CONTAMINACIN DEL AIRE

La calidad del aire se mide a travs de los niveles de inmisin, que se definen como la
concentracin media de un contaminante presente en el aire durante un tiempo determinado. Los
niveles de inmisin se miden en g de contaminante por m3 de aire (milsima parte de un ppb). Es
importante el factor tiempo durante el cual se ha estado analizando. Para determinar estos niveles se
recogen en una rejilla durante un tiempo, las partculas de polvo que sedimentan y que llevan
adheridas los contaminantes, se pesan las muestras, se separan los contaminantes y se analizan por
medio de valoraciones.
Para los contaminantes gaseosos se miden por los niveles de emisin que se realizan a las salidas
de las chimeneas. Se miden la temperatura y la velocidad de flujo, se extrae un volumen del flujo, se
filtra y se hacen los anlisis de los contaminantes. Las medidas de emisin se realizan in situ, en el
foco de emisin del contaminante.
Los contaminantes atmosfricos pueden clasificarse segn su origen como primarios, si han sido
vertidos directamente a la atmsfera; o secundarios si no son vertidos por focos emisores. Los
primarios se miden en los focos emisores y constituyen la contaminacin convencional, mientras que
los secundarios se miden en el medio y se producen como consecuencia de interacciones qumicas
entre contaminantes primarios.
Los focos de emisin naturales los constituyen principalmente los volcanes, los incendios
forestales, descomposicin de la materia orgnica en suelos y ocanos, partculas de agua que
arrastran sales en las brisas marinas. Virus y polvo que provienen del suelo arrastradas por los
vientos. Polen y esporas de la vegetacin. La emisin natural de estos contaminantes no provocan
alteraciones en los ciclos biogeoqumicos.
Los contaminantes primarios ms frecuentes son:
a) Los aerosoles atmosfricos: son dispersiones de sustancias slidas o lquidas en el aire. Provocan
problemas como la prdida de visibilidad, cncer, dispersan la luz del sol. Su tamao oscila entre 0.1
y 10 m. Cuando las partculas tienen este tamao permanecen ensuspensin. Si los tamaos son
superiores sedimentan.
En funcin de su origen se clasifican:
Polvo: Partculas slidas de origen mineral, o materia slida dispersada por el aire. Provienen de la
erosin de los suelos y de la combustin del carbn. Contienen Al, Si, Fe, Ca, etc.
Humos industriales. Partculas slidas o lquidas debidas a la volatilizacin de metales seguida o no
de su oxidacin por el aire o condensacin de vapores.
Humos de combustin. Humos debidos a procesos de combustin, constituidos por partculas de
carbono y de hidrocarburos no quemados y cenizas volantes (Partculas de Eugine).
Aerosoles marinos. Contienen Na y Cl. Se forma debido al arrastre de partculas de sal en la
evaporacin del agua del mar. Tienen una conductividad elevada por lo que favorece la corrosin en
las superficies metlicas donde se deposita.
La composicin qumica de los aerosoles depende fundamentalmente de su origen:
- Cuando contienen Al, Fe, Ca Si, provienen de la erosin del suelo, del polvo de las rocas y de la
combustin del carbn.
- Cuando tienen Na y Cl, provienen fundamentalmente de los aerosoles marinos.
- El Cl presente en forma de aerosoles puede provenir tambin de la incineracin de polmeros
organoclorados.
- Si contiene carbn en su composicin, suele tener su origen en la combustin incompleta de
hidrocarburos pesados.
- Si hay Se y Sb (muy voltiles), son emitidos en los procesos de combustin del petrleo, carbn,
residuos industriales.
- El V puede deberse a la combustin de los residuos del petrleo.
Recopilado por: Ing. Tahis Vilan, M.Sc.

UPTAEB-2011/II OPERACIONES UNITARIAS

- El Zn es debido por la combustin de residuos orgnicos, residuos del petrleo.

