Vuelve Freud

Los neurlogos estn

cayendo en la cuenta
de que las descripciones
biolgicas del cerebro
resultan ms coherentes
si se las integra
en las teoras psicolgicas
que Freud enunci
hace un siglo
Mark Solms

urante la primera mitad del siglo XX, las ideas de Sigmund Freud predominaban cuando se trataba de explicar la naturaleza de la mente o psique humana. Su tesis bsica deca que nuestras motivaciones permanecen
en muy buena medida ocultas en nuestro inconsciente.
Ms an, una fuerza represiva las aparta activamente de la consciencia. El aparato activo de la psique (el yo) rechaza todos
aquellos impulsos inconscientes (el ello) que puedan promover
una conducta incompatible con la civilizada idea que nos hacemos de nosotros mismos. Tal represin es necesaria porque los
impulsos instintivos se expresan en forma de pasiones incontroladas, fantasas infantiles y deseos sexuales y agresivos.
Hasta su muerte en 1939, sostuvo que la enfermedad mental se
produce cuando falla la represin. Las fobias, los ataques de pnico y las obsesiones se deberan a que en la conducta voluntaria se introducen furtivamente pulsiones ocultas. Corresponda,
pues, a la psicoterapia rastrear los sntomas neurticos hasta dar
con sus races inconscientes y exponerlas al juicio maduro, racional, quitndoles as su fuerza compulsiva.
Sin embargo, al ir adquiriendo las investigaciones sobre la
mente y el cerebro mayor complejidad a partir del decenio de
1950, a los especialistas les fueron pareciendo poco slidas las
pruebas que Freud adujo en pro de sus teoras. No las someta
a la experimentacin controlada; slo entreveraba inferencias tericas y observaciones simples de pacientes en entornos clnicos.

Los tratamientos por medio de

drogas ganaron terreno y la tendencia a explicar biolgicamente las
enfermedades mentales fue desprestigiando al psicoanlisis. Freud,
de haber vivido por aquellos aos,
hasta puede que hubiese dado por
bueno el cambio de enfoque. En su
poca, cont con una reputacin
como neurlogo muy alta. Hizo a
menudo comentarios de este tipo:
Es de creer que las deficiencias
de nuestra teora se subsanaran si
fusemos capaces de sustituir los
trminos psicolgicos por formulaciones fisiolgicas y qumicas. Pero
no dispona an de la ciencia o la
tcnica necesarias para conocer la
organizacin y las funciones del
cerebro, ni de la personalidad normal ni de la neurtica.
A la altura del decenio de 1980,
hasta en algunos crculos psicoanalticos se consideraba que las no-

ciones del yo y el ello estaban irremediablemente anticuadas. Freud era

ya historia. En la nueva psicologa
prevaleci la idea de que los deprimidos padecan su mal no porque algo socavase sus primeros afectos en la infancia, sino a causa de
desarreglos de los componentes qumicos del cerebro. La psicofarmacologa, sin embargo, no proporcion
una teora general de la personalidad, la emocin y la motivacin,
una concepcin nueva de lo que
nos conmueve, que sustituyese a
la de Freud. Sin un modelo as, los
neurlogos restringieron su enfoque
y prescindieron de las visiones de
conjunto.
Hoy da se est volviendo a la visin de conjunto, y lo sorprendente
es que el cuadro resultante se parece
al que hace un siglo perge Freud.
An se est lejos del consenso, pero
cada vez son ms los neurlogos

Resumen/Teoras sobre el psiquismo

52

Durante dcadas, los conceptos freudianos el yo, el ello, los deseos

reprimidos dominaron la psicologa y los esfuerzos psiquitricos por
curar las enfermedades mentales. Pero una mejor comprensin de la
qumica del cerebro fue sustituyendo este modelo por una explicacin
biolgica de cmo se originan las funciones psquicas en la actividad
neuronal.
Sin embargo, las ms recientes tentativas de conjuntar diversos descubrimientos neurolgicos van conformando una concepcin qumica
de la mente que revalida el esquema general propuesto por Freud
hace casi un siglo. Hoy en da, cada vez es ms numeroso el grupo
de cientficos dispuestos a conciliar la neurologa y la psiquiatra dentro de una teora unificada.

