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ISSN: 0188-7017
alte@xanum.uam.mx
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad
Iztapalapa
Mxico
ALTERIDADES, 1994
4 (7): Pgs. 27-33
I.
Oscar Lewis lleg a Mxico con afn polmico y
hasta 1970, cuando muere, todava su trabajo de investigacin era motivo de discusin y controversia.
Primero, con slo 29 aos el antroplogo por la
Universidad de Columbia se propuso reestudiar la investigacin que Robert Redfield haba hecho 17 aos
antes. Investig, redact y polemiz con su antecesor
con un trabajo sobre Tepoztln que constituy su
plataforma de experimentacin de campo y de referencia constante a lo largo de su trabajo antropolgico
en Mxico (Lewis, 1951; Lewis, 1968). Esta investigacin, ya muy conocida y valorada, le permiti a
Lewis consolidar un estilo de trabajo particular que
fue experimentando y afinando a lo largo de los siguientes 25 aos de produccin antropolgica, no slo
en nuestro pas, sino tambin en Puerto Rico, Cuba y
los Estados Unidos (Lewis, 1972, 1978 y 1980).
Polemiz tambin con sus propuestas tericas para
abordar las condiciones de vida y las prcticas culturales de los inmigrantes y habitantes pobres de las
ciudades; su conceptualizacin sobre la sub-cultura
de la pobreza motiv infinitas discusiones entre sus
colegas, origin revisiones disciplinarias sobre los
efectos de la modernizacin (Valentine, 1968) en pases
como los nuestros, y aun aparecieron seguidores de
su pensamiento, aunque sin llegar a conformar precisamente una escuela de pensamiento (Harrington,
1961 citado en Lewis, 1972: 7).
Frente a las corrientes predominantes en las ciencias sociales que privilegiaban los enfoques cuantitativos y que le apostaban a las herramientas y mtodos
provenientes de la estadstica, la fsica, la biologa;
Lewis mantuvo una perspectiva crtica. La prctica y
propuesta de Lewis no era reductiva al enfoque cualitativo sino que, frente a las tendencias hegemnicas
que excluan mtodos y prcticas cualitativas, se propuso una estrategia comprensiva y con resultados integradores, no excluyentes (Lewis, 1986).
Su estrategia de abordar la investigacin (y para
llevar a cabo su insercin y vnculo con los sujetos de
las investigaciones) tambin fue causa de agudas polmicas. El uso de ciertas tcnicas como el empleo de
la grabadora no era entonces un recurso comn ni del
todo aceptado. No obstante result un instrumento
central en su trabajo y en sus productos antropolgicos.
El trabajo de Lewis no slo repercuti en el campo
acadmico relativamente restringido de su crculo
institucional, sino que fundamentalmente impact y
sacudi a sectores de opinin pblica que fueron leyendo sus trabajos conforme los iba publicando en
ingls o en espaol. El enfoque descriptivo logrado en
sus diversas obras trasmiti encontrados sentimientos y posibles lecturas. Los resultados fueron insospechados, como podra haberlo escrito algn cronista
del periodo:
...estudiar la pobreza puede ser peligroso en tiempos del
modelo desarrollista. A fines de los cincuentas y durante
los sesentas se poda estudiar la desigualdad social,
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II.
Lewis es contemporneo de otros antroplogos
que estaban logrando resultados notables a partir de
la utilizacin de metodologas cualitativas como era la
historia de vida. En los Estados Unidos exista una
tradicin de investigacin con base en este enfoque
de Life History, ya que por lo menos desde la dcada de los sesenta del siglo XIX se haban venido
elaborando historias de vida de nativo-americanos
(Maggrassi, 1980; Baln, 1976; Saltalamacchia, 1992).
La antropologa norteamericana conoca la tcnica y
la utilizaba, pero tampoco era el recurso permanente
y ms prestigiado (Bertaux, 1981).
Gracias a los proyectos desarrollados por varios
socilogos en la dcada de los veinte en la Universidad
de Chicago es que los enfoques cualitativos tomaron
mayor relevancia y se difundieron hacia otras disciplinas que no los utilizaban o lo hacan espordicamente. No obstante esta corriente, que haba tenido
fuerte impulso gracias a la trasmisin de conocimientos y experiencias de la Europa Central, particularmente de Polonia, fue reduciendo su importancia y
sufri el desplazamiento por una fuerte tendencia
cuantitativista que perme y domin en las ciencias
sociales por lo menos hasta los aos sesenta de modo
casi excluyente (Baln, 1974; Taylor y Bogdan, 1992;
Pujadas, 1992; Plummer, 1989). Los aos cuarenta,
cincuenta y sesenta fueron difciles para el desarrollo
de enfoques basados en testimonios orales; no desapareci nunca la posibilidad, pero su prestigio, su
justificacin, su apoyos intitucionales decayeron
notablemente.
