Conducta Elicitada,

SEMANA 3

Habituacin y Sensibilizacin

[ APRENDIZAJE ]

3. CONDUCTA ELICITADA, HABITUACIN Y SENSIBILIZACIN

Los seres vivos reaccionamos a los eventos que tienen lugar en nuestro entorno; si algo se
mueve a nuestro alrededor, es probable que giremos la cabeza en esa direccin, tocar una
superficie caliente provoca una rpida retirada de la mano. De esta manera, esa reaccin
(conducta) a los eventos del entorno (estmulos) es lo que en psicologa se denomina conducta
elicitada, donde la forma ms sencilla de esta es la conducta refleja; tambin se debe tener en
cuenta las diferentes pautas de accin modal que son la base para dar paso a los procesos de
aprendizaje preasociativo denominados habituacin y sensibilizacin, que representan las dos
formas esenciales y generales de cambio de la conducta que dan lugar a diferentes sistemas de
respuestas implicados en todos los procedimientos de aprendizaje.
Objetivos:
o Conocer las formas simples y complejas de la conducta elicitada y cmo se ven afectadas
por la experiencia.
o Identificar las diferencias entre reflejos simples y pautas de accin modal.
o Reforzar los conceptos de habituacin y sensibilizacin y las caractersticas de cada uno
de ellos.
o Comprender las diferencias entre habituacin, sensibilizacin, adaptacin sensorial y
fatiga.

Todos los animales reaccionan a los eventos que tienen lugar en su entorno. Gran parte de la
conducta se desencadena como respuesta a los estmulos; lo que indica que ocurre de forma
elicitada. La forma ms sencilla de la conducta elicitada es la conducta refleja, un reflejo implica
dos elementos estrechamente relacionados, un estmulo elicitante y su correspondiente
respuesta. La respuesta rara vez tiene lugar en ausencia del estmulo.
Estmulo y respuesta son consecuencia de la organizacin del sistema nervioso. Los reflejos
simples suelen ser mediados por tres neuronas (Domjan, 2007):
Neurona sensorial o neurona aferente: Es activada por un estmulo ambiental y transmite el
mensaje a la mdula espinal.
Neurona motora o neurona eferente: Transmite el impulso desde la mdula espinal que activa
el msculo involuntario en la respuesta refleja.
Interneurona: Representa el impulso que comunica las dos neuronas anteriores.

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Imagen tomada de http://lcqbiologia.blogspot.com/2008/06/arco-reflejo.html

En la imagen se observa cmo los estmulos del entorno activan la respuesta sensorial que
transmite el mensaje sensorial a la mdula espinal; dicho impulso neuronal se dirige a la
interneurona o neurona de asociacin, que a su vez enva el impulso hacia la neurona motora o
eferente que activar el msculo involucrado en el movimiento. Siempre significa una respuesta
involuntaria, y por lo tanto automtica no controlada por la conciencia.
Los circuitos neuronales estn dispuestos de tal modo que determinadas neuronas sensoriales
se conectan al conjunto correspondiente de neuronas motoras, por lo que una determinada
respuesta refleja est elicitada nicamente por un conjunto limitado de estmulos. El conjunto
formado por la neurona aferente, la interneurona y la neurona eferente constituyen el arco
reflejo.
La mayor parte de los reflejos favorecen el bienestar del organismo, de igual manera son una
parte primordial dentro del repertorio conductual de los nios recin nacidos. Si se les toca la
mejilla, el beb girar la cabeza en esa direccin hasta lograr atrapar el dedo con la boca. Es un
reflejo que evolucion hasta favorecer el encuentro del pezn.

