TRATAMIENTO Y CONCENTRACIN

Separacin slido-lquido: circuitos

en contracorriente
Por Juan Luis Bouso. ERAL, Equipos y Procesos, S.A.

Despus de una breve resea sobre los factores con mayor influencia en el proceso de
separacin slido-lquido, y la conveniencia de realizar este en circuitos multietapas y a
contracorriente como forma de obtener una mayor eficacia, el autor expone un mtodo rpido de
clculo para estimar el efecto de lavado en funcin de la concentracin de s6lidos, as como la
recuperacin final de slidos, evaluando la eficacia del proceso y poder establecer la rentabilidad
de los circuitos.
Finalmente, se muestran algunos ejemplos prcticos sobre la aplicacin de estos clculos a
circuitos sencillos, en funcin del agua de lavado adicionada y el nmero de etapas utilizadas en
el proceso.

a separacin slido-lquido es una parte fundamental en

la mayora de los procesos de tratamiento e
hidrometalrgicos, y de importancia especial despus
de procesos de lixiviacin, clarificacin antes de cambio
inico, extraccin por solventes, precipitacin, donde hay que
recuperar los Iquidos o soluciones portantes y en aquellos
otros procesos donde se precise recuperar los slidos de la
mejor calidad posible, cristalizacin o precipitacin.
Podra decirse que se emplean dos principios fundamentales
de separacin: el primero mediante filtracin, y el segundo
mediante sedimentacin.
El primer procedimiento emplea filtros bien de vaco, presin
o vaco-presin y el segundo, hidrociclones, tanques
espesadores-clasificadores y centrfugas.
Los factores con mayor influencia en una separacin slidolquido son:
a) Concentracin de slidos: En equipos de filtracin a mayor
concentracin mejor y ms simple el proceso, y en equipos
de sedimentacin a menores concentraciones, mayor eficacia
y simplicidad.
b) Distribucin granulomtrica: Con granulometras ms finas
se hace ms difcil el proceso de separacin, tanto empleando
filtracin o sedimentacin como principios de operacin.
Este factor es extremadamente importante en procesos de
lixiviacin en los que generalmente se requieren grandes
finuras para conseguir un buen efecto lixiviante.
c) Relacin slido/lquido y grado de saturacin o
concentracin de la solucin: En general es ventajoso obtener
soluciones altamente concentradas que presentan ventajas
de precipitacin posterior, por lo que una disminucin del
volumen total empleado en el proceso de separacin puede
representar ventajas econmicas adicionales.
CANTERAS Y EXPLOTACIONES MARZO 1989

d) Claridad de la solucin enriquecida: En la mayora de los

casos se precisa obtener una solucin lo ms clara posible,
aunque esto influye simultneamente en la calidad del slido
y en la recuperacin total de solubles.
En general, y salvo contadas excepciones, el proceso de
separacin slido-lquido requiere ser efectuado de modo
repetitivo, es decir, en varias etapas.

Circuitos en contracorriente
Como quiera que a mayor nmero de etapas se consigue
mejor eficacia en el proceso, es decir, una mayor recuperacin
de slido y una mayor recuperacin de Iquido, se tiende a
circuitos con un gran nmero de etapas, aunque no mayor
de 10, en procesos convencionales. Esto trae como
consecuencia, debido a las dilaciones precisas, previas a
cada nueva etapa, que finalmente el volumen de pulpa en
circulacin es elevado con la repercusin consiguiente en los
costes de inversin y operacin.
Por este motivo se sigue el mtodo comnmente llamado
de contracorriente, donde los Iquidos se mueven en direccin
contraria a los slidos. El Iquido se va enriqueciendo en
solubles, coloides o ultrafinos de la ltima ala primera etapa
y el Iquido perdido con los slidos va perdiendo concentracin
en sentido contrario.
La Figura 1 muestra un circuito en contracorriente con 3
etapas, mediante espesadores.
Cuando el proceso es realizado con equipos de filtrado, y
dado que con filtros puede obtenerse un Iquido relativamente

TRATAMIENTO Y CONCENTRACIN

Fig. 2. Circuito en 2 etapas mediante filtros de banda.