- El Pb cada vez se emite en menor proporcin. Antes se utilizaba como antidetonante en la
combustin de gasolinas (tetraetilplomo).
- Procesos de combustin de polmeros residuales emiten yoduros.
- Los aerosoles que contienen crisolita (Mg 3Si2O5(OH)4), provienen de los asbestos, productos
cancergenos ya que son partculas muy pequeas.
- Partculas con W (Wolframio) provienen de la combustin de residuos del petrleo (zona de
Venezuela principalmente).
Algunas partculas de aerosol tienen un origen biolgico, y de esta manera se dispersan virus,
bacterias, esporas de bacterias y de hongos y polen. Pero sin embargo, la mayor parte de los
aerosoles que usamos tienen origen orgnico y provienen de los suelos: carbonatos, xidos
metlicos, vidrios, cristales electrolitos y otras partculas disueltas en partculas de agua.
b) Compuestos de azufre. xidos de azufre:
Los principales compuestos del azufre son: H2S, SO2 (0,2 ppm.), H2SO4, sulfatos y mercaptanos. Y
las principales fuentes son la combustin de carburantes fsiles, los procesos de fundicin de Cu, Pb,
Zn, Fe (en forma de Pirita), la descomposicin y combustin de la materia orgnica, aerosol marino y
emisiones de volcanes.
c) Monxido de carbono:
Es el contaminante mayoritario en la capa inferior de la atmsfera. Su concentracin es de 0,13 ppm
en la troposfera. Es un gas incoloro, inodoro e inspido; ligero, poco soluble en agua, inflamable pero
no mantiene la llama de combustin. Y sobre todo es un gas muy txico. Se produce como
consecuencia de la combustin incompleta de carburantes fsiles, refinado del petrleo, procesos
industriales, incineracin de residuos slidos, reaccin a elevada temperatura entre el CO 2 y
materiales que contienen carbono, disociacin del CO 2 a elevadas temperaturas, proceso de
produccin y degradacin de la clorofila en las plantas, oxidacin atmosfrica del metano iniciada por
el OH radical y los perxidos, procesos de produccin y degradacin de la clorofila de las plantas.
d) Compuestos de nitrgeno. xidos de nitrgeno:
Son contaminantes gaseosos, sobretodo en una atmsfera urbana. El NO acta como catalizador en
el proceso en el que se consume ozono y tomos de oxgeno. En la parte baja de la atmsfera
tambin se produce el ciclo del NO, NO2, y ms acentuadamente en pocas del ao soleadas y
donde el trfico es mayor.
El xido Nitroso (N2O) no es contaminante pero participa en reacciones que producen NO 2; es
emitido por la accin bacteriana en el suelo sobre fertilizantes nitrogenados.
El xido Ntrico (NO2): es txico y contaminante. Emitido por fuentes naturales y antropognicas
como los procesos de combustin a altas temperaturas. Forma un compuesto con la hemoglobina
(nitrohemoglobina), inhibiendo la formacin de la oxohemoglobina. Esto provoca la asfixia.
El Amonaco (NH3): Proviene de la biodegradacin de la materia orgnica en condiciones anaerobias.
Es una sustancia txica que existe permanentemente en el aire aunque no sobrepasa las
concentraciones peligrosas a no ser por las emisiones accidentales de origen antropognico como en
las industrias de fertilizantes, explosivos.
Otros xidos de nitrgeno (N2O3, N2O5, N2O4): Son xidos de nitrgeno que provienen de la
dimerizacin del NO2. Son especies inestables, que acaban oxidndose y depositndose como
partculas de aerosol. Reaccionan con el agua para dar lugar a cido nitroso y cido ntrico. Acaban
retornando al suelo en forma de lluvia cida.
e) Dixido de carbono:
La combustin de hidrocarburos fsiles para obtener energa ha producido una emisin masiva de
CO2 que ha provocado la alteracin del ciclo de carbono. El CO 2 no es txico, pero absorbe
radiaciones de longitud de onda cercanas al infrarrojo que son emitidas por la Tierra (que se
Recopilado por: Ing. Tahis Vilan, M.Sc.

