Trouillot

CAPTULO 5
ADIEU, CULTURA: SURGE

UN NUEVO DEBER
Surge un nuevo deber. Ya no podemos mantener la
bsqueda de la verdad como el privilegio del cientfico.
Franz Boas
La cultura importa
l ncleo conceptual detrs de la cultura, como se despleg en

la antropologa norteamericana, proporciona una leccin til y
fundamental sobre la humanidad. Sin embargo, actualmente la
palabra cultura est irremediablemente contaminada por la poltica de la
identidad y de la culpa incluyendo la racializacin del comportamiento
que estaba destinada a evitar. Al contrario de muchos de los crticos tilmente revisados por Robert Brightman (1995) no creo que el concepto
sea inherentemente defectuoso en trminos tericos. Estoy de acuerdo
con Richard Shweder (2001) en que sigue siendo necesario un concepto
similar al de cultura, no slo para la antropologa como disciplina sino,
tambin, para la ciencia social en general. Sin embargo, la distincin
entre concepto y palabra es bsica para mi argumento; tambin lo es el
nfasis relacionado con sitios y procesos de despliegue y con las formas
de compromiso que median entre conceptos y palabras. Si los conceptos
no son slo palabras la vitalidad de un programa conceptual no puede girar
sobre el simple uso de un sustantivo. Podemos abandonar la palabra y
estar mejor en trminos polticos y tericos. Sin esa abreviatura tendremos
que describir rasgos especficos en trminos etnogrficos y evaluar,
analticamente, los distintos dominios que antes condensbamos en ella.
Entonces podremos seguir, mejor, una prctica enraizada en el concepto.70
70 El uso de la primera persona en este captulo registra localizacin(es)
estratgica(s) ms que identidad: el(los) antroplogo(s) que enfatiza(n)

los procesos socioculturales y escribe(n), sobre todo, desde o contra
el teln de fondo de la hegemona institucional norteamericana.
Michel-Rolph Trouillot
El xito popular de la cultura es su desaparicin terica. Su difusin

acadmica ha generado nuevos agrupamientos institucionales en las
universidades norteamericanas: estudios culturales y multiculturales.
Fuera de la academia la cultura ha ingresado al lxico de publicistas,
polticos, negociantes y planificadores econmicos hasta los escalones
ms altos del Banco Mundial y de las pginas editoriales del New York
Times. As, el milagro asitico de la dcada de 1980 pudo ser atribuido,
en grados variables, a la cultura japonesa, cuando no asitica sea lo
que sea; tambin lo fue la incapacidad de Amrica Latina para seguir
el ejemplo. Ahora la cultura explica todo la inestabilidad poltica en
Hait, las guerras tnicas en los Balcanes, las dificultades laborales en el
lugar de trabajo de las maquiladoras mejicanas, las tensiones raciales en
las escuelas britnicas y las dificultades en el mercado de trabajo de los
receptores de asistencia social en Nueva York.
A medida que aumenta el poder explicativo de la cultura muchos
antroplogos reaccionan, negativamente, a lo que ven como el abuso de
una de sus categoras favoritas por parte del pblico en general, de los
periodistas y, especialmente, de los colegas reservando sus ataques
ms emocionales a los practicantes de los estudios culturales.71 Dejando
de lado la irritacin aguda y ocasional la mayora de los antroplogos
acadmicos tiene una conciencia limitada sobre la dimensin de este abuso
y sobre cmo sirve ahora causas polticas conservadoras. Confieso una
triple debilidad: la narrativa y las soluciones esbozadas en este libro slo
son vlidas si tenemos un problema conceptual y uno pblico poltico,
por lo tanto, si estos problemas estn entrelazados y son urgentes y si
la exportacin masiva de visiones esencializadas y racializadas de la(s)
cultura(s) desde Estados Unidos aumenta su urgencia terica y poltica.
La reciente difusin masiva de la palabra cultura espera por su etngrafo pero inclusive la trivialidad es reveladora. Un motor de bsqueda
en la Internet produjo ms de cinco millones de pginas sobre cultura,
incluso despus de excluir la mayora de las referencias al cultivo y a la
agricultura. Cuando la cultura fue unida a la antropologa o a la etnografa
el nmero baj a 61.000 pginas. Mientras el motor de bsqueda de
71 El nfasis exagerado en los estudios culturales, que ha convertido a los
colegas acadmicos en blancos polticos de primera calidad, y las reacciones a las primeras versiones de este captulo, diferentes en alcance y
relevancia, incluyen algunos temas dominantes: no tenemos un problema
pblico, slo un problema acadmico que puede ser resuelto dentro de
la academia; tenemos un problema pblico pero puede ser resuelto con
ajustes conceptuales; tenemos slo un problema norteamericano: la
cultura y los estudios culturales est saludable en otras partes.
176
Transformaciones globales
una importante empresa de venta de libros por la Internet produjo ms

de 20.000 ttulos con la palabra cultura la lista se redujo a 1.350 ttulos
cuando la cultura se uni a la antropologa o a la etnografa en el ndice
temtico. La cultura est all afuera pero los antroplogos no tienen
control sobre su despliegue.72
Entre esos 20.000 ttulos es prominente Culture matters (La cultura
es lo que importa) (Harrison y Huntington 2000), una antologa elogiada
por The Wall Street Journal, Time y pesos pesados de la poltica como
Patrick Moynihan y el presidente del Banco Mundial. El argumento
subyacente en la mayora de los ensayos del libro, como es explcito en
la introduccin de Harrison, es que la cultura explica la situacin actual
del mundo, especialmente las desigualdades econmicas entre pases e,
incluso, continentes.73 La cultura importa, de hecho, pero de maneras que
reconoceran pocos antroplogos.74 Sin embargo, el xito de la palabra
72 Yo, que soy un vido lector de noticias, no veo la necesidad de docu-
mentar cmo la cultura ahora opera en los sitios de poder donde es

reciclada para el consumo de las masas. Los trozos de evidencia estn
desperdigados por el mundo y los antroplogos slo necesitan afinar
sus ojos para reconocer la urgencia. Algunos de mis asuntos favoritos
incluyen la campaa de 1994-1995 por la legislacin contra los trabajadores desempleados como mecanismo para terminar la cultura del
bienestar, un slogan pronto imitado en Massachusetts, Chile, Canad e
Inglaterra, donde se convirti en una frase favorita del Primer Ministro
Tony Blair; la promocin del libro de Lynne V. Cheney (1995) como
estrategia para recapturar la cultura norteamericana de las demandas
exageradas de los postmodernistas y de las minoras; la forma como
fue recibido el libro Culture matters (Harrison y Huntington 2000).
A principios de 2001 un nuevo presidente en Estados Unidos explic
como un paso hacia una cultura de la vida su primera orden ejecutiva
negando fondos federales a las agencias que reconocieran el derecho
de las mujeres al aborto en cualquier parte del mundo.
73 frica y el Caribe son blancos principales en esta poltica de la culpa.
Culture matters hace eco de los argumentos de Harrison (2000) sobre
Nicaragua y, sobre todo, Hait (donde fue oficial de la usaid) y cuyos
problemas atribuy a la poltica vud y a la huella de la cultura africana ntese el singular. Vase Trouillot (1994) para una refutacin de
estos argumentos. El enfoque en frica y el Caribe recuerda la retrica
del movimiento eugenista, cuando figuras prominentes como Charles
Davenport y Lothrop Stoddard usaron sus interpretaciones supuestamente cientficas de Jamaica y Hait para documentar un programa
poltico en el frente domstico. La ciencia funciona semiticamente
en la mayora de los ensayos incluidos en Culture matters, tal como
funcion en los textos eugenistas una estrategia que Boas reconoci,
quizs demasiado tarde.
74 No es accidental que Richard Shweder sea la nica voz realmente
contraria en Culture matters.
177
es, en parte, reflejo del xito corporativo de la antropologa en Estados

Unidos y, en ese sentido, podemos preguntar si la crtica antropolgica
del despliegue de la cultura no debera empezar en casa.
Las palabras no son conceptos y los conceptos no son palabras. Las
palabras y los conceptos se interrelacionan de maneras complejas, algunas
veces sobreponindose, algunas veces anulndose mutuamente. La misma
palabra puede expresar varias conceptualizaciones. Una conceptualizacin
puede sobrevivir a la desaparicin de la palabra que alguna vez la encapsul. Las conceptualizaciones, encapsuladas o no por una sola palabra,
slo adquieren significacin plena en el contexto de su despliegue.
Ese contexto es inherentemente multiestratificado. Se extiende ms
all de las paredes de la academia y no slo incluye otros conceptos
despliegues acadmicos, legos y polticos de palabras claves (Williams
1983) sino el entorno social que es la condicin de posibilidad de
cualquier conceptualizacin. Las teoras estn construidas sobre palabras
y con palabras pero siempre las une un momento especfico en el proceso
histrico. En suma, las conceptualizaciones siempre estn situadas
histricamente.
La trayectoria norteamericana del concepto de cultura parece ofrecer
una contradiccin cuando se historiza de esta manera. El ncleo de la
conceptualizacin ensea lecciones fundamentales sobre la humanidad
que no fueron hechas tan claramente antes de su despliegue y que no
pueden ser olvidadas fcilmente; sin embargo, aunque el despliegue
actual de la palabra cultura evoca este ncleo conceptual lleva consigo
un programa esencialista y, usualmente, racista fuera y, especialmente,
dentro de Estados Unidos.
La conexin entre estos dos estados de cosas no es la apropiacin
indebida, por parte de los no antroplogos, de un concepto que, de otra
manera, sera limpio; ms bien, el desprecio terico de la antropologa
norteamericana por el concepto de desigualdad y, especialmente, el
racismo que permiti el surgimiento de la conceptualizacin tambin
conden su despliegue. Esta es una contradiccin slo si tomamos los
conceptos como verdades incorpreas; si miramos el contexto como una
condicin de posibilidad de cualquier conceptualizacin surge una historia
diferente la de una jugada poltica en la teora que niega sus condiciones
de posibilidad. La trayectoria de la cultura es la de un concepto que se
distancia del contexto de su prctica; como esto sucedi, un concepto
creado, en parte, como respuesta terica a un problema poltico estadounidense perdi su potencia terica y su potencial poltico progresista
y, al hacerlo, tambin perdi su universalismo.
178
Para los propsitos de esta narrativa quiero destacar dos contextos:

la academia y la sociedad en general. Dentro de la primera el concepto
cultura aparece como un anticoncepto, una jugada poltica en la teora,
cuyos beneficios son cada vez ms restringidos por el estatus de la antropologa como disciplina, el estadocentrismo de las ciencias humanas y
las microprcticas de reproduccin, como las tesis doctorales. Dentro
de la segunda el concepto cultura aparece como una jugada terica de
la poltica, esto es, una prctica terica que silencia sus condiciones de
posibilidad.
Una jugada poltica en la teora
Dos proposiciones sustantivas son centrales para la conceptualizacin de
la cultura como es desplegada en la antropologa norteamericana:
(1) El comportamiento humano tiene patrones. Existen recurrencias en
pensamiento y comportamiento dentro de poblaciones histricamente
especficas que no son contingentes sino estructuralmente condicionadas
y que son, a su vez, estructurantes.
(2) Esos patrones son aprendidos. Las recurrencias no pueden ser ligadas
a un mundo natural dentro o fuera del cuerpo humano sino a la interaccin
constante dentro de poblaciones especficas. La estructuracin ocurre a
travs de la transmisin social y de la codificacin simblica con algn
grado de conciencia.
Estas dos proposiciones son indispensables en las definiciones de
cultura ms influyentes propuestas en Estados Unidos con la posible
excepcin de Leslie White.75 Es posible que la mayora de quienes obtuvieron ttulos en antropologa en Estados Unidos acepte que estas dos
proposiciones son un lugar bsico de partida para su prctica. Sin embargo,
no son exclusivas de la antropologa norteamericana o, incluso, de la
antropologa como disciplina.76 La primera es necesaria para la poltica
de Machiavelli y fundamental para la geografa sociocultural de Montesquieu. La segunda hace eco de pensadores europeos, desde Machiavelli,
Montaigne o Montesquieu a Kant y Vico. Estas proposiciones tampoco
agotan todas las definiciones antropolgicas de cultura. Como cimientos
conceptuales de la antropologa norteamericana anteceden, por lo menos
75 White reconoci la codificacin simblica pero la hizo epifenomnica
hasta la irrelevancia.
76 Despus de insistir que las representaciones simblicas son parte del
comportamiento humano Nadel (1951:29) escribi: El tema de nuestra
investigacin son los patrones de comportamiento estandarizados; su
totalidad integrada es la cultura (cursivas en el original).
179
en una dcada sobre todo en los escritos de Franz Boas, el uso

rutinario de la palabra que ms tarde las incorporara.77
As, este ncleo conceptual no impone una interpretacin esencialista
en la definicin o en el uso de la palabra cultura; tampoco predispone
una interpretacin racialista. Cmo la cultura se encontr en el camino
esencialista con una curva racialista es un asunto que tiene menos relacin
con la verdad de las definiciones que con el contexto, menos con la historia
intelectual que con la historia del poder que el concepto acostumbr
silenciar. La raza y el racismo son centrales en ese contexto.
Los antroplogos norteamericanos adoran reclamar, con no poco
orgullo, que la respuesta de la antropologa boasiana al racismo de su
pas fue su impulso terico para separar raza, lengua y cultura. Si ese
reclamo es verdadero, como creo, el concepto cultura no slo es un
producto intelectual remotamente conectado con la sociedad si algo
as puede existir sino una maniobra intelectual contra el teln de fondo
del contexto social, poltico e intelectual. Describir esa maniobra como
una jugada poltica en la teora.
En su contexto inicial de despliegue la cultura es, en primer lugar, un
anticoncepto; est atada, inherentemente, a la raza, su nmesis. La cultura
es el repelente de la raza no slo lo que la raza no es sino lo que evita
que la raza ocupe en el discurso antropolgico el lugar definitorio que
ocupa en la sociedad norteamericana en general. Dentro de ese espacio
privilegiado el concepto cultura puede limitar el impacto de nociones y
descripciones ligadas a la herencia biolgica. Cuando Boas escribi, en
1930, que las culturas humanas y los tipos raciales estn distribuidos de
tal manera que cada rea tiene su propio tipo y su propia cultura (Boas
1940:265) fue para insistir que la raza (que entendi como la herencia
biolgica distintiva de un grupo) no tiene influencia en la cultura. El
constante movimiento de Boas entre los ejercicios antropomrficos y los
artculos programticos sobre investigacin cultural tambin destaca la
antinomia raza-cultura (Stocking 1974, 1982; Darnell 1997, 1998; Baker
1998; Cole 1999).
77 En los escritos tempranos de Boas la palabra cultura fue usada de manera
intercambiable con civilizacin y haba una preferencia marcada por la

forma adjetiva cultural (como en rasgos culturales) sobre el sustantivo en las descripciones concretas. Debo enfatizar, aunque debera ser
claro, que no hago la equivalencia entre definiciones y conceptualizaciones. Las primeras, como mucho, son atajos conceptuales; de ninguna
manera pueden encapsular una conceptualizacin ni son necesarias para
hacerla.
180
Las consecuencias de ese posicionamiento son de largo alcance pero

inevitables. Como un anticoncepto la peculiaridad de la cultura en la
teora antropolgica norteamericana surge menos de sus posibles predecesores alemanes o de su distancia de las abstracciones de Malinowski
que de la peculiaridad de las nociones norteamericanas sobre raza y de
las prcticas del racismo. Lo que hace a la cultura nica en el contexto
acadmico de Estados Unidos no es una caracterstica definitoria o una
combinacin de esas caractersticas sino su despliegue en una sociedad
con una regla de una gota78 peculiar (Harris 1964) donde cualquiera
de los Dumas hubiera sido un escritor negro79 y donde la sangre negra
no slo se vuelve una cosa una relacin objetivada, como hubiera
dicho Marx sino, tambin, donde esa relacin suplanta otros conjuntos
similares. Lo que hace a la cultura boasiana y postboasiana peculiar y
necesaria es la mirada norteamericana sobre la negritud la pieza central
de la conciencia racial de Estados Unidos que justifica su funcin de
guardin.80 Desafortunadamente la carrera acadmica de la cultura slo
reforz las cualidades de guardin que hicieron posible y necesario su
nacimiento. La cultura, presentada como la negacin de la raza, tambin
se volvi la negacin de la clase y de la historia. La cultura, presentada
78 Nota del traductor: la regla de una gota (one-drop rule) es un trmino
de clasificacin racial usado en Estados Unidos para significar que una

persona con huellas de ancestro africano es negra.
79 El primer Alexadre Dumas, un general francs, naci en lo que ahora
es Hait de un mezquino noble francs y su esclava congolesa, Cessette
Dumas. Su hijo, mejor conocido como Alexandre Dumas padre, escribi
Los tres mosqueteros y otras novelas picas. Las obras de teatro de su
nieto, Alexandre Dumas hijo, incluyen La dame aux camellias (La
dama de las camelias).
80 El despliegue del mismo ncleo conceptual, el ncleo indispensable de
la cultura, en Europa antes y despus de Boas no gener la misma
excitacin o los mismos equvocos, a pesar de las prcticas racistas
de muchos europeos blancos. Un aspecto importante del asunto es la
relacin entre la conciencia racial y las prcticas racistas, incluyendo
las prcticas institucionales. No estoy diciendo que los norteamericanos
blancos son ms (o menos) racistas que los blancos de otras partes;
tampoco estoy diciendo que las prcticas racistas slo pueden ser
encontradas en el comportamiento de los blancos contra los negros. En
un pasado no muy distante no todos los blancos eran igualmente blancos
(Jacobson 1998). Mi aseveracin es que la centralidad de la brecha
negro/blanco en la construccin de la conciencia racial norteamericana
informa, de manera nica, el despliegue conjunto de raza y cultura
en Estados Unidos y que, incluso, las variaciones de la blancura u
otras oposiciones frente a ella pueden ser mejor entendidas dentro
de ese contexto.
181
como un escudo contra algunas de las manifestaciones del poder racial,

protegi a la antropologa, eventualmente, de todos los campos y aparatos
conceptuales que hablaron del poder y de la desigualdad. La cultura se
convirti en lo que no era la clase, lo que evada el poder y lo que poda
negar la historia. Cmo sucedi esto tiene mucho que ver con el contexto.
La jugada poltica en la teora fue an ms restringida por la posicin de
la antropologa dentro de las disciplinas humanas y por la tentacin de
sus practicantes de imitar a las ciencias sociales centradas en el Estado.
Su potencial esencialista fue tambin intensificado por microprcticas de
reproduccin dentro de la disciplina. La cultura fue parte del precio que
pag la antropologa sociocultural para ganar un punto de apoyo legtimo
en la academia norteamericana.
El precio del poder
Antes formul dos proposiciones que constituyen el ncleo sustantivo
del concepto cultura. Pero la carrera del concepto tambin estuvo ligada
a una tercera proposicin, epistemolgica y metodolgica, que impuls
si no requiri el uso de la palabra cultura y sus afines. Puedo
sintetizar esa proposicin as: el anlisis cultural es un lente legtimo de
observacin que se relaciona con un dominio distinguible de la actividad
humana. La cultura es una manera de ver las poblaciones, de la misma
forma que la economa.
En esos trminos esta proposicin metodolgica no es ms esencialista
que las proposiciones sustantivas del ncleo de la conceptualizacin.
De ella se pueden derivar posiciones fuertes contra el esencialismo y el
empirismo filosfico. En el mejor de los casos el dominio de la cultura
es un corte producido por el analista pero no existe independientemente
del mundo fenomnico. Esa lectura es una interpretacin legtima del
trabajo de Franz Boas y de sus seguidores hasta la segunda dcada del
siglo xx. Sin embargo, desde la dcada de 1910, pero, ms seguramente,
desde la de 1920 y, especialmente, en las cuatro dcadas siguientes la
cultura dej de ser un dominio de anlisis para pasar a ser algo all
afuera (Stocking 1982).
Estoy menos interesado en reconstruir todos los pasos de esa historia
que en destacar algunas caractersticas prominentes del contexto acadmico de su despliegue. En ese contexto las posibilidades tericas de lo
que he descrito como una jugada poltica en la teora se restringieron
cada vez ms, mucho menos por argumentos tericos que por prcticas
que permitieron la solidificacin de la antropologa como una disciplina
universitaria.
182
En la segunda mitad del siglo xix la nueva disciplina trajo al nicho

