Las Teoras De La Complejidad Y Sus Implicaciones En Las Ciencias Del

Comportamiento
Autores:
Munn, Frederic
Ao: 1995
En: Revista Interamericana de Psicologa
Revista Interamericana de Psicologa, 1995, 29, 1, 1-12.
Frederic Munn
Universidad de Barcelona
fmunne@psi.ub.es
RESUMEN: Una de las obsesiones de la ciencia actual es aproximarse a la
realidad, en sus diversas manifestaciones sin reducirla en su complejidad. Varias
teorias recientes, procedentes de las ciencias duras, se dirigen, explcita o
implcitamente, en este sentido. Una lectura epistemolgica de las mismas, que
es ofrecida, muestra que estas teoras acercan paradjicamente las ciencias
naturales y las ciencias humanas. Algunas de las principales aportaciones de
estas teoras son descritas y algunas de sus aplicaciones al comportamiento son
sugeridas. El concepto de complejidad, entendido tradicionalmente en un sentido
cuantitativo, es revisado, proponindose una visin cualitativa de aqulla, dada
por ciertas propiedades de la realidad, en nuestro caso de la realidad
comportamental, como es el ser borrosa, catastrfica, fractal y catica. Se trata de
una nueva visin de carcter operativo, apuntndose cmo puede ser aplicada al
estudio y tratamiento del comportamiento humano.
Uno de los aspectos fascinantes de la ciencia ms reciente es la aparicin, en
diferentes campos disciplinares, de diversas teoras que, de un modo explcito o
implcito, intentan aproximarse a la realidad sin reducir su complejidad. Puede dar
una idea del impacto que tales teoras estn causando, al menos en el sector ms
avanzado del pensamiento cientfico el que se hable ya de "la nueva alianza"
(Prigogine y Stenberg, 1979), una "nueva ciencia" (Gleick, 1987),
"la gran
bifurcacin" (Laszlo, 1989), "la nueva teora que unifica todas las ciencias" (Lewin,
1993), "la ciencia de la no linealidad" (Ruelle, 1991), etc
Todo esto puede parecer exagerado. En cualquier caso, estas teoras manejan
unos trminos para describir y explicar la realidad que se mueven en unas
coordenadas muy distintas a las tradicionales. La realidad, en sus ms diversas
manifestaciones, aparece en el nuevo contexto, constituida por fluctuaciones,
iteraciones, borrosidad, turbulencias o torbellinos, catstrofes, fractales,
bifurcaciones, atractores extraos, etc
Se trata de unas teoras que tienen una elaboracin formal de carcter
matemtico. Por ello, su aplicacin inmediata se encuentra en las ciencias de la
naturaleza, especialmente en la fsica termodinmica y la bioqumica.
An ms, cuando uno estudia sus aportaciones llega a la conviccin de que stas
afectan de lleno a las ciencias que llamamos humanas, del comportamiento o