UPTAEB-2011/II OPERACIONES UNITARIAS

encuentra a una temperatura media de 300 K) debido a su comportamiento como cuerpo negro. Esta
absorcin del infrarrojo hace que se acumule energa en la zona de la atmsfera cercana al suelo y
como consecuencia que aumente la temperatura. Sin embargo el CO2 no absorbe la radiacin UV
que proviene del Sol. A parte del CO2 emitido por las plantas, la oxidacin de monxido de carbono
tambin es una fuente importante de CO2. La concentracin de CO2 en la atmsfera es de 250 a 400
ppm.
f) Hidrocarburos (HC):
Adems de los hidrocarburos de alto peso molecular, presentes en el material particulado, existe un
amplio rango de compuestos orgnicos voltiles, destacndose aquellos que poseen entre 1 y 4
tomos de carbono, ya que se encuentran en estado gaseoso, bajo condiciones ambientales
normales. Su importancia ambiental radica en su participacin en las reacciones de oxidacin
fotoqumica. En dichas reacciones, los hidrocarburos se transforman en radicales libres, generndose
derivados aldehdos y otros compuestos oxidados, como por ejemplo: formaldehdo, acrolena,
acetaldehdo y nitrato de peroxyacetilo..
g) Oxidantes Fotoqumicos
Cuando los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos se ponen en contacto, en presencia de luz solar,
tiene lugar un conjunto de reacciones qumicas complejas que generan contaminantes secundarios,
conocidos como smog fotoqumico.
El ozono es uno de los oxidantes fotoqumicos ms abundantes, y se genera por la reaccin entre el
O2 y el oxgeno atmico (O), en presencia de un catalizador (M) que estabiliza la molcula de ozono:
O2 + O + M O3 + M
El ozono se consume en la reaccin con el NO para formar NO 2:
O3 + NO NO2 + O2
El ozono es un fotooxidante que se produce en la troposfera por efecto de la oxidacin de monxido
de carbono e hidrocarburos en presencia de xidos de nitrgeno y luz solar. De este modo, los
hidrocarburos, el monxido de carbono y los xidos de nitrgeno constituyen precursores en la
formacin de ozono troposfrico.
El ozono tambin se genera en la estratosfera donde juega un papel fundamental para proteger la
superficie terrestre de la radiacin UV. Sin embargo, el ozono troposfrico es nocivo para los
animales y las plantas, debido a su gran capacidad oxidante que lo hace reaccionar con toda clase de
substancias orgnicas. Los efectos tpicos del ozono en la salud son cambios en la funcin pulmonar
(ej. exacerbacin del asma, inflamaciones pulmonares y alteraciones estructurales del pulmn) que
van precedidos por irritacin de ojos y de las vas respiratorias en poblaciones sensibles. La OMS
establece un lmite de concentracin de ozono de 120 g/m3 por un perodo mximo de 8 horas, para
el cual los efectos agudos sobre la salud pblica son bajos.

Recopilado por: Ing. Tahis Vilan, M.Sc.