del Salvaje algunos de los presupuestos metodolgicos compartidos por
los campos que estudiaban el Atlntico Norte, como historia, sociologa
y economa. Uno de esos presupuestos fue el estadocentrismo al que
me refer en el Captulo 4. La antropologa evit ese presupuesto con
facilidad cuando volvi su atencin a tiempos antiguos, estudiando
movimientos masivos y transcontinentales como la propagacin de los
cereales o de los animales domsticos; sin embargo, cuando tuvo que
estudiar a sus primitivos contemporneos imit el estadocentrismo de
las otras ciencias sociales, usualmente asumiendo una versin diluida del
Estado-nacin, cuyas fronteras se pensaron tan obvias e impermeables
como las de las entidades del Atlntico Norte.81
Puesto que esa unidad poltica suavizada slo fue una mala copia no
poda proporcionar la estabilidad metodolgica o la naturalidad de las
fronteras que hacan obvias unidades de anlisis a los pases noratlnticos.
Desde la dcada de 1890 hasta la de 1950 los antroplogos compensaron
esa borrosidad, cada vez ms. En Francia e Inglaterra, sobre todo, enfatizaron la rigidez de conceptos como hecho social total o estructura
social, cada uno de los cuales produjo en la mente del observador,
supuestamente, una clausura difcil de demostrar en el terreno. En Estados
Unidos la cultura proporcion una clausura ms densa.
La solidez de esa clausura fue menos producida por la proposicin
metodolgica que seal antes que por la manera como fue usada. La
cultura como un dominio se convirti en algo a lo que los antroplogos
norteamericanos pudieron aferrarse en oposicin a, digamos, socilogos
o economistas (Stocking 1982; Darnell 1997, 1998; Cole 1999). Pero el
nfasis en la distincin tambin implic la aceptacin de un modelo: la
produccin de unidades de anlisis evidentes del tipo producido por las
ciencias sociales duras y el reconocimiento implcito de una esencia
81 Eric Wolf tambin lig la divisin acadmica del trabajo y la solidifica-
cin de las entidades geohistricas: El hbito de tratar a las entidades

nombradas como iroqueses, Grecia, Persia o Estados Unidos como
entidades fijas que se oponen unas a otras por una arquitectura interna
estable y por fronteras externas interfiere con nuestra capacidad de
entender su encuentro mutuo y su confrontacin Parece que, en
algn momento crtico en el pasado, tomamos el desvo equivocado
en el conocimiento, una eleccin falsa que aqueja nuestro pensamiento
actual. Ese momento crucial es identificable. Ocurri a mediados del
siglo [xix], cuando la investigacin sobre la naturaleza y las variedades
de la humanidad se separ en especialidades y disciplinas separadas (y
desiguales). Esa separacin fue fatal (Wolf 1982:7). Vase Trouillot
(1991).
183
dentro de estos lmites. La cultura se volvi una cosa a semejanza de

otras entidades cosificadas como el mercado, la economa, el Estado y
la sociedad.
A medida que la cultura se volvi una cosa tambin empez a hacer
cosas. Parodiando al mercado y al modelo establecido por los economistas
la cultura pas de herramienta conceptual descriptiva a concepto explicativo. Entre ms explicaba se volva ms rgida y reificada, precisamente
como el mercado o el Estado. En el proceso los antroplogos norteamericanos injertaron una nocin esencialista de la cultura en las unidades
evidentes del nicho del Salvaje que reprodujo el estadocentrismo de las
otras ciencias humanas. As como Francia o Estados Unidos obviamente
tenan una economa, una historia y una vida social los iroqueses, los
samoanos, los dobu, los zuni o los japoneses, para el caso, slo podan
tener una de ellas. Qu tanto importaban su economa o su historia
dependa de los intereses y de la benevolencia del observador. Qu tanto
importaban las desigualdades entre ellas fue parcialmente silenciado por
la aversin liberal al marxismo y por las precondiciones del nicho del
Salvaje que hizo de los pueblos sin historia sociedades sin clase. La
cultura funcion como un anticoncepto, igual que el Salvaje en pocas
anteriores. Para Coln o Montaigne los salvajes eran quienes no tenan
Estado, religin, vestidos ni vergenza porque tenan naturaleza. Para
la antropologa norteamericana los primitivos fueron quienes no tenan
complejidad, clase ni historia realmente importante porque tenan
cultura. An mejor, cada grupo tena una cultura propia con lmites
evidentes. As la antropologa cultural norteamericana reconcili el
programa boasiano con el estadocentrismo de las ciencias sociales duras
y con los esquemas taxonmicos (Silverstein 2000) de las an ms duras
ciencias naturales, sobre todo zoologa y biologa.
No todos los antroplogos acogieron el giro esencialista. Algunos
lo rechazaron en voz alta, sobre todo Edward Sapir (Brightman 1995;
Darnell 1997). Muchos reconocieron influencias externas (Stocking
1982).82 Su profundo conocimiento de la historia usualmente condujo
a los primeros antroplogos a reconocer la difusin y, de este modo, a
veces a eludir los lmites que haban erigido alrededor de la cultura. En
un captulo impresionante de The spread of culture (La difusin de la
cultura) Clark Wissler (1923) record la historia del caballo y demostr
82 Esos reconocimientos fueron hechos, con demasiada frecuencia, como
meros argumentos entre adversarios tericos. Cuando Franz Boas

(1940:286) elogi a Elsie Clews Parsons por un estudio que demostr
las influencias europeas sobre los zuni lo hizo, sobre todo, para probar
la imposibilidad de establecer leyes generales de la evolucin cultural.
184
cmo ese animal, cuyo avance en Amrica usualmente antecedi al

de los europeos que lo haban introducido en el Nuevo Mundo, fue
totalmente integrado en muchos grupos indgenas. En el mismo sentido
Wissler (1923:13) acept, con facilidad, que las identidades no siempre
eran fijas. Era perfectamente concebible que a medida que los europeos
avanzaron por las montaas Alleghenies un hombre pudo haber vivido
parte del ao como un indgena y parte como un colono. Sin embargo,
el mismo Wissler dijo que deberamos rechazar esos casos porque no
eran comunes y procedi a encontrar en el rea que sera Estados Unidos
seiscientas culturas separadas... una para cada tribu, agrupadas en
siete tipos culturales, provincias o reas. Puede no ser accidental que esa
taxonoma replicara el modelo afilado para establecer divisiones raciales,
como sealar ms adelante.
Como se ha reconocido la antropologa boasiana exager el concepto
de cultura, no slo para inscribir su espacio dentro de la academia sino,
tambin, como respuesta al determinismo biolgico. A pesar de sus nobles
propsitos, sin embargo, a medida que la antropologa norteamericana
se volva ms poderosa y popular el centrismo cultural sino el determinismo oscureci los mejores puntos del programa intelectual para
el pblico y los estudiantes de postgrado.83
La especializacin creciente imposibilit que los escritores, individuales o en grupo, mantuvieran el movimiento de ida y vuelta entre raza
y cultura que caracteriz el trabajo inicial de Boas. La definicin de raza
de Boas ahora parece defectuosa pero jug en contra de la cultura y viceversa. La cultura y la raza hablaron entre ellas en el contexto restringido
del discurso antropolgico y el Hombre sigui siendo un ser fsico.
El aumento de la especializacin, sin embargo, facilit el dualismo
mente/cuerpo. El hombre hacedor de smbolos fue liberado de las
realidades fsicas de su ser y de su mundo. La cultura fue abandonada a
su suerte, incluso dentro de la antropologa. Sus lmites se engrosaron;
su referencia negativa a la raza se volvi ms borrosa. La historia de
contacto, cambio o aculturacin incluyendo la historia de poder
que condujo a esos contactos fue tratada de manera separada, en libros
especializados o captulos distintos, cuando no fue totalmente silenciada.84
83 Pregunto hasta qu punto las formulaciones extremas de la antropologa
boasiana estaban ligadas a su incapacidad para controlar su propia

retrica al tiempo que estaban atrapadas por el poder institucional en
un contexto racista y conservador.
84 Los estudios del contacto cultural o aculturacin aumentaron en Inglaterra y Estados Unidos en las dcadas de 1940 y 1950. Su impacto
no obstante limitado puede ser mejor visto en las conclusiones de un
185
El difusionismo, una escuela que dej serias marcas en Estados Unidos

y, especialmente, en Alemania en el siglo xix al trazar el movimiento de
rasgos y artefactos, prcticamente desapareci de la antropologa cultural.
Antroplogos como Ruth Benedict (1959) y Ralph Linton (1955) enfatizaron la integridad de las distintas culturas, un tema revivido, despus,
por el trabajo de Clifford Geertz (1973).85
Inclinada, como estaba, hacia la clausura slo la teora no hubiera
bastado para sostener la nocin de las culturas como totalidades aisladas.
Los pronunciamientos aislacionistas extremos, como los de Benedict o
Linton, no fueron recibidos con unanimidad en la disciplina (Brightman
1995; Darnell 1997). Los datos arqueolgicos siguieron recordando a los
antroplogos socioculturales la importancia de la difusin en tiempos
antiguos y bajo condiciones de contacto ms difciles. Las actividades
de campo cotidianas cuestionaron el mito, constantemente, incluso entre
quienes estaban inclinados a aceptarlo como un acto de fe. Los antroplogos encontraron en el campo a personas que no seguan las reglas,
que no compartan las creencias dominantes, que no reproducan los
patrones esperados y que tenan sus ojos bien abiertos en el Otro Lugar. La
presencia de los antroplogos en el campo y el sistema de apoyo que hizo
posible su investigacin niega la posibilidad de una cuarentena cultural.
influyente simposio de Wenner-Gren sobre la cuestin de los indgenas
norteamericanos. [Muchos] de los grupos indgenas actualmente
identificables que residen en reservas (reas que hace tiempo conocen
como su hogar) continuarn, indefinidamente, como unidades sociales
distintivas, preservando sus valores bsicos, su personalidad y la forma
de vida indgena al mismo tiempo que hacen ajustes continuos, usualmente de naturaleza superficial, a las demandas econmicas y polticas
de la sociedad en general (Provinse 1954:389).
85 Sigue siendo debatible si este nfasis en la totalidad fue inherente a las
ideas de Boas o no. Sin embargo, no veo evidencia de una ruptura terica
fundamental entre Boas y sus estudiantes una ruptura que exigira la
pregunta de por qu tantos boasianos prominentes interpretaron mal a
Boas en un escenario que evocara las confusas relaciones entre Marx y
el marxismo. En ese caso, como en ste, creo que, por lo menos, algunas
semillas de las muchas malinterpretaciones estaban en la fruta y que
las malinterpretaciones si as queremos llamarlas fueron resultados posibles entre muchos otros. Es una caracterstica de los grandes
pensadores que su trabajo conduzca a varios caminos pero esa riqueza
hace que sea injusto colocar todo el peso de los desarrollos futuros en
los seguidores equivocados. Boas, como Marx, puede sobrevivir la
crtica. Ms an y el paralelo con Marx sigue siendo vlido, no
estoy diciendo que el esencialismo fue un resultado terico forzoso del
trabajo de Boas sino producto del contexto histrico de su despliegue
terico.
186
Sin embargo, las dudas individuales sobre la prctica de campo se

