
que no forme lazo cerrado que permita a la corriente fluir. Esto ser cierto mientras el equipo conectado
en el receptculo IG de no tenga otras conexiones a tierra con el sistema de potencia. Para los sistemas
interconectados; estos tienen ms de un punto de sus equipo interconectados simultneamente para el
envo de datos, la comunicacin o cables de control, en este caso el uso del cableado IG puede hacer
que el problema de la corriente inducida empeore.

Figura 13. Las Corrientes Inducidas en Sistemas Interconectados usando tcnicas de cableado IG
Considere el sistema interconectado mostrado en la Figura 13. Un camino cerrado para la corriente
inducida en el conductor IG se completa por la interconexin para datos, comunicacin o cables de
control. Las corrientes inducidas por los conductores de potencia son forzadas a fluir por los cables de
interconexin, donde hay una oportunidad mayor de trastornar o daar la carga sensible. Las corrientes
inducidas sobre el cableado del sistema interconectado han conducido a la prctica generalizada de
aterrar la malla del cable de interconexin nicamente al final. Mientras que esta prctica permite romper
el lazo de tierra, tambin permite la posibilidad de voltajes dainos o inseguros que se puedan desarrollar
en el sistema, particularmente durante una falla a tierra, relmpago u otra oscilacin.
Las corrientes inducidas en los cables de interconexin pueden ser algo problemtico para los sistemas
electrnicos sensibles al tener seales sobre los cables de interconexin las que pueden ser trastornadas
o modificadas por las frecuencias de sistema de potencia (60 Hz y los armnicos de 60 Hz). Los ejemplos
de los sistemas observados son sensibles a las frecuencias de sistema de potencia lo que incluye equipos
de audio, equipos de video, y procesadores analgicos de seal.

Las tcnicas de aterramiento estndar, usan un conductor de aterramiento aislado conectado a todas las
partes metlicas, lo que los hace menos propensos a problemas con corrientes inducidas por los
conductores de potencia en el conductor de aterramiento. (Figura 14). Cuando un conductor de
aterramiento aislado se enruta con los conductores individuales de potencia, los campos magnticos
netos resultantes desde los conductores de potencia inducirn corrientes en cualquier bucle donde se
encuentre el conductor de aterramiento aislado. Con las tcnicas de aterramiento aislado, la tubera de
metal o bandeja (raceway) se encuentra elctricamente en paralelo con el conductor aislado de tierra. La
resultante corriente de aterramiento inducida fluir sin las consecuencias prcticas en el conductor de
tierra y el sistema de tuberas. La corriente inducida se desva y normalmente no fluye en los tpicos lazos
de alta impedancia involucrados en la interconexin de datos, comunicaciones o cables de control.

Figura 14. Flujo de corriente inducida a tierra con tcnicas de cableado no estndar (No-IG).
A veces las tcnicas de cableado IG se implementan inadvertidamente. tal es el caso cuando se utilizan
tuberas y accesorios no metlicos, no porque ellos interrumpen el sistema de conduccin, pero por
razones ambientales, tales como en ambientes corrosivos o a causa del entierro directo en la tierra o
concreto. Desde la bandeja (raceway) no se provee una trayectoria efectiva a tierra, y se utiliza un
conductor aislado para aterramiento. Este sistema no metlico comparte algunas de las caractersticas
del cableado IG, desde los conductores de aterramiento aislados quienes tpicamente tienen una nica
conexin a tierra en el sistema de potencia. Este sistema de bandeja (raceway) no metlico tambin
tiene los mismos intereses con las corrientes inducidas a tierra y el sistema interconectado como en el
cableado IG. Una diferencia importante del sistema de bandeja (raceway) no metlica de las tcnicas de
cableado IG discutidas previamente es que el sistema de bandejas (raceway) no metlicas los sistemas
no proveen el blindaje EMI/RFI que brinda el sistema metlico.
Referencias
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5. R.H. Kaufmann, "Some Fundamentals of Equipment Grounding Circuit Design," AIEE Transactions,
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8. IEEE Recommended Practice for Powering and Grounding Sensitive Electronic Equipment, The
Emerald Book, IEEE Std. 1100-1992