UPTAEB-2011/II OPERACIONES UNITARIAS

CONTAMINACIN DEL AGUA

El agua juega un papel fundamental en el funcionamiento de la Bisfera. El agua presenta
propiedades que le permiten ser un excelente medio de transporte de energa y materia. La energa
solar permite mantener un ciclo hidrolgico que tiene un efecto determinante sobre todos los dems
ciclos biogeoqumicos. A su vez, el agua es un fluido vital, sin el cual la existencia de la vida, como
se manifiesta en la Tierra, no es posible. Sin embargo, sobre el 97% del agua existente en nuestro
planeta se encuentra en los ocanos.
La Historia del Hombre demuestra que el agua, ha sido uno de los principales recursos limitantes de
su desarrollo econmico y social. Cada vez que la disponibilidad de agua se redujo ms all de un
nivel crtico, sea por razones climticas o por accin del hombre, languideci tambin el grupo
humano que se nucle en torno a dicho cuerpo de agua.
Desde el punto de vista de la sociedad humana, el agua se utiliza en diferentes roles, principalmente:
Para el consumo humano directo (vital), usos domsticos (lavado, sanitario, cocina), usos industriales
(medio trmico, transporte de materiales, medio de reaccin, solvente, lavado), para fines de regado
agrcola, en actividad pecuaria, forestal; para la produccin de especies marinas (peces, algas,
moluscos, etc.). Como recurso para la generacin de energa elctrica, como medio recreacional y
medio receptor de los residuos de la actividad humana.
Todos estos usos del agua implican requerimientos de calidad y cantidad que deben ser mantenidos
para garantizar su consumo sin daos a la salud de las personas y un desarrollo econmico
sustentable. Ms an, algunos de estos requerimientos implican intervencin fsica directa sobre los
cuerpos de agua, pudiendo modificar drsticamente su morfologa y su caudal, con serias
consecuencias para el equilibrio ecolgico en el medio acutico.
La relativa escasez de este fluido vital, y su importancia determinante para el funcionamiento de los
ecosistemas terrestres, motivan que el agua sea uno de los principales objetivos de proteccin
ambiental de la sociedad moderna. A modo de ejemplo, cabe destacar que en el mundo existen ms
de 1.200 millones de seres humanos que no tienen acceso directo a agua potable, y ms del 20% de
los peces de agua dulce estn en peligro de extincin. En la actualidad, en todos los pases las
regulaciones de control ambiental establecen lmites a las descargas de residuos lquidos que son
vertidos en los cuerpos de agua; adems, fijan estndares de calidad de agua de acuerdo a su
potencial de uso.
Contaminantes Lquidos
El efecto de los residuos lquidos sobre los ecosistemas acuticos depende, entre otros factores, de
su composicin qumica, de las caractersticas fsicas y biolgicas del efluente, adems de las
caractersticas del medio receptor acutico.
Los contaminantes en fase lquida incluyen un amplsimo rango de compuestos disueltos y
suspendidos, orgnicos e inorgnicos. A continuacin se resumen los efectos de los principales
residuos que se vierten comnmente en las aguas superficiales.
Material orgnico biodegradable disuelto
Los compuestos orgnicos solubles biodegradables permiten mantener la actividad de
microorganismos unicelulares hetertrofos (bacterias, hongos), que requieren de fuentes de carbono
orgnico y que se alimentan por transporte a travs de la membrana celular. Estos organismos
acuticos reciben, adems, los compuestos derivados de la actividad biolgica terrestre en las zonas
aledaas a los cuerpos de agua, que son transportados por la escorrenta superficial o subterrnea.
Aqu se incluyen los compuestos generados a partir de la descomposicin de especies muertas y del
material que se descarga desde las riberas (frutos, ramas, excrementos, etc).
Cuando un nutriente entra al agua, los organismos aerobios consumen oxgeno disuelto como
resultado de la actividad metablica inducida. As, el nutriente ejerce una demanda sobre la
disponibilidad del oxgeno disuelto, denominada Demanda Biolgica de Oxgeno. Si la cantidad de
Recopilado por: Ing. Tahis Vilan, M.Sc.