que llegan a la misma conclusin que

Eric R. Kandel, de la Universidad
de Columbia, premiado el ao 2000
con el Nobel de fisiologa o medicina: que acerca de la mente, no
hay todava concepcin ms coherente e intelectualmente satisfactoria
que el psicoanlisis.
Freud vuelve, pues, y no slo a la
teora. En casi todas las grandes ciudades del mundo se han formado
grupos de trabajo interdisciplinario
que unen los campos, antes divididos y con frecuencia antagnicos,
de la neurologa y del psicoanlisis.
Estas redes de investigacin, a su
vez, han constituido la Sociedad
Internacional Neuropsicoanaltica,
que organiza un congreso anual y
publica la prestigiosa revista NeuroPsychoanalysis. Testimonia el renovado respeto por las ideas de Freud
el consejo editorial de esta revista,
donde figura la plana mayor de la
actual neurologa del comportamiento: Antonio R. Damasio, Kandel,
Joseph E. LeDoux, Benjamin Libet,
Jaak Panksepp, Vilayanur S. Ramachandran, Daniel L. Schacter y Wolf
Singer.
Estos investigadores estn forjando, en palabras de Kandel, un
nuevo marco intelectual para la psiquiatra. Dentro de este marco,
parece que la organizacin general
de la mente que a grandes rasgos
esboz Freud est destinada a desempear un papel semejante al que
representa la teora de la evolucin
de Darwin para la gentica molecular: una plantilla sobre la que se
podrn ir colocando coherentemente
los detalles que se vayan descubriendo. Los neurlogos estn encontrando pruebas que avalan algunas de las teoras de Freud y, a
la vez, van atando cabos acerca de
los mecanismos subyacentes a los
procesos mentales que describi.

Motivacin inconsciente
Cuando Freud introdujo su idea fundamental, que la mayora de los
procesos mentales que a diario determinan nuestros pensamientos,
sentimientos y voliciones ocurren
inconscientemente, sus contemporneos la rechazaron por imposible. Pero hoy las investigaciones
INVESTIGACIN

CIENCIA, julio, 2004

DUSAN PETRICIC (pginas anteriores); BETTMANN/CORBIS

1. FREUD JOVEN, hacia 1891.

A. W. FREUD ET AL., POR ACUERDO CON PATERSON MARSH LTD., LONDRES (arriba); OLIVER TURNBULL (abajo y coloreado)

confirman cada vez ms la existencia y la importante funcin de

los procesos mentales inconscientes. Por ejemplo, la conducta de
pacientes incapaces de recordar
conscientemente sucesos acaecidos
despus de que se les daaran ciertas estructuras cerebrales codificadoras de la memoria se halla a las
claras influida por esos sucesos olvidados. Los neurlogos cognitivos
interpretan estos casos bosquejando
dos sistemas mnmicos diferentes,
uno que procesa la informacin de
modo explcito (conscientemente)
y otro que la trata de modo implcito (inconscientemente). Pues bien,
Freud dividi la memoria de la
misma manera.
Se han identificado tambin sistemas de memoria inconsciente que
intervienen en el aprendizaje emocional. En 1996, en la Universidad
de Nueva York, demostr LeDoux
que bajo el crtex consciente hay
una va neuronal que conecta las
informaciones de la percepcin con
las primitivas estructuras del cerebro que generan las reacciones de
temor. Como esta va elude el hipocampo generador de los recuerdos conscientes, los acaecimientos presentes suscitan de ordinario
recuerdos inconscientes de sucesos
pasados que tuvieron importancia
emocional; por eso se producen sentimientos conscientes que parecen
irracionales, como, digamos, una animadversin hacia quienes lleven
barba.
La neurologa ha demostrado que
las estructuras cerebrales principales de las que depende la formacin de los recuerdos conscientes
(explcitos) no funcionan durante los
dos primeros aos de la vida, proporcionando con ello una elegante
explicacin de lo que Freud llamaba
amnesia infantil. Tal y como Freud
conjetur, no es que olvidemos nuestras primeras impresiones mnmicas, sino simplemente que no podemos evocarlas, hacerlas venir a
la consciencia. Pero esta impotencia no impide que aquellas impresiones afecten a los sentimientos y
a la conducta del adulto. Sera difcil encontrar un neurobilogo experimental que discrepe de que las
primeras experiencias, sobre todo
las que se dan entre una madre y
su beb, influyen en las conexiones
INVESTIGACIN

CIENCIA, julio, 2004

cerebrales hasta el punto de configurar los fundamentos de nuestra

personalidad y nuestra futura salud
mental. Y, sin embargo, ninguna
de tales experiencias puede ser conscientemente rememorada. Se va haciendo cada vez ms claro que gran
parte de nuestra actividad mental
est motivada inconscientemente.

