Origeny

n
del ser humano
evoluci

Ana Barahona

La biologa
precede, la cultura
trasciende.
Francisco J. Ayala

Stira de Charles Darwin con un mono.

cmoves?

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LA ESPECIE HUMANA ha evolucionado de

otras especies que no eran humanas. Para
entender nuestra naturaleza, debemos conocer sus orgenes y su historia biolgica. Esta historia ha sido reconstruida con
la ayuda de muchas disciplinas cientficas: la paleontologa, la biogeografa, el
estudio comparativo de los organismos
vivos, la antropologa y en pocas recientes, la biologa molecular.
Los seres humanos, las ballenas, las
jirafas, los perros, los murcilagos y los
monos, entre otros, integramos la clase de
los mamferos, cuyas caractersticas distintivas son el tener pelo y alimentar a las
cras con leche materna a travs de rganos especializados llamados mamas o
glndulas mamarias. Dentro de esta clasificacin, los seres humanos formamos
parte del grupo de los primates, que incluye algunas especies como los gorilas,
los orangutanes y los chimpancs. Compartimos con ellos varias caractersticas
que no tienen otros mamferos, como uas
planas en los dedos en lugar de garras,
manos, el dedo pulgar oponible a los dems y, en el caso de los machos, un pene
que cuelga libre, en lugar de estar adherido al abdomen.

Sin embargo, y a pesar de grandes semejanzas, los seres humanos tenemos caractersticas biolgicas distintivas como
el cerebro ms grande y la postura erecta
que nos permite caminar en dos extremidades; adems, la cara plana debido a la
reduccin de los maxilares, el dedo pulgar oponible ms largo (lo que permite
mayores habilidades de manipulacin
como la escritura, el manejo de herramientas, etc.), reduccin del vello y cambios
en las glndulas de la piel, ovulacin
crptica (que pasa desapercibida), desarrollo lento, inteligencia (pensamiento abstracto, categorizacin y razonamiento) y
habilidad para hablar ms desarrolladas,
as como el uso, control y modificacin
del entorno.
Somos los nicos vertebrados que caminan en dos extremidades, erectos, aunque existen otras especies como las aves
que tienen dos patas pero no una postura
erecta, debido a que su columna vertebral
es horizontal y no vertical, es decir, su
cuerpo est inclinado hacia adelante. El
tamao del cerebro es generalmente proporcional al tamao del cuerpo, con lo cual
la especie humana tiene el cerebro ms
grande y complejo en relacin a su masa
corporal. Los evolucionistas han discutido mucho si la marcha bpeda (en dos extremidades) posibilit el tener un cerebro
ms grande o si fue a la inversa. Con los
recientes hallazgos fsiles y el desarrollo
de nuevas tcnicas moleculares esta discusin se ha resuelto. De hecho ahora se
sabe que la marcha bpeda es la adaptacin que define a los homnidos, ya que
andar en dos patas implic un cambio en
la reorganizacin de la cadera, piernas,

cinco y siete millones de aos atrs en

frica, y marca la separacin de nuestro
linaje del de los chimpancs.
Los individuos de esta especie vivan
en las selvas y llevaban un tipo de vida
parecido al de los chimpancs, no es completamente seguro que caminaran erguidos y su estatura era de aproximadamente
1.20 m. Los dientes de los bebs de esta
especie son ms parecidos a los dientes
de un chimpanc adulto que a los de la
especie humana. Posteriormente, hace 4.4
millones de aos aproximadamente, aparecieron los individuos pertenecientes a la
especie conocida como Australopithecus
anamensis, descrita en 1995 a partir de
restos fsiles encontrados en Kenia. A.
anamensis presenta una mezcla entre un
crneo primitivo y caractersticas avanzadas en el cuerpo. Por ejemplo, los dientes
y las mandbulas son similares a los de
otros monos. Sin embargo, la forma de la
tibia sugiere la bipedalidad, y el hmero
es muy parecido al del ser humano.

La raz originaria

pies y columna vertebral, y provoc el

cambio de cientos de msculos y diferencias en el comportamiento. Tambin se
sabe que el aumento continuo en la capacidad craneana en el linaje de los
homnidos no fue, necesariamente, un
efecto directo del cambio en la posicin
bpeda, pero si una caracterstica adaptativa, es decir, fue seleccionada debido a
que le confera a sus portadores mayor
control sobre el medio.
Estudiar estas semejanzas y diferencias ha permitido a los cientficos contar
con una explicacin de nuestra evolucin.
Esta reconstruccin histrica se ha basado
principalmente en los fsiles encontrados
en frica, Asia y Europa, complementados con los recientes estudios moleculares
del genoma humano.

