Caractersticas de plantas SX pequeas y

medianas
La tecnologa de lixiviacin SX-EW en este segmento puede ser fcilmente y econmicamente
reducida a una escala de hasta 2.000 tpa de produccin de ctodos de cobre, dependiendo de los
recursos de mineral y su ubicacin.
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Notas al editor
Informe preparado por Basf Oilfield and Mining.
En el concierto global, se puede identificar a dos pases que, en particular, han desarrollado una
cantidad significativa de plantas de SX de pequea y mediana escala en los ltimos 15 aos: Chile
y China. Este articulo considera 25 plantas pequeas y medianas de extraccin por solvente (SX)
de cobre que estn operando actualmente en Chile [1]. La produccin de cobre de estas plantas,
como ctodos o sulfato, vara entre 2.000 y 30.000 tpa. Casi todas estas plantas producen un
producto de excelente calidad a un costo competitivo.
Configuracin de la planta SX
La tendencia actual en diseo de plantas SX de cobre es usar una sola etapa de reextraccin
(stripping). De las presentadas en este informe, 18 plantas usan una sola etapa de reextraccin
para cerrar el circuito de tratamiento de una solucin rica de lixiviacin (PLS) que contiene hasta 8
g/l Cu con un rango de pH de entre 1,2 y 2,5. Tan slo siete plantas se han diseado con dos
etapas de reextraccin. Curiosamente, de stas, slo una planta SX realmente necesita una
segunda etapa, porque todas las dems operan ahora con un PLS de pH superior a 1,8 y
concentracin de cobre por debajo de 4 g/l Cu.
Nmero de etapas de lavado
En toda planta SX existe la transferencia de impurezas, tales como cloruros, manganeso y/o hierro
por efecto del arrastre fsico de PLS desde la lixiviacin haca la electroobtencin (EW), y por la
coextraccin de in frrico en el orgnico cargado. El propsito principal de la etapa de prelavado
es reducir el traspaso de esas impurezas en el electrolito. 18 plantas operan con un PLS que
contiene altas concentraciones de aniones (sulfato, cloruro) y cationes (hierro, manganeso,

aluminio, magnesio), debido a las caractersticas del mineral y/o agua industrial. Entre ellas cuatro
plantas funcionan con concentraciones de cloro en el rango de 35 a 80 g/l y algunas plantas
ubicadas en la Segunda Regin de Chile informan presencia de nitrato en el PLS.
Doce plantas tienen por lo menos una etapa de lavado, especialmente en el norte de Chile, donde
el contenido en sales del PLS es generalmente elevado. Dos plantas cuentan con dos etapas de
lavado dispuestas en serie, configuracin que ha demostrado ser muy eficaz para trabajar con
agua salada.
Configuracin de las etapas de extraccin
El nmero y la disposicin de las etapas de extraccin se define sobre la base de las
caractersticas del PLS, y de los objetivos de recuperacin de cobre, inversin de capital y consumo
de orgnico. Es comn que, la lixiviacin y la extraccin por solventes sean procesos que tienen
que ser optimizados de manera conjunta. En otros casos la configuracin SX se seleccionar a
partir de la disponibilidad de espacio y/o decisiones de ampliacin de la planta.
En relacin a la concentracin de cobre en PLS, trece plantas operan en el rango de 4 a 9 g/l y 12
plantas operan con menos de 4 g/l Cu. Una de estas plantas funciona incluso en menos de 1 g/l
Cu.
Algunas de estas configuraciones son flexibles y se cambian con el tiempo, dependiendo de las
condiciones operacionales.
Las configuraciones serie y triple serie son ampliamente utilizadas para concentraciones de cobre
en el PLS por encima de 4 g/l Cu (Tabla 1). La configuracin serie con dos etapas de extraccin es
un diseo de bajo costo y por lo general conduce a eficiencias de extraccin del 85% al 93%.
Aadir una tercera etapa de extraccin en serie mejora la eficiencia hasta en un 98%.
Cinco plantas utilizan la configuracin serie paralelo ptimo [3], disminuyendo costos de inversin.
El flujo de PLS est dividido en dos corrientes paralelas; en consecuencia, el tamao del
mezclador-decantador se reduce. Los sistemas de extraccin serie paralelo son convenientemente
diseados con flexibilidad, de modo que las configuraciones triple serie o triple paralelo pueden ser
aplicadas, cuando la concentracin de Cu en PLS sube o baja.
La configuracin semiparalela es til para mantener el nivel de produccin cuando la concentracin
de Cu en PLS baja y no se desea realizar inversiones. Por ltimo, cuatro plantas utilizan cuatro
etapas de extraccin. Estos diseos son altamente flexibles.
Insumos para la extraccin por solvente
El reactivo extractante, a base de ximas, es el principal insumo en plantas SX. Se conocen, a
modo de resumen, las siguientes combinaciones posibles:
Aldoxima C9 y C12
Cetoxima C9
Mezclas Aldoxima / Cetoxima