Se reivindica la represin
Sin embargo, aun suponiendo que
la mayora de las veces nos mueven pensamientos inconscientes, no
quedara probada la tesis de Freud
segn la cual reprimimos activa-

mente informaciones insoportables.

Pero cada da son ms numerosos
los estudios de casos que abonan
tal idea. El ms famoso fue el realizado en 1994 por el neurlogo
conductual Ramachandran, de la
Universidad de California en San
Diego, con anosognsicos. A esos
pacientes el deterioro de la regin
parietal derecha del cerebro les impeda tener consciencia de sus propias, y muy graves, deficiencias fsicas, la parlisis de un miembro
por ejemplo. Observ Ramachandran
que una mujer adquiri de pronto
conciencia, tras activarle artificial-

MENTE Y MATERIA
Freud elabor su modelo definitivo de la mente en 1933 (a la derecha; se
han aadido colores a su esquema). Las lneas de puntos representaban el
umbral entre los procesos inconscientes y los conscientes. El super-yo reprima las pulsiones instintivas (el ello) e impeda as que trastornaran el
pensamiento racional. La mayora de
los procesos racionales (el yo) eran
automticos e inconscientes, de modo
que para dirigir la experiencia consciente, estrechamente vinculada a la
percepcin, slo quedaba una pequea
parte del yo (bulbo superior). El superyo mediaba en la lucha que por la dominacin mantenan el yo y el ello.
La cartografa neurolgica reciente
(abajo) tiene bastante correlacin, en
lneas generales, con la concepcin
freudiana. Los centrales tallo cerebral
y sistema lmbico responsable de los
instintos y pulsiones corresponden
aproximadamente al ello de Freud.
La regin ventral del crtex frontal,
controladora de la inhibicin selectiva,
la regin dorsal frontal, controladora
del pensamiento consciente de s, y el
crtex posterior, que rige las representaciones del mundo externo, equivalen
al yo y al super-yo.

Crtex
frontal
dorsal

Crtex
frontal
ventral

Crtex
posterior

Tallo cerebral

53

de la realidad de los fenmenos de

represin que constituyen la piedra
angular de la teora psicoanaltica
clsica.
Como les ocurre a los sujetos con
cerebro dividido, cuyos hemisferios han quedado separados famosos gracias a los estudios que
en las dcadas de 1960 y 1970
realiz el hoy ya fallecido premio
Nobel Roger W. Sperry, del Instituto
de Tecnologa de California, los
pacientes anosognsicos urden razones que les libren de tener que
enfrentarse a lo que no querran reconocer y se inventan explicaciones verosmiles pero irreales de sus
actos inconscientemente motivados.
De este modo, dice Ramachandran,
el hemisferio izquierdo recurre de
manera manifiesta a mecanismos
de defensa freudianos.
Anlogos fenmenos se ha demostrado ahora que se dan tambin
en sujetos con el cerebro intacto.
Segn hizo notar el neuropsiclogo
Martin A. Conway, de la Universidad
de Durham, Inglaterra, en un comentario publicado el ao 2001 en
Nature, si en condiciones de laboratorio se pueden generar claros efectos de represin en individuos comunes, en situaciones traumticas
de la vida real debe de haberlos mucho ms vivos.

El principio del placer

2. CON UN ESCANEADO DEL CEREBRO se pueden hoy ver las lesiones

de disfunciones psquicas que Freud
slo poda estudiar clnicamente. En
esta imagen del cerebro, tomada por
resonancia magntica, de un paciente
que fabula inventando grandiosas historias de su vida se nota (flecha) una
lesin en el giro cingulado, la parte
del lbulo frontal medio cuyo funcionamiento normal, supona Freud, impeda a los deseos inconscientes alterar la imagen racional que de s
mismo tuviera el sujeto.