Fig. 1. Circuito en contracorriente con 3 etapas, mediante espesadores.

claro y de calidad, a menudo los Iquidos son retirados en

cada etapa. La Figura 2 refleja un circuito en 2 etapas
mediante filtros de banda, que igualmente podra aplicarse
a filtros de vaco o de presin.
Los filtros de banda permiten grandes superficies de filtrado
(hasta 110 m2 por filtro), y pueden ser empleados para
realizar, con un solo equipo, un circuito en varias etapas
(generalmente no ms de 5). La Figura 3a muestra una
solucin de este tipo.
Los filtros prensa, tipo Larox, tambin son muy apropiados
para este tipo de trabajo presentando algunas ventajas
frente a filtros de vaco, fundamentalmente, al ser el lquido
forzado a pasar a travs de la torta (presin del diafragma),
Figura 3b.
Estos circuitos en contracorriente tienen, por lo general,
una finalidad comn, obtener un slido exento de solubles,
es decir, un slido lavado, al mismo tiempo que se obtiene
una solucin con la mayora de los elementos solubles y con
el menor contenido de slidos, es decir clarificada. Se
denominan con las siglas CCD, del ingls Counter Courrent
Decantation, o bien CCW, del ingls Counter Courrent
Washing, cuando el objetivo principal es obtener un slido
lavado.
Los circuitos CCD o CCW alcanzan su mxima eficiencia
cuando el Iquido de la primera etapa es clarificado totalmente
en un espesador y el slido de la ltima es filtrado, siendo
este tipo de soluciones muy empleadas ltimamente dado
su conveniente relacin eficacia-coste.
La Figura 4 muestra un circuito de lavado en contracorriente
en 3 etapas mediante hidrociclones, incluyendo etapas
adicionales de clarificado y filtrado para el Iquido y slido
finales respectivamente.

La aplicacin de hidrociclones en circuitos de separacin

slido-lquido en contracorriente va en aumento, y muy
especialmente, en aquellos circuitos que requieren de un
tiempo de residencia corto para evitar por ejemplo la disolucin,
no deseada, de algunos solubles.
La Figura 5 muestra el aspecto parcial de una instalacin
de lavado en contracorriente, del yeso que se obtiene como
estril en una planta de produccin de cido fosfrico. El
lavado de este yeso qumico ha permitido su aplicacin
posterior en el mercado de la construccin, al mismo tiempo
que se ha mejorado la recuperacin de cido, y lo que es
ms importante, dando solucin al problema de contaminacin
ambiental.
En procesos de lixiviacin-Iavado en contracorriente donde
para lixiviar no se requiere una agitacin muy fuerte o tiempos
de residencia prolongados, el empleo de hidrociclones presenta
grandes ventajas frente a los tanques espesadores o
clarificadores, pues debido a las aceleraciones centrfugas
alcanzadas en el interior de los mismos (hasta 5.000 veces
la gravedad), el circuito de lavado se convierte as en un
circuito mixto de lixiviacin y lavado en contracorriente
simultneo.
Esto es aplicable ala lixiviacin de sales, y algunos minerales
de uranio. La Figura 6 muestra una planta de lavado-lixiviacin

Fig. 3b. En los filtros

prensa, tipo Larox en la
figura, la filtracin se
realiza al pasar el Iquido
a travs de la torta
(presin del diafragma).

Fig. 3a. Circuito a

corriente en tres etapas
mediante un solo filtro
de banda.

TRATAMIENTO Y CONCENTRACIN
proporcional a la relacin de lquido de lavado empleado
frente al slido.
Lamentablemente, esto tiene una enorme repercusin en
los costes de inversin y explotacin, pues obliga a mover
mayores volmenes, lo que supone emplear mayor nmero
de hidrociclones, espesadores de gran superficie, bombas
con grandes potencias, filtros de grandes dimensiones, etc.

Fig. 4. Circuito de lavado en contracorriente en tres etapas mediante

hidrociclones, con etapas finales de clarificado (lquido) y filtrado (slido).

Resulta importantsimo y necesario evaluar la eficacia del

proceso y compararla con los costes, siguiendo varias
alternativas variando el lquido de lavado y el nmero de
etapas. A este respecto, es reconocido que la adicin del
lquido fresco nicamente en la ltima etapa, representa la
utilizacin ms eficaz.
El clculo del efecto de lavado es bastante complejo,
aunque hoy en da, con el uso de ordenadores puede realizarse
con relativa facilidad lo que permite comparar rpidamente
diferentes alternativas y poder, as, elegir la de mejor relacin
eficacia/coste.

Evaluacin del proceso

A continuacin se expone un mtodo rpido de clculo,
aunque no por ello, menos preciso. La fiabilidad de los
resultados obtenidos vendr, finalmente, condicionada por
los supuestos de concentraciones de slidos considerados
en los diferentes puntos del circuito al momento de realizar
su balance, y muy especialmente los valores de las descargas.
Fig. 5. Instalacin de lavado en contracorriente del yeso obtenido como estril
en una planta de produccin de cido fosfrico.

Obviamente, los resultados sern altamente fiables si dichas

concentraciones de slidos estn basadas, como debera
ser, en pruebas de laboratorio, o mejor, a nivel de planta
piloto y estas son muy fciles de llevar a cabo mediante
hidrociclones.