 Aldoxima + Modificador.
Basf es en la actualidad el nico proveedor del 100% de la qumica disponible a este respecto.
La seleccin de los extractantes es importante para todas las plantas SX, sin importar su tamao, y
se relaciona con los resultados econmicos globales del ejercicio. La seleccin se basa en las
caractersticas del extractante, buscando una alta transferencia neta y recuperacin de Cu, baja
concentracin de reactivo, baja concentracin de cido en electrolitos y mnima prdida, adems
de menor efecto sobre la generacin de borras [4]. El servicio y soporte tcnico de las compaas
que producen estos reactivos es otro factor importante.
La mayora de las plantas (75%) utilizan una mezcla de cetoxima/ aldoxima no modifi cada,
principalmente LIX 9790N y LIX 984N. Las plantas ms grandes pue den optimizar su formulacin
de reactivo variando la proporcin de cetoxima pura (LIX 84-IC) y aldoxima pura (LIX 860N-IC).
25% de las plantas operan con extractante tipo aldoximas modificadas, por ejemplo M5774,
M5640 o LIX 612 N-LV.
Aunque los slidos suspendidos en el PLS afectan generalmente la operacin por un aumento en
la generacin de borra cuando su concentracin sobrepasa 50 ppm, varias plantas operan a
niveles mayores de 500 ppm con resultados aceptables.
Calidad de los productos
Casi todas las plantas producen un cobre de excelente calidad. Normalmente ms del 95% de los
ctodos de cobre son LME grado A. Por ejemplo, una de las plantas ms pequeas produce
ctodos que contienen 2-3 ppm de azufre en promedio.
Caractersticas de diseo
En funcin de la capacidad de produccin, concentracin de cobre en PLS y configuracin SX, los
flujos de acuoso y orgnico entrando en cada etapa de extraccin puede variar en un amplio rango
de 50 a 1.000 m3/h. La mayora de las plantas tienen entre tres y seis mezcladores decantadores
convencionales. El costo de inversin de los mezcladores decantadores, estanques, bombas,
tuberas y vlvulas es aproximadamente proporcional a los caudales de soluciones.
Existen varias empresas nacionales de ingeniera y fabricacin de equipos. En las plantas ms
pequeas, un operador se encarga de la SX y otro de la EW. Las plantas de tamao mediano
generalmente estn equipadas con una sala de control.
Consideraciones econmicas
Los consumos unitarios de reactivo, diluyente, energa elctrica y otros bienes de consumo son
similares a las grandes plantas, por tonelada de cobre producido. Los costos de diseo y de
construccin tambin mantienen una tendencia proporcional dependiendo de la concentracin de
cobre en PLS.
El costo de la mano de obra por tonelada de ctodos es generalmente ms alto, y este es el
principal costo extra imputable a la pequea escala de estas plantas SX-EW. Puede alcanzar hasta

el 30% de los costos directos. Varias plantas funcionan desde hace ms de 15 aos. Algunas de
las plantas existentes tratan mineral proveniente de varias minas situadas en hasta 150 km. Esto
les permite ampliar su vida til.
Conclusiones
La tecnologa de lixiviacin SX-EW puede ser fcilmente y econmicamente reducida a una escala
de hasta 2.000 tpa de produccin de ctodos de cobre, dependiendo de los recursos de mineral y
su ubicacin. En Chile, las capacidades actuales de ingeniera, suministro tcnico y operarios
calificados llevan a conseguir plantas eficientes con excelente calidad fsico-qumico de cobre.
La gran variedad de parmetros de diseo y de operacin en las 25 plantas SX-EW pequeas y
medianas chilenas exige flexibilidad y diversificacin de las mezclas de reactivos extractantes,
adems de ofrecer una amplia gama de experiencia operacional y oportunidades de innovacin (un
ejemplo reciente es Refimin). De particular inters es la operacin exitosa de plantas usando agua
de mar y otras con altos contenidos de slidos en PLS, diferentes tipos de reactivos,
configuraciones SX novedosas y ocasionalmente dos etapas de lavado.
Referencias
Hans Hein, Philippe Joly (2011) Metallurgical performance and characteristics of small and medium
size copper SX plants in Chile, 19th International Solvent Extraction Conference, 3-7 octubre 2011,
Santiago, Chile. [1] Hein, Hans (2003) Flexibility trends in copper solvent extraction,
Hydrometallurgy 2003, 5th International Symposium, 24-27 august, Vancouver, B.C., Canada. [2]
Dagoberto Ibaceta, Juan Garrido, Hans Hein, Gabriel Araya (2003) SX Development at Dos Amigos
in Northern Chile, ALTA 2003 Conference, may 19-24, 2003, Perth, Australia. [3] Ral Peralta,
Gabriel Araya (2005) Cambio de Configuracin en SX y mezcla optima de extractante, Segundo
encuentro internacional de hidrometalurgia, UCN, may 04, 2005, Antofagasta, Chile. [4].