LA EXPANSIN AGRARIA Y EL DESARROLLO INDUSTRIAL

EN ARGENTINA ( 1 8 8 0 - 1 9 3 0 ) *

Ezequiel Gallo "*

El perodo histrico que me he propuesto analizar en este artculo estuvo marcado por una
gran expansin de la sociedad y de la economa argentinas, expansin que ya contaba con ms
de cuarenta aos en la dcada de 1920. Son pocos los investigadores de ese perodo que estaran
dispuestos a cuestionar esa idea. Sin embargo, buena parte de sus trabajos no ponen el nfasis
suficiente en la importancia capital de ese hecho.
Tienden a concentrarse en lo que podramos llamar "los aspectos negativos del proceso",
ms que en la propia expansin. Las razones de esto son fciles de comprender: la mayora de
esos estudios hacen hincapi en el anlisis de los aspectos menos exitosos de la economa argentina
en su pasado ms reciente. As, estos autores prestaron una atencin particular a los aspectos
que tendran un efecto negativo en el subsiguiente desarrollo de la economa: la consolidacin
del latifundio en la regin pampeana y la falta de una poltica enrgica de desarrollo industrial.
No es la intencin de este artculo discutir la validez de esa perspectiva; an ms, muchos
de esos estudios son los que nos han brindado los anlisis disponibles ms satisfactorios del
conjunto especfico de circunstancias histricas del perodo. No obstante, algunas distorsiones
importantes pueden ser atribuidas a ese punto de vista compartido por historiadores de lo
econmico y economistas. El riesgo de caer en distorsiones aumenta cuando tratamos de analizar
el comportamiento de los diversos grupos sociales involucrados sobre la base de las premisas
establecidas por tales modelos econmicos (o sociolgicos). As como las variables consideradas
de mayor importancia no fueron necesariamente las ms significativas en ese contexto histrico,
tambin las acciones de los participantes en ese momento fueron juzgadas frecuentemente en
relacin a acontecimientos marginales o, lo que es peor, a la luz de episodios que se desarrollaron
fuera del marco de su propia experiencia.
Discutir aqu algunas de las conclusiones que emergen de recientes estudios de los diversos
grupos sociales ligados al proceso de industrializacin durante el perodo considerado. Me parece
que estas conclusiones son indicativas del tipo de perspectiva que he descrito.

' Publicado originalmente en ingls, "Agrarian Expansin and ndustriai D e v c i o p m e n t in Argentino (1880-1930}", en R.
Carr (cd.) St. A n t h o n y ' s Papers, O x f o r d , 1970.
" Instituto Torcuato Di Telia.

13

I Estudios recientes sobre ia cuestin

Guido Di Telia y Manuel Zymelman 1 , en la versin ms completa disponible sobre la
historia econmica argentina, han sealado que hacia 1914 se haba hecho necesario un cambio
de direccin en la economa. Las fuerzas que hasta ese momento determinaron la tasa de
crecimiento de la economa comenzaron a mostrar seales de debilitamiento, y en particular la
fcil disponibilidad de tierras vrgenes en la frontera pampeana se volvi cosa del pasado. Como
consecuencia, la atencin debi dirigirse al comparativamente iris exitoso sector industrial.
Estos sntomas, sin embargo, no fueron suficientes para modificar el sesgo anti-industrial de las
polticas de la poca. Por este motivo los autores han denominado a este perodo como el de la
"gran demora". Aldo Ferrer arrib a conclusiones similares, aunque basadas en premisas metodolgicamente diversas 3 , al opinar que la Argentina no dio suficiente impulso a la industrializacin
cuando las circunstancias as 3o demandaban.
Esas a f i r m a c i o n e s plantean una cantidad de interrogantes acerca de los obstculos
presentados al proceso de cambio. Algunos autores respondieron a esas preguntas responsabilizando al comportamiento de algunos grupos sociales involucrados en el proceso. Aqu
sern considerados dos enfoques en particular:
a) El primer enfoque se focaliza en aquellos que impidieron el desarrollo de las industrias
manufactureras. Los principales culpables habran sido los grandes terratenientes, cuyo control
del poder econmico y poltico no era por entonces desafiado por nadie. Los autores mencionados
ms arriba coinciden, con variaciones de nfasis, en este punto de vista. 3
b) La segunda interpretacin sostiene que los sectores sociales directamente interesados
en la expansin de la industria ejercieron una presin insuficiente. Roberto Corts Conde 4 ha
indicado algunas de las razones que impidieron la emergencia de un sector slido e independiente
de industriales: 1) Que las industrias ms importantes estaban ligadas estrechamente al sector
agrario (frigorficos, molinos, etc.), lo que tenda a limitar su independencia; 2) Que en las otras
ramas de la industria haba una predominancia de pequeos establecimientos, algunos de los
cuales eran industrias casi aitesanales; 3) Lina desmesurada proporcin de los empresarios eran
inmigrantes que no participaban de la vida poltica nacional. La dependencia, la debilidad y el
aislamiento fueron las razones de la falta de influencia de estos empresarios en la elaboracin de
la poltica econmica oficial. El tema del aislamiento poltico ha sido tomado por O. Cornblit 5
en su reciente anlisis de la relacin entre las instituciones polticas nativas y ios inmigrantes.
Cornblit sugiere que 1a debilidad institucional de los industriales fue el resultado de su incapacidad
para comunicarse eficazmente con los partidos polticos locales. Cornblit llama nuestra atencin

G u i d o Di Tclla y M a n u e l Z y m e l m a n : Las etapas del desarrollo e c o n m i c o argentino, B u e n o s Aires, E U D E B A , 1967.