estrellaron contra las paredes corporativas de la institucionalizacin. Las
disciplinas institucionalizadas imponen, forzosamente, ritos de pasaje que
aseguran y confirman la profesionalizacin. A medida que la antropologa
gan poder demogrfico e institucional la monografa etnogrfica se
volvi la mejor prueba de su profesionalizacin en Francia, Inglaterra y,
especialmente, Estados Unidos, donde el apoyo al trabajo de campo estaba
ms disponible. La produccin de, por lo menos, un trabajo de ese tipo
se volvi el rito de pasaje ms fcil y, pronto, el ms privilegiado a
la profesin. En el contexto norteamericano se volvi la nica credencial
reconocida, unnimemente, para entrar en el gremio (Cohn 1987).
La institucionalizacin de la tradicin monogrfica, sobre todo a travs
de las disertaciones doctorales y de las publicaciones de las editoriales
universitarias, reforz lo que llamo triloga etnogrfica: un observador,
un tiempo, un lugar. Puesto que lo accesible a la mirada de un solo observador que permanece en un solo sitio por slo un periodo de tiempo es
inherentemente limitado la triloga etnogrfica, como se inscribi en el
rito de pasaje, fue una invitacin a la clausura prctica.
Al contrario de crticos recientes no creo que esa clausura sea inherente
al trabajo de campo, como argumentar en el Captulo 6. Ms bien, en
trminos tericos una epistemologa ingenua, fuertemente influida por
el empirismo, predispuso a los antroplogos a fetichizar el trabajo de
campo primero, y sobre todo, al desdibujar la distincin necesaria
entre el objeto de estudio y el objeto de observacin y, segundo, al evitar
la discusin sobre el estatus epistemolgico de la voz nativa (Trouillot
1992). Ms an, en trminos prcticos, en la primera mitad del siglo xx
los procedimientos de aceptacin en el gremio proporcionaron incentivos
individuales y corporativos adicionales para la fetichizacin del trabajo de
campo. Para decirlo sin rodeos, en algn momento hay que cerrar el libro
y la manera ms fcil de hacerlo es decir que se agot el territorio. Las
tesis doctorales pretendieron no siempre de manera implcita poner
entre dos cubiertas todo lo que era esencial conocer sobre la cultura
estudiada. La tradicin monogrfica puede haber tenido ms impacto
que la teora en la clausura de la cultura en la academia porque hizo
cumplir la prctica, incluso entre quienes no crean, necesariamente, que
las culturas eran totalidades integradas y aisladas.86 En cualquier caso,
86 La proliferacin relativamente reciente y el reconocimiento oficial de
subcampos como antropologa econmica, antropologa mdica, parentesco y gnero bajo el paraguas amplio de la antropologa socialcultural
ha aliviado la necesidad de reivindicar exhaustividad cultural en una
sola monografa.
187
hacia mediados del siglo xx estas unidades de anlisis fueron tomadas

como naturales, obvias y, para todo propsito prctico, impermeables en
ambos lados del Atlntico y la cultura en Estados Unidos se convirti
en la frontera impenetrable de esas unidades.
Un refugio terico
El relato que he descrito es acadmico en la mayora de los sentidos de la
palabra. Sucede dentro de la academia. Sus consecuencias pueden parecer
un lugar comn, dentro y fuera de ese contexto. La semejanza con el
despliegue de trminos como economa, Estado o sociedad es evidente.
Cada una de estas tres palabras ha sido tan reificada como la cultura.
Sin embargo, hay una diferencia: hoy ninguno de esos trminos sugiere
el opuesto exacto de lo que originalmente signific ni naturaliz lo que
deba cuestionar. La paradoja de la cultura promovida por la antropologa
norteamericana es nica. Una palabra desplegada en la academia para
frenar las denotaciones racialistas generalmente se usa, hoy en da, con
connotaciones racialistas, dentro y fuera de la academia. Una palabra
destinada a promover el pluralismo usualmente se vuelve un tropo en los
programas conservadores o en las ltimas versiones liberales del proyecto
civilizador. El relato de cmo sucedi no es slo acadmico. Es el relato
de un alejamiento de la poltica, el relato de una conceptualizacin cuyo
despliegue neg sus condiciones de posibilidad.
La jugada poltica en la teora que describ antes no fue necesariamente fatal, ni siquiera con las limitaciones mencionadas. Dentro de la
academia la cultura pudo ser interpretada como un paso atrs con relacin
a la poltica; este paso hacia atrs pudo haber sido saludable si el espacio
privilegiado que cre hubiera servido para hablar al poder, aunque fuera
indirectamente. Desafortunadamente el pndulo nunca regres. El espacio
privilegiado se volvi un refugio. La cultura nunca sali para hablar al
poder.
No estoy sugiriendo que los antroplogos socioculturales deberan
volverse activistas polticos; tampoco los estoy culpando por evitar las
posiciones polticas correctas. En lo que respecta a las organizaciones
acadmicas la American Anthropological Association ha tomado ms
de una posicin que puede ser descrita como polticamente progresista.
Estoy dispuesto a aceptar mucho, pero slo en terrenos polticos. Dentro
de los trminos de su historia de despliegue el concepto cultura fracas
en enfrentar su contexto. Lo que veo como un alejamiento de la poltica
es inherente a ese despliegue y a los silencios que produjo. Los silencios
en los que insisto no son polticos aunque tambin hubo bastante de
188
ellos. Son silencios tericos que escudaron a la teora de la poltica o,

mejor dicho, de lo poltico. Dos de ellos son muy dicientes: primero, el
benigno tratamiento terico de la raza; segundo, el fracaso en conectar
raza y racismo en Estados Unidos y en otras partes, junto con la negativa
relacionada a asumir como objeto etnogrfico las relaciones entre negros
y blancos en Estados Unidos.
Para Boas la raza era un hecho biolgico. No necesitaba ser conceptualizada pero tena que ser documentada. Entre esa cuidadosa documentacin en trminos de la poca, sin duda y el desarrollo de un
programa de investigacin cultural la antinomia raza-cultura se realiz en
el trabajo de Boas (Stocking 1982; Darnell 1998). Sin embargo, a medida
que el determinismo biolgico pareci desvanecerse del discurso pblico
con la mengua del racismo cientfico, a medida que las definiciones
decimonnicas de raza empezaron a ser cuestionadas en la academia y a
medida que los antroplogos se subespecializaron, an ms, dentro de la
disciplina la cultura y la raza tomaron caminos distintos (Baker 1998:168187). El resultado es que hoy hay ms confusin entre los antroplogos
sobre raza que la que haba a principios del siglo pasado.
Eugenia Shanklin (2000), quien hizo una cuidadosa inspeccin de
los libros de texto en antropol1oga de finales del siglo xx, seal que
los antroplogos estadounidenses dan mensajes incipientes sobre el
entendimiento antropolgico de raza y racismo. Haciendo eco del
trabajo pionero de Leonard Lieberman y de sus asociados (1989, 1992)
document las inconsistencias y lagunas que se combinan para hacer que
la antropologa parezca ignorante, atrasada, engaada e indiferente
sobre raza y racismo.87 Deberamos estar preocupados? Los antroplogos socioculturales tambin han propuesto montones de definiciones
de cultura, tal vez su categora favorita. No es una sorpresa que no estn
de acuerdo en las definiciones sobre raza.
Sin embargo, esta respuesta a la sentencia de Shanklin slo tiene
sentido si reducimos las conceptualizaciones a meras definiciones.
Si volvemos al ncleo conceptual que esboc antes los dos casos son
diametralmente opuestos. Detrs de las diferencias en las definiciones
sobre cultura hay un ncleo de entendimiento de la nocin compartido
por la mayora de los antroplogos socioculturales. Los debates sobre
87 El estudio de Lieberman sobre raza entre profesores de universidades
norteamericanas que otorgan doctorado encontr que 31% de los

antroplogos culturales y 50% de los antroplogos biolgicos estn de
acuerdo con el enunciado de que hay razas biolgicas en la especie
Homo sapiens. Desde luego, los antroplogos biolgicos no estuvieron
de acuerdo en lo que cuenta como raza biolgica.
189
las definiciones de cultura son, de hecho, batallas por el control de ese

ncleo conceptual.88 Lo contrario es cierto en relacin con la raza: las
divergencias en las definiciones revelan la falta de un ncleo conceptual.
La ausencia de un ncleo conceptual es verificable a veces inadvertidamente por numerosas entradas en la Anthropology Newsletter de
octubre de 1997 y en nmeros posteriores, cuando la American Anthropological Association (aaa) present su tema para 1997-1998, Es raza?
Antropologa y diversidad humana. La declaracin que anunci ese tema
y los debates subsiguientes confirmaron lo que ya hubiramos podido
concluir del trabajo de Lieberman: es evidente que falta algo parecido al
ncleo que seal para la cultura.89
Me parece que las investigaciones de Lieberman y Shanklin confirman
mi intuicin de que pocas personas dentro de la antropologa quieren tener
control sobre el concepto de raza, excepto los polticamente ingenuos o
los antroplogos biolgicos conservadores. Es como si los antroplogos
norteamericanos especialmente, tal vez, quienes se consideran liberales en poltica estuvieran preocupados por decir, sin rodeos, qu es
raza, incluso como un asunto de debate intelectual. De la investigacin
de Shanklin y de las entradas de la Newsletter aprendemos mucho ms
sobre lo que no es la raza que sobre lo que s es. Si existiera una opinin
mayoritaria sobre un concepto de trabajo se reducira a la siguiente
declaracin: la herencia biolgica no puede explicar la transmisin de
patrones de pensamiento y comportamiento. La cultura (y/o la prctica
social) lo hace, incluyendo la transmisin de la creencia de que la herencia
biolgica desempea ese papel.
Parecera una buena noticia, y lo es. En un contexto marcado por el
racismo vale la pena repetir, en voz alta, esa afirmacin tantas veces como
sea posible, como insisten Shanklin y Yolanda Moses, quienes redactaron
la declaracin de la aaa. Sin embargo, con los antecedentes del despliegue
de la cultura como un anticoncepto esa declaracin nos lleva de regreso
al punto de partida. En lo que respecta a la antinomia raza-cultura hemos
regresado al punto de partida. Hemos reafirmado nuestra creencia en el
88 Los debates tienden a centrarse en el grado de integracin de los patrones
involucrados, el grado de conciencia sobre esos patrones dentro de las

poblaciones que los comparen y la dimensin de los patrones. En ese
sentido, tienden a orientar el ncleo conceptual en una direccin o en
otra pero, al hacerlo, tambin lo refuerzan.
89 Las entradas de Anthropology Newsletter y los datos de Shanklin llevan
a cuestionar si existe o no un consenso fundamental, incluso entre los
antroplogos, sobre el dominio dentro del cual y por el cual se logra
ese ncleo conceptual de la cultura.
190
ncleo conceptual. Pero, a pesar de ese ncleo, dentro de la antinomia la