La historia
Como ya dijimos, nuestra especie, Homo
sapiens, pertenece al grupo de los primates, que han estado asociados con las
selvas de tipo tropical casi desde su origen en el Cretcico, hace ms de 65 millones de aos, donde aparecieron algunos
pequeos mamferos que vivan en los
rboles. A los humanos se nos clasifica

entre los hominoideos, donde se incluyen

los llamados simios antropomorfos (de
forma humana) como los chimpancs, los
gorilas, los orangutanes y los gibones. De
stos, nuestros parientes ms cercanos son
los chimpancs, luego los gorilas, y mucho ms alejados los orangutanes y
gibones. Los hominoideos florecieron en
el Mioceno, entre 25 y 5 millones de aos
atrs. Nuestro antepasado ms antiguo,
que fue descubierto apenas en 1994,
Australopithecus ramidus, apareci entre

De A. anamensis se separa Australopithecus afarensis, que es una especie

muy conocida gracias al descubrimiento
de los restos fsiles de una hembra en el
desierto de Afar en Etiopa, que vivi entre 3.9 y 3.5 millones de aos atrs, a la
que bautizaron con el nombre de Lucy en
1978. De los estudios de los restos fsiles
ahora sabemos que estos individuos medan cerca de 1.5 m de estatura, tenan
marcha bpeda, brazos largos, pmulos
salientes y grandes mandbulas debido a
su especializacin en alimentos duros,
cejas bajas y un cerebro pequeo, aunque

Lnea de tiempo de los homnidos

Homo
erectus

Homo sapiens
neanderthalensis

Homo
habilis
Australopithecus
africanus

Australopithecus
ramidus

Homo
sapiens

Australopithecus
afarensis

Homo sapiens
sapiens
Australopithecus
robustus

Australopithecus
afarensis

4.0

3.5

3.0

2.5

2.0

1.5

1.0

.5

Millones de aos

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la biologa
evolutiva
Las investigaciones en torno a la evolucin de las especies en el tiempo han permitido entender mejor nuestra presencia
como especie biolgica y el papel que
hemos desempeado como depredadores
de la naturaleza y el de la cultura como
motor de nuestro desarrollo.
La biologa evolutiva contempornea
es una disciplina unificadora y central en
el conocimiento biolgico, pues da sentido a todas las ramas de esta ciencia y a la
informacin que generan. Los orgenes de
esta disciplina pueden trazarse hacia
1859, cuando se public El origen de las
especies de Charles Darwin. En este libro
Darwin propuso la evolucin de las especies por seleccin natural, es decir, a travs de cambios lentos y graduales en las
poblaciones a lo largo de grandes perodos de tiempo como consecuencia de la
adaptacin de los seres vivos a su ambiente. Dentro del esquema darwiniano, concebida desde su origen pero publicada
hasta 1871 bajo el nombre de El origen
del hombre (The Descent of Man, and
Selection in Relation to Sex), la idea de
la pertenencia de la especie humana al
reino animal y emparentada con los
primates o monos estaba ciertamente
includa. Este concepto fue responsable
de muchos debates durante la segunda
mitad del siglo XIX, pero sin lugar a dudas en la actualidad es casi universalmente aceptado.
Homo sapiens

mayor que el de sus ancestros, con una

capacidad de entre 375 y 550 centmetros
cbicos (cc). El crneo es muy similar al
de un chimpanc, excepto por los dientes
que parecen ms humanos. Los caninos
son ms pequeos que los de los monos,
pero ms grandes y puntiagudos que los
de los humanos. Sin embargo, la pelvis y
los huesos de las piernas se parecen ms a
los del hombre moderno, adaptados a la
caminata ms que al trote. Este hallazgo
caus conmocin en 1978, durante su presentacin en el bicentenario de la muerte
de Carolus Linnaeus gran cientfico
sueco que en 1758 estableci el sistema
de clasificacin y denominacin sistemtica de todos los organismos vivos.
Hasta ese momento se pensaba que los
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restos fsiles de Homo habilis, descubiertos por Louis Leakey en 1964 y datados
en 2.4 millones de aos, eran los ms antiguos en nuestra genealoga, sin embargo, el hallazgo de Lucy hizo pensar en un
origen mucho ms remoto y en palabras
de Johanson, su descubridor, Lucy era la
antecesora de todos los homnidos posteriores, la raz originaria de todos los seres
humanos.
A. afarensis, con el tiempo dio lugar a
otras dos ramificaciones, por un lado
Australopithecus africanus, que se extingui, y por el otro a Homo habilis, que se
calcula apareci entre 2.4 y 1.5 millones
de aos atrs, cuyos restos slo han sido
encontrados en frica y asociados con herramientas de piedra. ste es el primer re-