En este tiempo, cuando slo era pretigioso y redituable el estudio mediante tcnicas y herramientas
estadstico-cuantificables, antroplogos como Sidney
Mintz (1960), Ricardo Pozas A. (1952) o Calixta Guiteras H. (1961) estaban utilizando las historias de vida
para dar cuenta, de modo vivo y descriptivo, de algunos resultados de sus investigaciones. El modo de hacerlo, as como la utilizacin de tcnicas de registro,
transcripcin, edicin y presentacin de los materiales
era lo que variaba.
Tanto en la sociologa como en la antropologa,
recurrir al enfoque de historia de vida (life-history) era
para entonces un recurso que ya estaba a la mano,
pero que implicaba una intensidad y un sistema de
trabajo que no todos estaban dispuestos a experimentar. Pareca ms atractivo el estilo y la prctica
de investigacin mediada por otros instrumentos y
III.
Oscar Lewis haba desarrollado el mtodo de
manera compleja y con una variedad de trabajos que
le permitieron ensayar y experimentar diversos medios
de trabajar y presentar sus resultados. Haba innovado por los problemas de escala a que haba circunscrito sus investigaciones de campo, en donde la familia constituy su unidad de observacin y anlisis. La
intensidad de sus observaciones e indagaciones y de
sus registros testimoniales se facilit precisamente por
esa coincidencia de niveles de investigacin. Lewis no
desestim ni evitaba la comprensin de los diversos
niveles sociales que trascendan a la familia: el barrio, la comunidad, el municipio, el estado, la regin
o aun la nacin.
El abordaje de las familias que conoci e investig
lo haca con la idea de lograr una triangulacin de sus
fuentes diversas. No desechaba la informacin estadstica, ni evitaba levantar encuestas, sus precauciones
metodolgicas lo mantenan atento a lograr esa interaccin entre sus fuentes. No obstante privilegi la que
se construye mediante la recopilacin del testimonio
oral. La autobiografa mltiple en el seno de la familia
fue su camino principal; la observacin etnogrfica,
tanto la indirecta como la directamente involucrada
en las situaciones sociales de las familias, fue otra
parte medular de su mtodo intensivo. Su idea de reconstruir de manera polifnica (Ricoeur, 1992), con
mltiples voces autobiogrficas la vida propia y privada de las familias lo condujo a observar lo que aconteca en un da normal en las familias, pero recuperando las versiones distintas que cada uno de los
miembros de la familia tena (la tcnica Rashomon,
apunta Lewis). Estas autobiografas mltiples y cruzadas daban cuenta, de manera ms precisa y compleja, de las interrelaciones ocurridas en el interior de
la familia, adems de las observaciones que los investigadores lograban registrar.
Si el registro de los datos etnogrficos era ya complicado, an lo era ms el proceso de ordenamiento,
clasificacin, anlisis y edicin de las observaciones
y de los testimonios autobiogrficos. Lewis utilizaba
la taquigrafa, o se haca acompaar por alguien que lo
hiciera; utiliz extensivamente la grabacin en cintas
de carrete, la fotografa y la recoleccin de diverso
tipo de documentacin personal. Es con respecto a la
edicin de los testimonios orales y autobiografas,
donde se denota el tipo de trabajo que realizaba Lewis
IV.
Habra entonces varios aspectos a reconsiderar
en una mirada retrospectiva sobre el trabajo de Lewis:
la interpretacin que hace de la vida urbana y de los
sectores populares que sobreviven en la pobreza; la
centralidad de la familia como unidad de anlisis y de
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Anexo 1
En la obra Fuentes de la Historia Contempornea de
Mxico, vols. IV y V, Peridicos y Revistas, 1959-1968
(Mxico, IIB-UNAM, 1976-78), dirigida por Stanley R.
Roos y un amplio equipo de investigadores mexicanos,
podemos incursionar en el debate de la obra de O.
Lewis. Estos dos tomos, son de gran inters y utilidad
para rastrear la polmica causada por las primeras
obras de O. Lewis.
All encontramos comentarios de artculos y reseas sobre Lewis, que van desde los muy positivos
hasta los extremadamente negativos. El slo seguimiento de los ttulos y del contenido de los trabajos
reseados nos aportan el ambiente de la poca y de la
crticos, pero tambin la intensidad de la polmica.
Los dos volmenes de las Fuentes... estn organizados
por temas, y en cada uno de ellos aparece Lewis mltiplemente citado. En el ndice de personas citadas,
O. Lewis se lleva tantas referencias como V. Lombardo
Toledano, por ejemplo. Su obra no pas tan desapercibida como los crticos de la clausura lo hubieran
deseado. Una historia intelectual y cultural del trabajo de Lewis an nos aguarda. Aqu slo hay referencias
a fuentes hemerogrficas de inters.
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ch)
d)
e)
f)
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SUSAN RIDGON
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