TEMA 2

INTERACCIN DE LA RADIACIN CON LA MATERIA

Miguel Alcaraz Baos

Cuando las partculas cargadas interaccionan con la materia, se producen una serie de
efectos, que dependen del tipo de partcula, de su energa, y del medio material con el que sufren
interaccin.
La problemtica de la interaccin de partculas con la materia, constituye un campo de gran
inters en temas como la deteccin de la radiacin, los efectos biolgicos producidos por la accin
de las radiaciones sobre la materia viva, el diseo de los blindajes apropiados para cada tipo de
radiacin y la obtencin de una imagen diagnstica vlida para su interpretacin clnica.
En general cuando un haz de partculas cargadas interactan con la materia, tienen lugar
una serie de procesos que atenan el haz incidente al ser absorbida en parte por dicha materia. En
Radiodiagnstico tienen inters dos tipos de partculas en su interaccin con la materia:
- Electrones: en la produccin de rayos X al colisionar contra un nodo de Wolframio o de
Molibdeno (actualmente tambin de Rodio/Paladio en mamografa)
- Fotones: que producidos en un tubo de rayos X interaccionan con la materia. En nuestro caso el
paciente, para poder obtener una imagen radiolgica, en funcin de su mayor o menor
absorcin.

2.1. INTERACCION DE LOS ELECTRONES CON LA MATERIA.

Cuando una partcula cargada penetra en un medio material, puede experimentar una serie
de colisiones con sus tomos. Sin embargo, dado el vaco relativo existente en el interior del tomo,
las colisiones mecnicas por choque directo son muy improbables. En realidad el proceso
predominante es la colisin culombiana, proceso de interaccin debido a las fuerzas elctricas
producidas entre la partcula incidente y el medio absorbente (electrones y ncleos atmicos). Esta
interaccin produce una prdida, casi continua de la energa de la partcula, hasta llegar a su
detencin.
Los procesos que contribuyen a la prdida de energa de una partcula cargada en su
interaccin con medios materiales pueden ser, en trminos generales, de tres tipos:

2.1.a) Colisin elstica: Una partcula puede interaccionar con los

electrones
corticales de los tomos del medio cedindoles parte de su energa y desviando su trayectoria. Sin
embargo, no se produce ninguna alteracin atmica o nuclear en los tomos con los que interacta
2.1.b)

Colisin inelstica: el electrn interacciona con los electrones atmicos cedindoles parte de
su energa. Como consecuencia pueden suceder dos fenmenos.

2.1.b.1.

Excitacin: los electrones corticales de los tomos son arrancados de sus rbitas a transiciones a
niveles de energa ms alta (rbitas ms externas), pero siguen ligados a los mismos tomos.
Posteriormente, los tomos se desexcitan espontneamente y los electrones vuelven a saltar a
niveles ms bajos de energa emitiendo un fotn, y volviendo a una situacin de estabilidad
semejante a la inicial.

2.1.b.2.

Ionizacin: Si en el choque de la partcula con los electrones corticales atmicos la energa

transferida es superior a la energa de enlace del electrn colisionado, ste es arrancado de su
1

rbita y abandona el tomo; en consecuencia se crea un par de iones: uno, negativo, el

electrn que ha sido arrancado; y otro, positivo, el tomo que ha perdido ese electrn. A lo largo de
la trayectoria de la partcula y hasta una cierta distancia de la misma, se crea un cierto

nmero de pares in-electrn, que en condiciones normales tendern a la recombinacin,

establecindose la neutralidad elctrica del medio absorbente.
2.1.c)

Colisin radiativa: cuando una partcula cargada pasa cerca de un ncleo atmico puede sufrir
una deceleracin o frenado debido a la interaccin elctrica entre cargas de distinto signo,
desvindola de su trayectoria. Como consecuencia, la partcula cargada emite un fotn con
energa igual a su prdida de energa cintica.
Evidentemente, las partculas pueden sufrir colisiones con los ncleos atmicos,
produciendo reacciones nucleares, pero estos procesos son relativamente muy improbables y en
consecuencia, no se suelen considerar en los procesos de interaccin.