UPTAEB-2011/II OPERACIONES UNITARIAS

materia orgnica en el medio es muy alta, ello puede conducir a una disminucin en la concentracin
de oxgeno disuelto. A niveles bajos de oxgeno disuelto (viz. 2-4 mg/l) los peces tienden a
desaparecer y el ambiente acutico favorece a las especies anaerbicas.
Problemas generados en las aguas anxicas:
El metabolismo anaerbico es mucho ms lento que el proceso aerbico. (tpicamente, por ms de un
orden de magnitud) y de menor eficiencia, generando varios compuestos orgnicos intermedios (ej.:
cidos orgnicos, alcoholes, metano). Como resultado de la menor velocidad de consumo del
material orgnico disuelto, ste se acumular en el medio acutico, a menos que su ingreso al
sistema acutico disminuya drsticamente.
Si los nutrientes disueltos entran al agua a una tasa tal, que el oxgeno disuelto se consume ms
rpidamente de lo que se puede reponer, el agua se desoxigena. Ningn aerobio obligado, desde los
microbios hasta los peces, podr sobrevivir en dichas aguas. As, los contaminantes orgnicos se
acumularn, producindose anaerobiosis, lo que genera substancias malolientes (ej.: sulfuros y
aminas voltiles) y compuestos orgnicos parcialmente oxidados.
Aparte del mal olor, la anaerobiosis puede presentar problemas para la salud humana, ya que
muchas bacterias anaerobias son patgenas (por ejemplo, ttano, botulismo). Cuando el agua
contiene sulfatos disueltos, las bacterias anaerobias reductoras producen H 2S (corrosivo y venenoso).
La conversin de mercurio inorgnico a organomercurio tiene lugar bajo condiciones anaerobias. La
anaerobiosis genera compuestos orgnicos (cidos orgnicos) que pueden ser inhibidores o txicos
para los organismos heterotrficos. Generalmente, las aguas anxicas pueden ser recuperadas si la
entrada de contaminantes se detiene, permitiendo consumir anaerbicamente los nutrientes
remanentes y que el oxgeno transferido naturalmente restablezca los procesos aerbicos.
Compuestos txicos:
La poblacin microbiana puede verse afectada debido a la presencia de contaminantes qumicos
txicos, por inhibicin o muerte por envenenamiento. Diferentes organismos presentan distinta
susceptibilidad a la presencia de txicos. Por ejemplo, el fenol es txico para casi todas las especies
(razn por la cual se usa como desinfectante); sin embargo, ciertas bacterias (Pseudomonas) pueden
usarlo como nutriente y descomponerlo, an cuando su actividad es inhibida a altas concentraciones
de fenol. Muchos componentes txicos pueden ser degradados por actividad qumica o bioqumica
natural y, por lo tanto, su accin puede ser de relativa corta duracin en el ecosistema.
Existen otros txicos, tales como los metales pesados o ciertos compuestos orgnicos, cuya toxicidad
persiste, debido a que no son afectados por desactivacin natural. Estos ltimos, son los ms difciles
de controlar, ya que por ser no degradables, se acumulan en el medio receptor y, a pesar de ser
desechados a muy baja concentracin, persisten y afectan la vida del sistema. En muchos casos se
produce un aumento de la concentracin de dichos contaminantes, cuando entran a formar parte de
la cadena alimenticia de las diferentes especies del ecosistema.
Por otra parte, los procesos naturales que ocurren en el medio receptor incrementan la toxicidad de
algunos contaminantes primarios. Por ejemplo, el mercurio inorgnico es txico, pero los compuestos
de organomercurio generados a partir de mercurio inorgnico en las aguas son 10 veces ms
venenosos.
Muchos de los compuestos txicos, no biodegradables, que se encuentran a muy bajas
concentraciones, pueden ser ingeridos por los organismos vivientes de los diferentes niveles trficos,
depositndose en sus tejidos y entrando en la cadena alimenticia. Esto resulta en un aumento de la
concentracin del material contaminante a medida que es transferido a las especies superiores, lo
que puede tener consecuencias para la salud humana.
Nitrgeno y Fsforo
Las algas y plantas acuticas utilizan la energa de la luz para sintetizar material orgnico complejo, a
partir de CO2, agua y otros materiales como nitrgeno (N) y fsforo (P). A su vez, el oxgeno
generado por fotosntesis es utilizado por los organismos hetertrofos y por algunos auttrofos
oxidantes. Cuando este balance ecolgico se altera debido a un aumento drstico de los nutrientes
Recopilado por: Ing. Tahis Vilan, M.Sc.

UPTAEB-2011/II OPERACIONES UNITARIAS

limitante, los resultados pueden ser desagradables o desastrosos. El aumento de la cantidad de