A. Ferrer, La e c o n o m a argentina. L a s etapas de su desarrollo y problemas actuales, M c x i c o - B u c n o s Aires, FCE,

1963.
3

A. Ferrer considera que los grandes latifundistas eran "obstculos" siempre. Durante el periodo de rpida expansin econmica
la situacin favorable de comercio internacional y la disponibilidad de tierras frtiles permitieron el crecimiento y desarrollo
del pas independientemente de los grupos latifundistas, idem, p. 115.
R. Corts C o n d e , "Problemas del crecimiento industrial 1870-1914", en T. Di Tclla, G. Gcrmani y otros, A r g e n t i n a
sociedad d e masas, B u e n o s Aires, E U D E B A , 1965.
5

O. Cornblit, " I n m i g r a n t e s y empresarios en la poltica argentina", Desarrollo Econmico, vol. 6, 24, e n e - m a r 1967.

14

sobre el e j e m p l o del partido radical, que estuvo en el poder desde 1916 hasta 1930. En este caso
particular explica el aislamiento de los industrales por la actitud anti-extranjera de los dirigentes
radicales, que no les permiti elaborar una plataforma poltica slida, que les hubiera permitido
presionar a los crculos gubernamentales.
En las pginas siguientes comentar brevemente algunos aspectos de estas dos hiptesis. 6
Nuestro anlisis debe aplicarse solamente al sector industrial en su conjunto. Hasta la fecha, el
material disponible sobre industrias individuales es escaso y por tanto no se incluye este aspecto
en las conclusiones del presente trabajo.

II La expansin agraria y el desarrollo de las industrias manufactureras

Las dos hiptesis implican tcitamente que existe una relacin de conflicto entre el sector
agrario y el sector industrial. A n ms, para algunos autores este enfrentamiento constituy en
s m i s m o el obstculo m s serio en el camino de una expansin industrial "satisfactoria". F u e en
la poltica arancelaria que esta relacin conflictiva lleg a su climax.
Sin embargo, una mirada ms atenta a la informacin disponible hace dudar seriamente
de la validez de ese argumento. La duda se agudiza cuando c o n f r o n t a m o s ese argumento con dos
tipos de evidencias histricas:
a) Es usual decir que hacia 1920 la Argentina estaba todava lejos de ser un pas plenamente
industrializado. Sin embargo, sobre la base de la expansin agraria en pleno ascenso hacia
1880, la industria f u e p r o g r e s a n d o considerablemente y en algunos m o m e n t o s avanz a un
ritmo espectacular. A u n q u e las estadsticas dejan m u c h o que desear, es posible deducir de las
cifras existentes una elevada tasa de desarrollo industrial en el perodo intercensal 1895-1914.

CUADRO N 1: CRECIMIENTO INDUSTRIAL 1895-1914

Ao

N de Establecimientos

N de Trabajadores

1895
1914

22.204
48.779

174.782
410.201

Capital ($)
327.397.366
1.787.662.295

Fuente: S e g u n d o C e n s o Nacional (1895), vol. III y Tercer C e n s o Nacional

(1914), vol. VII.

Nuestra conclusin parece confirmarse si c o m p a r a m o s esas cifras con las de produccin

industrial publicadas p o r la CEPAL.

L o s trabajos c o m e n t a d o s en este artculo han sido elegidos porque son las versiones m s serias y elaboradas de las ideas
enraizadas con m s firmeza en los estudios sobre el tema. Nuestros comentarios slo refieren a los aspectos de estos trabajos
que han contribuido de m o d o destacado a nuestra comprensin de la realidad histrica. Finalmente, los comentarios crticos
que siguen son tambin relevantes para algunos de mis propios trabajos. En el pasado, he sido un entusiasta partidario de las
m i s m a s hiptesis que ahora critico, y la he d e f e n d i d o en trabajos anteriores, generalmente con m e n o s rigor que los autores
mencionados aqu, aunque con la misma sino mayor ortodoxia. Ver, por ejemplo Ezcquicl Gallo y Jorge Katz, "Industrializacin
en Argentina", en Claudio Veliz (cd.) H a n d b o o k of Latn A m e r i c a , London, A n t h o n y Blond, 1967.

15

CUADRO N 2: VOLUMEN DE LA PRODUCCION INDUSTRIAL

(Indice 100 = a o 1950)
9,2
9,2
9,8
10,8
11,8
13,8
14,5
16,1
17,1
16,9
20,7
22,2
21,0
22,3
20,3

1900
1901
1902
1903
1904
1905
1906
1907
1908
1909
1910
1911
1912
1913
1914

1915
1916
1917
1918
1919
1920
1921
1922
1923
1924
1925
1926
1927
1928
1929
1930

18,2
18,7
18,5
22,1
23,0
23,8
25,1
27,9
32,6
34,4
37,3
36,6
38,9
43,4
45,6
45,1

Fuente: CEPAL, Ei desarrollo e c o n m i c o de ia Argentina, vol.

IV (mimeografiado), Santiago de Chile, 1960.
Al m i s m o tiempo, el censo de 1914 muestra el progreso del pas en el terreno de la sustitucin
de importaciones; siendo ei avance m s importante el que se dio en el rubro de los bienes de
consumo, especialmente en los productos alimenticios.

CUADRO N 3:
Tipo de
industria

Comida
Vestido
Construccin
Amoblamiento,
automviles,etc.
Objetos artsticos
y decoracin
E n s e r e s domsticos
Productos qumicos
Artes grficas
Textiles
Varios
Total

Produccin
(1)

Importaciones
promedio anua!
(1911-1915)<1)

% cubierto
por la
industria

1.004,5
160,3
229,6

102,6
21,6
57,9

1.107,1
182,3
287,5

90,7
87,9
79,9

87,1

37,1

124,1

70,2

16,1
94,3
56,3
39,7
40,2
147,7
1.875,8

9,5
189,3
90,1
6,2
138,1
101,8
754,5

(1) En millones de dlares.