cultura es lo que no es la raza y sta es lo que no es la cultura. En trminos
conceptuales no hemos ganado absolutamente nada en la relacin razacultura, la tensin original que impuls la conceptualizacin. An peor, de
otra forma la cultura ha sido liberada de su medio original de concepcin,
de la tensin poltica que hizo necesario su despliegue. Puede funcionar
sola. Se ha vuelto un refugio terico.90
Algunos pueden objetar la dureza de ese juicio. Acaso no hemos
aprendido que la raza es una construccin? En efecto, lo hemos
aprendido. Sin embargo, este tema slo afirma que la raza es un inters
de investigacin adecuado para los antroplogos socioculturales, como
otro tipo de construcciones como lengua, historia, matrimonio, ritual,
gnero o clase. Dice poco sobre cmo conceptualizar esta construccin
particular, sobre los mecanismos especficos de su produccin o sobre sus
modos especiales de operacin.91 Para decirlo en trminos ms simples,
si la raza no existe, el racismo s; y la mera acuacin de la raza como
construccin nos da poco asidero con el racismo.
El trabajo de Shanklin verifica esa conclusin. Las menciones sobre
racismo parecen ms raras que las menciones sobre raza en los textos
norteamericanos. La tendencia dominante en el asunto no es la divergencia sino la negligencia. Mientras no est de acuerdo en lo que es raza
la antropologa norteamericana usualmente pasa por alto las prcticas
del racismo. Ese resultado era predecible. Los estudios sobre racismo
por antroplogos norteamericanos son extremadamente raros. Sin duda,
como record Roger Sanjek (1994:10) en la introduccin a la antologa
que edit con Steven Gregory, hay algunos antroplogos que nunca se
alejaron [de la raza] en sus vidas o en su trabajo acadmico. El trabajo
de Sanjek (1998), como el de Gregory (1998) y otros, es una excepcin
obvia. Pero son excepciones. Tambin lo son los trabajos sobre negros
en Estados Unidos, aunque en este tema se pueden sealar unos cuantos
ttulos brillantes, sobre todo The myth of the negro past (El mito del
pasado del negro), de Melville J. Herskovits (1958). Sin embargo, el
90 Djenme repetir que el asunto central no es una crtica de los silencios
polticos. Al mismo tiempo, si mi crtica es legtima tambin es ms

polticamente relevante que una mera crtica de las posiciones polticas.
El refugio terico de la cultura hace muy difcil que la disciplina pueda
tratar con el racismo.
91 Ntese que esta acuacin slo pospone el tema de los marcadores
biolgicos y fenotpicos de las poblaciones humanas. Vase Memmi
(2000) para una crtica de las definiciones de racismo incluyendo sus
ideas anteriores que evita estas dimensiones fenotpicas y biolgicas.
191
desplazamiento de Herskovits desde su proposicin de que [los negros]

han absorbido la cultura norteamericana hasta su celebracin de una
cultura afroamericana distintiva (Mintz 1990) revela, conmovedoramente,
el dilema poltico del esencialismo cultural y augura la recaptura de la
cultura por la raza.
El hecho de que los antroplogos tradicionalmente estudian gente
en lugares remotos no basta para explicar estas bajas cifras. Desde
hace mucho tiempo los indgenas norteamericanos han sido un objeto
favorito de investigacin de la antropologa. En un artculo fascinante,
desafortunadamente an no traducido al ingls, Sidney W. Mintz (1971a)
yuxtapuso la aversin de la antropologa norteamericana hacia el estudio
de las vctimas negras de la dominacin blanca y su predileccin por los
rojos. Mintz hizo varias sugerencias para explicar esta extraa polaridad.
Me gustara insistir en una de ellas para que no se pierda entre lneas. Los
indgenas se adaptaron muy bien al nicho del Salvaje. Los afroamericanos
lo hicieron menos bien. Las razones combinadas son tericas y polticas
de la manera que he sugerido. Mientras que cada cultura indgena
con la complicidad del aislamiento forzado pudo ser proyectada
como una unidad de anlisis distintiva es imposible describir o analizar
los patrones de pensamiento y de comportamiento entre quienes pasan
por negros en Estados Unidos sin referirse al racismo y sus prcticas. Sin
esa referencia la antropologa seguir siendo irrelevante para la mayora
de los negros.92 Con esa referencia el pndulo se devolver. La cultura
tendr que dirigirse al poder.
Un espacio liberal de Ilustracin
Por qu el poder parece ser el escollo de la teora antropolgica en casi
todos los puntos de este relato? Me parece que la suposicin recurrente
detrs de las dificultades y silencios que hemos encontrado sobre la cultura
y la raza es la ilusin de un espacio liberal de ilustracin dentro del cual
92 La relacin entre la antropologa y los negros de Estados Unidos se
ha deteriorado mucho desde la poca de la primera generacin de

estudiantes negros que Boas atrajo al campo disciplinario. Actualmente
la cantidad de phds en antropologa aumenta mucho ms rpidamente
que en otros campos; la mayora de los diplomas va a mujeres. Sin
embargo, mientras atraemos un nmero creciente de asiticos, indgenas
norteamericanos y latinos (excepto puertorriqueos, cuyo nmero es
vergonzosamente bajo) los negros slo recibieron 3.5% de nuestros
ttulos doctorales en 1999. Ese ao el promedio nacional de negros en
todos los campos fue 5.9%, excluyendo a las escuelas profesionales. Es
claro que, en comparacin con las disciplinas cercanas, la antropologa
se ha vuelto poco atractiva para los negros (Sanderon et al. 1999, 2000).
192
pueden ser evaluadas las palabras-como-conceptos, sin tener en cuenta

su contexto de despliegue.
En la primera pgina del nmero de octubre de 1997 de la Anthropology
Newsletter hay otro ttulo: La aaa dice a los federales que eliminen la
raza. La aaa recomend a la Oficina de Administracin y Presupuesto
eliminar la raza de la Directiva 15 sobre Estndares tnicos y de raza
para las estadsticas federales y los reportes administrativos. La razn
fue que la raza y la etnicidad son indistinguibles y usualmente malentendidas y mal usadas. Por lo tanto, la Oficina de Censos debera dejar de
clasificar a los estadounidenses con base en la raza. La aaa, reafirmando
propuestas ya hechas por Ashley Montagu (e.g., 1974), sugiri que,
primero, se acoplaran raza y etnicidad y, despus, se eliminara la raza
progresivamente.
El acoplamiento parece embarazoso: es probable que los informantes
nativos sientan que no se es afroamericano de la misma manera que se
es italoamericano, especialmente desde que la reconsolidacin de la
blancura ocurri poco despus de que Montagu hiciera su propuesta
inicial (Jacobson 1998). Esta reconsolidacin hace fcil reclamar la
equivalencia de todas las alteridades y subsumir la raza bajo la etnicidad
(vase el Captulo 3). Sin embargo, como seal en otra parte (Trouillot
1995:133), No todos los guiones son iguales en la olla que no derrite.
La segunda parte del conjunto irlands-americano, judo-americano,
anglo-americano siempre enfatiza la blancura. La primera parte slo
mide su compatibilidad con la segunda en un momento histrico dado.
Slo cuando se confirma esa compatibilidad es posible volverse tnico
en el contexto de Estados Unidos.93 All, como en otras partes, la etnicidad
y la raza necesitan ser conceptualizadas en conjunto (Williams 1989), no
igualadas, emprica o tericamente. Shanklin (2000), con razn, castig
a los autores de libros de texto que subsumen la raza bajo la etnicidad.
93 Los intentos por adecuarse a la regla del guin (e.g., afroamericano) o
por evitarla (e.g., latino) a travs de la mera manipulacin de rtulos no

reemplazan la necesidad de encontrar una equivalencia para la blancura
que verifica el proceso de rotulacin vase Williams (1989) para uno
de los tratamientos ms complejos de los rtulos clasificatorios y de
la identidad. Lo que importa en este asunto es cmo la construccin
cambiante de la blancura intersecta con el mantenimiento de la brecha
blanco/negro que estructura todas las relaciones raciales en Estados
Unidos. Un indicador importante del futuro de las relaciones raciales
en Estados Unidos es si una cantidad significativa de quienes ahora son
llamados latinos o asitico-americanos o una cantidad significativa
de sus hijos mezclados con blancos se vuelven blancos a prueba y,
por lo tanto, refuerzan la estructura o no.
193
Moses implic, correctamente, que el cambio de rtulo no tendr sentido

mientras blanco siga siendo una categora incuestionada. Pero realmente podemos borrar la blancura con un simple trazo de la pluma?
Una aseveracin bsica de la posicin oficial de la aaa en 1997 es que
el pblico est haciendo mal uso de las categoras tnicas, especialmente
del concepto de raza. La antropologa, que puede haber guardado silencio
sobre la raza, tiene que reclamarla y proporcionar un concepto mejor y
unificado para ilustrar al pblico. La nica manera como podemos aceptar
esta solucin como la respuesta fundamental de la disciplina es asumir un
espacio liberal de ilustracin un espacio ciego al mundo, aislado del
desorden de la vida social, dentro del cual el concepto de raza pueda pasar
a travs de su propio proceso de limpieza intelectual y del cual emerja con
la pureza necesaria para edificar un mundo demasiado social y poltico.94
Las prcticas dentro de las cuales estos conceptos y categoras son
movilizadas y llegan a la plena realizacin fueron dejadas fuera de la
discusin de la Directiva 15. El problema con estos conceptos no es de
exactitud cientfica, de su supuesta relacin referencial con entidades
existentes all afuera. El meollo del asunto es el uso que se da a estas
categoras, el propsito por el cual son movilizadas y las contiendas polticas que hacen necesaria esa movilizacin. En este asunto se entrelazan
las vidas acadmicas, legas y polticas de los conceptos (Williams 1989).95
No abordar esta superposicin se reduce a asumir la impenetrabilidad
del espacio privilegiado. Ese es un supuesto enorme; sin embargo, es
comn en la prctica antropolgica, tanto que cubre el despliegue del
concepto cultura.
Al separar raza y cultura Boas not los errores de las teoras racialistas. Al contrario de muchos de sus seguidores mencion la discriminacin racial en sus escritos acadmicos y en los que dirigi a una audiencia
94 La incapacidad de conectar teora y prctica explica una cantidad de
inconsistencias en la posicin oficial de la aaa, donde hay un grupo de

antroplogos negros. Todava tenemos que pedir, sistemticamente, a los
administradores en las universidades de Estados Unidos que eliminen
la raza o el color de los formatos de admisin de los estudiantes o de
las discusiones sobre la vinculacin de profesores.
95 Williams (1989:402) escribi: La etnicidad, sin embargo, como la
raza o la clase, junto con el sistema de clasificacin asociado con ella
en diferentes lugares, ha sido, y contina siendo, producto combinado
de clasificaciones cientficas, legas y polticas. Como resultado los
esfuerzos contemporneos por entender qu rotulan estos conceptos
y qu lugares marcan estos rtulos en los procesos de formacin de
identidad deben identificar las suposiciones subyacentes a los lazos
entre sus significados legos, polticos y cientficos (cursivas aadidas).
194
popular (e.g., Boas 1945). Sin embargo, la estrategia fundamental fue