54

Pero Freud fue an ms lejos. No

slo dijo que mucha de nuestra vida
mental es inconsciente y reprimida,
sino tambin que la parte reprimida
de la mente inconsciente sigue un
principio distinto del principio de
realidad por el que se rige el yo
consciente. Este tipo de pensamiento inconsciente slo se atiene a sus
deseos y se salta alegremente las
leyes de la lgica y del curso del
tiempo.
De estar Freud en lo cierto, las
lesiones de las estructuras cerebrales inhibidoras (sede del yo represor) daran suelta a modos de actuacin mental ilusorios, irracionales.
Pues bien, esto es lo que se ha observado en pacientes que sufren algn
deterioro de la regin lmbica frontal, que controla aspectos fundamentales de la consciencia de s
mismo. Algunos sujetos muestran un
peculiar sndrome, la psicosis de
Korsakov: no se percatan de que son

amnsicos y colman las lagunas de

su memoria con fabulaciones.
Aikaterini Fotopoulou, neuropsicloga de Durham, estudi hace
poco en mi laboratorio a uno de estos pacientes. En ninguna de las sesiones de 50 minutos celebradas en
mi despacho durante doce das seguidos fue capaz aquel hombre de
recordar que me haba visto antes
alguna vez, ni tampoco que le haban
operado para extirpar de sus lbulos frontales el tumor que le produjo la amnesia. En cuanto a l se
refera, no haba deficiencia alguna.
Al preguntarle por la cicatriz de su
cabeza, fabulaba explicaciones de lo
ms inverosmiles: que le haba operado un dentista o que haban tenido que implantarle un bypass coronario. Era cierto que haba sufrido,
aos antes, esas intervenciones; a diferencia de la del cerebro, haban
sido enteramente satisfactorias.
De manera parecida, al preguntarle
quin era yo y qu estaba haciendo
l en mi laboratorio, sus respuestas
variaban: yo era un colega, o un
amigo con el que se iba de copas,
o un cliente que le consultaba sobre
asuntos de su especialidad profesional, o un compaero de equipo en
un deporte que l no haba vuelto a
practicar desde que abandonara, docenas de aos antes, la universidad,
o un mecnico que reparaba uno de
sus muchos coches deportivos (que
en realidad nunca haba tenido). Su
actitud era tambin coherente con estas falsas creencias: recorra con la
mirada toda la habitacin en busca
de su cerveza, o miraba por la ventana para ver el coche.
Al observador casual le llama la
atencin la cualidad desiderativa de
estas falsas ideaciones; Fotopoulou
ha confirmado objetivamente esa impresin mediante el anlisis cuantitativo de una serie de 155 fabulaciones sucesivas del paciente. Sus
falsas creencias no se deban a estimulaciones fortuitas, sino que nacan
del principio del placer, al que
Freud atribua un papel central en el
pensamiento inconsciente. El hombre no haca ms que reformar o refundir la realidad como l deseaba
que fuese. Otros investigadores, entre ellos Martin Conway, de Durham,
y Oliver Turnbull, de la Universidad
de Gales, han informado de observaciones semejantes. Aunque son
INVESTIGACIN

CIENCIA, julio, 2004

CORTESIA DE OLIVER TURNBULL

mente el hemisferio derecho, de que

tena paralizado el brazo izquierdo;
cay tambin en la cuenta de que
lo haba tenido as los ocho das
pasados desde que sufri un accidente cerebrovascular. Demostraba
que era capaz de reconocer su impedimento y que lo haba tenido
inconscientemente registrado durante
los ocho das anteriores, pese a que
durante todo ese tiempo negara conscientemente que sufriese problema
alguno.
Es significativo que, una vez desaparecidos los efectos de la estimulacin, la mujer no slo volvi
a creer que su brazo estaba en condiciones normales, sino que adems
olvid la parte de la entrevista en
la que haba reconocido que tena
el brazo paralizado, aunque s sigui recordando los dems detalles
de la entrevista. Ramachandran conclua: De estas observaciones se sigue una conclusin: que es cierto
que los recuerdos se pueden reprimir selectivamente. ... Fue ver [a
esa paciente] lo que me convenci

neurlogos cognitivos y no psicoanalistas, interpretan sus hallazgos

en trminos freudianos; en esencia,
nos dicen que el dao de la regin
lmbica frontal, la que produce las
fabulaciones, deteriora los mecanismos de control cognitivo de los que
depende la captacin normal de la
realidad y libera de la inhibicin las
implcitas pulsiones desiderativas que
influyen en la percepcin, en la memoria y en el juicio.