Fuente: Tercer C e n s o Nacional, vol. VIII, p. 448.

16

Consumo

25,6
283,6
146,3
45,9
178,4
249,5
2.630,3

"

63,0
33,2
37,9
86,4
22,6
59,1
71,3

Consideradas en conjunto, estas cifras nos permiten establecer que los primeros diez
aos del siglo XX (particularmente los aos 1907-1913) fueron testigos de un crecimiento
rpido del sector industrial. Para los perodos anteriores al censo de 1895, la informacin
disponible es an ms fragmentaria y escasa. Sin embargo, una lectura impresionista del material
disponible parece mostrar que el primer aumento importante de la industria manufacturera se
dio durante la dcada de 1880. De esas fechas data el establecimiento de las primeras plantas
industriales modernas del sector alimenticio, con los frigorficos y los molinos harineros a la
vanguardia. 7 C o m o resultado de la crisis de 1890 y la correspondiente reduccin de las
importaciones, un gran nmero de fbricas fueron construidas en las cercanas de Buenos Aires 8 .
El Censo de 1895 mostr un fuerte crecimiento con la creacin de nuevas industrias, fomentada
en primer lugar por la gran expansin de las exportaciones agrcolas, y en segundo lugar por las
restricciones a las importaciones impuestas por los acontecimientos de 1890. El minucioso
infonne compilado en 1899 por un enviado especial britnico sugiere que las ms modernas y
grandes plantas industriales fueron las creadas en la dcada de 1880, mientras que las que se
fundaron en los aos siguientes a la crisis de 1890 estaban, por el contrario, en una posicin
extremadamente precaria. Segn el informe, la razn de esa difcil situacin de algunas empresas
era la cada del precio del oro. 9
No es entonces imprudente sugerir que hasta 1914, el crecimiento de la industria coincidi
en trminos generales con el boom exportador. La idea de que la Primera Guerra Mundial
produjo un efecto especialmente estimulante sobre la industria (en razn de la obvia caida de la
competencia extranjera), es contradictorio con los datos brindados por la CEPAL (ver cuadro 2),
los cuales muestran una cada en la tasa de crecimiento durante la guerra 10 . U n a marcada
recuperacin se produjo en la dcada de 1920 y particularmente en el quinquenio 1925-1929,
coincidente con el ltimo gran boom exportador.
La correlacin entre el crecimiento de las exportaciones y el desarrollo industrial no fue
un rasgo peculiar de la Argentina. Una abundante literatura ha descrito instancias similares
para otros pases. Las conclusiones que brindan estos trabajos son relevantes para nuestro
propsito, ya que se refieren a regiones con las cuales es comparada la Argentina (Australia,
Canad y el Oeste de Estados Unidos). Watkins" nos brinda una sntesis del modelo tal cual

7
A. D o r f m a n , Evolucin industrial argentina, Buenos Aires, Losada, 1942, p. 268. Considerar, tambin, c! interesante
estudio de Worthington, enviado especial del gobierno britnico para estudiar el p r o b l e m a industrial en Argentina.
Parliamentary Papers, vol. X C V I , sesin del 1 al 7 de febrero al 9 de agosto de 1899, y 2 a! 17 de octubre al 27 de octubre
de 1899.

Ibdem, tambin M . G . y E.T. Mulhal!, H a n d b o o k of the R i v e r Pate, Buenos Aircs-London, 1892, p. 293. Para un
perodo anterior ver Emilio Daireaux, Vida y C o s t u m b r e s en el Plata, vol. II, (Industrias y productos), B u e n o s Aires 1888.
9

Parliamentary Papers, vol. 4 6 , 1 8 9 9 . Informo de T. Worthington, C o m e r c i o en ciertos pases d e S u d a m r i c a .

10
Di Teila y Z y m e l m a n aceptan estas conclusiones pero sostienen, partiendo de un estudio de Bungc, que el aspecto positivo
de los aos de guerra f u e el hecho de que posibilitaron en un grado significativo la concentracin industrial (p. 306). Los datos
de Cepal muestran aun m s claramente que las industrias textiles y lcteas alcanzaron un importante crecimiento. Pero estas
conclusiones no modifican nuestro punto de vista de una manera significativa, ya que estamos interesados en la p e r f o m a n e e
del sector industrial en su conjunto. Vale la pena apuntar que en el caso de algunas ramas del sector alimentario, se produjo un
importante crecimiento antes de la coyuntura de ia Primer Guerra (Ver Ernesto Tornquist, El desarrollo e c o n m i c o de la
Argentina en los ltimos 50 aos, Caps. 3 y 4, B u e n o s Aires, 1920).

11
Mclvillc Watkins, A Stapie Theory of Economic Growth, The Canadian Journal of Economics and Political Science,
vol. X X I X , 2 (mayo 1963). Ver tambin Richard Caves, Vcnl for surpius models of trade dcvelopment, en Baldwin, Trade

17

aparece en el grueso de la literatura que aborda el problema:

El argumento bsico de la Staple Theoiy (teora del bien primario exportable)
es que los bienes primarios exportables son el sector lder de la economa y
marcan el camino del crecimiento
econmico. El limitado -al principio
posiblemente inexistente- mercado interno y a relativa abundancia de tierras
respecto del capital y el trabajo, crea una ventaja comparativa favorable a
las exportaciones de insumos o bienes primarios. El desairollo econmico
ser un proceso de diversificacin en torno a una base exportadora...
Dadas las condiciones especiales del mercado internacional en la poca, la continuidad
del proceso de crecimiento econmico dependa de la capacidad de las nuevas regiones para
continuar produciendo a un costo menor que en las viejas reas agrcolas. Los nuevos pases
cumplieron esta condicin de varias maneras, ya sea recurriendo a nuevos bienes exportables
(por ejemplo Canad), utilizando la abundancia de tierras virgenes(como en el caso de la
Argentina), o bien introduciendo economas de escala e innovaciones tecnolgicas. 12 La posibilidad
de adoptar una o varias de estas respuestas penniti a estos pases o regiones disfrutar de un
largo perodo de expansin econmica ininterrumpida. Sin embargo, no se puede inferir de esto
que una continua expansin de las exportaciones provoque necesariamente una repercusin
favorable en otros sectores de la economa (a menos que estn directamente ligados al sector
exportador como en el caso del transporte). Los anlisis sobre las relaciones entre el sector
exportador y el resto de la economa basados en la teora del bien primario exportable remarca la
importancia del rol jugado por la produccin de los diversos bienes primarios:
...la tecnologa propia del proceso de produccin del bien primario determina
la estructura econmica por dos vas. En primer lugar, en los eslabonamientos
hacia atrs y hacia adelante con las industrias locales que la proveen de
productos y servicios o compran sus productos para un procesamiento posterior, y en segundo lugar por la distribucin del ingreso generada por la industria de los bienes primarios exportables...n
Baldwin fue el primero en ilustrar esta relacin
una de economa fundamentalmente cerealera. Tanto
atrs y hacia adelante de la produccin de cereales
resultante, favoreci el establecimiento de industrias

comparando un rea de plantaciones con

los efectos de los eslabonamientos hacia
como la amplia distribucin del ingreso
en el rea cerealera 14 . North ejemplific

G r o w t h and thc Balance o f P a y m e n t s . Essays in h o n o r of G. Haberler, Amsterdam, North H o l l a n d P u b l i s b i n g Housc,

1965; y Douglas North, Locational Theory and Regional Economic Growht, Journal of Poltica] E c o n o m y , LX1II, j u n i o
1955. EJ anlisis que hacen Di Tclla y Z y m e l m a n (capitulo V I ) de los espacios abiertos no difiere m u c h o .
12
A u n q u e la disponibilidad de tierras vrgenes constitua el estimulante dinmico ms grande, no debe deducirse de esto que
no existieran otros elementos igualmente importantes. L a s r e f o r m a s institucionales hechas en 1880 y las innovaciones
tecnolgicas introducidas en la explotacin agraria y en la racionalizacin del sistema de comercio eran t a m b i n factores
significativos. Ver Roberto Corts C o n d e y E. Gallo en La f o r m a c i n de la Argentina contempornea, Paidos, 1967.

13
J. W. McCarthy The Staple Approach in Australian Economic History, Business Archives and History, T h c University
o f S y d n c y , v o l . 4 , l . f c b . 1964.

14

En relacin a la funcin de la produccin de cereales: primero una explotacin de t a m a o familiar n o s da una eficiente
escala de produccin. En particular la produccin a gran escala basada en el u s o intensivo de m a n o de obra importada barata

18

este fenmeno en su estudio comparativo del desarrollo del sur y oeste de Estados Unidos 15 , y
conclusiones similares han sido elaboradas para Canad y Australia 16 .
Dadas estas caractersticas, la variable estratgica en el proceso de industrializacin que
atravesaron estas regiones ha sido una constante expansin de la demanda que a su vez result
del incremento en los ingresos generados por la exitosa performance del sector exportador. Y la
Argentina no parece ser una excepcin a esa regla, aunque el consecuente desarrollo industrial
fue menos espectacular que el conseguido en Australia y Canad. Pero posiblemente este atraso
relativo fue debido a causas menos dramticas -o ms prosaicas- que las que generalmente se
suponen (sociolgicas, culturales o polticas). Una de estas causas puede haber sido, por ejemplo,
la ausencia de hierro y carbn, que faltaban en Argentina y que eran vitales en el siglo XIX para
el desarrollo industrial. 17
b) Muchos otros factores intervinieron en el desarrollo de los nuevos pases y las barreras
proteccionistas no fueron las menos significativas; pero nuevamente, pareciera que la medida en
que se vio afectada la industria argentina ha sido muy exagerada. Durante el primer perodo,
1870-1914, proliferaron leyes proteccionistas para la industria: 1876,1883,1887,1891 y 1905.
El reciente estudio de Daz Alejandro 1 8 sobre el tema, ciertamente no apoya el desolado cuadro
de desproteccin al cual nos acostumbr cierto tipo de literatura. El autor sostiene que, para
1913, el nivel de los aranceles en Argentina era comparativamente favorable respecto a los de
Canad y Australia y apenas inferior al vigente en los Estados Unidos.
Ms relevante a nuestro argumento es que la mayor parte de la opinin pblica perciba
que el nivel de las tarifas era excesivo. As lo han demostrado el trabajo de Ricardo Pillado y las
exhortaciones del Partido Socialista. El Partido Radical se escindi en 1909 porque el grupo
liderado por Pedro Molina sostuvo que el partido no present una oposicin suficientemente
firme a los avances de la legislacin proteccionista. En 1911, el 72% de los encuestados por la
Revista Argentina de Ciencias Polticas opinaron a favor de una poltica de libre comercio

no es la m e j o r f o r m a de organizacin e c o n m i c a . A d e m s , el m o n t o absoluto de capital requerido es menor para el t a m a o

ptimo de una unidad de produccin, y el nivel de capacidad gcrcncial y tcnica no necesariamente d e b e ser alto para una
unidad productiva de un tamao eficiente... Obviamente la comparacin es con reas de economa de plantacin. R. Baldwin,
Agriculturc in N c w i y Sctlcd Rcgions, en Cari K. Eichcr y otros, Agriculture in E c o n o m i c Development, U S A , Me
G r a w H i l l , 1964.
15

D. North, T h e E c o n o m i c G r o w t h of the United States, 1790-1860, N. York, Norton, 1966.

16
Para Australia, el artculo de Me Carthy ya citado. Para Canad entre otros, Gordon W. Bertrn E c o n o m i c growth in
Canadian industry. T h c staple theory and thc takc o f f hypothcsis, The C a n a d i a n J o u r n a l of E c o n o m i c s and Poiitical
Sciences, vol. X X I X , 12 (may 1963).