sociales. Si bien su inicio y elaboracin corren a cargo de ciencias bien o mal

conocidas como ciencias duras, el espritu que las anima es de carcter
eminentemente cualitativo. Justamente, ste es el espritu que viene siendo
especfico de las ciencias peyorativamente calificadas de blandas.
Por esto, sera malentender las cosas, ver en aquella conviccin una proclividad a
la matematizacin o a la "fisicalizacin" de estas ltimas ciencias. Cuantificar el
comportamiento humano o extrapolar, sin ms, a ste unos conceptos propios del
mundo fsico sera tanto como implantar perversamente otro reduccionismo bajo la
bandera de la complejidad.
Si aquellas teoras importan en el contexto aqu abordado, es porque constituyen
un enfoque de la realidad que abre nuevas vas al conocimiento para el anlisis de
sta. En otras palabras, importan por su trasfondo epistemolgico.
Posiblemente por su heterogeneidad, todava no se ha dado una visin de
conjunto de dichas teoras. Este papel pretende proporcionar tal visin,
enfatizando en lo posible la naturaleza epistemolgica de las mismas.
Hay cuatro grupos de teoras que realizan aportaciones fundamentales al tema de
la complejidad. La ms sorprendente es la teora de los fractales; la ms discutida,
la de las catstrofes; la ms fructfera, la teora del caos; y la ms subversiva, la
teora de los conjuntos borrosos o difusos.
Vamos a verlas, forzosamente de una manera muy esquemtica y por orden de
su aparicin en el escenario cientfico, apuntando en cada caso algunas
manifestaciones del comportamiento en el que esas teoras pueden ser de
especial inters.
LA TEORIA DE LOS CONJUNTOS BORROSOS
En la bivalencia (verdad falsedad, si no) se basan la lgica aristotlica y el lgebra
de Boole. Y tambin la dialctica, cuya interpretacin tricotmica del cambio se
fundamenta en la polarizacin de lo real. Por otra parte, es indudable que el
pensamiento dicotmico ha sido y es fructfero. Las nuevas tecnologas se lo
deben todo.
Pero la realidad natural y humana (no as la artificialmente creada) no es
forzosamente dicotmica o slo es dicotmica en cierto sentido. Una ilustracin
del uso de la dicotoma en el mbito de las ciencias humanas, lo encontramos en
Marx. En sus escritos polticos, especialmente en el Manifiesto Comunista escrito
con Engels, al sostener la lucha entre la burguesa y el proletariado, presenta una
visin radical del sistema de clases, basada en la polarizacin de stas. Sin
embargo, en sus anlisis de carcter sociolgico e histrico, Marx llega a
diferenciar en el sistema social, concretamente en la Alemania y la Francia de su
tiempo, hasta siete y ms clases sociales.
Desde la dcada de los sesenta, y sin entrar en los antecedentes, Lofti A. Zadeh
(1965), un ingeniero iran que trabaja en Berkeley, viene elaborando una teora de
los conjuntos borrosos (fuzzy sets), que trata de formalizar en un modelo lgico y
matemtico lo impreciso, lo difuminado, lo indeterminado, lo difuso, etc.
Un conjunto borroso no cumple los principios aristotlicos de contradiccin y de
tercero excludo. Esto significa que una cosa puede pertenecer y no pertenecer a

la vez a un mismo conjunto, simplemente porque los crterios de pertenencia no

son ntidos.
A partir de ah, las operaciones lgicas no responden a la estadstica de la
probabilidad ni por tanto a la frecuencia de un fenmeno, sino que construyen el
razonamiento en trminos de posibilidad, que son cualitativos y se refieren a las
capacidades y virtualidades.
Esta otra lgica, de lo posible, tiene un vasto alcance epistemolgico. Representa
un nuevo modo de conocer la realidad, de pensar sobre ella y de construirla
conceptualmente.
Quizs la implicacin epistemolgica ms directa de todo ello, est en que el
mundo de los conceptos, ya se trate de conceptos como la energa o la vida, ya
de la salud o la enfermedad, aparece como un mundo impregnado de borrosidad.
En las ciencias humanas, esto no es ms que reconocer la evidencia de que
conceptos clave como los de cognicin, emocin, inteligencia, mente, grupo, clase
social, control social, opinin pblica, institucin social, etc., etc. son
esencialmente borrosos.
Est claro que la borrosidad no es cmoda a la investigacin social. De ah que se
haya procurado obviarla. Por ejemplo, mediante la estrategia reduccionista de las
definiciones operativas, que permite contestar con cierto sentido y utilidad incluso
a las cuestiones ms ambiguas, como cuntos enfermos, cuntos nios o cuntos
pobres hay en Latinoamrica.
Ciertamente, algunas veces se ha tenido en cuenta la borrosidad. Es el caso,
relativo a las tcnicas de medida de las actitudes, de la escala de Lickert. Con esta
escala se obtiene un registro que supone un tratamiento borroso de los datos
partiendo de la base, ms o menos implcita, de que las actitudes tienen una
naturaleza difusa. Para ello, se introduce en la medicin cualitativa de las
respuestas categorias borrosas tales como "bastante", "poco" o "mucho".
Una teora psicolgica que responde a los supuestos de los fuzzy sets, es la
teora de los prototipos elaborada por Rosch (1978). Desde el marco del
cognitivismo psicolgico, esta teora considera que el conocimiento categorial
parte de un ncleo ms representativo y ejemplar (prototipo) que es tomado como
punto modlico de referencia, a partir del cual el conocimiento se expande o
difumina, formndose as la correspondiente categora o tipo. Sera muy sugestivo
explotar esta teora desde la lgica borrosa y viceversa.
LA TEORIA DE LAS CATASTROFES
El tema de la continuidad y la discontinuidad, que late en la lgica difusa, est
tambin presente en otra teora, que se mueve en un mbito muy diferente a
aqulla.
A comienzos de los aos setenta, el matemtico Ren Thom (1972) presentaba
una teora de la morfognesis y la estabilidad estructural, conocida poco despus
como teora de las catstrofes, nombre que si bien tiene connotaciones que
parecen haber contribudo al inters por esta teora tambin es fuente de
malentendido porque su denotacin levanta falsas expectativas acerca del objeto
tratado por la misma.