Efecto de lavado
El clculo que se presenta puede, no obstante, aplicarse
a cualquier equipo de separacin; hidrociclones, espesadores,
filtros, centrfugas, etc.
Circuito en dos etapas

Fig. 6. Planta de lavado-lixiviacin en contracorriente en 3 etapas, mediante

hidrociclones para recuperacin de yodo.

en contracorriente en 3 etapas, mediante hidrociclones para

recuperacin de yodo.
La eficiencia de separacin o de lavado en circuitos de
sedimentacin es tanto mayor, cuanto mayor es la dilucin
en la alimentacin de cada etapa y esta es directamente

La Figura 7 representa el diagrama de un circuito CCD

con 2 etapas.
El volumen de lquido en cada flujo se representa como
Lik, siendo i el nmero de la etapa y K la clase de flujo:
K = 0 para la alimentacin, K= 1 para el rebose y K= 2 para
la descarga.
La concentracin de solubles (coloides o ultrafinos) en el
lquido se representa como Ci y se expresa en decimal.
Es necesario mencionar que, como hiptesis, la
concentracin del lquido en todas las corrientes de cada
etapa, se considera constante, es decir, los lquidos de

TRATAMIENTO Y CONCENTRACIN
en la Figura 7, puede ser como sigue:

Lquido

Solubles
Dividiendo esta ltima expresin por L12:

Fig. 7. Diagrama de un circuito CCD con 2 etapas.

pero:

alimentacin, rebose y el perdido en la descarga de los

slidos, tendrn la misma concentracin.
Este supuesto es cierto en circuitos puros de lavado o
decantacin (CCW o CCD), en los cuales la lixiviacin o
solubilizacin ha sido anterior al circuito, pero no suceder
as en circuitos donde la lixiviacin se lleva a cabo
simultneamente durante la separacin slido-lquido, aunque
normalmente la lixiviacin debera ser ms fuerte en la primera
etapa, por ejemplo el 80 por 100 y solamente el 20 por 100
restante se realizar en las etapas siguientes.
El efecto de lavado en cada etapa es representado por wi,
siendo esta la relacin entre la concentracin del lquido de
alimentacin y la concentracin del lquido de rebose.

sustituyendo:
(1)

(2)

b) Primera etapa
El efecto total de lavado, representado por
el nmero de etapas sera:

, donde n es

El balance de la primera etapa puede expresarse as:

Lquido

en el circuito considerado en 2 etapas

Solubles
Dividiendo la ltima ecuacin por L0:

Existe otro parmetro a considerar y en el cual se va a

basar todo el clculo, y este es, el factor de dilucin Di, que
es la relacin entre el lquido fresco o reciclado que entra a
cada etapa y el lquido que viene junto con la suspensin de
alimentacin:

pero:

sustituyendo:
a) Segunda etapa
El balance de la segunda etapa del circuito representado

TRATAMIENTO Y CONCENTRACIN
y

(3)

De la expresin (1) se desprende que:

Es interesante resaltar que este procedimiento de clculo

demuestra que el efecto de lavado es totalmente independiente
de las concentraciones de los lquidos.
Otros parmetros del circuito a consideracin seran:
Recuperacin de lquido

(4)

sustituyendo la expresin (4) en la (3):

Recuperacin de solubles

(5)

En la mayora de los casos, el lquido fresco de lavado no

tendr solubles, al menos, de la naturaleza de los que se
quieren eliminar y que se estn considerando en el clculo,
por lo que C3 Cw Oy:

Enriquecimiento de la solucin

(6)
Factor de lquido

(7)

El efecto total de lavado sera:

reemplazando (6) y (7)

Siendo T0 el tonelaje de slidos de alimentacin; y W el

volumen de lquido fresco introducido para realizar el proceso
(lquido de lavado)
Eficiencia de lavado

Circuitos en n etapas
Siguiendo el mismo procedimiento, pueden calcularse los
efectos de lavado para circuitos con mayor nmero de
etapas:

Este parmetro da una idea del aprovechamiento del lquido,

o lo que es lo mismo de la eficiencia del proceso.

Balance y recuperacin de slidos

Habra, tambin, que evaluar el reparto de slidos a lo largo
del proceso, para as poder realizar un balance de masas del
circuito y calcular la recuperacin final de slidos.
Circuito en dos etapas

Resumiendo, podra recogerse la frmula del efecto de

lavado para n nmero de etapas, con una ecuacin abstracta
del tipo:

La Figura 7 indica los tonelajes de slido seco Tik y los

caudales de pulpa Mik en cada etapa.

