Tecnologas de ultrafiltracin:

una alternativa sustentable para el tratamiento del agua

Robert G. Blanck / Francisco M. Paz
ACS Medio Ambiente
Hoy en da existen procesos que ofrecen altas eficiencias para la remocin de
contaminantes en el agua. THE GREEN EXPO presentar del 29 de septiembre al 1 de
octubre en el World Trade Center de la ciudad de Mxico, diversas propuestas sobre
equipos de monitoreo, reciclaje, tratamiento y anlisis del agua, sistemas avanzados
de instalacin y mantenimiento de infraestructura, soluciones domsticas para el
ahorro del agua, as como programas de promocin para la conservacin y el uso
racional de este recurso hdrico.
La preocupacin mundial sobre el tema del agua toca muchos aspectos que incluyen lo
social, ambiental, econmico, industrial, e incluso la bsqueda de soluciones tecnolgicas
que provean al agua de la calidad requerida para su uso en actividades humanas de acuerdo
con las normas promulgadas.
En el caso de las aguas residuales, stas necesitan para su reso un alto grado de
tratamiento terciario que le permitan satisfacer los estndares de calidad exigidos. Si bien es
cierto que la reutilizacin de aguas residuales se ha convertido en una herramienta til ante
los problemas de escasez de agua, no constituye por s sola una solucin completa para
atender las necesidades globales de la falta del vital lquido. Este tipo de soluciones y
tecnologas son complementarias y debern estar integradas necesariamente en un marco
de sistemas de gestin integrada de los recursos hdricos.

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Existen en la actualidad tecnologas que ofrecen la posibilidad de una clarificacin y

desinfeccin simultnea efectiva para la separacin de slidos y la eliminacin de patgenos,
que, adems, tienen como ventaja la no utilizacin de productos qumicos que puedan
reaccionar con las impurezas del agua y generar subproductos no deseados, el acoplamiento
a otros procesos de separacin, la reduccin de costos de energa, entre otros.
Sistemas de filtracin de membranas
La aplicacin de tecnologa de membranas de ultrafiltracin en el tratamiento de agua tiene
una larga historia, sin embargo aplicaciones fallidas han retrasado su crecimiento en la
Industria en general. Tal es el caso de aplicaciones contraindicadas para configuracin y
materiales de fabricacin, pre-tratamientos inadecuados o cambios en la alimentacin sin
ajustes en la operacin.
La ultrafiltracin, reconocida como UF, es una barrera de presin impulsado a los slidos en
suspensin, bacterias, virus, endotoxinas y otros agentes patgenos para producir agua de
muy alta pureza y baja densidad de sedimento. Sirve como un pre-tratamiento para las aguas
superficiales, agua de mar, y el tratamiento biolgico de afluentes municipales. Cabe
mencionar que el proceso de filtracin con membranas de ultrafiltracin se ha convertido
rpidamente en la opcin preferida para el pre-tratamiento de agua en el ambiente industrial
y municipal. Los desarrollos recientes en los tipos y configuraciones han incrementado la

viabilidad econmica y tcnica en aplicaciones de grandes volmenes, tales como pretratamientos de aguas superficiales, agua cruda de ros, lagos y reso de aguas residuales.
Estos sistemas de membranas tambin son usados actualmente en alimentacin de
calderas, torres de enfriamiento y agua de proceso en la industria qumica, petroqumica,
generadora de electricidad, semiconductores y de bebidas. El sistema de ultrafiltracin se
disea como un proceso de un-solo-paso que reemplaza a procesos de mltiples pasos,
tales como clarificacin, con dosificacin de coagulantes, y uno o varios pasos, de filtracin
multimedia.
Raw Water Sourc e
> 5 NTU

Primary
Polishing
Solids Contac t Multi-Media Multi-Media
Filters
Filters
Clarifier

< 5 NTU

Sludge
Dewatering

Reverse
Osmosis
Polishing
System Demineralizers

Cartridge
Filters 5m

Proc ess
Water

Biologic al
Treatment

Clarifier

Waste
Water
Lime/
Polymers

Eliminate
Multimedia Filters
Reverse Osmosis Ultrafiltration

Eliminate Multimedia Filters

and Clarifier

Hollow Fiber
Ultrafiltration

Wastewater Recycle

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Usualmente, este sistema se disea como un proceso continuo, con operacin de 24 horas y
con recuperaciones en el rango hasta 99.5%, permitiendo una excelente eficiencia en el
tratamiento de agua.
Membrana, una barrera fsica