[ APRENDIZAJE ]

La mayor parte de los reflejos contribuyen al bienestar del organismo, ya que constituyen una
parte importante del repertorio conductual de los nios recin nacidos y en ocasiones para la
supervivencia, como el reflejo de oclusin, el cual se pone en marcha como consecuencia de una
reduccin en el flujo del aire que llega al beb: es un reflejo esencial, ya que si el beb no toma
aire suficiente se puede ahogar.
Hay respuestas simples comunes en muchas especies, por el contrario, existen otras especficas
de la propia especie. Por ejemplo, la respuesta de succin provocada por objetos ubicados cerca
de la boca es un rasgo caracterstico de los mamferos. A las secuencias de respuestas tpicas de
especies particulares, tales como las que aparecen en la alimentacin de cras, en el
comportamiento sexual, la defensa del territorio, entre otras, reciben el nombre de pautas de
accin modal o PAMs.
Los rasgos especficos que se requieren para elicitar la conducta reciben el nombre de estmulo
seal o estmulo desencadenante (rasgo especfico de un objeto o animal), sin embargo, una
determinada pauta de accin puede estar controlada por varios rasgos del estmulo de forma
aditiva. Asimismo, el estmulo que elicita con mayor efectividad la pauta de accin no tiene por
qu ser el que ocurra con mayor posibilidad en condiciones naturales.
De hecho, experimentos realizados con la gaviota arenquera (Domjan, 2007), demostraron que
el color, la textura y el tamao parecan controlar la conducta de recuperacin del huevo de
forma aditiva. El atractivo del huevo se resaltar hacindolo ms verde, ms grande o ms
moteado. De esta manera, al optimizar cada una de las dimensiones se obtena un objeto que
era ms efectivo que el natural como elicitador de la pauta de accin. Dichos estmulos
inusualmente efectivos reciben el nombre de estmulos supranormales (estmulo seal
artificialmente ampliado o exagerado para provocar una respuesta inusualmente vigorosa).
Las respuestas no se dan de manera aislada unas de otras, las acciones de carcter individual se
organizan en secuencias de comportamiento funcionalmente efectivas. Se distinguen dos tipos
de secuencias de acciones sistemticamente estructuradas, que fueron denominadas por los
etlogos como:
Conducta apetitiva: Representa a los componentes de la secuencia de comportamiento. Se
encarga de poner el animal en contacto con el estmulo. Por ejemplo, olfatear la comida antes
de ingerirla.
Conducta consumatoria: Representa los ltimos componentes de la secuencia de
comportamiento. En este caso, consumir la comida. Son normalmente ms estereotipadas
(menos variables) que las conductas apetitivas.

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Por ejemplo, las personas de distintas culturas cocinan los alimentos de diversas formas
(conducta apetitiva), pero todas ellas mastican-comen de la misma manera (conducta
consumatoria). Por su parte, las acciones consideradas bruscas, groseras o amenazantes que
difieren entre culturas representaran las respuestas apetitivas de defensa, aunque la gente se
golpea y hiere de manera similar independientemente de la cultura (Conducta consumatoria de
defensa).
Los fenmenos de aprendizaje dependen en su mayora del componente de la secuencia que se
ve modificado.

Efectos de la estimulacin repetida

Generalmente se considera que una respuesta refleja simple ocurre automticamente de la
misma forma de manera continua siempre que se presenta el estmulo elicitante; esto era lo
que pensaba Descartes, pero no es as, dado que a menudo aparecen alteraciones en la
naturaleza de la conducta elicitada simplemente como resultado de la presentacin repetida del
estmulo elicitante.
Lo anterior se demostr en el experimento de habituacin de la respuesta en bebs (Atencin
visual en bebs humanos) Bashinski, Wemer y Ruby (1985). En el estudio tomaron dos grupos de
bebs de 4 meses y se les presentaron diferentes estmulos visuales. Los dos patrones similares
a tableros de ajedrez: Uno de 4x4cm y el otro de 12x12cm. Se presentaron 10 segundos, ocho
veces en intervalos de 10 segundos.
Los resultados dejan ver que la atencin visual provocada por un estmulo novedoso cambia a
medida que el beb se familiariza con el estmulo. Con el patrn 4x4cm relativamente sencillo,
la atencin visual se reduce progresivamente, con el patrn 12x12cm ms complejo, la atencin
se incrementa en el segundo ensayo, pero despus se redujo tambin (Domjan, 2007).
El estudio descrito anteriormente evidencia cmo la presentacin repetida de un estmulo
elicitante puede provocar tanto decrementos como incrementos en la respuesta. Las
disminuciones de la tendencia a responder generadas por la estimulacin repetida reciben el
nombre tcnico de efecto de habituacin y los incrementos de la tendencia a responder se
denominan efecto de sensibilizacin. Los efectos de habituacin y sensibilizacin son producto
final de los procesos que ayudan a organizar y focalizar la conducta en el catico mundo de
estmulos en el que los organismos viven.