BETTMANN/CORBIS (Fotografa de Freud circa 1930); A. W. FREUD ET AL., POR ACUERDO CON PATERSON MARSH LTD., LONDRES (Dibujos)

El animal interior
Freud sostena que el principio del
placer da expresin a las pulsiones
animales primitivas. Para sus victorianos contemporneos, la implicacin de que la conducta humana
estuviese en el fondo regida por impulsos cuya ms alta finalidad no
era sino la plena satisfaccin de los
propios deseos carnales resultaba totalmente escandalosa. La indignacin moral se fue debilitando durante los decenios subsiguientes, pero
los investigadores del conocimiento
fueron dejando de lado la visin freudiana del hombre como animal.
Ahora vuelve a estar en boga. Neurlogos como Donald W. Paff, de
la Universidad Rockefeller, y Jaak
Panksepp, de la Universidad estatal
de Bowling Green, creen que los
mecanismos instintivos que rigen la
motivacin humana son an ms
primitivos de lo que Freud se imagin. Los hombres compartimos con
nuestros parientes los primates y con
todos los mamferos sistemas bsicos de control de las emociones. En
el profundo nivel de la organizacin
mental que Freud llamaba el ello,
la anatoma funcional y la qumica
de nuestros cerebros no se diferencian mucho de las de nuestros animales domsticos.
Pero los neurlogos modernos no
aceptan ya la manera en que Freud
clasific la vida instintiva humana,
mediante una simple dicotoma entre la sexualidad y la agresividad.
Gracias al estudio de los efectos de
lesiones, drogas y estimulaciones
artificiales del cerebro, han identificado en los mamferos al menos
cuatro circuitos instintivos bsicos,
algunos de los cuales se superponen: el sistema anhelante o de recompensa (que motiva la busca del
placer); el sistema de enfado-rabia (que rige la agresin furiosa pero
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CIENCIA, julio, 2004

3. FREUD DIBUJO en 1895 este esquema de un

mecanismo neuronal de la represin (arriba); esperaba que las explicaciones psicolgicas del psiquismo seran un da remplazadas por explicaciones biolgicas como sa. En su esquema, un
recuerdo desagradable sera activado normalmente
por un estmulo (Qn en el extremo izquierdo) que
va de la neurona a hacia la neurona b (abajo).
Pero la neurona alfa (a la derecha de a) poda
desviar la seal e impedir con ello la activacin
si otras neuronas (arriba a la derecha) ejercan
un influjo represor. Ntese que Freud (aqu, en
un momento muy posterior de su vida) situ entre
las neuronas unos hiatos que, predeca, serviran
como barreras de contacto. Dos aos despus,
el fisilogo ingls Charles Sherrington los descubri y los llam sinapsis.

no la depredadora); el sistema de temor-ansiedad; y el sistema pnico

(que incluye instintos complejos, as
los que rigen los vnculos sociales).
Tambin se est investigando si existen ms fuerzas instintivas, por ejemplo un dscolo sistema ldico. Neurotransmisores especficos (sustancias
qumicas que en el interior del cerebro llevan mensajes de unas neuronas a otras) modulan estos sistemas cerebrales.
El sistema anhelante, regulado por
el neurotransmisor dopamina, guarda
una notable semejanza con la libido freudiana. Segn Freud, la
pulsin libidinal o sexual es un sistema de busca de placer que activa
enrgicamente la mayora de nuestras interacciones con el mundo dirigidas a alcanzar objetivos. La investigacin moderna patentiza que
su equivalente neural interviene mucho en casi todas las formas de ansia y de adiccin. Los experimentos que Freud efectu en la primera
parte de su carrera con la cocana
sobre todo en s mismo le convencieron de que la libido ha de tener una base neuroqumica especfica. A diferencia de sus sucesores,
no vio que hubiese razn alguna
para un antagonismo entre el psi-

coanlisis y la psicofarmacologa.
Predijo con entusiasmo que llegara
un da en el que las energas del
ello seran controladas por determinadas sustancias qumicas. En la
actualidad, los tratamientos que unen
la psicoterapia y las medicaciones
psicoactivas son ampliamente reconocidos como la mejor manera de
hacer frente a muchas dolencias psquicas. Y las tcnicas de formacin
de imgenes cerebrales muestran que
la terapia verbal afecta al cerebro
de modo no muy diferente a como
le afectan esos frmacos.