desconectar raza y cultura en la antropologa, no conectar raza y racismo
dentro y fuera de la disciplina. Dentro de ese espacio de ilustracin y la
cortesa que garantiza Boas (1940:263) critic los intentos ambiciosos
de [Conde Arturo de] Gobineau por explicar las caractersticas nacionales
debido a la descendencia racial (1940:263).
Es abrumadora la evidencia de que Franz Boas, el individuo, quiso ir
ms all de ese espacio y de sus reglas de compromiso. Son bien conocidos
su activismo y sus esfuerzos por llevar los resultados de su investigacin
al espacio pblico (Hyatt 1990). Al final de su vida, lleno de cicatrices
por sus peleas institucionales y consternado por los horrores del nazismo,
Boas pareci cuestionar la idea de que la verdad producida dentro de la
academia puede ser, simplemente, proyectada al pblico sin una forma
distinta de compromiso que implique una teorizacin de la relacin entre
los conceptos y el mundo.
Los ensayos recogidos pstumamente en Race and democratic society
(Raza y sociedad democrtica) (Boas 1945), ledos en orden cronolgico y
contra el teln de fondo de Anthropology and modern life (La antropologa
y la vida moderna) (Boas 1932), insinan una progresin dual ms que una
ruptura fundamental. Desde, ms o menos, 1925 a 1941 los temas tanto
como el cambio gradual en vocabulario registran un desplazamiento
desde la descripcin de asuntos polticamente neutrales (e.g., raza en
1925, sentimientos de raza en 1932) a categoras inherentemente polticas
(e.g., prejuicio en 1937, injusticia racial en 1937 y racismo en 1940).
La introduccin y la conclusin interrogaron el supuesto aislamiento
de las instituciones acadmicas y, por lo tanto, su mero papel como
exportadoras de buenos conceptos. Boas se asombr de la dimensin de
la influencia de los demagogos en el conocimiento acadmico y de los
prejuicios y de la estructura institucional de la sociedad en general. Una
democracia fantica puede ser tan hostil a la libertad intelectual como
un Estado totalitario (Boas 1945:216). Sin duda, la llama helada de la
pasin de buscar la verdad por la verdad debe seguir ardiendo Pero
surge un nuevo deber. Ya no podemos mantener la bsqueda de la verdad
como el privilegio del cientfico (Boas 1945:1-2; cursivas aadidas). Si
este no es un programa completo s es lo ms cerca de la realidad que
lleg la antropologa en la primera mitad del siglo pasado.
Como regla, sin embargo, la teora en la antropologa sociocultural
nunca sigui esa direccin. Quizs la voluntad poltica faltaba en o
fue pobremente canalizada a travs de la disciplina como un sitio
195
institucional.96 Muchos de quienes estaban menos dispuestos a aceptar

la antropologa como refugio St. Clair Drake, Otto Klineberg, Allison
Davis o Eugene King nunca fueron sus tenores. Tal vez la necesidad
de establecer la antropologa como una ciencia objetiva limit los
trminos del compromiso. Sera intil dividir hoy los ancestros antropolgicos con criterios maniqueos. El panfleto de Ruth Benedict sobre las
The races of mankind (Las razas de la humanidad) (1943), en coautora
con Gene Weltfish, quien ms tarde fue vctima del macartismo, fue
prohibido por el ejrcito por propaganda comunista (di Leonardo
1998:196). Sin embargo, a pesar de su activismo antirracista Benedict
rara vez cuestion la evaluacin implcita del avance blanco. Peor an,
el panfleto reprodujo, diestramente, algunos de los principios ideolgicos
dominantes de la poca al separar razas reales (negros, caucsicos y
mongoloides) de las menos reales (celtas, judos, etc.), muchas de las
cuales estaban formadas por blancos.97 Boas nunca fue tan lejos como
Montagu (1974, 1946, 1964), cuya pretensin de 1941 de que la raza
era una falacia completa hizo de varias de sus construcciones un tema
forzoso de investigacin sociohistrica. En cualquier caso, el estudio de
las relaciones de raza abandonado por la antropologa sigui siendo
competencia de la sociologa usualmente con la infortunada premisa de
que la raza es un supuesto biolgico. Insertada entre The races of mankind
y Race and democratic society la mucho ms influyente publicacin
de Gunnar Myrdal (1944), An American dilemma: the negro problem
and modern democracy (Un dilema americano: el problema negro y la
democracia moderna), seal la absorcin de la cultura por la raza y su
captura gemela por los antroplogos en la arena pblica. Myrdal consider
la cultura negra norteamericana como una distorsin patolgica de la
cultura norteamericana general (i.e., blanca).
La resonancia pblica de las tesis de Myrdal slo verific una vieja
divisin de trabajo en la academia, rara vez reconocida por los historiadores de la antropologa (pero vase Baker 1998). El monopolio de la
antropologa sobre la palabra y el concepto de cultura slo prevaleci
cuando su uso fue restringido al nicho del Salvaje; cuando se trat de
los negros salvajes en las ciudades, de los inmigrantes blancos o de la
96 Darnell (1998:274) cit una carta de 1947 de Kroeber a White en la cual
el primero contrast su inters casual en asuntos raciales con el de Boas,

quien pone tanta energa y fortaleza detrs de sus convicciones que tuve
la impresin de que debe haber algo importante sobre las creencias.
97 Benedict no slo contribuy a la reconsolidacin de la blancura sino
que, tambin, reafirm la brecha entre ciencia y contexto que Boas haba
comenzado a cuestionar.
196
mayora de la poblacin otros cientficos sociales, como politlogos o

socilogos sobre todo la Escuela de Chicago, tomaron la delantera.
Sus diferentes nociones de cultura a veces desafiaron la brecha boasiana
entre raza y cultura. Pero incluso cuando los no antroplogos aceptaron
la brecha boasiana la poltica de la raza y de la asimilacin y la creencia
en el excepcionalismo norteamericano condujeron a estos acadmicos a
enfatizar la cultura norteamericana blanca asumida por Myrdal.
Decir que los socilogos acuaron el concepto equivocado o que
distorsionaron el concepto adecuado para un pblico en general obsesionado con la raza es no entender el asunto. La persona poltica y la
carrera profesional de Clark Wissler ilustran cunto de estos desarrollos
pblicos provino de las ambigedades tericas de la antropologa.
Despus de obtener un doctorado en psicologa Wissler se dedic a la
antropologa cultural y se convirti en una figura importante en ese campo
con lazos con Boas, Kroeber, Lowie y Mead, cuyas investigaciones
contribuy a financiar.98 Sus escritos sobre reas culturales y sobre las
culturas indgenas norteamericanas se adecuaron, en lneas generales,
al paradigma boasiano. Cuando Wissler enfoc su mirada en la cultura
euroamericana, en cambio, su manejo conceptual revela la dimensin de
la sobreposicin de ambigedades conceptuales y polticas. Identific tres
supercaractersticas principales de nuestra cultura [norteamericana],
una de las cuales era la prctica del sufragio universal y la creencia de
que el voto es uno de los derechos inalienables y sagrados del hombre
(Wissler 1923:10). Esta propuesta, extraa en muchos sentidos, se vuelve
sospechosa cuando recordamos que Wissler escribi estas lneas en una
poca cuando casi cuarenta Estados tenan leyes contra la miscegenacin
y cuando el abuelo, los escrutinios y las leyes sobre alfabetismo entre
otros rasgos del aparato Jim Crow99 impedan votar a la mayora de
los negros en el sur de Estados Unidos.
La posicin de Wissler se volvi conceptualmente extraa y polticamente ms clara en su discusin de la relacin entre raza y cultura un
tema donde todo el mundo debe tener cuidado. Apoy su reserva sobre
la miscegenacin evocando el sufragio universal, ese principio bsico de
nuestra cultura norteamericana. Wissler (1923:284) escribi:
98 Wissler enseo antropologa en Columbia por recomendacin de Boas
y tambin en Yale. Fue curador principal en la Divisin de Antropologa

del Museo Americano de Historia Natural.
99 Nota del traductor: las llamadas leyes Jim Crow fueron disposiciones
estatales y federales de segregacin racial en Estados Unidos entre 1876
y 1965.
197
si se puede mostrar que, bajo condiciones favorables, los negros

pueden jugar una parte equivalente en la cultura de los blancos
an es adecuado cuestionar la conveniencia de una participacin
conjunta de esa clase (cursivas aadidas).
El primer tema es susceptible de tratamiento cientfico; el segundo slo

depende de las preferencias de la mayora de los individuos interesados
(Wissler 1923:287). En otras palabras, la miscegenacin no era un tema
de estudio antropolgico sino un asunto poltico que deba resolverse por
el sufragio universal.
Puede no parecer sorpresivo que el mismo Wissler, quien agradeci
a los miembros de la Galton Society en el prefacio de su libro sobre la
cultura por muchas sugerencias iluminadoras, tambin fue miembro del
Comit Ejecutivo del Segundo Congreso Internacional de Eugenesia en
1921 y del Consejo Consultivo de Eugenics, A Journal of Race Betterment
hasta 1931, por lo menos.100 Probablemente Wissler influy para que
Melville J. Herskovits escribiera en Eugenics, donde este ltimo hizo una
refutacin corts de quienes vean la mezcla interracial como una receta
para obtener mutantes indeseados (Davenport et al. 1930).101
100 El Congreso de 1921 ayud a lanzar la American Eugenics Society,
cuya revista Eugenics fue publicada por Galton Publishing. La Galton