2.2. PRODUCCION DE RAYOS X

Un haz de rayos X se obtiene frenando un haz de electrones que se han acelerado, contra
un blanco metlico de Wolframio en radiologa convencional o de Molibdeno en mamografa
(actualmente tambin Rodio/Paladio en mamografa). En cualquier aparato de rayos X existe un
ctodo emisor de electrones y un nodo o antictodo conectado a un potencial fuertemente positivo
respecto al ctodo, que atrae los electrones y que a la vez sirve de blanco contra el que stos
chocan. Los electrones son acelerados aplicndoseles una diferencia de potencial elctrica (entre
25 kVp y 150 kVp en radiodiagnstico), adquiriendo una energa mxima igual a la diferencia de
potencial aplicada, expresada en kV.
Los electrones acelerados van a ir perdiendo energa cintica conforme van producindose
colisiones inelsticas y radiativas con los tomos de W y Mb del nodo. Para las energas tpicas
utilizadas en radiodiagnstico, las mayores prdidas de energa se deben a ionizaciones que
quedan depositadas en el nodo, provocando la produccin de calor (99 % de la energa utilizada se
convierte en calor ; slo una pequea cantidad (1%) de la energa de esos electrones acelerados se
emite en forma de radiacin electromagntica: rayos X
Los rayos X pueden originarse a travs de un mecanismo de produccin doble que
frecuentemente actan de forma simultnea: la radiacin de frenado y la radiacin caracterstica.

2.2.a) Radiacin de frenado

Un electrn, con carga negativa, puede pasar prximo a un ncleo atmico, con carga
positiva, puede quedar frenado en su trayectoria por atraccin de las cargas de distinto signo que
poseen, disminuyendo su energa cintica. La energa cintica perdida por el electrn se puede
emitir en forma de un fotn de rayos X. El electrn puede perder ms o menos
energa,
dependiendo de su energa cintica inicial, de la proximidad de su trayectoria a los ncleos de los
tomos del nodo y del nmero de veces que sufra interacciones con prdida de energa. Las
posibilidades de ese enfrenamiento son muy variables, pueden encontrarse entre una fuerte
atraccin que resulte en un frenado completo, con lo que el 100 % de su energa cintica dara lugar
a radiacin X; o bien, en algunos casos, el electrn puede seguir su camino sin sufrir ningn tipo de
modificacin en su trayectoria, lo cual no provocara emisin alguna de radiacin X. Por consiguiente
el fotn emitido puede tener una energa muy variable. Un haz continuo de electrones que choquen
con el nodo dar lugar a un haz de fotones heterogneos, de distintas energas.

As, si se establece un grfico entre el nmero de fotones que se producen en el

enfrenamiento, y la energa que poseen, se observa un espectro contnuo con energas; y que
caracterizan a la parte del espectro caracterstico de rayos X producido por la radiacin de frenado o
Bremsstrahlung. La energa de los fotones de frenado tiene valores comprendidos entre cero, y la
energa cintica mxima que transporta el electrn al producirse la colisin.

eeefotn
e-

RadiacinRadiacin
F
dede FrenadoFrenado

fotn

2.2 Radiacin de frenado

Fig. 2.3. Parte del espectro de rayos X producido por

la radiacin de frenado

La radiacin de frenado supone entre el 70 - 85 % de la totalidad de radiacin producida.

2.2.b) Radiacin caracterstica

En esta interaccin o choque, la energa cintica de un electrn es lo suficientemente
elevada que puede ionizar o excitar a los electrones corticales de los tomos del nodo. En este
choque se produce un hueco en una rbita interna. Este hueco tiende a ser ocupado
espontneamente por otro electrn de una rbita prxima, emitindose la diferencia de energa
existente como radiacin electromagntica (fotn). Esta emisin de radiacin tiene un valor
determinado de energa para cada valor de Z de cada uno de los distintos tomos conocidos, por
ello recibe el nombre de radiacin caracterstica. Es caracterstica de la diferencia de energa
existente entre los dos niveles energticos afectados. Para rayos X de diagnstico, la radiacin
caracterstica puede suponer aproximadamente un 15-25 % del total de la radiacin producida .
La radiacin caracterstica de mayor inters en radiologa es la que proviene de la expulsin
de un electrn de la capa K (bien sea de Wolframio o de Molibdeno) y para que se de este tipo de
radiacin caracterstica, la energa del electrn incidente deber ser superior a la energa de enlace
de la capa K.

La radiacin caracterstica tiene aplicacin en tcnicas radiogrficas especiales, como en la

mamografa, que precisa rayos X de baja energa para diferenciar mejor, por su distinta absorcin,

los componentes de la glndula mamaria. Se utiliza un nodo de molibdeno con un kilovoltaje de 25

a 35 kV, emitiendo radiacin de frenado y caracterstica para mejorar el contraste de las
estructuras mamarias.

