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Definiciones y conceptos bsicos

2. DEFINICIONES Y CONCEPTOS BSICOS

La Termodinmica se origin en consideraciones acerca de calor y temperatura, y emplea trminos y conceptos del lenguaje corriente. Sin embargo esas mismas palabras y conceptos, cuando
se usan en Termodinmica son abstracciones de los conceptos ordinarios y tienen significados
bien precisos que pueden diferir del uso comn. Por eso hace falta introducir algunas definiciones y conceptos bsicos, de los cuales quizs el ms fundamental es el de equilibrio.
Sistema
Un sistema es aquella particular porcin del universo en la cual estamos interesados. Tpicos
sistemas termodinmicos pueden ser: una cierta cantidad de gas, un lquido y su vapor, una mezcla de dos lquidos, una solucin, un slido cristalino, etc..
Ambiente
Todo lo que se encuentra en el universo, con excepcin del sistema, se denomina ambiente.
Lmite
Un lmite es toda pared, contorno o borde real o ideal que separa el sistema del ambiente. En
Termodinmica se supone que el lmite de un sistema es una superficie matemtica, a la que
atribuimos ciertas propiedades ideales como rigidez, impermeabilidad y otras que describiremos
ms adelante. Los lmites reales tan slo se aproximan a las propiedades de los lmites ideales de
la Termodinmica. Un sistema se dice cerrado cuando est rodeado por un lmite impermeable a
la materia, y abierto cuando est rodeado por un lmite permeable.
Variables termodinmicas
Las variables termodinmicas son las magnitudes que estimamos necesario o conveniente especificar para dar una descripcin macroscpica del sistema. La mayora de esas magnitudes provienen de otras ramas de la fsica. Por ejemplo la presin proviene de la Mecnica, las intensidades de campo elctrico y magntico del Electromagnetismo, etc.. Por consiguiente no podemos dar una definicin completa y detallada del concepto de variable termodinmica, y por
ahora nos tenemos que conformar con algunos ejemplos.
Para un sistema que consiste de un gas o un lquido, o una mezcla de diferentes gases o lquidos,
las variables termodinmicas son: las masas de las diferentes sustancias presentes, la presin, el
volumen y la temperatura. En un sistema en que se consideran superficies o pelculas lquidas,
las variables correspondientes son la tensin superficial, el rea superficial y la temperatura. El
estudio termodinmico de un sistema magntico incluira probablemente como variables la intensidad del campo magntico, la magnetizacin de la materia del sistema y la temperatura.
En estos ejemplos dimos slo tres variables (adems de la masa) para cada sistema, pero puede
haber ms. En todos esos grupos de variables la nica en comn es la temperatura, que luego
estudiaremos en detalle. Las dems provienen de ramas de la fsica ajenas a la Termodinmica.
Estado del sistema
Cuando se han especificado las variables necesarias para describir al sistema se dice que se ha
especificado el estado del sistema. La especificacin del estado de un sistema no nos da ninguna
informacin acerca de los procesos mediante los cuales el sistema fue llevado a dicho estado.