Sobre una base topolgica pero tambin filosfica, esta teora describe los
cambios "repentinos" que ocurren en un sistema sin perjuicio de su estabilidad o
continuidad; expresado con otras palabras, que el sistema consigue mantenerse
gracias a una maniobra de subsistencia.
La clave de la teora est en los puntos de inestabilidad interna o estructural. Se
trata de puntos de bifurcacin y por lo tanto de puntos crticos. Como ejemplos de
los mismos, Thom menciona el interruptor de la luz, la ebullicin del agua, la
transformacin repentina del maz en maz tostado, etc. El propio autor se ha
inspirado en buena medida en la embriologa (Waddington). La teora de las
catstrofes ha encontrado interesantes aplicaciones en la hidrodinmica y la
economa, entre otros campos. Y el mismo Thom ha hecho insistentes incursiones
en la lingstica.
Christopher Zeeman (1977) ha hecho de esta teora, que en principio es
descriptiva, una teora predictiva y en este sentido la ha aplicado a la comprensin
de comportamientos sociales, tanto animales como humanos, desde la agresin
en el perro, los motines en las crceles y las reacciones de la Bolsa de valores,
hasta los conflictos internacionales.
A nivel psicosocial, la teora de las catstrofes podra contribuir a un
esclarecimiento de procesos como la toma de decisiones o los cambios bruscos
de opinin. Y parece especialmente aplicable al proceso de socializacin,
entendido ste como una sucesin de crisis cuyas alternativas van desarrollando
socialmente al sujeto, esto es, forman su personalidad en el doble aspecto
individual y social.
LA TEORIA DE LOS FRACTALES
Estos ltimos aos han aparecido en el escenario cientfico unos objetos
extraordinarios, denominados fractales. Son objetos dotados de propiedades no
eucldeas, entre ellas las de no tener una dimensin espacial entera sino
fraccionaria; ms claramente, no son objetos por ejemplo unidimensionales ni
bidimensionales sino que se encuentran entre ambas dimensiones. Expresado en
trminos matemticos, su dimensin no es ni 1 ni 2 sino, pongamos por caso,
1,75; y en trminos geomtricos, esto significa que no estamos ante una lnea ni
una superficie sino ante un objeto de dimensin intermedia, o sea que participa
tanto de una como de otra dimensin. Entender este peculiar fenmeno es entrar
ya en las propiedades de la fractalidad.
Quizs la caracterstica ms citada, incluso por el propio formulador de la teora, el
ingeniero francs Benoit Mandelbrot (1975), sea la de que un objeto fractal puede
ser subdividido reiteradamente, hasta el infinito, presentando en cada una de
estas iteraciones una semejanza con el conjunto. Una representacin grfica de
este fenmeno est en las ramificaciones o arborescencias, tan tpicas, del
sistema pulmonar, nervioso o sanguneo del cuerpo humano, en el que cada parte
se asemeja al todo.
Los fractales han sido descubiertos gracias a las potentes posibilidades,
combinadas, de clculo y de representacin grfica de las computadoras. Lo
curioso del caso es que los fractales, tratados computacionalmente como queda