Radiacin
caracterstica
e-

eF

Fig. 2.4. Radiacin caracterstica

Figura 2.5. Parte del espectro que corresponde a la

radiacin caracterstica

fotn

Si en un grfico se relaciona el nmero de fotones producidos por este mecanismo, con la

energa que tienen, se puede observar un espectro discreto, a saltos, y que corresponden a la
diferencia energtica entre las diferentes capas involucradas (Fig.2.5).
E

2.2.c) Espectro de los rayos X.

El espectro caracterstico de los rayos X consta de la suma de los dos mecanismos
anteriormente expuestos: una parte continua, producida por la radiacin de frenado o
Bremsstrahlung; y de una parte discreta en forma de picos, que se superponen a la anterior. Estos
picos corresponde a la radiacin producida por la radiacin caracterstica. As pues el origen de la
radiacin de frenado y de la radiacin caracterstica reside en los procesos de interaccin de los
electrones, acelerados en el interior del tubo, con el material del nodo.

F
Fig. 2.6a. Espectro de rayos X

ESPECTRO DE RADIACION

ESPECTRO DE RADIACION

Efecto de la filtracin

Variacin segn el potencial de aceleracin

n de fotones
100

n de fotones
E (keV)

0'5 mm Al

100 kV

picos Rx caractersticos

80

2,5 mm Al

60

50 kv

40

E (keV)

20

20

4,5 mm Al

40

60

Energa (keV)
n de fotones

80

100

120

Fig. 2.6b. Espectro de rayos X:

Modificacin con el kV.
filtracin.

Fig. 2.6c. Espectro de rayos X:

Modificacin con la

En ocasiones, el electrn con una energa incidente determinada puede ser frenado
totalmente en una sola colisin radiativa y, por tanto, toda su energa ser emitida en forma de un
nico fotn. El nmero de colisiones de este tipo es poco frecuente y da lugar a la parte ms
energtica del espectro. En consecuencia, cuando se bombardea el nodo con electrones de 100
keV podemos esperar la produccin de unos pocos fotones de energa de 100 keV pero ninguno de
energa superior a esta.

2.3.- INTERACCION DE UN HAZ DE FOTONES CON UN MEDIO MATERIAL

La interaccin de los fotones con la materia interesa desde dos puntos de vista:

Macroscpico: Atenuacin de un haz al atravesar un objeto: BLINDAJES

Microscpico: Procesos de interaccin de los fotones con los tomos: TCNICAS
DE OBTENCIN DE IMGENES.

. Cuando un haz de fotones interacciona con un paciente, pueden ocurrir dos cosas con
cierta probabilidad:
1. Que atraviese al paciente sin interaccionar con ningn tomo de ste: no depositar en l ninguna
energa, y no producir en l ningn efecto.
2. Que colisione con alguno de los electrones corticales de los tomos del paciente, cedindole toda o
parte de su energa. En este segundo caso, se pueden producir dos procesos de inters en
radiodiagnstico:
- Efecto fotoelctrico
- Efecto Compton.

2.3.a) Efecto fotoelctrico

El efecto fotoelctrico se produce cuando tiene lugar una colisin entre un fotn de la
radiacin incidente y un electrn cortical de un tomo del material absorbente. En este impacto, o
interaccin, el fotn incidente de radiacin cede toda su energa, por lo que es completamente
absorbido y desaparece. A este efecto se le denomina efecto fotoelectrico, y es el efecto deseado
para obtener una buena imagen radiolgica; aunque implica la absorcin de esa energa del fotn de
radiacin, y por ello, un posible efecto biolgico.
En el tomo del material absorbente (el paciente en nuestro caso), que ha recibido este
impacto del fotn de radiacin incidente pueden ocurrir varias cosas:
1.- Que el fotn incidente ceda toda su energa en el impacto contra el electrn cortical del
tomo del paciente, pero que la energa que le transmite es menor a la energa de ligadura que lo
mantiene en su orbital: en este caso el fotn de radiacin es completamente absorbido y
desaparecera (efecto fotoelectrico). En el paciente prcticamente no ocurrir nada ya que el
electrn contra el que se colision volver a su situacin inicial (colisin elstica).
2.- Un caso particular del apartado anterior, es aquella situacin en la que tras el impacto del
fotn de radiacin, ste le cede toda su energa al electron cortical del paciente, pero sta resulta
exactamente igual a la energa de ligadura que lo mantiene en su orbital. En este caso, el fotn de
radiacin tambin es completamente absorbido (efecto fotoelctrico), aunque en el paciente el
electrn orbital es arrancado de su posicin y puede salir proyectado en cualquier direccin En este
caso particular, igualmente ocurre la absorcin completa del fotn de radiacin que caracteriza al
efecto fotoelctrico, anque las posibles consecuencias para el medio absorbente (el paciente en
nuestro caso), pudieran ser ligeramente mayores.
El efecto fotoelctrico depende, por tanto, de la energa de ligadura de las distintas capas
orbitales del tomo. Dado que estas energas son caractersticas de cada elemento, la atenuacin o