" Recientemente, por ejemplo, Col y Dcanc han explicado que la manera errtica del desarrollo industrial argentino se debe
a la llegada de mano de obra proveniente de Italia y de Espaa, donde el contexto socio-cultural no alentaba una aptitud hacia
actividades industriales. Raramente hay mencin de ia ausencia de carbn y hierro, para expiiear la falta de desarrollo industrial
en Argentina, siendo que este argumento es utilizado para explicar este proceso para otros pases, c o m o en el caso de
Escandinavia. Ver W.A. Col, Phyis Dcanc, T h c Growth o f N a t i o n a l Incomcs, en M . M . Postany, H.J. Habakkuk (cds.),
T h e C a m b r i d g e E c o n o m i c History of E u r o p e , vol. 6, T h c industrial revolution and after, parte l, pp. 27-8 y 38-9,
Cambridge, 1965.
18

Carlos F. Daz Alejandro, T h e Argentino tariff 1906-1940, O x f o r d E c o n o m i c Papers, vol. 19, 1, marzo 1967. Un
anlisis estadstico m s conciso de la evolucin de tarifas ha sido estudiado por V. Vzquez Prcscdo c o m o parte de su tesis de
doctorado en la Universidad de Oxford, T h e role of the forcign trade and migration in the development of the Argentine
economy, 1870-1914. Sus conclusiones sostienen el p u n t o de vista expresado en el texto.

19

irrestricta. 1 9 Esa opinin f u e c o m p a r t i d a p o r o b s e r v a d o r e s e x t r a n j e r o s c o m o Watson y

Worthington 20 que analizaron la situacin de la industria argentina.
Como ha sido sugerido por casi todos los autores que se abocaron al tema, los aranceles
tendieron a estabilizarse a partir de 1913, aunque ello no impidi la gran recuperacin industrial que tuvo lugar durante la dcada de 1920. Ms adelante retomaremos la cuestin de la
poltica arancelaria luego del n a l de la Primera Guerra Mundial.
Si se acepta la evidencia aqu explicitada, el anlisis de los diversos grupos involucrados
en el proceso de industrializacin debe basarse en argumentos diferentes a los que han sido
considerados vlidos en el pasado. En primer lugar, al menos hasta 1914 el sistema econmico
e institucional fue lo suficientemente flexible como para permitir que tuviera lugar una expansin
industrial altamente satisfactoria. AI mismo tiempo, los obstculos en el camino de la expansin,
como demostramos para el caso de las barreras arancelarias, estuvieron lejos de ser insuperables.
En segundo lugar, como ha sido sealado repetidamente, la mayora de los industriales en 1914
(66%) eran inmigrantes europeos residentes en la Argentina desde fechas relativamente recientes.
La espectacular expansin econmica que se dio entre 1880 y 1914 dio impulso a un proceso de
gran movilidad social entre los recin llegados, una elevada proporcin de los cuales ascendi
rpidamente en su status social. Ese proceso de gran movilidad social intra-generacional ha sido
recientemente evaluado por Gino Germani. Sus conclusiones para el perodo 1870-1914, son las
siguientes:
...Como resultado de la expansin de las clases medias, dos tercios de ellas
estaban compuestas por gente de orgenes de clase ms baja, y en el caso de
los extranjeros -donde la movilidad no era ya intergeneracional
sino intrageneracionaleran los mismos inmigrantes
quienes de trabajadores,
jornaleros
y campesinos
se transformaban
en comerciantes,
empleados
pblicos, etctera. En el sector de los extranjeros las clases medias estaban
constituidas por cuentapropistas...2]
De hecho, el cuadro econmico, institucional y social que ha sido presentado no nos permite
suponer que existiera una relacin de aguda conflictividad entre el sector agrario exportador y
los grupos industriales. Ello queda an ms claro si consideramos que la expansin de la industria dependi en gran medida del comportamiento exitoso del sector rural. 22 A esto podemos
agregar otros ejemplos en donde los intereses de ambos grupos coincidieron. Entre ellos, la
poltica cambiara y el curso de la accin a seguir en relacin a los gremios ms combativos

19

D a r o C a n t n , La primera encuesta poltica argentina, D o c u m e n t o de T r a b a j o , 38, B u e n o s Aires, Centro de

Investigaciones Sociales del Instituto Torcuato Di Tclla, 1967. M i m e o g r a f i a d o .
20

N.L. Watson, Argentina as a Market, cap. III y IV, Londres, 1908. Segn este autor, el problema ms serio que enfrentaron
los industriales f u e el de las asociaciones de trabajadores (pp. 41 y ss.).
21
Gino Germani, La movilidad social en la Argentina, en Lipset y Bcndix, La movilidad social en la sociedad industrial,
B u e n o s Aires, 1963.

" Al parecer no existen publicaciones acerca de la relacin entre terratenientes e industriales, a excepcin de una monografa
escrita por H. Berlatzky y S. Novick del Departamento de Sociologa de la Universidad de Buenos Aires, basado principalmente
en la informacin contenida en los Boletines de la Unin Industrial. Esa informacin tiende a quitarle importancia a la idea de
que existieran conflictos entre los dos grupos.