Los sueos tienen significado

Las ideas de Freud estn volviendo
a tener vigencia tambin en los estudios del dormir y los sueos. Su
teora de que las visiones nocturnas
son vislumbres de deseos inconscientes qued desacreditada cuando, en
los aos cincuenta, se descubrieron
la fase REM del sueo o del
movimiento rpido de los ojos y
su estrecha correlacin con los sueos. Y pareci perder toda credibilidad cuando, por los aos setenta,
se demostr que el ciclo del sueo
estaba regulado por una sustancia
qumica ubicua, la acetilcolina, que
se produca en una parte del tallo
55

cerebral ajena a la mente. El sueo

REM ocurra automticamente cada
90 minutos, poco ms o menos, promovido por sustancias qumicas y
estructuras cerebrales que nada tenan que ver con la emocin ni con
la motivacin. Este descubrimiento
implicaba que los sueos no significaban nada, sino que eran simplemente historias inventadas por el cerebro superior para tratar de reflejar
la aleatoria actividad del crtex causada por el REM.
Pero investigaciones ms recientes han revelado que el sueo onrico y el sueo REM son dos estados
diversos, controlados por mecanismos distintos, aunque interactivos.
Genera los sueos una red de estructuras cuyo centro son los circuitos instintivo-motivacionales del
prosencfalo o parte frontal del cerebro. Este descubrimiento ha originado numerosas teoras sobre el
cerebro durmiente, en muchas de las
cuales hay claras reminiscencias de
la de Freud. Destaca sobre todo la
observacin, que otros y yo hemos
hecho, de que cuando se cortan ciertas fibras del interior del lbulo frontal, los sueos cesan por completo,
sntoma que coincide con una reduccin general del comportamiento
motivado. Dicha lesin es justo la
que se produca deliberadamente
con la lobectoma frontal, obsoleto
procedimiento quirrgico al que se
recurra antes para controlar las alucinaciones y los delirios. La sustituy en los aos sesenta el suministro de frmacos que aminoran la
actividad de la dopamina en esos
mismos sistemas cerebrales. El sistema anhelante podra ser, pues, el
generador primario de los sueos.
Esta posibilidad se ha convertido en
un importante foco de la investigacin actual.
De confirmarse la hiptesis, la
teora de que soamos para satisfacer deseos reprimidos o suprimidos podra ocupar de nuevo un lugar central en las investigaciones
sobre el sueo. Pero aun suponiendo que prevalezcan otras interpretaciones de los datos neurolgicos
ms recientes, en conjunto vienen
todas ellas a demostrar que las conceptualizaciones psicolgicas del
sueo tornan a ser cientficamente
respetables. Pocos neurocientficos
pretenden an como antao, y
56

sin rplica entonces que el contenido de los sueos no responde a

mecanismos emocionales primarios.