nutrientes necesarios para la vida en un cuerpo de agua se denomina eutrofizacin. La eutrofizacin
puede genera serios problemas en los cuerpos de agua superficiales.
La eutrofizacin se define como el proceso de enriquecimiento de nutrientes en un cuerpo de agua.
Es un fenmeno natural en el proceso de envejecimiento de lagunas y lagos (lagos eutrficos). Por el
contrario, un cuerpo de agua joven, pobre en nutrientes necesarios para la vida, se denomina
oligrotrfico. El incremento de los nutrientes en la laguna permite una mayor produccin de plantas y
animales acuticos. Dicho incremento en la materia orgnica genera a su vez un aumento del
contenido orgnico de los sedimentos. El proceso de eutrofizacin de una laguna muy gradual,
pudindo detenerse, e incluso revertirse a una situacin oligotrfica, debido a cambios climticos y
modificaciones en la vegetacin aledaa.
Otros agentes contaminantes
La temperatura y el pH afectan directamente la vida de los organismos superiores, la que slo es
posible dentro de rangos limitados de temperatura y de pH.
Temperatura: Los efluentes calientes pueden alterar negativamente el ecosistema, ya que la
elevacin de la temperatura reduce la solubilidad del oxgeno. Ms an, el metabolismo microbiano
aumenta al elevarse la temperatura (hasta cierto lmite).
pH: Es importante evitar descargar aguas con pH muy diferente de 7. Desgraciadamente, la
eutrofizacin de un cuerpo de agua genera variaciones extremas de pH que tienen un efecto negativo
sobre muchas especies acuticas.
Slidos suspendidos: Los slidos en el agua interfieren directamente con la transferencia de oxgeno
y con la transmisin de la luz. Adems, cuando sedimentan afectan la vida en el fondo del cuerpo de
agua. Si son orgnicos biodegradables, imponen una fuerte demanda de oxgeno que genera
rpidamente un medio anxico.

Recopilado por: Ing. Tahis Vilan, M.Sc.

UPTAEB-2011/II OPERACIONES UNITARIAS

CONTAMINACIN DEL SUELO

El suelo constituye el soporte material y la fuente de alimentos para al desarrollo de los seres
vivos que habitan en l. El suelo es una mezcla variable de partculas minerales, material orgnico,
agua y aire. Se origina debido a la desintegracin fsica de las rocas subyacentes, en un proceso de
erosin muy lento, disgregndose en pequeos fragmentos. Los cambios de temperatura y pH
ayudan al desarrollo de este proceso dinmico, cuyo resultado final es la liberacin de los diferentes
nutrientes requeridos para el crecimiento de las plantas y otros organismos que habitan all.
Los residuos orgnicos generados por la actividad viviente se van mezclando con los componentes
originales del suelo, incrementando el contenido orgnico de ste. Un suelo maduro se forma
despus de cientos de aos en que los diferentes procesos fsicos, qumicos y biolgicos logran un
contenido de materia orgnica significativo, mezclado con las finas partculas provenientes de la roca
madre. Los espacios entre las partculas estn llenos de agua y gases. La porosidad y la textura del
suelo son caractersticas fundamentales y determinan la disponibilidad de nutrientes para las plantas
y animales del suelo.
Una composicin tpica del suelo, muestra un contenido de slidos de aproximadamente 50% en
volumen, mientras que el resto es una mezcla de agua y aire. Lejos de tener una estructura
homognea, existe un perfil vertical de composicin qumica y estructura fsica que, en forma
simplificada, puede considerarse compuesto por:
En la zona superior, de un espesor que en general es de unos pocos centmetros, se encuentra la
mayor fraccin de materia orgnica (llamado horizonte A). Consta de los restos de plantas y otros
organismos que estn siendo lentamente degradados a materia orgnica finamente dividida, en un
proceso de formacin de humus, a travs de la accin de microorganismos saprfitos (bacterias y
hongos) y de artrpodos. Su espesor es de unos pocos centmetros, usualmente en el rango de 5 a
25 cm, con un contenido de carbono orgnico entre 1 y 6%. En suelos maduros, este horizonte
presenta estratos que reflejan diferentes grados de progreso en el proceso de degradacin de los
organismos muertos.
Bajo la capa superior se encuentra el horizonte B o subsuelo, formado por los productos de las
alteraciones de las rocas, adems de material orgnico y mineral que lixivia desde la zona superficial.
Adems, se encuentran compuestos inorgnicos que se han derivado de la descomposicin de la
materia orgnica. Su espesor est en el rango 30 a 100 cm.
La capa ms profunda, llamada horizonte C, est formada por material disgregado procedente del
fondo rocoso, con un alto contenido mineral. En muchos casos esta materia madre pudo haber sido
transportada desde otros sitios por gravedad (depsitos coluviales), por las aguas (depsitos
aluviales), por glaciares (depsitos glaciales) o por vientos (depsitos elicos). Los suelos
transportados suelen ser muy frtiles, como lo demuestran las ricas tierras agrcolas en las zonas de
delta de los grandes ros. Su espesor puede llegar hasta unos 30 m de profundidad.
En promedio, el agua constituye alrededor de 20 a 30% en volumen de la composicin del suelo y se
encuentra ligada a las partculas que estn en la zona superior del suelo, o bien como agua libre en
las zonas inferiores (es decir, agua subterrnea). Se debe tener presente que el contenido de agua
del suelo puede variar significativamente desde una condicin casi seca hasta la saturacin,
dependiendo de las condiciones climticas. Por otra parte, el aire contenido en el suelo se encuentra
en pequeos poros existentes en los horizontes A y B, con un significativo contenido de CO 2 y
alrededor de 15% de O2, producto de la actividad respiratoria de los microorganismos del suelo. Una
parte importante del CO2 generado se disuelve en el agua del suelo, acidificndola; ello contribuye a
la disolucin de algunos carbonatos presentes en el subsuelo, principalmente, CaCO 3. En los
horizontes ms profundos, la ausencia de O 2 favorece el desarrollo de los procesos anaerobios que
generan CH4, H2S, CO2 y cidos orgnicos.
Erosin de suelos
La erosin es un proceso natural donde la accin del viento, el agua y otros agentes metericos,
tiende a modificar el relieve estructural y, finalmente, a destruirlo. El agente principal de erosin es el
Recopilado por: Ing. Tahis Vilan, M.Sc.