[ APRENDIZAJE ]

De esta manera, la sensibilizacin y la habituacin tienen un indudable valor adaptativo, debido

a que consiguen que el organismo responda solo ante estmulos significativos para l. En cada
situacin cotidiana encontramos diferentes fuentes de estmulo a las que no podemos atender
simultneamente y que adems carecen de relevancia. A la mayora nos habituamos, apenas les
prestamos atencin y no respondemos a ellos, es decir que reducimos nuestras reacciones ante
estmulos irrelevantes y en el caso de la sensibilizacin se incrementan nuestras reacciones ante
estmulos que tienen gran significancia (Ortiz, 2000).
Salivacin y evaluacin del sabor
El sabor de la comida elicita la salivacin como respuesta refleja. En este estudio las personas
encontraron el sabor de la comida especfica menos placentera cuanto ms comen. Sin embargo,
las personas encuentran que el sabor de una comida distinta es suficiente para restablecer la
valoracin hednica de la comida familiar. Estos hallazgos permiten sealar que la
sobrealimentacin se puede reducir al no variar los alimentos disponibles para el consumo.
Respuesta de sobresalto en ratas
Es una respuesta defensiva que aparece en muchas especies y en los humanos. Consiste en un
salto repentino y una contraccin de los msculos de la parte superior del cuerpo, que con
frecuencia va acompaado de una elevacin de hombros.
Davis (1974), estudi una respuesta de sobresalto en dos grupos de ratas. A cada grupo de ratas,
uno en un ambiente con sonido suave de 60dB y al otro algo ms fuerte con 80dB. Ambos
grupos recibieron 100 presentaciones de un tono de 4.000cps en intervalos de 30 segundos. Los
resultados fueron una reaccin de sobresalto cada vez ms dbil para el grupo expuesto al
ambiente 60dB y reacciones de sobresalto cada vez ms vigorosas para el grupo expuesto al
ambiente 80dB.
Diferencias entre habituacin, adaptacin sensorial y fatiga
En primer lugar hay que sealar que una de las caractersticas primordiales del efecto de
habituacin es el decremento en la respuesta inicialmente elicitada por un estmulo, aclarando
que no es el nico efecto causante de la reduccin de la respuesta. Otra causa de reduccin de
la respuesta son los reflejos que dan lugar a dos conceptos; en primer lugar, la adaptacin
sensorial indica la reduccin temporal en la sensibilidad de los rganos sensoriales causada por
la estimulacin repetida o excesiva, lo cual es totalmente diferente al concepto de habituacin,
y en segundo lugar, la fatiga, la cual ya hace referencia al decremento temporal de la conducta
originada por el uso repetido o excesivo de los msculos involucrados en una conducta