absorcin de los fotones de radiacin depender del tomo del absorbente que se exponga a la
radiacin.
Se puede establecer que la probabilidad de interaccin fotoelctrica:
1.- Aumenta de forma importante cuando aumenta el nmero atmico de los tomos del
paciente con los que colisiona (proporcionalmente a Z3).
2.- Disminuye cuando aumenta la energa de los fotones ( aproximadamente como 1/E3).
Por ello, disminuye rpidamente tambin con la disminucin de la longitud de onda, en la
misma proporcin. Siendo, por tanto, el efecto fotoelctrico una interaccin caracterstica de
radiaciones de baja energa.
3.- Es directamente proporcional a la densidad del medio: aumentar el efecto fotoelctrico
cuanto ms denso sea el medio absorbente.

efotn
Fig. 2.7. Efecto fotoelctrico

La interaccin fotoelctrica es la interaccin dominante con tejidos biolgicos a bajas

energas (por debajo de 100 keV), y es fundamental para la obtencin de la imagen radiolgica en
radiodiagnstico. Cuando un fotn interacciona por efecto fotoelctrico con tejidos biolgicos puede
suponerse que toda su energa es depositada dentro del medio con el que interacciona.

2.3.b) Efecto
Compton
E.Fotoelctrico

Se trata de una interaccin que se produce mayoritariamente con electrones atmicos poco
ligados (los de las capas orbitales ms externas). En el medio absorbente, en cada una de las
colisiones, se cede ms energa a los electrones que la energa de ligadura que los mantiene en
sus orbitales. Se producir un arrancamiento de esos electrones de sus orbitales con los procesos
de ionizacin y/o excitacin que se han descrito anteriormente.
Como consecuencia de esta interaccin Compton, dentro de la proteccin Radiolgica
suceden dos situaciones de inters:

1.- El fotn de radiacin incidente no es absorbido, sino que contnua su trayectoria tras
mltiples colisiones que le provocan mltiples desviaciones de su trayectoria; ello dar lugar a la

radiacin dispersa que disminuira la calidad de la imagen radiolgica, y/o provocar el riesgo
de irradiacin del personal que se encuentre dentro de la sala durante la exploracin radiolgica.
2.- Se prduciran mltiples ionizaciones en los tomos del tejido del paciente al absorverse
parte de la energa de estos fotones tan energticos; y que son la base de las teoras por las que se
explican los efectos biolgicos producidos por la radiacin ionizante.

Se puede establecer que la probabilidad de que se produzca una

Compton:

interaccin

1.- Aumenta al aumentar la energa de los fotones . Por ello, aumenta al disminuir la longitud
de onda (1/)
2.- Es prcticamente independiente del nmero atmico del material, ya que ste tiene
escasa incidencia en el proceso
3.- Es proporcional a la densidad del medio: aumenta al aumentar la densidad del medio
absorbente
La interaccin Compton es la interaccin dominante en tejidos biolgicos a energas
intermedias (entre 100 y 1000 keV). Por ello, las energas utilizadas en el diagnstico radiolgico
tienen como lmite superior energas de 150 kV, en donde el efecto fotoelctrico en los tejidos
orgnicos sera mximo, mientras que el efecto Compton se encuentra, dentro de unos mrgenes
adecuados para obtener una buena calidad en la imagen radiolgica.

efotn
Fig. 2-8 . Efecto Compton

2.4. ATENUACION DE FOTONES

Segn lo visto en prrafos precedentes, la atenuacin de un haz de fotones puede ser
debida a la absorcin de fotones (efecto fotoelctrico) y procesos de dispersin o absorcin parcial
( la difusin Compton).

fotn Compton

As pues, un haz de rayos X monoenergtico, cuya intensidad de radiacin inicial tiene un

valor N0, al que le hacemos pasar a travs de un medio homogneo de espesor x, ste actuar
como atenuante o filtro del haz ya que reducir el valor de la intensidad inicial de dicho haz.