El sistema de ultrafiltracin provee una barrera fsica entre alimentacin y agua producto. El
proceso de membranas no depende de precipitacin qumica, filtracin de lecho profundo o
actividad biolgica, como los procesos convencionales de tratamiento. La calidad del filtrado
de la membrana es dependiente nicamente del tamao del poro. Dado que el proceso de
separacin esta basado en el tamao, grandes variaciones en la alimentacin, tales como
turbidez encontrada durante inundaciones en agua superficial, no resulta en un cambio en la
calidad de agua producto.
Por ejemplo, un sistema tratando agua de ro tiene una turbidez en la entrada de 5 a 50 NTU
durante la operacin normal, pero el resultado de una inundacin es incremento de turbidez
de 150+ NTU, dado el arrastre. La turbidez se mide en Unidades Nefelomtricas de turbidez,
(Nefelometric Turbidity Unit - NTU) y segn la Organizacin Mundial para la Salud (OMS), la
turbidez del agua para consumo humano no debe superar en ningn caso las 5 NTU, y estar
idealmente por debajo de 1 NTU.
Cuando se utiliza ultrafiltracin, la calidad de agua no varia en la turbidez, con una
expectativa de mantener 0.1 NTU en todos los casos. Es por ello que la calidad de agua de
producto es independiente de la composicin del agua de entrada. Cuando se utiliza como
un pre-tratamiento de smosis inversa, la ultrafiltracin producir calidad de agua que
significativamente har ms eficiente la operacin del sistema de smosis inversa. Este
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sistema requiere de una alimentacin con un valor bajo de ndice de Densidad de Sedimento
(Silt Density Index - SDI). La ultrafiltracin produce una calidad de agua con un ndice de
Densidad de Sedimentos o menor a 1.0, eliminando slidos suspendidos, coloides, bacteria y
partculas.
Tratamiento de agua libre de qumicos
La mayora de procesos con membranas no requieren de la adicin de qumicos para
precipitar o flocular contaminantes en el agua, haciendo a las membranas atractivas tanto
econmicamente y ecolgicamente. Esto significa un ambiente mas seguro para el trabajo,
dado que no se almacenen o se utilizan qumicos en la planta. A su vez, el concentrado
(rechazo) del proceso est libre de componentes adicionales que podra causar problemas
en la descarga relacionado con el incremento orgnico o la masa a disposicin. Los efluentes
concentrados surgidos del proceso de membranas, son concentrados de los componentes de
naturales del agua que se ha tratado. Excepto por las reducidas cantidades de qumicos para
limpiar y sanitizar los sistemas de membranas, el tratamiento de agua con membranas est
libre de qumicos.
Ahora bien, en trminos de inversin y costos de instalacin, la ultrafiltracin es competitiva y
frecuentemente menos costosa que el tratamiento convencional, usando clarificadores y
filtros multimedia. Los sistemas de membranas son de diseo modular y requieren de un
mnimo de inversin para la instalacin, para la operacin y mantenimiento. Comparado con
sistemas convencionales que requieren obra civil ms extensa, cimentaciones, tanques,
etctera, los sistemas de membranas son ensamblados en fbrica para una fcil y rpida
instalacin. Un sistema tpico de ultrafiltracin/osmosis inversa, requiere del 25% al 30% del
espacio que requiere un sistema convencional, y es significativamente ms ligero. Esto da
como resultado en un ahorro en el costo del lugar de instalacin y particularmente atractivo
donde el espacio es muy importante o critico en la expansin de la capacidad.

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Asimismo, altos niveles de remocin de slice coloidal, y coloides de fierro, manganeso,

aluminio y otro metales hacen a la ultrafiltracin el pre-tratamiento ideal para la osmosis
inversa, nanofiltracin, intercambio inico y otros tratamientos de agua, donde los coloides
presenten un problema a las unidades de proceso y la ultrafiltracin excede lo alcanzable por
los procesos convencionales de clarificacin y filtracin.
La filtracin de membranas tambin permite la remocin casi total de microorganismos tales
como bacterias algas, hongos y virus. La ultrafiltracin produce el nivel ms alto de remocin
de microorganismo y es una excelente opcin para procesos de potabilizacin e industriales
con niveles importantes de contaminacin microbiolgica. Para pre-tratamiento de osmosis
inversa, la remocin alta de microorganismo minimiza las posibilidades de bio-ensuciamiento.
En el momento en que debe plantearse el uso de tecnologas para el tratamiento del agua,
resulta preciso elegir el sistema adecuado a cada calidad de agua y al volumen a tratar. Es
claro que las membranas en aplicaciones de tratamiento de aguas residuales con la eleccin
adecuada de configuracin, material de construccin, el pre-tratamiento adecuado, operacin
y mantenimiento segn su diseo, pueden no slo reemplazar tecnologas convencionales de
alto costo, sino que pueden reportar beneficios tanto de reduccin de los mismos, eficiencia
en utilizacin de un recurso natural que escasea y, principalmente, mejora en prcticas de

cuidado al medio ambiente para una mejor convivencia de la industria con su entorno social y
ecolgico.
Y estos son objetivos compartidos por THE GREEN EXPO, el encuentro internacional de
exhibicin, negocios, intercambio informativo y tecnolgico de mayor relevancia que se
desarrolla en Mxico para impulsar el desarrollo sustentable. Hacer de la sustentabilidad un
compromiso con el futuro, en el que confluyan todas las iniciativas destinadas a promover el
desarrollo econmico y social con propuestas, soluciones y tecnologas pro ambientales, es el
lema de este foro en el que los temas de Medio Ambiente, Energa, Agua y Ciudades
Sustentables integrarn las cuatro exposiciones Enviro Pro, Power Mex Clean Energy &
Efficiency, WaterMex y Green City, transformndolo en el encuentro internacional ms
importante, no slo de empresas de las diferentes industrias, sino de los expertos ambientales,
los representantes gubernamentales en sus diferentes niveles, y la sociedad civil, con el nico
fin de poner en prctica soluciones efectivas en sus respectivos mbitos.
Publicado en Teorema Ambiental Julio de 2009

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