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determinada donde no hay intervencin del sistema nervioso, aspecto por el cual se diferencia
de la habituacin.
Un ejemplo puede relacionarse con las condiciones ambientales en las que los deportistas
aprenden a hacer sus rutinas. Si un nadador aprende su rutina en una piscina a cierta
temperatura y en una competicin se expone a un cambio drstico de temperatura, podra
cambiar su ejecucin, pero no porque haya aprendido mal la rutina sino porque requiere una
adaptacin sensorial a esas nuevas condiciones. Por el contrario, la fatiga se dara si debe
realizarla tres veces ms de lo que est entrenado, pues sus msculos se fatigarn y su
ejecucin cambiar.
La habituacin y la sensibilizacin implican cambios neurofisiolgicos que afectan o promueven
la transmisin de los impulsos neuronales provenientes de las neuronas sensoriales a las
motoras. En la habituacin lo que sucede es que el organismo deja de responder a un estmulo
aun teniendo la capacidad de percibirlo para realizar los movimientos musculares necesarios
para la ejecucin de la respuesta, lo que en este caso ocurre es que la respuesta no se lleva a
cabo debido a que los cambios en el sistema nervioso bloquean la transmisin del impulso
nervioso dirigido a las neuronas motoras. Tomando como referencia lo sealado anteriormente,
cmo la adaptacin sensorial y la fatiga se distinguen de la habituacin? Observemos el
siguiente cuadro:
Adaptacin Sensorial: Reduccin temporal en la
sensibilidad de los rganos sensoriales (Por ejemplo,
una ceguera temporal al pasar de la oscuridad a la luz).
Cmo diferenciarla de la habituacin?
Esta es producto de la adaptacin sensorial.
1. No se debe a una estimulacin repetida, como
s ocurre en la habituacin, sino por una
estimulacin demasiado potente.
2. No sucede en el sistema nervioso central, como
en la habituacin, sino en los rganos
sensoriales. Por tanto, no es una forma de
aprendizaje.
3. No es especfica de la respuesta, si los rganos
sensoriales se encuentran afectados, todas las
respuestas disminuiran porque los estmulos
no son bien captados por los sentidos. Por el
contrario en la habituacin, solo desciende una
respuesta, otras respuestas distintas son
ejecutadas con normalidad.
4. Es un tipo de efecto transitorio.

Fatiga: Se produce una disminucin temporal

de la conducta causada por el cansancio de los
msculos involucrados en ella.
Semejanzas y diferencias con la habituacin:
1. La fatiga s puede ser consecuencia de
una estimulacin repetida, como la
habituacin. Ejecutar una misma
respuesta de manera continua genera
fatiga.
2. La fatiga no sucede en el sistema
nervioso, donde ocurre la habituacin,
no es aprendizaje, ocurre en los
msculos implicados en la respuesta.
Por ejemplo, un brazo cansado no
puede ejecutar la respuesta.
3. La fatiga es un cambio transitorio,
solo se debe descansar un rato para
ejecutar de nuevo la respuesta.

[ APRENDIZAJE ]

Teora del proceso dual de la habituacin y sensibilizacin

Seala que los incrementos y decrementos en la tendencia a responder a un estmulo son
producto de procesos neuronales distintos: proceso de habituacin y proceso de
sensibilizacin. Estos procesos no son excluyentes y ambos pueden estar activos al mismo
tiempo, es decir que el resultado conductual depende de que el proceso sea ms fuerte.

Tomando como referencia estudios en neuropsicologa, los procesos de habituacin y

Imagen tomada de http://www4.ujaen.es/~rmartos/CAME_TEMA_2_ESQUEMAS.pdf
sensibilizacin tienen un lugar en distintas partes del sistema nervioso. La habituacin tiene
lugar en el sistema
E-R que consiste en el camino neural ms corto que comunica los rganos

sensoriales activados por el estmulo elicitante y los msculos implicados en la ejecucin de la
respuesta (como en el arco reflejo). Cada presentacin de un estmulo elicitante activa el
sistema E-R y provoca un aumento en la habituacin.
Los procesos de sensibilizacin tienen lugar en el sistema de estado, el cual representa
estructuras neurales que determinan el nivel general de la tendencia a responder del organismo
y solo se activa ante la presentacin repetida de estmulos excitadores (no est activo todo el
tiempo), a diferencia del sistema E-R, que se activa cada vez que se presenta el estmulo
elicitante, el sistema estado, por su parte, solo se activa con los eventos excitadores.
Es decir que el sistema estado seala la predisposicin de un organismo a responder, mientras
que el sistema E-R facilita que el animal emita una respuesta especfica al estmulo
sobresaliente. Las variaciones en la conducta producto de la repeticin del estmulo indican la
accin conjunta de los sistemas de estado y E-R.