Society de la que Wissler fue miembro fue fundada en 1918 en
la casa del futuro supervisor de Wissler en el museo, Henry Fairfield
Osborn, por el racista y anticomunista declarado Madison Grant, autor
de The passing of the great race (La cada de la gran raza). Aunque no
todos los eugenistas eran racistas declarados y aunque el movimiento
tuvo prestigio acadmico por poco tiempo ambas sociedades fueron
dominadas por figuras como Grant, Stoddard y Davenport, cuyo racismo
no puede ser cuestionado, a pesar de las referencias acadmicas de
algunos (Allen 1995; Kamin 1995).
101 El gnero es una parte inherente de ese relato. La obsesin de Davenport
sobre la potencia de la sangre negra y las pesadillas de Stoddard con
esclavos haitianos violando mujeres blancas lo demuestran. La refutacin de Herskovits cay por la escotilla de la ciencia. No podemos
responder con certeza si la mezcla desacredita las cualidades de las
razas superiores puesto que el conocimiento de la biologa est en su
infancia y las poblaciones mundiales contemporneas ya son producto de
la mezcla de razas. Por lo tanto no hay razn para estar excesivamente
alarmado (Herskovits, citado por Davenport et al. 1930:59). Comprese
con la respuesta de Frank H. Hankins sobre el mismo asunto. Unos
pocos aos ms tarde Herskovits y Wissler participaron en el libro de
lecturas Making mankind (Haciendo la humanidad), editado por Baker
Brownell (Wissler et al. 1929).
198
No estoy diciendo que Wissler fue un representante estndar de los

boasianos si existi algo as.102 Estoy diciendo que sus posiciones no
slo demostraron la incapacidad de producir una respuesta terica clara
a las prcticas racistas desde el espacio creado por los boasianos sino,
tambin, la posibilidad de arruinar la cultura como un anticoncepto, desde
dentro (Wissler/Benedict) y desde fuera (desde Davenport y Myrdal hasta
Murray y Harrison). El espacio entre la poltica y la ciencia que us
Wissler fue creado por los dos desplazamientos descritos que aislaron,
totalmente, a la cultura (mejor abordada desde la academia) de asuntos
del poder, incluyendo el racismo, y la hicieron relevante slo para el
mundo situado alrededor de los muros de la Liga de Hiedra.103 La posicin de Wissler pudo ser tericamente consistente con la mayor parte
de la antropologa boasiana, justo como las prcticas racistas actuales
bien pueden aceptar la creencia de que la raza es una construccin. Un
clima poltico que mezcla el nativismo con el excepcionalismo tambin
es parte del relato del camino de la cultura hacia el esencialismo.104
Aunque los norteamericanos no tienen el monopolio del excepcionalismo
o el esencialismo hay una mezcla especfica de los dos en las ciencias
sociales de Norteamrica. Tomo de Dorothy Ross (1991) la idea de que
la particularidad norteamericana es una confluencia de tres tendencias:
una confianza metodolgica en los modelos de las ciencias naturales, una
confianza poltica en el individualismo liberal y una confianza poltica
en el excepcionalismo norteamericano. El liberalismo y el excepciona102 Wissler tena un grado en psicologa (Wissler 1901). Algunas de sus
afirmaciones contradijeron las de Boas sobre la herencia biolgica

pero, por lo menos, muchos antroplogos culturales no saban que sus
posiciones y afiliaciones eran pblicas. Stocking (1982:217, captulo 3
passim), quien seal los lazos de Wissler con el movimiento eugenista,
a regaadientes le otorg una apariencia de neutralidad en la pelea institucional que opuso a los boasianos con los antiboasianos en las primeras
dos dcadas del siglo xx. Estoy de acuerdo con la interpretacin de
Stocking pero aadira que las restricciones en los trminos del debate
permitieron que Wissler mantuviera la sospecha de neutralidad que
lo volvi un agente de poder institucional (cf. Cole 1999:251-253).
103 La reaccin cientfica contra la antropologa cultural (Stocking
1982) y, sobre todo, el discurso eugnico publicitado por individuos
como Davenport (1930) puede ser vista como el uso poltico a veces
exitoso de una supuesta neutralidad cientfica para derrotar el concepto
de cultura en la esfera pblica. Vase la mayora de los artculos y las
cartas de los lectores en Eugenics de 1929 a 1931.
104 Agradezco a Richard G. Fox por hacerme notar el papel del excepcionalismo en las primeras dcadas del siglo xx.
199
lismo permean la manera como Benedict rechaz el racismo como una

aberracin de la democracia norteamericana.105
Los continuadores de Boas, inspirados de diversas maneras por la
confluencia de estas tendencias, contribuyeron a reforzar el aislamiento del
espacio que l cre para la cultura, especialmente desde que se solidific
la disciplina de la antropologa. Las actuales reacciones de muchos antroplogos sobre lo que consideran usos inadecuados del concepto cultura
descansan en la misma suposicin; peor an, la nutren. La declaracin,
bastante comn, de que los antroplogos deberan recapturar la palabra
cultura anima la creencia en ese espacio impenetrable. Si la cultura puede
regresar adonde pertenece, el mundo sera edificante. Pero quin puede
decir adnde pertenece la cultura?
El deseo de ocupar un espacio privilegiado de ilustracin es una
caracterstica frecuente, aunque no exclusiva, del liberalismo filosfico y poltico; hace eco de las ideologas dominantes de la sociedad
norteamericana, sobre todo la voluntad de poder. El liberalismo quiere
que exista un mundo de sujetos individuales de libre albedro apenas
estorbados por los arreos estructurales del poder. A esto sigue la dudosa
proposicin de que si los individuos ilustrados en verdad pueden unirse
en su espacio ilustrado podran cambiar la cultura o la raza y liberar
a otros individuos con libre albedro de sus engaos colectivos. Pero el
racismo es un engao sobre la raza?; el racismo hace notoria a la raza?
Ese es el meollo del asunto.
Albert Memmi (2000:143) puede haber sido el primer acadmico
en proclamar, en voz alta, que el racismo siempre es un discurso tanto
como una accin, una actividad estructurante con propsitos polticos.
Memmi seal que el contenido semntico y la evidencia cientfica
importan menos que la denuncia de ese propsito.106 En el mismo sentido
Etienne Balibar (1991) pregunt cmo podemos eliminar algunas de
las prcticas del poder enraizadas en identidades ambiguas cuando no
105 En su notable libro Whiteness of a different color (Blancura de un
color diferente) Jacobson (1998) hizo una crtica mordaz de Benedict

entre otros exactamente en esos trminos. Una interpretacin ms
compasiva puede encontrarse en di Leonardo (1998:183-190, 194-196).
Boas vacil sobre el excepcionalismo norteamericano hasta el final de
su vida, cuando fue capaz de afirmar, en voz alta, que el racismo era
constitutivo de la democracia norteamericana (e.g., Boas 1945).
106 Memmi (2000:95) escribi sobre quienes sostienen ideas racistas:
Podemos denunciar su informacin como falsa o revelar que es un
pseudo conocimiento... No hay diferencia. En el mismo sentido Haroun
Jamous advierte que es un grave error ver el racismo como el engao
colectivo de un grupo de sujetos o de un grupo sujeto.
200
estamos de acuerdo con la poltica de estas prcticas. Balibar argument

que no podemos deshacernos de estas prcticas a travs de la represin,
esto es, prohibiendo algunas clases de pensamientos o de hablas; tampoco
podemos deshacernos de ellas a travs de la predicacin, esto es, por la
mera infusin de nuevas clases de pensamientos y de hablas.
No necesitamos devaluar la importancia del pensamiento y del habla
para reconocer que la solucin bsica que la teora antropolgica ha
tendido a proponer para los problemas que muchos antroplogos quieren
genuinamente resolver es la infusin de nuevos tipos de palabras.107
La reduccin de conceptos a palabras ha empeorado desde la apuesta
boasiano temprana hasta las recomendaciones sobre raza o cultura por
eso ha ocurrido la fetichizacin de la cultura en detrimento de su ncleo
conceptual. Ha aumentado la distancia entre la teora y su contexto de
despliegue, y no slo dentro de la antropologa. Ahora las presiones para
encontrar refugio en un espacio privilegiado de ilustracin donde las
palabras estn protegidas y, a su vez, protejan a sus escritores son mucho
ms grandes que en la poca de Boas (vase el Captulo 6).
Ese espacio no existe. Los conceptos con los cuales trabajamos toman
vida propia una vez han sido lanzados; siguen trayectorias que no siempre
podemos predecir o corregir. Podemos ponerlos en rbita, disearlos
teniendo en mente una direccin que, sabemos, ser desafiada dentro y
fuera de la academia. An entonces no hay garanta de que el significado
final ser el nuestro; sin embargo, sin una atencin de ese tipo al contexto
ms amplio de despliegue es ms probable que las palabras que encapsulan
nuestros conceptos se vuelvan irrecuperables. Eso, me parece, es lo que
ha sucedido con la cultura.
Fuera de rbita?
Contina el debate sobre cunta distancia pueden tomar los antroplogos
de su propio medio. No necesitamos aceptar los trminos usualmente
esencialistas de ese debate para reconocer que el concepto cultura, como
lo he sintetizado en este libro, no es exclusivamente norteamericano
sino universalista en sus supuestos y pretensiones. Tambin debemos
reconocer que su despliegue hace eco del voluntarismo caracterstico
de las ideologas liberales que permean la sociedad de Estados Unidos.
107 La relexificacin poltica el simple reemplazo de palabras viejas por
nuevas tambin es central en las estrategias de la correccin poltica.

Estas estrategias, aparte de exigir un debate pblico, tambin dependen
de un espacio privado ilustrado donde las elites polticas e intelectuales
puedan decidir qu palabras podemos usar los dems.
201
Mientras los antroplogos debatan sobre la cultura dentro de su espacio

privilegiado la palabra y el concepto fueron puestos en rbita en el mundo
exterior sobre todo por no antroplogos.
Esa posibilidad fue basada en un despliegue acadmico que neg la
historizacin del objeto de estudio. La cultura hubiera sido ms difcil
de desplazar si hubiese permanecido atada a la antinomia raza-cultura,
incluso con rodeos como los del Boas temprano manteniendo, por lo
tanto, un compromiso con la biologa o con los antroplogos biolgicos,
o, ms importante, si su despliegue antropolgico hubiese obligado a
hacer referencias a procesos sociohistricos como los mecanismos de
desigualdad. Lanzada en algn camino conceptual, todava pudo haber
sido atrapada en rbita. Pero como entidad auto-generada, singularizada
y esencializada fue, literalmente, tomada por cualquiera.108
La complejidad de los debates privados de los boasianos (Brightman
1995; Darnell 1997) no fue inmediatamente accesible al pblico en
general. Incluso dentro de la disciplina los grupos de especialistas integraron partes diferentes de un vasto corpus y slo heredaron secciones
de un programa cada vez ms amplio. Mientras algunos antroplogos
cuestionaron, con xito, el determinismo biolgico en lo que respecta
al comportamiento grupal algunos antroplogos biolgicos lo pudieron
haber reforzado respecto al comportamiento individual.109 La separacin de raza y cultura anunciada por Boas, el ms importante propsito
pblico del concepto cultura, se filtr, lentamente, a algunos sectores de
la ciudadana (Baker 1998). Para entonces se haba convertido, para todo
propsito prctico, en un mero asunto de terminologa. El racismo no
slo sobrevivi a los boasianos; los sobrevivi bastante bien. Peor an,
convirti a la cultura en un accesorio.
108 Eric Wolf (1999:19) expres una proposicin similar: Adherida a una
nocin de cultura como un aparato mental autogenerado y autoimpulsado de normas y reglas de comportamiento la disciplina ha tendido
a despreciar el papel del poder en la construccin, mantenimiento,
desmantelamiento o destruccin de la cultura. Enfrentamos una situacin
de ingenuidad complementaria por la cual la antropologa ha enfatizado
la cultura y descontado el poder mientras la cultura fue descontada,
hace ya tiempo, en las otras ciencias sociales hasta que lleg a ser un
eslogan en los movimientos para alcanzar reconocimiento tnico.
109 Para que no se piense que estoy singularizando a la antropologa biolgica como chivo expiatorio djenme recordar que muchos antroplogos
biolgicos incluyendo a la mayora de quienes creen en la existencia
de razas biolgicas fueron entrenados en departamentos con cuatro
subcampos dominados por culturalistas. El asunto real es cmo la
antropologa conecta cultura y racismo, no las fronteras biolgicas de
la raza.
202
Aunque el concepto cultura ayud a cuestionar la relevancia terica