El clculo terico de un haz de fotones monoenergtico se realiza con la ley de atenuacin

que pondra de manifiesto que:

Donde:

-.x
N = valor de la intensidad final del haz
N= valor de la intensidad inicial o
del haz.
e = nmero base del sistema logaritmico natural o neperiano cuyo valor es 2,7183
= el coeficiente de atenuacin lineal que indica la cantidad de radiacin que
desaparece por unidad de longitud .
x = el espesor del medio que ha actuado como atenuante.

N =N .e

El coeficiente de atenuacin () es la suma de los coeficientes de atenuacin fotoelctrica,

y Compton

2.4.a) Formacin de la imagen radiolgica

La energa de los fotones utilizados en radiodiagnstico (de 20 a 150 keV) provoca procesos
de interaccin con los materiales biolgicos que se han estudiado anteriormente: interaccin
fotoelctrica e interaccin Compton. La primera de ellas representa la absorcin total de la energa
del fotn, mientras que la interaccin Compton supone la aparicin de un fotn disperso de menor o
igual energa que la del fotn incidente y un depsito parcial de la energa del mismo en el paciente.

10

La imagen radiolgica se forma por la interaccin de los fotones de rayos X con el material
detector (pelcula radiogrfica) y representa, por tanto, la distribucin de los fotones que han
interaccionado con el paciente y/o han alcanzado el sistema de registro de la imagen. Esos fotones
pueden ser bien los fotones que han pasado a travs del paciente sin interaccin con ningn tomo
del paciente; o bien , los fotones originados en los procesos de dispersin en el mismo paciente.

Esquemticamente, el haz de radiacin podra reducirse a tres nicos fotones en su

interaccin con el paciente: uno, que no colisiona con ningn tomo del medio; y, otros dos, que al
colisionar con el paciente producirn un efecto fotoelctrico y un efecto Compton, respectivamente.

- El primero, atravesar sin colisionar en ningn sentido con los tomos del paciente y llegar a la
pelcula o receptor estimulando su emulsin fotogrfica. Ser el responsable del ennegrecimiento
generalizado de la pelcula radiolgica (fondo radiotransparente)
- El segundo, ser el que producir el efecto Fotoelctrico. Ser aquel fotn que al colisionar con los
tomos del paciente ser completamente absorbido (desaparecer del medio), y no llegara a
excitar la emulsin fotogrfica de la pelcula radiogrfica. Ser el responsable de las imgenes
blancas o radioopacas tras el revelado de la pelcula.
- El tercer fotn sera el que produce el efecto Compton. El efecto Compton es aquel fotn que podr
colisionar una o varias veces con electrones corticales de los tomos del paciente, pero que no
ser totalmente absorbido. A cada colisin variar su direccin o trayectoria y podra provocar
diferentes efectos:
a.- podra chocar, al desviar su trayectoria sobre un punto de la pelcula que ya estuviera
ennegrecida por que hubiera sido alcanzada previamente por otro fotn. Su efecto podra pasar
desapercibido.

b.- podra alcanzar una zona que debera estar blanca o radioopaca por corresponderse con
puntos en los que se ha producido efecto fotoelctrico. En este caso, podra agrisarla o ennegrecerla
hasta hacerla desaparecer completamente de la imagen ocultando las estructuras anatmicas que
produjeron la absorcin de la radiacin.

c.- podra cambiar tanto su trayectoria, e incluso llegar a la retrodispersin, que volvera a la
sala aumentando la radiacin dispersa, que provocara la irradiacin de las personas que se
encontrasen dentro de la sala.

As pues, los fotones dispersos son originados mayoritariamente en la interaccin Compton

y su intensidad aumenta al hacerlo la energa media del haz,. Adems, pueden ser emitidos en
cualquier direccin dando lugar a un velo sobre la imagen que deteriora su contraste. Para evitar
este deterioro se recurre a la utilizacin de rejillas antidifusoras que pueden eliminar hasta el 90 %
de la radiacin dispersa.

E.F. Nada E.Compton

Fig. 2.9. La imagen radiolgica se obtiene con tres tipos de fotones:
los que atraviesan el paciente sin interaccin, los absorbidos por
el efecto fotoelctrico y los dispersados por el efecto Compton.

Paciente
Pelcula