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UN JUGADOR EN EL CENTRO DEL

CAMPO
A comienzos de los aos setenta Philip Roth era un joven narrador de inmenso prestigio y
un cronista revulsivo de la condicin juda en los Estados Unidos. Pero tena ganas de
sacudirse ese rtulo. As, se lanz a publicar un terceto de novelas cmicas. Una de
ellas, La gran novela americana, se distribuye en Argentina en su ms reciente reedicin:
es la historia de la Liga Patriota, una liga ficticia de bisbol y la conspiracin comunista que
quiere eliminarlos. Y Roth se divierte y divierte desde el ttulo invocando esa quimera tan
inalcanzable como siempre presente.
Por Rodrigo Fresn
Fuera de tiempo, jugando con o contra ella despus pero en realidad mucho antes de esa
cumbre que es El teatro de Sabbath y la Triloga Americana (Pastoral americana, Me cas con
un comunista, La mancha humana) y en la elevada planicie ltima de La conjura contra
Amrica, Sale el espectro y las novelas breves El animal moribundo y el ciclo Las Nmesis
(Elega, Indignacin, La humillacin, Nmesis); lo cierto es que La gran novela americana se
lee hoy como algo an ms raro de lo que fue en el momento de su publicacin, en 1973.
Entonces, en perspectiva, cabe pensar que un Philip Roth (Newark, 1933) acaso saturado e
intoxicado por las radiaciones de ese mega best-seller que trascendi lo literario convirtindose
en fenmeno sociolgico que fue El lamento de Portnoy (1969), decidi divertirse un rato,
tomarse un sabtico largo y, s, hacerse un poco el loco. Hasta entonces, Roth era considerado
un joven narrador de inmenso prestigio y, a su vez, un profundo revulsivo de la condicin juda
en el paisaje norteamericano. Cabe presumir que estaba cansado y con ganas de desconcertar
y al menos as lo estipula Claudia Roth Pierpont en su reciente estudio de vida y obra Roth
desencadenado: un escritor y sus obras (Literatura Random House) tambin desconcertado y
cansado por no saber muy bien cmo seguir.
De ah, en rpida sucesin, tres ttulos que pueden ser considerados su terceto cmico y que a
la crtica de entonces no le causaron mucha gracia: Nuestra pandilla (de 1971, stira feroz de la
administracin Nixon), El pecho (de 1972, donde el insecto kafkiano muta a pecho gigantesco),
y esta La gran novela americana (de 1973 pero en realidad escrita antes que El pecho; ya
conocida en espaol, en Emec Argentina, como La cada de los dolos).
Y La gran novela americana el mismo Roth la define en sus ensayos de Lecturas de m mismo
como una desviacin extrema, un juguetn fuera de juego se divierte y divierte desde el

ttulo invocando a esa quimera inalcanzable pero siempre presente. El trofeo definitivo. Ese
fantasma verdadero de la Great American Novel que puede ser una ballena blanca, o una joven
heredera/casadera perdindose y encontrndose en el Viejo mundo, o un millonario
obsesionado por una luz verde en la otra orilla, o un chico de Chicago creciendo eufrico
durante la Gran Depresin, o un desorbitado viajero espacio-temporal, o un basquetbolista de
instituto devenido vendedor de automviles japoneses, y siguen los personajes. En su
momento, aqu, Roth brome con colectivizar la especie proponiendo a una triunfal saga de un
perdedor equipo de bisbol como imposible candidato a la gloria.
Las ficciones sobre el llamado pasatiempo nacional ya cuentan con clsicos indiscutibles (El
mejor de Bernard Malamud), novelones de culto (The Brother K de David James Duncan),
libros hito (Submundo de Don DeLillo) o debuts muy promocionados (El arte de la defensa de
Chad Harbach). Y lo cierto es que un deporte cuyos rumbos estn firmemente trazados en el
campo de juego pero, a la vez, cuyos partidos se sabe a qu hora empiezan pero no cundo
terminan puede aportar mucho a una mquina narrativa. Aqu, Roth quien siempre se confes
un amante de este juego, uno de los pocos temas de los que s mucho, y que hasta compiti
en el Iowa Writers Workshop en un equipo de escritores que sola batirse contra un equipo de
poetas escupe de costado, ladea su gorra, y se calza el guante de Word Smith anciano
periodista deportivo recluido en un asilo para batear la demencial saga de los Ruppert Mundys
de New Jersey. Un especie de versin beisbolera de La conjura de los necios con la Liga
Patritica como teln de fondo y un equipo de decadentes y veteranos y neurticos y
alcohlicos y hasta lisiados que se queda sin estadio al cedrselo al Departamento de Guerra
en 1943. A partir de entonces, los Ruppert Mundys se ven obligados a vagar casi sin rumbo,
perdiendo ciento veinte de ciento cincuenta y cuatro duelos. A lo largo y ancho de ese trnsito,
jugadores con nombres de antiguas deidades (Gil Gamesh es, adems de espa comunista, el
nico deportista profesional babilonio-norteamericano), guios para amantes del asunto,
momento muy graciosos, chistes muy malos (ese comienzo que alude a la primera lnea de
Moby Dick), apariciones de Hemingway y Mao, y en ms de un tramo descontrolado la
perturbadora sensacin de que Roth se la est pasando mucho mejor que sus lectores.
Recurdenlo: en un momento de sus lamentaciones Alexander Portnoy exclama: Oh, ser
nada ms que un jugador en el centro del campo! Deseo concedido.
Desde el aqu y el ahora y para citar dos nombres de dos astros recientes con ganas de ganar
la partida La gran novela americana est ms cerca del David Foster Wallace de La broma
infinita que del Jonathan Franzen de Las correcciones. Pero no tiene demasiado sentido sacar
al campo del presente a esta rareza que, como las verdaderas rarezas, nunca envejece porque
nunca ocupo los primeros puestos. La gran novela americana sigue jugando tan perfectamente
mal como los Ruppert Mundys cuando, satisfecho y habindose dado el capricho, Roth dej el
diamante de csped y regres a la mina de diamantes de su escritorio.

La gran novela americana. Philip Roth Contra Ediciones 416 pginas

Al ao siguiente, en 1974, publicara la magnfica y oscura y desesperada y autobiogrfica Mi

vida como hombre donde por primera vez escribe para que lo leamos el nombre de Nathan
Zuckerman.
Y ya saben cmo sigue el campeonato: Philip Roth aunque, ya retirado, le sigan negando la
copa del Nobel batea una y otra vez home-runs fuera del estadio, por todo lo alto, hasta el
infinito y ms all. Enviando la pelota lejos, muy lejos. Casi ms lejos que nadie, que ninguno,
en los ltimos tiempos. Y an as, paradjicamente, dejndola caer muy cerca nuestro para que
la cojamos y, con admiracin, juguemos con ella, con l.
Cmo se extraa ya disfrutar de La gran novela americana como de un consolador replay el
ir a verlo y a leerlo jugar.