UPTAEB-2011/II OPERACIONES UNITARIAS

agua corriente, debido a su alta capacidad como solvente, como medio para transporte de material de
energa.
Los factores que condicionan la erosin son:
El clima, ya que determina las cantidades de agua que circulan por el suelo, as como los regmenes
de viento.
Las condiciones estructurales de un terreno, que fijan las pendientes e influyen sobre la direccin de
escurrimiento del agua.
La naturaleza de las rocas sobre las que ejerce la accin, el agua y el aire.
Los residuos depositados o abandonados en el suelo presentan diferentes caractersticas fsicas y
qumicas. Ms an, los residuos se pueden encontrar ubicados sobre la superficie del suelo o
enterrados bajo tierra. Una vez depositados en el suelo, los residuos estn sujetos a
transformaciones, debido a los procesos fsicos, qumicos y biolgicos naturales, lo que puede facilitar
su transporte, dependiendo de las caractersticas de los contaminantes primarios y secundarios, y de
las caractersticas geoqumicas del medio.
A continuacin se describen algunos de los principales contaminantes primarios del suelo, derivados
de la actividad humana.
Residuos Orgnicos Biodegradables
Incluyen una amplia gama de residuos derivados de la actividad domstica o de actividades similares
donde no se generen compuestos txicos. Contienen restos de alimentos y otros materiales de origen
animal y vegetal. Los compuestos slidos biodegradables pueden sufrir degradacin anaerbica,
debido a la accin de microorganismos, bajo condiciones de pH, temperatura y humedad adecuadas,
generando compuestos voltiles, lquidos orgnicos e inorgnicos y humus.
Residuos Peligrosos
Frecuentemente, provienen de fuentes industriales, hospitales, laboratorios qumicos y bioqumicos,
agrcolas y forestales. Incluyen compuestos slidos, lquidos y gaseosos (presentes en contenedores)
desechados en el suelo, cuya composicin qumica, forma de disposicin y concentracin constituyen
un peligro para la salud y seguridad de las personas y, adems, representan un potencial de dao
ambiental significativo. El rango de compuestos orgnicos e inorgnicos que caen dentro de esta
categora es amplsimo, y entre estos se encuentran, solventes orgnicos, biocidas, compuestos
aromticos, compuestos halogenados, metales pesados, hidrocarburos, cianuros inorgnicos,
isocianatos, agentes patgenos y otros agentes biolgicamente activos, etc.. Los peligros asociados a
estos residuos se deben a sus propiedades qumicas, fsicas y biolgicas, que les confieren
caractersticas de toxicidad, inflamabilidad, corrosividad y reactividad. En los pases industrializados
existe una estricta legislacin para controlar la disposicin de estos residuos.
Residuos Estables:
Generalmente, se originan a partir de obras de demolicin, reparacin y construccin de viviendas y
caminos, en la actividad domstica, en oficinas, comercio, y en algunas actividades industriales.
Incluyen todos aquellos materiales, slidos y lquidos, que presentan una alta estabilidad fsica y
qumica, bajo las condiciones ambientales normales, tales como: desechos cermicos, ladrillos,
madera, vidrios, mortero, restos de cables elctricos, restos de estructuras, papeles, cartones,
plsticos, etc.
Por s mismo, el suelo no es un vector importante de dispersin de contaminantes, pero en
combinacin con la accin del aire y del agua puede constituir un importante foco de emisin de
contaminacin.
La movilidad y destino final de los compuestos del suelo depende de varios factores, entre los cuales
destacan; la existencia, profundidad y direccin de escurrimiento de la napa fretica, la porosidad, la
temperatura, la capacidad de adsorcin e intercambio inico de las partculas del suelo, el contenido
de agua y aire, y la presencia de organismos vivos.
Recopilado por: Ing. Tahis Vilan, M.Sc.