Chimpanc

presentante del gnero al que pertenece

el Homo sapiens. Los individuos de H.
habilis eran muy similares a los australopitecinos, aunque con una capacidad craneana
mayor, que vara entre 500 y 800 cc. Se presume que su estatura pudiera haber sido
de 1.27 m y su peso de unos 45 kg.

La transicin
A partir de estos homnidos apareci en
frica el Homo erectus, el cual rpidamente se extendi hacia otros continentes. Se han encontrado fsiles en frica,
Asia y Europa, con los cuales los cientficos suponen que H. erectus vivi entre 1.8
millones y 300 mil aos atrs y que probablemente usaba fuego y herramientas
ms sofisticadas que H. habilis. Al igual

que sus ancestros, H. erectus presenta una

cara con mandbulas pronunciadas y grandes molares, con una capacidad craneana
entre 750 y 1 225 cc. Los esqueletos son
ms robustos que el del hombre moderno, lo cual est relacionado con su gran
fuerza. Representantes de esta especies
son el Nio de Turkana y el Hombre de
Pekn.
La transicin entre H. erectus y H.
sapiens ocurri en algn momento hace
400 mil aos. Se sabe que algunas poblaciones de H. erectus coexistieron con H.
habilis en Asia, China y Java. Tambin se
sabe que algunos representantes de Homo
neanderthalensis aparecieron en Europa
hace 200 mil aos y vivieron hasta hace
30 mil o 40 mil aos. Los neandertales

tenan, igual que los humanos modernos,

grandes cerebros y hasta hace poco tiempo los cientficos pensaban que eran nuestros ancestros. Sin embargo nuevas
evidencias moleculares indican que los
sapiens y los neanderthalensis nunca se
cruzaron entre s.
Adems la evidencia fsil indica que
los Homo sapiens aparecieron hace cerca
de 100 mil aos, mucho antes de la desaparicin de los neandertales. H. Erectus
y H. neanderthalensis desaparecieron sin
dejar rastro hace aproximadamente 30 mil
aos.

Capaces de entender
Los seres humanos actuales somos descendientes de los primeros Homo sapiens,

cuyo nombre significa hombre inteligente u hombre capaz de entender. Se

sabe que ya hace 40 mil aos, el Hombre
de Cro-Magnon (cuyo nombre se debe
al lugar donde fueron encontrados sus
restos en Francia) usaba armas y herramientas hechas de piedras, huesos y cuernos, contaba con una organizacin social
y viva de la caza. Cuidaba a sus heridos
y enfermos y comnmente enterraba a
los muertos con comida, armas y en algunas ocasiones flores. Tambin posea
un lenguaje para comunicarse y haca
grabados y pinturas en las paredes de las
cuevas, los cuales an se conservan en
algunos lugares de Europa.
El ser humano moderno se estableci en toda Europa, parte de Asia y emi-

Nuevo pariente?
En el nmero correspondiente a marzo
del 2001 de la prestigiosa revista Nature,
se describen los restos fsiles de un nuevo gnero de homnido, el Kenyanthropus
platyops, descubierto por Meave Leakey
y sus colaboradores. Su nombre es un reconocimiento a la contribucin de Kenia
en la elucidacin de la evolucin humana, y de las races griegas platus, que significa plano, y opsis que significa cara.
La antigedad de los fsiles se ha calculado entre 3.5 y 3.2 millones de aos. Sin
embargo, su localizacin en el linaje de
los homnidos es incierta debido a que
comparte caractersticas con otras especies como A. anamensis y A. afarensis
(cerebro pequeo del tamao de un chimpanc, mrgenes nasales planos, etc.),
pero presenta caractersticas nuevas que
lo distinguen de las dems especies (cara
grande con dientes pequeos). La naturaleza de Kenyanthropus plantea algunas
preguntas acerca de la evolucin humana en general y del comportamiento de
estas especies en particular. Se puede
pensar que la evolucin de los homnidos,
como la de otros mamferos, ocurri por
una serie de lo que en biologa se conoce
como radiaciones, donde muchas especies evolucionaron y se diversificaron rpidamente. Se puede pensar incluso que
entre 3.5 y 2 millones de aos atrs coexistieron muchas especies de homnidos,
adaptadas a diferentes ambientes aunque an no sepamos por qu. Las investigaciones continuarn y en los siguientes
aos podremos saber si Kenyanthropus
pertenece o no al rbol familiar de los
humanos.