Acabar la tarea
Desde luego que no a todo el mundo
le entusiasma la reaparicin de las
nociones freudianas, no ya en los
mrgenes, sino en la corriente principal de la investigacin de la mente.
A los psicoanalistas de ms edad
no les es fcil aceptar que sus colegas y discpulos ms jvenes puedan y deban hoy someter los saberes clsicos a un tipo de escrutinio
biolgico totalmente nuevo. Pero un
alentador nmero de veteranos de
ambas orillas del Atlntico se empean, por lo menos, en mantener una
mentalidad abierta, como lo atestiguan los eminentes psicoanalistas
del consejo editorial de la revista
Neuro-Psychoanalysis y otros muchos que, entrados ya en aos, forman parte de la Sociedad Internacional de Neuro-Psicoanlisis.
Lo que a los neurocientficos les
hace resistirse al retorno de las ideas
psicoanalticas es el fantasma de la
mole freudiana que conocieron en
los primeros aos de sus carreras y
que tan indestructible pareca. No
pueden reconocer ni siquiera una
confirmacin parcial de las intuiciones fundamentales de Freud; piden una purga total (vase el recuadro Vuelve Freud? Como un mal
sueo). Para J. Allan Hobson, famoso investigador del sueo y psiquiatra de la facultad de medicina
de Harvard, el renovado inters por
Freud es poco menos que un intil
vertido de datos modernos en un
viejo odre conceptual. Pero, como deca Panksepp en una entrevista publicada en 2002 en Newsweek, para
los neurlogos a los que entusiasma
la reconciliacin de la neurologa
con la psiquiatra no se trata de
demostrar si Freud estaba o no en
lo cierto, sino de concluir la tarea.
Si puede ser llevada a cabo, si se
logra establecer ese nuevo marco
intelectual para la psiquiatra de
que habla Kandel, quedar atrs el
tiempo en que las personas con dificultades emocionales deban elegir entre la terapia verbal del psicoanlisis, ajena tal vez a la moderna
medicina basada en pruebas empricas, y la terapia con drogas prescrita por una psicofarmacologa a

la que quiz le falte tener en cuenta

la relacin entre la qumica cerebral sobre la que acta y las complejas trayectorias de la vida real
que culminan en el trastorno emotivo. La psiquiatra del maana promete proporcionar a los pacientes
una ayuda que se base en la comprensin integral del funcionamiento
de la mente humana.
Sean cuales fueren las insospechadas terapias que aporte el futuro,
el mejor conocimiento de lo que ocurre en el cerebro slo puede beneficiar a los pacientes. Puesto que los
neurocientficos modernos abordan
una vez ms las profundas cuestiones de la psicologa humana que tanto
preocuparon a Freud, es gratificante
caer en la cuenta de que podemos
construir sobre los cimientos que l
puso, en vez de tener que empezar
todo de nuevo. Aun advirtiendo puntos dbiles en las ricas teoras de
Freud y tratando por ende de corregir, revisar y complementar su obra,
nos sentiramos privilegiados si logrsemos, en efecto, concluir la tarea.

El autor
Mark Solms es profesor titular de
neuropsicologa de la Universidad de
Ciudad del Cabo (Sudfrica) y profesor
no titular honorario de neurociruga en
la Escuela Real de Medicina y Odontologa de Londres. Es tambin director
del Centro Arnold Pfeffer de Neuropsicoanlisis del Instituto Psicoanaltico
neoyorquino y consultor neuropsicolgico del Centro Anna Freud de Londres.
Agradece a Oliver Turnbull, profesor
no titular del Centro de Neurologa
Cognitiva de la Universidad de Gales
en Bangor, la ayuda prestada para la
realizacin de este artculo.

Bibliografa complementaria
DREAMING AND REM SLEEP ARE CONTROLLED BY DIFFERENT BRAIN MECHANISMS.
Mark Solms en Behavioral and Brain
Sciences, vol. 23, n.o 6, pgs. 843850; diciembre, 2000.
FREUDIAN DREAM THEORY TODAY. Mark
Solms en Psychologist, vol. 13, n.o 12,
pgs. 618-619; diciembre, 2000.
CLINICAL STUDIES IN NEURO-PSYCHOANALYSIS . K. Kaplan-Solms y M. Solms. Karnac Books, 2000.
THE BRAIN AND THE INNER WORLD. Mark
Solms y Oliver Turnbull. Other Press,
2002.