20

fueron, quizs, los ms importantes. 23

Si estas observaciones son vlidas, se relativizan conceptos como los mencionados ms
arriba (obstculos, debilidad, etctera). Un acercamiento adecuado al tema nos obliga a plantear
la cuestin de un modo diferente. Es decir, qu impidi que las barreras aduaneras fueran ms
elevadas? O bien, cules fueron las industrias que efectivamente estuvieron desprotegidas? 24
Por los motivos expuestos ms arriba no discutir la segunda de las preguntas planteadas.
Respecto a ambas, sin embargo, es posible que algunas de las sugerencias indicadas por Cornblit
y Corts Conde, particularmente aquellas referidas al aislamiento, puedan tambin ser relevantes.
Lo mismo puede afirmarse respecto a la dependencia, aunque en este caso ser necesario especificar
con mayor claridad el concepto. La dependencia del sector agrario significa mucho ms que el
hecho de que industrias como los molinos harineros o los frigorficos predominaran en el sector
industrial de la economa. Como hemos visto, toda la industria en su conjunto estuvo influenciada
por el comportamiento del sector agrario. Todas las industrias fueron, para utilizar la palabra,
dependientes. En realidad, no sera apresurado sostener que las tensiones entre el primer
grupo de industrias y los terratenientes fueron a veces ms agudas que las existentes entre los
terratenientes y el resto de la industria. El bien conocido ejemplo de la industria frigorfica en la
dcada de 1920 es una clara ilustracin de ello. 2S
La necesidad de mantener la competitividad del sector agrario fue sin duda el principal
argumento contra una poltica decididamente proteccionista. La elevacin de las tarifas aduaneras
por cierto podra haber bajado la competitividad al inducir la suba de los precios o dar lugar a
que los pases compradores tomaran represalias contra la Argentina. Nada hace suponer que los
industriales fueran indiferentes a consideraciones de ese tipo.

III La complejidad del sector agrario exportador

El problema considerado hasta aqu se complica cuando lo enfocamos desde otro ngulo.
Una de las hiptesis mencionadas al comienzo de este artculo atae a la oposicin rgida
presentada por los grandes terratenientes. Al respecto, la informacin disponible tambin pone
en duda ese argumento. Como se desprende de la breve descripcin de la situacin arancelaria,
la estabilidad relativa de los niveles tarifarios en la poltica aduanera no se hizo sentir hasta el
periodo 1913-1925. Este punto de vista es aceptado por varios autores que analizan el tema. 26

21

Sobre la cuestin del precio del oro y las actividades de los gremios, ver los trabajos de Worthington y Watson, respectivamente,
y Amcrico Guerrero, La industria argentina. Su origen, organizacin y desarrollo, Buenos Aires, 1944, sobre los constantes
intentos de los partidarios del industrialismo por encontrar soluciones satisfactorias.
24

Un estudio detallado de ese problema requerira de nuestra parte identificar las industrias sobreprotegidas. Ver, por
e j e m p l o , para el caso de la manufactura de bolsas de arpillera para el almacenamiento de cereales para exportacin, James
Scobic, Revolution on the P a m p a s . A Social History of Argentine Wheat, 1860-1910, pp. 95-96 y 1 3 1 , T h c U n i v c r s i t y
of Texas, 1964. Acerca de ia industria azucarera ver Ricardo Pillado, Poltica comercial argentina. C o n t r i b u c i n a su
estudio, Buenos Aires, 1906.

35

La tesis de Peter Smith refiere exhaustivamente al conflicto entre la industria frigorfica y los ganaderos en la dcada de
1920.

26

Daz Alejandro; Di Tclla y Zymelman; y Cornblit comparten este punto de vista. El presidente de la Unin Industrial, Luis
C o \ o m b o , tambin sostuvo que a partir de 1913 los aranceles permanecieron estacionarios, o en su defecto decayeron. Ver su
Levntate y anda, Buenos Aires, 1930, p. 123.

21

Con respecto a esto es importante tener en cuenta que desde 1916 hasta 1930 el poder
poltico pas a manos del partido identificado con las clases medias emergentes. La rigidez
creciente de la poltica tarifaria por tanto coincidi con la poca en que el poder poltico se
escapaba de las manos de la clase dirigente tradicional. Y an ms, fueron precisamente los
representantes en el Congreso de los nuevos partidos populares, radicales y socialistas, quienes
se opusieron con ms firmeza a cualquier intento de aumentar las barreras aduaneras. La actitud
de ambos grupos polticos es menos sorprendente si colocamos a cada uno en su contexto histrico.
El Partido Socialista elabor su programa entre los aos 1896 y 1914; actu dentro del
marco establecido por la socialdemocracia europea, aunque fue influenciado por los partidos
socialistas de Australia y Nueva Zelanda. Los escritos de Juan B. Justo, el lder indiscutido de
los socialistas argentinos en la poca, contiene el conjunto de ideas sobre las cuales estaba
basada la plataforma poltica del socialismo argentino. 27
Desde su mismo nacimiento, el partido bas su programa en el supuesto de que la Argentina estaba experimentando un importante proceso de expansin econmica y social, el cual,
afianzado en un rpido desarrollo del sector rural, implicaba un desarrollo significativo de las
industrias manufactureras.
Sobre la base de esa presuncin, el Partido Socialista concentr su actividad poltica
principalmente en la defensa y mejora de las condiciones de vida de la clase trabajadora industrial. Con ese objetivo, el Partido Socialista se opuso resueltamente a la aplicacin de dos tipos
de medidas: a la legislacin que promoviera la devaluacin del peso argentino, y a cualquier
intento de aumentar las barreras aduaneras. Ambas medidas habran producido un efecto negativo
sobre el nivel de vida de los trabajadores (en el caso de las tarifas debe recordarse que a pesar de
la sustitucin de importaciones todava una proporcin significativa de los artculos de consumo
comprados por los trabajadores eran importados). Justo expres claramente la actitud socialista
respecto al problema de las tarifas:

Por esto queremos decir... que estamos en favor de la libre competencia entre
las naciones, aprobamos y defendemos con firmeza el principio del libre
comercio y repudiamos completamente a doctrina arcaica que algunos tratan
de resucitar en las ltimas dcadas y que pretende proteger el trabajo nacional
rodendolo con barreras aduaneras.2S

27

Ver cspccialmcntc, Estudios sobre la m o n e d a , Buenos Aires, 1912; c Internacionalismo y Patria, Buenos Aires, 3933.
En el primer n m e r o de La Vanguardia (7 de abril de 1894), Justo escribi lo siguiente: ...Este pas se est transformando.
Las praderas abiertas y no subdivididas... que eran propiedad comn, han sido reemplazadas por campos parcelados hasta
cubrir toda la superficie de tierra arable. La agricultura a gran escala se desarroll all donde veinte aos antes los chacareros
cultivaban pequeas extensiones. El ferrocarril sustituy a las carretas. Los grandes puertos en gran medida volvieron obsoletos
a los vapores de antao. El M e r c a d o Central de Frutos o c u p el lugar de las viejas ferias. Y la industria, aunque se encuentra
en un estado rudimentario, ha pasado por modificaciones similares. En Buenos Aires las fbricas de calzado y sombreros, las
grandes herreras y fbricas de muebles han desplazado a los viejos talleres. En T u c u m n las viejas m o l i e n d a s fueron
reemplazadas por grandes ingenios azucareros, mientras que en Santa Fe los molinos harineros proliferaron all donde hasta
entonces no haban existido siquiera hornos de pan.
2S

Juan B. Justo, I n t e r n a c i o n a l i s m o y Patria, pp. 90-91.

22

Los socialistas no estaban solos en la oposicin al proteccionismo. Durante todo el perodo

considerado los gremios anarquistas se pronunciaron repetidamente en favor del libre comercio. 29
Esta actitud adoptada por los partidos de la clase trabajadora y de los gremios ha sido criticada
en retrospectiva por ciertos autores, que la confrontan con la actitud adoptada por el Partido
Laborista australiano el cual en 1906 apoy un sustancial incremento de los aranceles. Lo que
no fue sealado a este respecto es el hecho de que en esa poca exista una diferencia considerable
entre las economas argentina y australiana: mientras en Argentina el empleo se haba multiplicado
de un modo notable, en Australia una dcada de desempleo haba precedido a la legislacin de
1906. 30
Como ha sido sealado, los aranceles mostraron una tendencia al estancamiento durante
los aos del gobierno radical (1916-1930). En su mensaje a la nacin de 1920, el presidente
Yrigoyen explicaba el punto de vista del poder ejecutivo con las siguientes palabras:
...Nuestraproteccin
arancelaria debe limitarse a aquellas industrias capaces
de promover el bienestar general del pas y abaratar los artculos de consumo
masivo, y evitar poner dificultades
a la importacin
de mercancas
extranjeras.
Sujeto a esa consideracin
racional, el producto extranjero no inspirar
desconfianza, y la tarea del gobierno consistir en esforzarse por asegurar
que el artculo nacional no exceda a aquel en precio, y lo supere en calidad si
es posible.31
Esta actitud por parte de los gobiernos radicales ha tenido diversas interpretaciones. Di
Telia y Zymelman han sugerido que el gobierno posiblemente no poda enfrentarse a los intereses
establecidos de agricultores y ganaderos, una hiptesis que tiene mucho que ver con la creencia,
generalizada entre nuestros historiadores, de que la debilidad de los sucesivos gobiernos radicales
fue resultado del hecho de que optaron por una va constitucional para acceder al poder (en
contra de los deseos de su lder, que esperaba alcanzar el poder por medio de una revolucin).
Como ya sealamos, Cornblit hace hincapi en la falta de comunicacin entre los lderes radicales
y los inmigrantes. Todas estas hiptesis ayudan a iluminar ciertos aspectos extremadamente
importantes de nuestra historia poltica; particularmente la subrayada por Cornblit aporta valiosas
claves para entender ciertas caractersticas regionales del radicalismo. 32 Sin embargo, unos y
otros prestan ms atencin a los aspectos marginales del problema considerado mientras la
razn principal que explique por qu las administraciones radicales adoptaron esa poltica en
particular es relegada a un segundo plano. Por mi parte, creo que el ncleo del problema debe
buscarse en las presiones que ejerci sobre esos gobiernos su propio electorado, firmemente
25

A l f r e d o Palacios, " L a F O R A " , Nosotros, XIV, 132 (1920).

30

Para Australia, ver P.G. Me Carthy, L a b o r and thc Living Wagc, 1890-1910, T h e A u s t r a l i a n J o u r n a ! of Politics and
History, vol. XIII, 1, abril 1967. El nico periodo de desempleo a gran escala en Argentina se dio durante la Primera Guerra
Mundial. En la dcada de 1920 las cifras de empico se recuperaron rpidamente y los salarios reales crecieron considerablemente.
Cf. Di Telia et al., op.cit., pp. 342, 369 y 399.
31

Citado por H.O. Chalkey, Commcrcial Attachc to the British Embassy in Buenos Aires, Parliamentary Papers, Overseas

Trade Reports, vol. X L I I , 1920.

32

Por ejemplo en Crdoba, la actitud de los radicales era totalmente diferente y solamente en los casos de Santa Fe y en la
misma Buenos Aires puede encontrarse a veces la actitud chovinista. Ver Ezcquicl Gallo y Silvia Sigal, La formacin de los
partidos polticos c o n t e m p o r n e o s . La U C R 1890-1916", Desarrollo Econmico, vol. III, 1-2, Buenos Aires, 1964.