Gnero especie: Australopithecus

afarensis
Lugar: Hadar, Etiopa
Antigedad: 3 000 000 aos

Nombre: Sra. Ples, STS-5

Gnero especie: Australopithecus
africanus
Lugar: Sterkfontein, Sudfrica
Antigedad: 3 000 000 - 2 500 000
aos

Nombre: El nio de Taung

Gnero especie: Australopithecus
africanus
Lugar: Taung, cerca de
Johanesburgo, Sudfrica
Antigedad: 2 000 000 aos

Nombre: OH24
Gnero especie: Homo habilis
Lugar: Can Olduvai, Tanzania
Antigedad: 2 000 000 - 1 750 000
aos

Nombre: Hombre de Pekn

Gnero especie: Homo erectus
Lugar: Cueva Zhoukoudian,
Bejing, China
Antigedad: 300 000 aos

Nombre: KNMER 3733

Gnero especie: Homo ergaster
Lugar: Koobi Fora, Turkana, Kenya
Antigedad: 1 600 000 - 1 400 000
aos

Nombre: La Ferrassie
Gnero especie: Homo
neanderthalensis
Lugar: Dordoa, Francia
Antigedad: 70 000 - 40 000 aos

Nombre: Skhul V
Gnero especie: Homo sapiens
Lugar: Monte Carmelo, Israel
Antigedad: 35 000 aos

Nombre: Cro Magnon

Gnero especie: Homo sapiens
Lugar: Les Eyzies, Francia
Antigedad: 35 000 - 25 000 aos

cmoves?

13

El fraude de Piltdown

Huellas de homnidos bpedos (presuntamente

de A. afarensis) encontrados en Laetoli,
Tanzania, en una capa de ceniza volcnica endurecida, con una antigedad de 3.5 millones de aos. Estas huellas son muy parecidas
a las del hombre moderno; tienen una arco
estrecho y muestran el dedo gordo alineado
con los dems, lo cual es una caracterstica
del hombre y no de los monos. Segn los estudios son huellas de adultos que medan
1.23-1.47 metros.

gr hacia Amrica del Norte hace aproximadamente 22 a 13 mil aos, cuando se

form un puente de hielo que conect
Alaska con Siberia en el estrecho de
Bering. Se calcula que hace 10 mil aos
cerca de cinco millones de seres humanos
poblaban la Tierra, al mismo tiempo que
surga la agricultura. Con el desarrollo y
diseo de nuevas herramientas, el aumento
de las formas de comunicacin y el establecimiento de nuevos poblados, los seres humanos colonizaron casi todos los
lugares del planeta volviendo superfluas
las diferencias fsicas debido a su capacidad para fabricar ropa y viviendas para
protegerse del calor o el fro.

La cultura
Hemos hablado de los pasos ms importantes de la evolucin biolgica de los
seres humanos. Sin embargo, hay que aadir que tambin nos distinguen de nuestros antepasados directos diferencias no
biolgicas a las que podemos llamar culturales, y que son tpicamente humanas,
como la fabricacin de herramientas, el
lenguaje simblico, el saber que nos vamos a morir algn da, una organizacin
social basada en la divisin del trabajo, el
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Los hacedores de la ciencia, por el solo hecho de

