Evaporacin

La evaporacin consiste en la adicin de calor a una solucin para evaporar el disolvente

que, por lo general, es agua. Usualmente, el calor es suministrado por condensacin de un
vapor (como vapor de agua) en contacto con una superficie metlica, con el lquido del otro
lado de dicha superficie. El tipo de equipo usado depende tanto de la configuracin de la
superficie para la transferencia de calor como de los medios utilizados para lograr la
agitacin o circulacin del lquido. A continuacin se analizan los tipos generales de
equipo.
Entre los ejemplos tpicos de procesos de evaporacin estn la concentracin de soluciones
acuosas de azcar, cloruro de sodio, hidrxido de sodio, glicerina, gomas, leche y jugo de
naranja.

Factores del proceso

Las propiedades fsicas y qumicas de la solucin que se est concentrando y del vapor que
se separa tienen un efecto considerable sobre el tipo de evaporador que debe usarse y sobre
la presin y la temperatura del proceso. A continuacin se analizan algunas propiedades que
afectan a los mtodos de procesamiento.
Concentracin en el lquido. Por lo general, la alimentacin lquida a un evaporador es
bastante diluida, por lo que su viscosidad, bastante baja, es similar a la del agua y se opera
con coeficientes de transferencia de calor bastante altos. A medida que se verifica la
evaporacin, la solucin se concentra y su viscosidad puede elevarse notablemente,
causando una marcada disminucin del coeficiente de transferencia de calor. Se requiere
entonces una circulacin o turbulencia adecuada para evitar que el coeficiente se reduzca
demasiado. La ebullicin continuada de una solucin saturada da lugar a la formacin de
cristales, que es preciso separar, pues de lo contrario los tubos se obstruyen. La temperatura
de ebullicin de la solucin puede tambin aumentar en forma considerable al aumentar el
contenido de slidos, de modo que la temperatura de ebullicin de una solucin
concentrada puede ser mucho mayor que la del agua a la misma presin.
1. Solubilidad. A medida que se calienta la solucin y aumenta la concentracin del
soluto o sal, puede excederse el lmite de solubilidad del material en solucin y se
formaran cristales. Esto limita la concentracin mxima que puede obtenerse por
evaporacin de la solucin. En la mayora de los casos, la solubilidad de la sal
aumenta con la temperatura. Esto significa que, al enfriar a temperatura ambiente
una solucin concentrada caliente que proviene de un evaporador puede presentarse
una cristalizacin.

2. Sensibilidad trmica de los materiales. Muchos productos, en especial los

alimentos y otros materiales biolgicos, son sensibles a la temperatura y se
degradan cuando sta sube o el calentamiento es muy prolongado. Entre ellos estn
los materiales farmacuticos; productos alimenticios como leche, jugo de naranja y
extractos vegetales; y materiales qumicos orgnicos delicados. La cantidad de
degradacin est en funcin de la temperatura y del tiempo.
3. Formacin de espumas. En algunos casos, los materiales constituidos por
soluciones custicas, soluciones de alimentos como leche desnatada y algunas
soluciones de cidos grasos, forman espuma durante la ebullicin. Esta espuma es
arrastrada por el vapor que sale del evaporador y puede producir prdidas de
material.
4.

Presin y temperatura. El punto de ebullicin de la solucin est relacionado con

la presin del sistema. Cuanto ms elevada sea la presin de operacin del
evaporador, mayor ser la temperatura de ebullicin. Adems, la temperatura de
ebullicin tambin se eleva a medida que aumenta la concentracin del material
disuelto por la accin de la evaporacin. Este fenmeno se llama elevacin del
punto de ebullicin y se estudiara en la seccin 8.4. Para mantener a un nivel bajo la
temperatura de los materiales termosensibles suele ser necesario operar a presiones
inferiores a 1 atm, esto es, al vaco.

5. Formacin de incrustaciones y materiales de construccin. Algunas soluciones

depositan materiales solidos llamados incrustaciones sobre las superficies de
calentamiento. Estas incrustaciones se forman a causa de los productos de
descomposicin o por disminucin de la solubilidad. El resultado es una reduccin
del coeficiente de transferencia de calor, lo que obliga a limpiar el evaporador.
6. Materiales de construccin. Siempre que es posible, los evaporadores se
construyen con algn tipo de acero. Sin embargo, muchas soluciones atacan a los
metales ferrosos y se produce contaminacin. En estos casos se utilizan materiales
especiales tales como cobre, nquel, acero inoxidable, aluminio, grafito y plomo.
Debido a que los materiales son caros, resulta especialmente deseable obtener
elevadas velocidades de transferencia de calor con el fin de minimizar los costos del
equipo. El diseador de un evaporador debe tener en cuenta muchas otras
caractersticas del lquido. Algunas de ellas son el calor especfico, el calor de
concentracin, la temperatura de congelacin, la liberacin de gas durante la
ebullicin, la toxicidad, los peligros de explosin, la radioactividad y la necesidad
de operacin estril. Debido a la gran variedad de propiedades de las soluciones, se
han desarrollado diferentes tipos de evaporadores. La eleccin para el caso de un
problema especfico depende esencialmente de las caractersticas del lquido.