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Dentro de las implicaciones del proceso dual, se afirma que el sistema ER se activa siempre
que un estmulo elicita una respuesta, debido a que el circuito neuronal se encarga de llevar los
impulsos desde la entrada sensorial hasta la salida conductual. Por el contrario, el sistema de
estado solo interviene en circunstancias especficas.
En los procesos de habituacin y sensibilizacin se presentan las siguientes caractersticas
(Domjan, 2007; Ortiz, 2000).

Curso temporal:

Sensibilizacin: Poco duradera y depende de la intensidad del estmulo.

Habituacin: La persistencia es variable y se presenta de dos formas: habituacin a corto
plazo (se disipa en segundos o minutos), y habituacin a largo plazo (persiste durante
muchos das).
La recuperacin espontnea es la principal caracterstica del efecto de habituacin a
corto plazo, donde se busca la restauracin de una respuesta habituada o de una
respuesta extinguida luego de un periodo de descanso.

Especificidad del estmulo:

Sensibilizacin: No es especfica del estmulo. Si un animal se sensibiliza por alguna razn,

su actividad se incrementa para toda una variedad de estmulos.
Habituacin: Es especfica del estmulo que ha sido presentado repetidamente. Una
respuesta a un estmulo previamente habituada se puede manifestar alterando alguna
caracterstica importante del estmulo. Por ejemplo, despus de habituarse al sabor del
limn, la presentacin de la lima recupera la respuesta totalmente.

Aunque la habituacin es especfica de un estmulo, puede darse cierta generalizacin. Este

fenmeno recibe el nombre de generalizacin del estmulo de la habituacin, el cual indica que
a medida que los estmulos se hacen progresivamente diferentes, el organismo mostrar una
menor habituacin o supresin de la respuesta ante dicho estmulo. Si nos hemos habituado a
un determinado sonido del reloj, es posible que tampoco respondamos al sonido de otro reloj
que es similar al original.
Especificidad del estmulo en la sensibilizacin
A diferencia de la habituacin, la sensibilizacin no es muy especfica del estmulo, ya que si un
animal se activa o sensibiliza por alguna causa, su actividad aumenta para toda una variedad de

[ APRENDIZAJE ]