TRATAMIENTO Y CONCENTRACIN
El reparto de peso en cada etapa, siempre referido a la
descarga, sera:

Y en el circuito considerado:

El reparto de peso total representado por

Para calcular circuitos con mayor nmero de etapas

recurriremos a un nuevo factor definido como la relacin entre
el tonelaje de descarga y el tonelaje de rebose, es decir:

sera:
tambin podra expresarse:

Podra establecerse el siguiente balance:

Sustituyendo en la ecuacin para 2 etapas:

por otro lado

Igualmente, sustituyendo en las ecuaciones para 3 y 4
etapas, llegaramos a:

Recogiendo estas ecuaciones en una expresin matemtica

abstracta para n etapas:

Circuitos en n etapas
Siguiendo el mismo procedimiento calcularamos los repartos
de peso totales para circuitos de 3 y 4 etapas:

Fig. 8a. Circuito en dos etapas con aporte de 1 m3 de lquido por t de slido seco.
Fig. 8b. Circuito de dos etapas con aporte de lquido de lavado de 200 m3/h.

TRATAMIENTO Y CONCENTRACIN

Fig. 8a. Circuito en dos etapas con aporte de 1 m3 de lquido por t de slido seco.

Fig. 8b. Circuito de dos etapas con aporte de lquido de lavado de 200 m3/h.

Ejemplos prcticos
Para demostrar la aplicacin del clculo mostrado podramos
poner un ejemplo bsico, basndonos en un circuito en dos
etapas, con diferente aportacin de agua, como el mostrado
en las Figuras 8a y 8b.
Figura 8a.
En la Figura 8a se ha supuesto un aporte de lquido de
1 m3 por tonelada de slido seco, es decir, Fw = 1.
El efecto de lavado de un circuito en dos etapas ser:

y:

luego;

Como puede apreciarse el efecto de lavado, duplicando el

volumen de lquido es casi 3 veces mayor (21,22 7 ,38 =
2,88) y la recuperacin de solubles aumenta de 92,32 a 97,36
por 100, si bien la eficacia del proceso disminuye desde 2,72
a 2,30, lo que indica que el lquido es aprovechado menos
eficazmente, pues, como anteriormente se mencionaba, la
mejor utilizacin del lquido se consigue introducindolo
solamente en la ltima etapa.
El paso siguiente sera evaluar econmicamente el coste
de las dos alternativas propuestas, sopesando las ventajas
de proceso frente a los incrementos de costes.
Figura 8c.
La Figura 8c refleja el mismo circuito de la Figura 8b, pero
introduciendo el lquido repartido entre las dos etapas. El
clculo sera como sigue:
D1 = 3,51;

D2 = 2,24

(W1 de la ecuacin (7))

Figura 8b.
La Figura 8b representa el mismo circuito, pero con un
aporte de lquido de lavado de 200 m3/h, es decir, Fw = 200/
100 = 2.
Los factores de dilucin sern:

Fig. 8c. Circuito en dos etapas con aporte del lquido entre las dos etapas.

TRATAMIENTO Y CONCENTRACIN
y como la eficiencia de lavado sube a 5,31 desde 2,30, es
decir 2,31 veces, lo que inducira claramente a inclinarse por
un circuito en 3 etapas.

(El clculo de W1 es diferente)

Como se ve claramente, la eficacia de lavado cae
bruscamente lo mismo que el efecto de lavado y la
recuperacin de solubles, an a pesar de haber empleado
el mismo volumen de lquido de lavado, es decir, esta ltima
alternativa presenta un bajo aprovechamiento del mismo.
Por ltimo, cabra considerar otra alternativa ms al ejemplo
presentado.

Figura 9
El proceso se realiza en tres etapas, pero sin incrementar
el lquido de lavado, es decir, mantenindolo en 200 m3/h
como en las Figuras 8b y 8c.

Cabra, igualmente, la posibilidad de reducir el volumen de

lquido (si este fuese escaso o de coste elevado) con un
circuito en 3 etapas, y seguir manteniendo los resultados
alcanzados en el circuito de la Figura 8b.

Resumen
Por supuesto, los clculos y ejemplos desarrollados tan
slo cubren un pequeo espectro de aplicaciones y se han
centrado a circuitos en los cuales, por un lado, el liquido de
lavado no presenta contenido de solubles (al menos solubles
de la misma naturaleza que los contenidos en la alimentacin);
por otro, adicionando el lquido solamente en la ltima etapa.
Como se manifest anteriormente el clculo de estos
circuitos, especialmente cuando existe el tipo de variantes
antes citado, se vuelve muy complejo y su explicacin
rebasara los limites de un simple artculo.
De cualquier modo, los clculos expuestos pueden cubrir
una gran mayora de las aplicaciones ms usuales y permitirn
al tcnico no muy familiarizado con estos procesos en
contracorriente realizar las estimaciones, necesarias a veces,
para establecer la rentabilidad de estos circuitos.

Bibliografa
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Rocas y minerales, mayo 1987.

Puede apreciarse que el efecto de lavado se incrementa

tremendamente desde 21,22 a 112,91, es decir, 5,32 veces

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octubre 1986.
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Fig. 9. Circuito de tres etapas con aporte de 200 m3/h de lquido de lavado.

CYE, 1989