dicho, presentan unas figuras de gran belleza en sus formas. (Esto ha dado ya
lugar a un arte fractal).
Pero lo que es ms revelador y esencial es que estas figuras autosemejantes
siguen un patrn generador, susceptible de ser formulado mediante una sencilla
ecuacin.
Los procesos de ramificacin, antes citados, son slo una de las manifestaciones
fractales de la naturaleza. Mandelbrot insiste y muestra (1988) que la geometra
fractal y no la geometra clsica es la que realmente refleja la geometra de los
objetos reales. Un ejemplo, a menudo citado, es la fractalidad de cualquier lnea
costera de un pas. Su longitud depende de la escala y del patrn de medida. Por
esto, paises vecinos pueden no coincidir en sus mediciones respectivas, como es
el caso de Espaa y Portugal, que dan como dato oficial una longitud distinta de
su frontera comn. Pero la razn ltima de esto no est tanto en el hecho de que
el patrn de medida sea distinto, sino principalmente en las irregularidades del
terreno.
En la fractalidad interviene, se ha visto con la autosemejanza, el factor escalar: al
aumentar o disminuir la escala, las sinuosidades se van repitiendo en formas
anlogas y en menor o mayor nmero, respectivamente. En este sentido, puede
afirmarse que hay fractalidad en la estructura o forma de un fenmeno cuando ella
permanece semejante (lo que no significa que sea idntica) en cualquier escala.
El anlisis fractal pone de manifiesto qu y cmo la constancia genera innovacin,
qu y cmo lo idntico es distinto, o en otras palabras, qu y cmo lo cuantitativo
puede adquirir trascendencia cualitativa. Un ejemplo de esto lo tenemos en la
variable cuantitativa tamao del grupo, la cual tiene trascendencia cualitativa. En
efecto, dentro de ciertos lmites, al aumentar el nmero de miembros, varian
esencialmente el estilo de vida y los problemas del grupo hasta el extremo de que
se puede afirmar en determinados supuestos que se est ante un grupo nuevo
(ver Munn, 1980).
En general, los fenmenos psicolgicos y sociales tienen propiedades fractales: la
conducta imitativa, los procesos de enculturacin y de socializacin, la
organizacin formal de las empresas, la transmisin de rumores, los efectos de los
mass media, etc.
LAS TEORIAS DEL CAOS
A diferencia de los casos hasta aqu expuestos, el conocimiento que hoy tenemos
sobre el caos no tiene un autor principal, sino que es un resultado del trabajo
emprico y terico de numerosos investigadores, pertenecientes a diversas
especialidades cientficas, que han coincidido en su inters por este fenmeno, y
van descubriendo parcelas del mismo. No es de extraar que la bibliografa sobre
el caos sea ya muy considerable.
Las primeras contribuciones directas aparecen en los sesenta. El inters
despertado por ellas y las investigaciones llevadas a cabo, permitieron celebrar ya
un primer congreso sobre esta temtica a mitades de la dcada siguiente (en la
ciudad de Como, el ao 1977). Pero el desarrollo y aplicacin de las teoras
elaboradas no ha tenido sino a partir de los aos ochenta.

