La radiacin csmica produce alzhimer

jos manuel nieves / madrid

Da 02/01/2013 - 15.21h
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Los astronautas podran comenzar a dar sntomas de la enfermedad en un simple viaje a

Marte, segn un nuevo estudio

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La radiacin csmica puede suponer una amenaza para los futuros astronautas
Como si los viajes espaciales no fueran ya lo suficientemente peligrosos en s mismos, un nuevo estudio
recin publicado en Plos One asegura que la radiacin csmica, la que procede de lejanas estrellas y
galaxias podra, durante un simple viaje a Marte, hacer que los astronautas empiecen a mostrar sntomas de
Alzheimer.
"La radiacin csmica de la galaxia -asegura Kerry O`Banion, del Centro Mdico de la Universidad de
Rochester y autor principal del estudio- supone una amenaza significativa para los futuros astronautas. La
posibilidad de que la exposicin a esta radiacin en el espacio pueda incrementar riesgos para la salud como
el cncer es algo ya de sobra conocido. Sin embargo, este estudio muestra por primera vez que exponerse a
una cantidad de radiacin csmica equivalente a la que se recibira durante un viaje a Marte puede producir
problemas cognitivos y causar rpidos cambios cerebrales asociados con la enfermedad de Alzheimer".
El espacio est lleno de radiacin, eso se sabe desde hace dcadas. Pero mientras que estamos aqu, en la
Tierra, o muy cerca de ella, el campo magntico del planeta nos protege de forma eficaz contra los efectos

nocivos de esta constante lluvia de partculas. Sin embargo, cada vez que un astronauta abandona la rbita
terrestre queda expuesto a una lluvia permanente de varias clases de partculas radioactivas.
Si es avisada con tiempo, la tripulacin de una nave puede protegerse, por ejemplo, de la radiacin asociada
a una llamarada solar. Pero hay muchas otras formas de radiacin espacial que, a pesar de los intentos
llevados a cabo hasta el momento, no puede ser bloqueada con los medios existentes.
Y no se trata de un tipo de radiacin que llegue en grandes, sbitas y violentas oleadas, sino de una especie
de "marea de fondo" de baja intensidad y que permanece ms o menos constante. Por lo tanto, cuanto ms
tiempo permanezca un astronauta en el espacio profundo, mayor ser su exposicin y los posibles
daos asociados a ella.
Por supuesto, esa es una de las mayores preocupaciones de la NASA a la hora de planear sus futuras
misiones espaciales tripuladas, como la que tiene como objetivo un lejano asteroide en el ao 2021 o la que,
en 2035, llevar los primeros seres humanos a Marte. Incluso con la nueva generacin de motores inicos,
un viaje de ida y vuelta al planeta rojo supone no menos de tres aos en el espacio.
Durante ms de 25 aos, la NASA ha financiado todo tipo de investigaciones para determinar con la mayor
exactitud posible cules seran los principales riesgos para la salud en un viaje de estas caractersticas. Hasta
ahora, muchos de estos estudios han demostrado que la radiacin csmica tiene el potencial suficiente
como para inducir al cncer, as como para generar problemas cardiovasculares, musculares o de
disminucin de la masa sea.
Pero el estudio que se publica en Plos One va un paso ms all y determina, por primera vez, el impacto que
un viaje espacial de larga duracin puede tener en la degeneracin neuronal y, en particular, en los procesos
biolgicos cerebrales que contribuyen al desarrollo del alzhimer.
O`Banion, que lleva ya ms de ocho aos trabajando para la NASA, ha centrado, en efecto, todos sus
esfuerzos en averiguar cmo la radiacin csmica puede afectar al sistema nervioso central. Y se ha fijado,
en particular, en una forma concreta de radiacin csmica, la producida por partculas de hierro, muy
masivas y cargadas, que viajan a gran velocidad por el espacio, procedentes de la explosin de lejanas
estrellas.
A travs de objetos slidos
A diferencia de las partculas de hidrgeno producidas por una llamarada solar, la gran masa de estas
partculas metlicas, junto a su gran velocidad, hace que puedan penetrar fcilmente a travs de objetos
slidos, como por ejemplo los escudos protectores o el mismo fuselaje de una nave.
"Debido a la gran fuerza con que las partculas de hierro golpean -explica OBanion- resulta
extremadamente difcil, desde el punto de vista de la ingeniera, construir escudos contra ellas. Sera
necesaria una nave con un muro de plomo de casi dos metros de espesor para conseguirlo".
A partir de ah, los investigadores trataron de averiguar si la inevitable exposicin a este tipo concreto de
radiacin tiene, o no, el potencial de acelerar los indicadores biolgicos y cognitivos asociados al alzheimer,
especialmente en individuos que estn ms predispuestos a padecer la enfermedad.
Y hallaron que, entre los ratones utilizados para el estudio, los que se sometieron a una mayor cantidad de
esta radiacin tenan muchas ms dificultades para desempear determinadas tareas que implicaban
agilidad mental.

Los cerebros de estos ratones, adems, mostraron sntomas de alteraciones vasculares y una acumulacin
mucho mayor de lo habitual de la protena Beta amiloide, una de las "marcas" moleculares del Alzheimer.
"Estos hallazgos -concluye OBanion- sugieren que la exposicin a radiacin en el espacio tiene el
potencial de acelerar el desarrollo del Alzheimer. Y este es otro factor que la NASA, muy preocupada por la
salud de los astronautas, deber tener muy en cuenta a la hora de planificar sus futuras misiones".