UPTAEB-2011/II OPERACIONES UNITARIAS

Si el residuo slido se mantiene en fase slida y pasa a formar parte integral de la matriz del suelo, su
movilidad ser similar a la del resto de las partculas del suelo. Sin embargo, aquel contaminante
primario y secundario que estn en fase lquida o que sean voltiles bajo las condiciones
ambientales, podrn ser transportados fcilmente por el agua y el aire:
Los contaminantes solubles en agua presentes en el suelo son transportados superficialmente por
las aguas lluvia hacia los ros, lagos y el mar, o se infiltran hacia el interior del suelo hasta,
eventualmente, contaminar un acufero subterrneo. Por ejemplo, los compuestos orgnicos de bajo
peso molecular (cidos, alcoholes, aldehdos), generados por la actividad anaerbica sobre residuos
orgnicos biodegradables, son lixiviados por las aguas lluvia, constituyendo un importante foco de
contaminacin acutica.
Aquellos contaminantes que sean voltiles, tales como hidrocarburos, compuestos orgnicos
aromticos, mercaptanos, aminas voltiles, NH3, H2S y CH4 , pueden ser transferidos al aire y
transportados hacia otros lugares. La volatilizacin es favorecida por condiciones de alta temperatura
y fuertes vientos. Generalmente, los compuestos voltiles son contaminantes secundarios derivados
de la actividad biolgica en el suelo o de procesos qumicos de fotooxidacin.
A continuacin, se entregan antecedentes generales sobre el transporte de los contaminantes
disueltos en los acuferos subterrneos.
Transporte Va Aguas Subterrneas
Las aguas subterrneas son la mayor reserva de agua continental y una importante fuente de agua
para consumo humano. Se originan debido a la infiltracin directa de las lluvias, o bien a partir de las
aguas de lagos y ros que escurren a travs de grietas y poros de las rocas, hasta alcanzar un nivel
impermeable. La acumulacin de aguas subterrneas es altamente dependiente de las caractersticas
geolgicas (por ejemplo, rocas porosas o fracturadas que contienen agua) y se pueden distinguir
diferentes tipos de acuferos :
Acuferos libres: consiste en una zona permeable saturada de agua, basada sobre un estrato
impermeable. Sobre dicha zona existe una zona permeable no saturada de agua, donde los poros y
grietas contienen agua y aire. El agua en la superficie del acufero est a presin atmosfrica.
Acuferos confinados: la roca permeable saturada de agua queda confinada entre dos capas
impermeables, de modo que la presin del agua en la superficie del acufero es mayor que la
atmosfrica.
El transporte de contaminantes en las aguas subterrneas depende de las condiciones de flujo del
sistema.

Recopilado por: Ing. Tahis Vilan, M.Sc.

UPTAEB-2011/II OPERACIONES UNITARIAS