Hay acuerdo general en que el estudio cientfico del caos tiene su punto de
arranque, aunque no intencionado, en
Edward Lorenz (1963), del
Massachussets Institut of Technology (M.I.T.). Este meterelogo descubri que con
tres variables, concretamente la temperatura, la presin atmosfrica y la velocidad
del viento, es posible predecir el clima terrqueo.
Como el clima es un fenmeno de carcter claramente catico, esta prediccin
conllevaba algo cientficamente inesperable: nada menos que la "determinabilidad"
del caos. Se trata de una determinacin que es formulable matemticamente y
que se puede representar mediante una curiosa y bella figura en forma de alas de
mariposa, ms exactamente en forma de ochos sucesivos y contnuos en espiral,
que tienden hacia un atractor, esto es y para entendernos, hacia un foco que
"atrapa" trayectorias.
Una consecuencia del atractor de Lorenz es la llamada "sensibilidad a las
condiciones iniciales", aunque su significacin exacta es: sensibilidad a la
variacin de las condiciones iniciales), En virtud de tal sensibilidad, una pequea
causa, como el aleteo de una mariposa en Hong Kong, puede llegar a producir un
gran efecto, como un tornado o un huracn ocurridos tiempo despus en Nueva
York. Esta enorme desproporcin entre la causa y su efecto es propia de los
procesos caticos.
Los estudios sobre el caos como turbulencia, realizados por dos matemticos, el
francs David Ruelle y el holands Floris Takens (1971), ambos del Institut des
Hautes Etudes Scientifiques en Bures sur Yvette (donde tambin trabaja Thom),
coincidieron con los de Lorenz, en que el caos poda llegar a describirse mediante
un sistema de tres variables. Fueron estos autores los que, por primera vez,
refirieron este sistema a un atractor. En un pndulo forzado, por ejemplo, el
movimiento no es aleatorio sino sistemtico en tanto que tiene un punto de
atraccin. Pero ellos pensaron que en el sistema antes mencionado se trataba de
un atractor "extrao", haciendo alusin con este calificativo, hoy usual en los
trabajos sobre el caos, al hecho de que este tipo de atractores son sensibles a las
condiciones iniciales.
Que se vea en ello un atractor es muy importante. Porque a travs de l puede
representarse el comportamiento del sistema, si bien sea a largo plazo, es decir,
transcurrido un tiempo suficiente. A su vez, esto tiene la singularidad de que
estamos ante unos fenmenos capaces de englobar el caos y el orden.
En la ciencia social, una teora de los atractores "extraos" ofrece amplias
posibilidades de aplicacin. Recientsimamente, Eiser (1994) intenta ver las
actitudes como atractores, dentro de un contexto conexionista de la mente. Pero
pinsese, por citar algunos supuestos, en las turbas agresivas o adquisitivas de
Roger Brown, en los modelos sociales que originan las modas, en el liderazgo
tanto grupal como de opinin, etc.
Otra aportacin fundamental al conocimiento del caos procede de la biologa. El

fsico y eclogo Robert May (1976) mostr que la iteracin de una poblacin de
individuos lleva a un punto crtico de bifurcacin y caos.
Es ms, May encontr un parmetro de crecimiento poblacional: Si ste
parmetro tiene un valor bajo, el sistema es estable; si es alto, el sistema oscila,
es decir, tiene una bifurcacin, lo que supone una alternancia entre unos valores;
y ms all de esta fluctuacin, van apareciendo iteraciones de bifurcacin que
convierten el sistema en catico, hasta que en ste surgen de manera sbita o
impredecible sendos ciclos estables.
Como he apuntado, las contribuciones sobre los procesos caticos son
relativamente numerosas. Entre las teoras que se han omitido caben destacar las
investigaciones topolgicas de Steve Smale (1967), que es una de las bases en
que se inspiraron Ruelle y Takens al elaborar su teora de las turbulencias, y la
teorizacin que Mitchell Feigenbaum (1978) hizo de los trabajos de May. (Un
examen ms detenido al respecto puede verse en Munn, 1993).
LA COMPLEJIDAD, UN CONCEPTO OPERATIVO Y APLICABLE
Habamos empezado hablando de la complejidad y hora es de volver a ella.
Se habr advertido que cada una de las teoras o conjuntos tericos examinados
se ocupa de algun aspecto, indito y de carcter cualitativo, de la realidad. Desde
la perspectiva aqu adoptada, esto es importante por varias razones:
a) Estas teoras tienen un enorme valor epistemolgico, pues abren vas de
acceso a la realidad, que permiten aprehender sta sin prescindir de su
complejidad.
b) A la par, estas teoras ponen de manifiesto propiedades desconocidas de la
realidad y con ello ofrecen un nuevo concepto de la complejidad. En este sentido,
afirmar que la realidad es compleja significa, al menos, cuatro cosas: 1) Que la
realidad es borrosa. 2) Que la realidad es catastrfica. 3) Que la realidad es
fractal. Y 4) que la realidad es catica.
c) Pero hay ms: a la luz de estas teoras se nos aparece una realidad paradjica;
una realidad que no es ntida pero tampoco es dual, que no es continua ni
discontnua, ni es estable ni inestable, ni reiterativa ni innovadora, ni ordenada ni
desordenada (sobre este ltimo aspecto: Munn, en prensa b). Las propiedades
de la complejidad subsumen estas alternativas, las cuales nicamente parecen
tener pleno sentido en la realidad artificialmente producida por el ser humano
(edificios, mquinas, utensilios, objetos producidos, etc.).
As las cosas, hay que avanzar en el camino abierto por las teoras examinadas.
Por ejemplo, un paso ms en esa direccin se puede dar profundizando en las
relaciones entre los aspectos de la complejidad puestos de manifiesto por dichas
teoras u otras teoras de la complejidad que se vayan formulando. Algunas de
estas relaciones ya son conocidas: La dimensin geomtrica de carcter
fraccionado o intermedio de los fractales parece ser indicadora de borrosidad. La
teora de las catstrofes describe la morfognesis de la estabilidad y, en este
aspecto, procesos no caticos; con todo, es relacionable con la teora del caos,