Tipos de evaporadores

1.-Marmita abierta o artesa. La forma ms simple de un evaporador es una marmita abierta

o artesa en la cual se hierve el lquido. El suministro de calor proviene de la condensacin
de vapor de agua en una chaqueta o en serpentines sumergidos en el lquido. En algunos
casos, la marmita se calienta a fuego directo. Estos evaporadores son econmicos y de
operacin simple, pero el desperdicio de calor es excesivo. En ciertos equipos se usan
paletas o raspadores para agitar el lquido.
2.- Evaporador de tubos horizontales con circulacin natural. En la figura (a) se muestra
un evaporador de tubos horizontales con circulacin natural. El
banco horizontal de tubos de calentamiento es similar al banco
de tubos de un intercambiador de calor. El vapor de agua entra
a los tubos y se condensa; el condensado sale por el otro
extremo de los tubos. La solucin a ebullicin est por fuera de
ellos. El vapor se desprende de la superficie lquida; despus,
casi siempre se hace pasar por dispositivos de tipo deflector
para impedir el arrastre de gotas de lquido y sale por la parte
superior. Este equipo, relativamente econmico, puede
utilizarse para lquidos no viscosos con altos coeficientes de
transferencia de calor y para lquidos que no formen incrustaciones. Puesto que la
circulacin del lquido no es muy buena, son poco adecuados para materiales viscosos. En
casi todos los casos, tanto este evaporador como los que se estudian despus operan con
rgimen continuo, con alimentacin a velocidad constante y salida de concentrado a
velocidad constante.

3. Evaporador vertical con circulacin natural. En este tipo de

evaporador se usan tubos verticales en lugar de horizontales y el
lquido est dentro de los tubos, por lo que el vapor se condensa en el
exterior. Debido a la ebullicin y a la disminucin de densidad, el
lquido se eleva en los tubos por circulacin natural, tal como se
muestra en la figura (b), y fluye hacia abajo a travs de un espacio
central abierto grande, o bajada. Esta circulacin natural incrementa el
coeficiente de transferencia de calor. No es til con lquidos viscosos.
Este equipo se llama con frecuencia evaporador de tubos cortos. Una
variacin de este modelo es el evaporador de canasta, que usa tubos
verticales, pero el elemento de calentamiento se cuelga en el cuerpo, de tal manera que
haya un espacio anular que sirva de bajada. El modelo de canasta difiere del evaporador
vertical de circulacin natural, pues ste tiene un espacio central en vez del anular como
bajada. Este tipo se usa con frecuencia en las industrias del azcar, la sal y la sosa custica.

4. Evaporador vertical de tubos largos. Puesto que el

coeficiente de transferencia de calor del lado del vapor es
muy alto en comparacin con el del lado del lquido que se
evapora, es conveniente contar con velocidades altas para el
lquido. En un evaporador de tipo vertical con tubos largos
como el de la figura C, el lquido est en el interior de los
tubos. Estos miden de 3 a 10 m de alto, lo que ayuda a
obtener velocidades de lquido muy altas. Por lo general, el
lquido pasa por los tubos una sola vez y no se recircula. Los
tiempos de contacto suelen ser bastante breves en este
modelo. En algunos casos, como cuando la relacin entre la
velocidad de alimentacin y la velocidad de evaporacin es
baja, puede emplearse recirculacin natural del producto a travs del evaporador, aadiendo
una conexin de tubera entre la salida del concentrado y la lnea de alimentacin. ste es
un mtodo muy comn en la produccin de leche condensada.
5. Evaporador de cada de pelcula. Una variacin del modelo de tubos largos es el
evaporador de cada de pelcula, en el cual el lquido se alimenta por la parte superior de los
tubos y fluye por sus paredes en forma de pelcula delgada. Por lo general, la separacin de

vapor y lquido se efecta en el fondo. Este modelo se usa mucho para la concentracin de
materiales sensibles al calor, como jugo de naranja y otros zumos de frutas, debido a que el
tiempo de retencin es bastante bajo (entre 5 y 10 s) y el coeficiente de transferencia de
calor es alto.
6. Evaporador de circulacin forzada. El
coeficiente de transferencia de calor de la pelcula
lquida puede aumentarse por bombeo
provocando una circulacin forzada del lquido
en el interior de los tubos. Para esto se emplea el
modelo de tubos verticales largos aadiendo una
tubera conectada a una bomba entre las lneas de
salida del concentrado y la de alimentacin. Sin
embargo, los tubos de un evaporador de
circulacin forzada suelen ser ms cortos que los
tubos largos, tal como se ilustra en la figura (d).
Adems, en otros casos se usa un intercambiador
de calor horizontal externo e independiente. Este modelo es muy til para lquidos viscosos.
7. Evaporador de pelcula agitada. La principal resistencia a la transferencia de calor en un
evaporador corresponde al lquido. Por tanto, un mtodo para aumentar la turbulencia de la
pelcula lquida y el coeficiente de transferencia de calor, consiste en la agitacin mecnica
de dicha pelcula.
Esto se lleva a cabo en un evaporador de cada de pelcula modificado, usando un solo tubo
grande enchaquetado que contiene un agitador interno. El lquido penetra por la parte
superior del tubo y a medida que fluye hacia abajo se dispersa en forma de pelcula
turbulenta por la accin de aspas de agitacin vertical. La solucin concentrada sale por el
fondo y el vapor pasa por un separador para salir por la parte superior. Este tipo de
evaporador es prctico para materiales muy viscosos, pues el coeficiente de transferencia de
calor es mayor que en los modelos de circulacin forzada. Se usa para materiales viscosos
sensibles al calor como ltex de caucho, gelatina, antibiticos y jugos de frutas. Sin
embargo, tiene costo alto y capacidad baja.
8. Evaporador solar de artesa abierta. Un proceso muy antiguo pero que todava se usa es
la evaporacin solar en artesas abiertas. El agua salina se introduce en artesas o bateas
abiertas y de poca profundidad y se deja evaporar lentamente al sol hasta que cristalice.