estmulos. Esto lo vemos evidenciado cuando se induce el dolor mediante descargas elctricas
que incrementan la reactividad de las ratas de laboratorio ante las claves visuales y auditivas.
Por otra parte, el efecto de un estmulo externo intenso, genera que la respuesta habituada
tambin pueda restablecerse sensibilizando al organismo mediante la exposicin de un estmulo
externo intenso. Este fenmeno recibe el nombre de deshabituacin.
Teora del proceso oponente
Es un mecanismo compensatorio que se presenta en respuesta al proceso primario elicitado por
eventos biolgicamente significativos, es un proceso que da lugar a cambios fisiolgicos y
conductuales contrarios a los que provoca el estado primario (Domjan, 2007).
El proceso oponente fue llevado a la prctica experimental para estudiar la aplicacin de las
emociones en la conducta motivada, fue un estudio realizado por Solomon y Corbit (1974), que
permiti revelar que los estmulos tambin pueden desencadenar emociones complejas como
el amor, el miedo, euforia, terror o satisfaccin. Tambin se pudo sealar que las reacciones
emocionales se modifican con la experiencia. La reaccin primaria se hace ms dbil y su efecto
se hace ms fuerte. Por ejemplo, un bebedor habitual no se ve tan afectado por unas pocas
cervezas como s ocurrira con alguien que consume una bebida alcohlica por primera vez;
aunque un bebedor habitual sufre sntomas mucho ms agudos tras beber, lo mismo sucede
con los consumidores habituales de nicotina, herona, cafena y otras drogas, que no quedan tan
afectados por las drogas como s sucede con los primerizos. La habituacin a la primera reaccin
de una droga se denomina tolerancia a la droga (reduccin en la efectividad de la droga debida
a la exposicin repetida).
Solomon y Corbit, dieron a conocer que se generan patrones de reaccin emocional similares a
los estmulos emocionales, dando lugar a la teora del proceso oponente de la motivacin, por
medio de la cual explicaron los tres rasgos caractersticos de las emociones.
1. Las reacciones emocionales son bifsicas; a una reaccin primaria sigue un postefecto
contrario.
2. La reaccin primaria se debilita con la estimulacin repetida.
3. El debilitamiento de la reaccin primaria va acompaado por el fortalecimiento del
postefecto.
Esta teora tambin asume que hay que mantener el equilibrio (homeostasis) emocional,
tambin asume que la exposicin de un estmulo emocional activador elicita inicialmente un
proceso primario, responsable de la naturaleza del estado emocional (alegra) que se

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desencadena en presencia del estmulo. Este proceso activa un proceso oponente que produce
una reaccin emocional contraria (tristeza), es decir que los cambios emocionales observados
ante la presencia del estmulo y retirada del mismo reflejan un resultado neto de los procesos
primario y oponente. En cierto sentido, el proceso oponente se sensibiliza como resultado de la
activacin repetida.
Es una teora que tambin se ha extendido a la investigacin del apego social en los monos y en
las cras de pato, tambin ha apoyado investigaciones sobre la lactancia en humanos, el apego,
el amor, pero sin resultados muy significativos. Donde s ha contribuido bastante es en el
mbito de la adiccin a las drogas.
Variaciones en la conducta dirigida a metas
Responder para escapar de la molestia generada por la retirada de un estmulo es solo uno de
los tipos de conducta dirigida a metas. Un objeto gratificante recibe el nombre de reforzador.
Las situaciones en las que los organismos responden repetidamente para obtener un reforzador
muestran varias de las propiedades comunes de la habituacin y sensibilizacin, es decir que
hace referencia a un estmulo cuya administracin inmediata luego de una respuesta
incrementa la probabilidad futura de dicha respuesta.
La habituacin y la sensibilizacin son frecuentes como reforzadores sensoriales. La exposicin
repetida a la comida, por ejemplo, provocar un descenso en la conducta encaminada a la
alimentacin, un decremento de la conducta dirigida al alimento puede atribuirse a la reduccin
del hambre o saciedad, pero pueden estar implicados los mecanismos generales de habituacin.
Un reforzador sensorial es una consecuencia relacionada de manera natural con un mecanismo
neurofisiolgico.
De esta manera, vemos cmo la conducta elicitada representa una de las principales formas del
comportamiento de todos los animales, es una conducta que toma muchas formas, va desde los
reflejos simples mediados por neuronas hasta las emociones ms complejas. El nivel resultante
de la respuesta refleja ser entonces el resultado neto de los procesos de habituacin y
sensibilizacin, la habituacin, la sensibilizacin y los cambios en la fuerza de los procesos
oponentes generan mecanismos que permiten que los organismos ajusten sus reacciones ante
los eventos en funcin de la experiencia.

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BIBLIOGRAFA
Domjan, M. (2007). Principios de aprendizaje y conducta. Espaa: Editorial Thompson.
Ortiz, A. (2000). Introduccin a la psicologa del aprendizaje asociativo. Madrid: Editorial
biblioteca nueva.

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