porque este "se cuela" a travs de la catstrofe. Adems, la teora de las

catstrofes probablemente pueda ser reentendida a travs de una teora ms
general de las bifurcaciones e incluso de las oscilaciones. Tambin los atractores
extraos son fractaliformes: nunca se cortan o yuxtaponen debido a su
determinismo y las trayectorias se "aprietan" ms y ms al reducir la escala de
observacin. Las turbulencias consisten, como los fractales, en irregularidades.
Etc.
Otra cuestin es la de las relaciones entre las teoras de la complejidad, las
cuales lgicamente no estn exentas de discrepancias. Han originado ya
polmicas importantes, por ejemplo, entre Mandelbrot y Thom, o entre Mandelbrot
y Feigenbaum. Pero ms all de disputas puntuales, una cuestin que late en
toda esta temtica es la que opone la borrosidad, la estabilidad, la iteracin, el
equilibrio, etc. a los lmites, los puntos crticos, los ciclos lmite, las transiciones
del espacio de fases, etc. A nivel epistemolgico, esta cuestin no es nueva:
cuando Louis de Broglie explic en un libro, ya clsico en la filosofa de la ciencia,
el enfrentamiento entre las interpretaciones corpuscular y ondulatoria del mundo
fsico puso un ttulo a su obra que revela que los conceptos en lid siguen siendo
los mismos: Continu et discontinu en physique moderne (1941).
Cmo las aportaciones de las anteriores teoras, nacidas en las ciencias
naturales, pueden ser aplicadas, en el pleno sentido emprico de la palabra, a las
ciencias del comportamiento ?
La mejor manera de comprender cmo o en que sentido hay que entender esta
aplicacin es darse cuenta de que los constructos aportados desde el enfoque
de la complejidad (como son los conceptos de fractal, conjunto difuso, torbellino,
caos, atractor extrao, etc.) son altamente formalizables. Esto significa que
pueden ser aplicados de un modo transdisciplinar, sin necesidad de acudir a
metforas ni analogas.
Es lo mismo que sucede con el concepto de feedback: usted puede aplicarlo, con
pleno sentido, tanto a un motor como al cuerpo humano, desde a una galaxia a un
movimiento social. Sin embargo a usted no se le ocurrir que el cuerpo humano es
un motor o que un motor es igual que el cuerpo humano, ni que una galaxia y un
movimiento social son confundibles. Y sin aquel concepto muchos fenmenos o
procesos, si es que pueden ser planteados, no pueden llegar a ser bien
comprendidos. Pinsese tan slo en la revelancia social de los procesos de
autorregulacin o autocontrol.
Como epistemologas, las teoras examinadas proporcionan un nuevo modo de
aprehender la realidad y ayudan a una comprensin menos reductora de los
procesos bsicos del comportamiento y la realidad sociales.
Y esto no se queda en el anlisis. Conlleva, tambin, al menos potencialmente,
nuevas formas de tratamiento de la realidad. Ya se ha dicho que las teoras del
caos han entrado en el campo del diagnstico. Puede aadirse que estn
asomando al mbito de la intervencin. Una muestra de lo que esto puede
significar la tenemos en las recientes investigaciones de Brenda Zimmerman (por

ej., 1992) sobre la direccin estratgica, basada en el caos y en la fractalidad de

las organizaciones.
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