23

enraizado en la nueva clase media del litoral y la pampa. Esa actitud del electorado radical debe
analizarse en su contexto econmico y social. Por lo tanto, es pertinente hacer referencia a la
peculiar estructura del denominado sector agroexportador.
El trmino agroexportador es con frecuencia utilizado como sinnimo de los grandes
terratenientes, o ms recientemente, aplicado a la "coalicin" entre estos ltimos, por un lado, y
las grandes compaas de capital extranjero y los importadores establecidos en el puerto de
Buenos Aires que controlaban el comercio de importacin y exportacin, por otro. En realidad,
la situacin era ms complicada de lo que sugiere el trmino utilizado.
Otra vez, el no subrayar con suficiente nfasis el fenmeno de la expansin ha dado lugar
a una interpretacin inadecuada de la realidad. El rpido progreso conseguido en la urbanizacin,
en la lucha contra el analfabetismo y el avance de las clases medias no slo se reflej en las
grandes concentraciones urbanas. Por el contrario, produjo un impacto profundo en el panorama
rural pampeano. Recientemente, Ruth Sautu estim que entre 1869 y 1895 la parte de la poblacin
rural que podra decirse perteneca a la clase media creci de un 17% a un 47%. Un anlisis de
las cifras que aportan los censos de 1869 y 1914 respecto a las provincias de Crdoba, Santa Fe
y Entre Ros revela un proceso similar de creciente complejidad. En 1869 haba 11 pueblos con
ms de 2.000 habitantes en esas provincias; hacia 1914 esa cifra haba crecido hasta alcanzar los
102 pueblos. 33
Las cifras citadas parecen reflejar un panorama rural altamente diversificado, con un
elemento muy importante de clase media constituida por propietarios y chacareros arrendatarios,
comerciantes, transportistas, etctera. Al mismo tiempo, la composicin de las denominadas
clases altas en el sector agroexportador sufri un proceso paralelo de fragmentacin.
Era natural que hubiera cierto nivel de conflicto entre estos dos sectores, el cual se agudizaba
en pocas de crisis, y p o r ello es i m p o r t a n t e tenerlo en cuenta a la hora de interpretar
corrrectamente nuestra historia poltica. Por cierto, ese conflicto fue ms significativo que
cualquiera de los choques de intereses entre los diversos sectores de la economa, como el
caracterstico de la dicotoma agricultura-industria. Pero an en ese contexto (y las razones para
ello son ms evidentes que en el caso de los industriales), las tensiones y conflictos se desplegaban
dentro de un slido marco de consenso generado por la gran expansin econmica. 34
Estas consideraciones son relevantes para conocer en profundidad la actitud adoptada por
el partido radical con respecto al problema tarifario. La U C R era, antes que nada, el fruto de los
grandes cambios ocurridos en el litoral pampeano durante esos aos. El electorado radical estaba
conformado principalmente por la nueva clase media que haba emergido en los pueblos y zonas
rurales de esa regin, y estaban ntimamente ligados al sector agro-exportador. 35 Un electorado
con estas caractersticas y con grandes esperanzas y aspiraciones impulsadas por una situacin
econmica favorable, no estaba interesado en apoyar una campaa proteccionista. Una actitud
ms favorable hacia la industria por parte de los dirigentes radicales, no hubiese sido capaz de
modificar las convicciones tan fuertemente arraigadas en la mayora de los votantes. Y el apoyo
del electorado era esencial para el primer partido poltico argentino que se organiz con la
perspectiva de la lucha electoral abierta. 36

" Estas cifras, que son parte de un estudio en preparacin, me fueron gentilmente facilitadas por Ruth Sautu.
3J

Ver Cortes C o n d e y Gallo, op.cit.

35

Para ei electorado radical, ver Gallo y Sigal, op.cit.

36

Ibdcm. Todava en 1939 los dos principales lderes radicales, Alvcar y Sabattini, se proclamaron en favor de preservar

24

IV Conclusiones
En este breve artculo he intentado sealar algunas de las limitaciones y distorsiones que
aparecen en trabajos recientes que abordan el tema de la relacin entre el sector agrario y el
industrial. Sobre todo he intentado demostrar que el comportamiento de los diversos sectores
sociales debe ser analizado dentro del contexto de la expansin econmica y social de esa poca.
Soy el primero en advertir la naturaleza fragmentaria y tentativa de este estudio. En cierto
modo, es as porque creo que hasta que no contemos con un nmero de monografas ms detalladas
sobre el tema, el establecimiento de nuevas tipologas corre el riesgo de imponer encasillamientos
adicionales a la investigacin.
Estas consideraciones son particularmente relevantes en el caso de la teora del bien
primario exportable, que debera en mi opinin ser considerada con cierto escepticismo. Por
una parte, la experiencia histrica de Canad y Australia no fue de ningn modo como la de
Argentina, a pesar de todas las similitudes sugerentes que existen. Por otra parte, aun los que
apoyan esta teora han admitido que tiene debilidades cuando es aplicada a situaciones econmicas
ms complejas. 37
Sin embargo, a pesar de lo anteriormente dicho, consideramos que la teora del bien primario
exportable provee al investigador herramientas tiles para una primera aproximacin a los
problemas que hemos discutido. Particularmente til en este caso es el nfasis en el mecanismo
propagador del proceso de crecimiento a otras ramas de actividad, y tambin en el anlisis de la
compleja organizacin social que surge como resultado de la expansin econmica.

Traduccin:

Anbal Minnucci

la cspecializacin agraria. L a s opiniones de a m b o s lderes fueron publicadas en la edicin especial de 1941 de ia revista
H e c h o s e I d e a s dedicada al Plan Pinedo. Ver H e c h o s e Ideas, 39-40, enero de 1941, pp. 314-16 y 328-29.
37

Ver Kcnncth Bucklcy, T h c role of staple industries in Canada's economic development y la subsiguiente discusin en
H u g h G J. Aitkcn, T h e J o u r n a l o f E c o n o m i c History, vol. X V I I I , 4, diciembre de 1958.

25