INVESTIGACIN

CIENCIA, julio, 2004

CONTRAPUNTO

VUELVE FREUD? COMO UN MAL SUEO

DUSAN PETRICIC

por J. Allan Hobson

Las opiniones de Sigmund Freud
acerca del significado de los sueos
constituan el ncleo de su teora sobre el funcionamiento de la psique.
Mark Solms y otros investigadores
aseguran que los actuales estudios de
imgenes y lesiones del cerebro estn
revalidando la concepcin freudiana
del psiquismo. Pero investigaciones
cientficas similares a sas hacen ver
que algunas de las principales tesis
de Freud son seguramente errneas.
Segn Freud, la extraa naturaleza
de los sueos se debera al
complicado esfuerzo con que la psique
trata de conciliar, mediante el disfraz
simblico y la censura, los inaceptables deseos instintivos que surgen del
inconsciente cuando, al dormir, relaja
el yo su prohibicin del ello. Pero la
mayor parte de los elementos de juicio
empricos de ndole neurobiolgica respalda ms bien la opinin contraria: lo
extrao de los sueos es debido a
cambios normales del estado del cerebro, generados por unos mecanismos
qumicos del tallo cerebral que modulan la activacin de varias regiones del
crtex. Numerosos estudios han indicado que los cambios qumicos determinan la cantidad y la cualidad de las
visiones onricas, de las emociones y
de los pensamientos. La nocin freudiana de disfraz-y-censura se ha de
desechar; nadie cree que la lucha entre el yo y el ello, si es que existe,
controle la qumica del cerebro. La
mayora de los psicoanalistas no sostienen ya que el modelo disfraz-censura tenga validez.
Sin disfraz ni censura, qu queda
de la freudiana teora del sueo? No
gran cosa; tan slo que las pulsiones
instintivas podran impeler la formacin
de los sueos. Ciertamente, las pruebas empricas indican que activar las
partes del sistema lmbico que producen ansiedad, enfado y gozo configura
los sueos; pero esas influencias no
son deseos. El anlisis de los
sueos muestra que en ellos las emociones son negativas tan a menudo
como positivas, lo que querra decir
que la mitad de nuestros deseos
para con nosotros mismos son negativos. Y como cualquiera que haya
soado sabe, en los sueos las emociones raramente llevan disfraz: se introducen sin tapujos en la trama del
sueo, produciendo con frecuencia
efectos desagradables, pesadillas.
Freud nunca fue capaz de explicar por
qu son negativas tantas de las emociones onricas.

INVESTIGACIN

CIENCIA, julio, 2004

Otro pilar de la teora de Freud es

que, como el verdadero significado de
los sueos yace oculto, las emociones
que reflejan slo pueden revelarse por
medio del tortuoso mtodo de la libre
asociacin, conforme al cual el sujeto
analizado ha de ir refiriendo cuanto le
venga a las mientes, a la espera de
dar con alguna conexin significativa.
Mas este esfuerzo es innecesario, porque en realidad no hay tal ocultacin

fuera de la fase REM, pero en la teora de la activacin qumica nada impide que as ocurra; slo establece
que la frecuencia de los sueos es
exponencialmente mayor en esa fase.
El psicoanlisis se halla en graves
apuros, y ninguna componenda neurobiolgica lo sacar de ah. Tan radical
es la revisin que necesita, que muchos neurocientficos prefieren empezar de nuevo y crear un modelo neu-

del significado. En los sueos, lo que

se ve es lo que hay. Las emociones
quedan de manifiesto en el contenido
de los sueos, y para advertir qu sentimientos representan stos basta con
que quienes los suean y sus terapeutas les presten la debida atencin.
Solms y otros freudianos dan a entender que atribuir los sueos a la qumica equivale a negar que contengan
mensajes emocionales. La teora de la
activacin-sntesis qumica, que propusimos en 1977 Robert W. McCarley,
de la facultad de medicina de Harvard,
y yo, slo mantena que la explicacin
psicoanaltica de las peculiaridades
onricas por medio de un significado
oculto era errnea. Nosotros hemos
sostenido siempre que los sueos tienen carga emocional y significado.
Y qu decir del sueo REM? Nuevos
estudios revelan que se puede soar

rocognitivo de la psique. La teora

psicoanaltica abarca mucho, sin duda,
pero si sus errores son gravsimos, no
cabe decir que esa amplitud sea una
virtud. Los cientficos que comparten
esta opinin se declaran a favor de
que se investiguen los sueos, las enfermedades mentales y la experiencia
consciente normal por medio de modelos con mayor fundamento biolgico
que los ofrecidos por el psicoanlisis.

J. Allan Hobson, profesor de

psiquiatra de la facultad de medicina
de Harvard, ha escrito mucho sobre
las bases cerebrales del psiquismo
y sus implicaciones psiquitricas.
Para ms detalles, vase su libro
Dreaming: An Introduction to the
Science of Sleep (Oxford University
Press, 2003).

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