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Equilibrio
Este es un concepto fundamental de la Termodinmica. La idea bsica es que las variables que
describen un sistema que est en equilibrio no cambian con el tiempo. Pero esta nocin no es
suficiente para definir el equilibrio, puesto que no excluye a procesos estacionarios (principalmente varios procesos en que hay flujos) que no se pueden abordar con los mtodos de la Termodinmica clsica. En los procesos estacionarios debe haber continuamente cambios en el ambiente para mantener constantes los valores de las variables del sistema. Para excluirlos se usa
entonces una definicin ms restrictiva: un sistema est en equilibrio si, y solo si, est en un estado desde el cual no es posible ningn cambio sin que haya cambios netos en el ambiente. La
Termodinmica clsica se ocupa solamente de sistemas en equilibrio. Veremos ms adelante
cmo se pueden tratar sistemas fuera del equilibrio.
El equilibrio es una abstraccin pues los sistemas reales no estn nunca en estricto equilibrio.
Pero siempre y cuando las variables que describen al sistema y al ambiente que interacta con l
no varen apreciablemente en la escala de tiempo de nuestras mediciones, se puede considerar
que el sistema est en equilibrio y aplicarle las consideraciones termodinmicas pertinentes.
Se debe notar que un sistema puede estar en equilibrio con respecto de ciertas variables, pero no
con respecto de otras. Por ejemplo, si mezclamos hidrgeno y oxgeno gaseosos a temperatura
ambiente, la mezcla no queda en equilibrio respecto de la composicin qumica (pues a temperatura ambiente, la reaccin de formacin de agua 2 H 2 + O2 2 H 2 O se produce con extrema
lentitud) aunque casi de inmediato queda en equilibrio respecto de la presin, el volumen y la
temperatura.
Lmite adiabtico
Se dice que un lmite es adiabtico cuando el estado del sistema se puede cambiar nicamente
moviendo el lmite o bien colocando al sistema en un campo de fuerzas exteriores (por ejemplo
campos elctricos, magnticos o gravitacionales). Esta nocin ser crucial en nuestra prxima
formulacin de la Primera Ley. A veces se suele definir el lmite adiabtico como aqul que es
impermeable al flujo de calor. Ambas definiciones son a la postre equivalentes, pero preferimos
la primera porque es muy difcil dar a priori una definicin precisa del concepto de calor. Es
mejor que la definicin de calor dependa de la presente definicin de lmite adiabtico que no a
la inversa.
Ntese que el movimiento que mencionamos en nuestra definicin incluye tambin movimientos
tangenciales y de corte. La eleccin de la pared no siempre es trivial. Sea, por ejemplo, una
rueda con paletas que est agitando a un fluido (que es el sistema que estamos considerando); en
este caso puede convenir elegir el lmite en la superficie de las paletas, porque de esta forma
podemos considerar a la agitacin como resultado del movimiento del lmite.
Lmite diatrmico
Se dice que un lmite es diatrmico cuando permite que el estado del sistema se modifique sin
que haya movimiento del lmite. La manera usual de definirlo es que un lmite es diatrmico
cuando permite el flujo de calor a travs de l. De nuevo, preferimos evitar esta segunda definicin debido a la dificultad de definir calor.
Las definiciones y conceptos precedentes son fundamentales para nuestra formulacin de la termodinmica. A continuacin daremos algunas definiciones no tan bsicas, pero importantes en
muchas aplicaciones.
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Sistema homogneo
Un sistema se dice homogneo cuando (en ausencia de fuerzas exteriores) sus variables termodinmicas son constantes a travs de todo el sistema. Si hay campos de fuerzas, esta definicin se
puede ampliar admitiendo que las variables pueden variar de un punto a otro del sistema, siempre y cuando esas variaciones sean continuas. Por ejemplo, una columna de gas en un campo
gravitacional se puede considerar homognea aunque su densidad no sea uniforme.
Sistema heterogneo
Un sistema en el cual las variables termodinmicas varan de un lugar a otro en forma discontinua se dice que es heterogneo. Por ejemplo, un sistema constituido por hielo y agua en equilibrio es heterogneo. Las discontinuidades se producen en las interfases slido-lquido.
Fase
Muchas veces conviene dividir un sistema heterogneo en subsistemas, llamados fases, imaginando nuevos lmites en los lugares donde ocurren las discontinuidades. En consecuencia, una
fase es un subsistema homogneo. No es necesario que todas las partes de una fase sean adyacentes. Por ejemplo, un sistema que consiste de hielo y agua se considera un sistema de dos fases, sea que el hielo est en un nico trozo o dividido en varios fragmentos.
Ecuacin de estado
Se denomina ecuacin de estado a una relacin entre las variables presin, volumen, temperatura
y cantidad de materia del sistema. Para un sistema formado por una nica fase, debido a la ecuacin de estado, de las tres variables (presin, volumen y temperatura) solamente dos se pueden
elegir arbitrariamente. La tercera est determinada por la naturaleza del medio, y la ecuacin de
estado describe este hecho. La ecuacin de estado se puede o no expresar mediante una frmula
analtica, y proviene siempre de los experimentos o de una teora de la materia. De ningn modo
se puede considerar que surge de la Termodinmica.