serlo, no escapan del lado oscuro de la naturaleza
humana. Celos, envidias, odios, venganzas y resentimientos han manchado ms de una pgina de
su historia.
Una de ellas, relacionada con los orgenes del
hombre, sucedi hace casi un siglo, cuando en 1908
el paleontlogo aficionado ingls Charles Dawson
encontr fragmentos fsiles de un supuesto
homnido en Piltdown, una regin localizada en la
parte este de Sussex, Inglaterra. Dawson comunic el hallazgo a su amigo y colega, el paleontlogo
Arthur Smith Woodward, director del departamento de geologa del British Museum of Natural
History, quien tena una excelente reputacin y
era muy respetado en la comunidad cientfica.
Mientras paleontlogos europeos realizaban
importantes hallazgos de restos fsiles de los
ancestros del hombre en Europa y Asia, los ingleses haban encontrado slo algunos instrumentos
de piedra extremadamente rudimentarios.
Woodward tena la hiptesis de que quienes elaboraron esas herramientas deban ser homnidos
inteligentes con una gran capacidad craneana,
pero con caractersticas parecidas a las de los
primates, si bien no tena evidencia que la sustentara. As, el hallazgo de Piltdown le cay a
Woodward como anillo al dedo.
Para 1912 Dawson, Woodward y un equipo de
paleontlogos haban encontrado restos de un crneo, la mayor parte de una mandbula y algunos
dientes en el yacimiento de Piltdown. Su reconstruccin indicaba que se trataba de un homnido
nuevo, an desconocido para la ciencia, que presentaba una mezcla de caractersticas de primate
y de ser humano, exactamente como lo predijo
Woodward.
El anuncio del hallazgo caus un gran revuelo
en su poca, tanto dentro de la comunidad cientfica como entre el pblico. Los peridicos locales
hablaban del descubrimiento, para su fortuna lo-

desarrollo de una capacidad moral y el

establecimiento de relaciones afectivas
ms profundas y variadas. La cultura es
una caracterstica que incluye tambin a
las instituciones polticas y sociales, al
arte, la ciencia y la literatura, y en general
todas las creaciones de la mente humana.
As, se habla de la evolucin cultural, una
manera superorgnica de evolucin, y
que en los ltimos milenios ha devenido
en el modo dominante de la evolucin humana.
Para muchos cientficos, la evolucin
cultural se debe tanto a los cambios culturales como a su herencia. Esta ltima es
una caracterstica especial del ser humano para adaptarse al medio y transmitir
esos conocimientos a las generaciones siguientes. La herencia cultural se basa en

calizado en territorio ingls, del eslabn perdido y ste sirvi para dar un gran empuje a la
comunidad paleontolgica britnica.
Sin embargo, paleontlogos de otros pases
se mostraron escpticos. Algunos pensaban que
poda tratarse del crneo de un humano y la mandbula de un primate, unidos accidentalmente en
el mismo sitio. En todo caso, sealaron que era
necesario encontrar ms fsiles para poder tomarlos en cuenta.
La controversia continu y en 1917, un ao
despus de la muerte de Dawson, Woodward anunci que su colega haba encontrado poco tiempo
antes de morir otro crneo en Piltdown. Este nuevo descubrimiento logr convencer a muchos opositores y una gran cantidad de trabajo se invirti
para tratar de entender la evolucin humana basada en estos fragmentos.
Conforme pas el tiempo y las piezas del rompecabezas de la evolucin del ser humano se iban
colocando en su sitio, los hallazgos de Piltdown
no encajaban en ningn lado. Fue hasta 1953 cuando J. S. Weiner, un antroplogo fsico de la Universidad de Oxford, decidi volver a estudiar el
caso. Le llam la atencin la falta de informacin
recabada en el yacimiento, un hecho muy extrao
tratndose de paleontlogos de la talla de
Woodward. Weiner examin los restos fsiles originales y al analizar los dientes al microscopio descubri que estaban pulidos con una lima. Decidi
entonces, pulir dientes de chimpanc y el resultado fue idntico. Los otros huesos haban sido
cubiertos con una solucin de hierro que les daba
la apariencia de ser muy antiguos, pero por dentro eran blancos, lo que indicaba que eran de una
poca mucho ms reciente. Despus de varios estudios, se determin que se trataba de huesos de
un elefante y de un hipoptamo. A la fecha no se
ha determinado con exactitud quin fue el culpable de este fraude.
Martha Duhne Backhauss

la transmisin de la informacin a travs

de un proceso de enseanza-aprendizaje
(imitacin, libros, peridicos, radio, televisin, etc.) que es independiente del
parentesco biolgico. Los cientficos
apuntan que en los ltimos milenios los
seres humanos han adaptado el ambiente
a sus genes con ms frecuencia que sus
genes al ambiente. Es por esta razn, la
aparicin de la cultura como una forma
superorgnica de adaptacin, que los humanos se han convertido en la especie de
mamferos ms extendida y ms exitosa
del planeta.
La doctora Ana Barahona trabaja en el Departamento
de Biologa Evolutiva de la Facultad de Ciencias de la
UNAM y es coautora de ms de 10 libros, entre los que
destacan los libros de texto nacionales de primaria de
ciencias naturales de la SEP.