de la raza en algunos crculos cultos, no afect al racismo en la esfera
pblica. Como mucho, el racismo que evoca el determinismo biolgico
simplemente hizo campo a un racismo paralelo enraizado en el esencialismo cultural. A veces las dos formas de racismo se contradicen.
Con ms frecuencia se refuerzan, dentro y fuera de la academia. Los
determinismos biolgicos de un Charles Murray o un Vincent Sarich
implican una nocin esencialista de la cultura sin la cual no se sostiene el
paquete biolgico. Muchos de los captulos de Culture matters implican
una postura esencialista en conjuntos raciales, religiosos o geotnicos
proyectados como aislados culturales. En vez del efecto cultura versus raza
que Boas esperaba muchas personas en la sociedad norteamericana ahora
abrazan una ideologa de la cultura como raza que se est propagando,
rpidamente, al resto del mundo.110
La cultura se ha convertido en un argumento para una cantidad de
posiciones polticas conservadoras y se le han dado usos que bastantes
antroplogos cuestionaran, desde la desaprobacin de adopciones
interraciales hasta la necesidad de representacin poltica basada en el
color de la piel. Tambin ha revivido, con mucho menos crticas de los
antroplogos, versiones sobre la carga del hombre blanco. La defensa
del argumento cultural ahora tiene precedentes en la jurisprudencia de
Estados Unidos. La cultura del bienestar es una frase favorita de los
expertos en todas partes. Desde que en la dcada de 1970 Edward Banfield
(1974) hizo de algunos atributos sociales de las clases trabajadoras y
bajas un asunto de eleccin cultural la cultura se volvi la explicacin
preferida de la desigualdad socioeconmica, dentro y entre los pases.
A lo largo de esta trayectoria pblica han aumentado las connotaciones
conservadoras y racialistas de la cultura.111
110 Slo sealar algunos marcadores. El reporte Moynihan fue una
apropiacin explcita del determinismo cultural con una inclinacin

racialista en el espacio pblico norteamericano (pero la senda retrocede
hasta Myrdal). En la dcada de 1980 el poltico David Duke lanz una
campaa racista en defensa de la cultura Occidental. En la primavera
de 2000 la serie del New York Times Cmo se vive la raza en Estados
Unidos document, inadvertida pero totalmente, la ecuacin de raza
y cultura en todas las esferas de la vida norteamericana.
111 La senda de papel es enorme. Como ejemplos vanse:

Cortes: diciendo que los valores culturales llevaron a una mujer a
tratar de matar a sus hijos los abogados recordarn un episodio de 1985.
Los Angeles Times, 17 de febrero de 2000.

Hermanos bajo la piel. Por qu la adopcin transracial se considera
una mala idea? The Independent, 9 de enero de 2000.
203
El uso polticamente conservador de la cultura y las versiones liberales

tardas sobre la carga del hombre blanco tienen races tericas en la
antropologa: primero, en el desenfrenado poder explicativo que muchos
antroplogos otorgaron a la cultura; segundo, en el uso de la cultura para
delinear unidades de anlisis cada vez menores. Estas delimitaciones (la
cultura de la ciencia, la cultura de la academia, la cultura poltica,
etc.) hacen menos relevantes el concepto de sociedad y el campo de las
relaciones sociales, analtica y polticamente, que cualquier tema estudiado. El orden social no necesita ser analizado, por no decir que se necesita actuar sobre l; slo necesitamos cambiar las subculturas moralmente
dudosas o polticamente ineficaces. En una escala diferente, pero de una
manera similar, ahora el peso del Atlntico Norte puede ser formulado
como el deber de llevar la ilustracin del liberalismo protestante al resto
del mundo (Harrison y Huttington 2000).112
Muchos antroplogos culturales estn consternados por estos usos,
que descubrieron demasiado tarde, en cualquier caso.113 De hecho, pocos
no antroplogos se toman el trabajo de preguntarnos qu queremos decir

El laberinto burocrtico engendra la frustracin, la cultura de la

violencia y la pobreza. Debe convertirse en esperanza, en oportunidad.
Denver Rocky Mountain News, 31 de julio de 1995.

Un sistema de asistencia social quebrado amenaza quebrar la sociedad
norteamericana. The San Diego Union-Tribune, 4 de septiembre de
1995.

Doblan las campanas porque la legislacin sobre asistencia social
enfrenta decisiones difciles a medida que Colorado mueve a los pobres
al mercado de trabajo. Denver Rocky Mountain News, 29 de diciembre
de 1996.

Existe poca evidencia de que el trabajo a cambio de asistencia social
conduce a trabajos de tiempo completo. Serie: Funciona el trabajo a
cambio de asistencia social? The New York Times, 12 de abril de 1998.

El trabajo de reforma de la asistencia social slo ha comenzado. The
San Francisco Chronicle, 10 de enero de 1999.

Los receptores de larga data de asistencia social enfrentan muchos
desafos en nuevos trabajos. The Buffalo News, 6 de junio de 1999.

Giuliani proclama xito en su promesa de frenar la asistencia social.
The New York Times, 29 de diciembre de 1999.
112 Doy gracias a Brackette Williams, cuya crtica temprana del multiculturalismo (Williams 1993) y sus comentarios recientes a este artculo
me ayudaron a expresar este asunto.
113 Shanklin (2000) parece sorprendida por las opiniones negativas sobre
la antropologa que descubri en su estudio de la opinin pblica. Sin
embargo, la blancura de la disciplina (extrema entre las ciencias humanas
y hecha ms flagrante por los objetos de estudio favoritos de la antropologa), los despliegues conservadores y esencialistas de la cultura y
la casi total desconexin entre la antropologa como prctica terica y
204
por cultura puesto que usualmente se asume que, de todas maneras,

nuestra habilidad est limitada a las culturas del nicho del Salvaje. Desde
principios de la dcada de 1980 una vibrante discusin en economa se
ha centrado en la relacin entre la cultura y el desarrollo (e.g., Mayhew
1987; Buchanan 1995), con poca participacin de los antroplogos.
Usualmente somos dejados de lado en los debates de los crculos que
establecen las polticas sobre multiculturalismo que se acepta que son,
realmente, sobre raza. Cuando se nos pide compromiso lo rechazamos,
prefiriendo el aislamiento de nuestro lugar de ilustracin. Incluso dentro
de la academia estamos perdiendo terreno frente a los estudios culturales
en el debate sobre la apropiacin de la palabra cultura, una prdida que
parece irritar a algunos de nosotros an ms que la captura poltica de la
palabra por el mundo exterior. Seguimos diciendo a todos: estn equivocados. Pero mucho de ello lo tomaron de nosotros no slo a travs
de nuestra epifana de la cultura sino, tambin, a travs de la manera
como nos aferramos a un espacio donde nos sentimos conceptualmente
seguros. La antropologa tiene que aceptar parte de la culpa si algunos
afrocentristas hoy creen que un muchacho del centro de Chicago est ms
cerca, culturalmente, de un bosquimano del Kalahari que de su contraparte
blanca en la parte norte de la ciudad y si las desigualdades entre los dos
son adscritas a la cultura, a pesar de lo mal definida que pueda estar.
Adieu, cultura
La culpa no es suficiente; tampoco es la actitud ms efectiva. Necesitamos
soluciones. No vendrn de un solo individuo o grupo sino del compromiso
colectivo de la disciplina con el contexto dentro del cual operamos. No
hablo de un compromiso poltico, un asunto de eleccin individual. La
principal respuesta de la antropologa como disciplina no puede ser una
declaracin poltica, a pesar de lo tentadora o necesaria que sea esa solucin en circunstancias crticas. Aunque el principal contexto de nuestra
prctica como profesionales sigue siendo el mundo acadmico el contexto
final de su relevancia es el mundo exterior, usualmente comenzando con
el pas donde publicamos ms que con el pas sobre el cual escribimos.114
No estoy sugiriendo que los antroplogos abandonen la teora por el
los despliegues pblicos de conceptos e imgenes llevan a un desastre

de relaciones pblicas. La sorpresa es que la imagen no es peor.
114 Dado el poder de Estados Unidos es obvia la responsabilidad relativa
de quienes escribimos all.
205
discurso poltico; estoy pidiendo una teora consciente de sus condiciones

de posibilidad, incluyendo la poltica de su alrededor.
El siglo xix produjo un modelo particular de las relaciones entre
academia y poltica basado en una supuesta diferencia de naturaleza
entre prcticas cientficas y sociales. Aunque, a veces, este modelo fue
desafiado contina dominando la vida acadmica del Atlntico Norte.
Acaso la alternativa ms visible surgi en la dcada de 1960 y sigue viva
bajo varios atuendos, incluyendo algunas tendencias de la poltica de la
identidad. Ese modelo alternativo niega la autonoma y la especificidad
de la vida acadmica y de la investigacin. Resuelve el problema de la
relacin entre la academia y la poltica unindolas: la ciencia es poltica
y la teora es insurgencia. Hacemos poltica en el saln de clase o en las
revistas acadmicas. No necesitamos problematizar una relacin entre la
academia y su contexto porque las dos entidades son lo mismo, excepto
que la primera es una versin disfrazada de la segunda.
Ninguno de estos modelos es convincente. Mientras el primero
asume un espacio liberal de ilustracin donde los conceptos pueden ser
limpiados por los acadmicos el segundo menosprecia las reglas especficas de compromiso de la academia y el poder relativo de diferentes
locaciones institucionales. Perniciosamente permite que los acadmicos
reclamen el capital social de la relevancia poltica mientras se confortan
en su espacio privilegiado. Sin embargo, los conceptos afilados en la
academia se vuelven muy problemticos en su despliegue no acadmico,
independientemente de su inclinacin poltica en su contexto inicial y
muchos antroplogos actuales se sentiran incmodos con el papel que la
cultura ha venido a jugar en la poltica y por cun poca influencia tienen
ahora sobre su uso. Una gran esperanza detrs de este libro es que los
antroplogos pueden explorar, juntos, la posibilidad de un tercer modelo
de compromiso que refleje nuestra conciencia del verdadero poder y los
lmites de nuestra posicin como acadmicos.
Ningn individuo, en particular, puede o debe definir ese modelo;
sin embargo, aventuro decir que su elaboracin colectiva requiere una
reflexividad responsable. En verdad hablamos desde un espacio privilegiado pero ese privilegio es, fundamentalmente, institucional, menos
enraizado en nuestra sabidura individual o colectiva que en los escudos
econmicos y administrativos que rodean a la academia. Dentro de las
democracias del Atlntico Norte, acaso imperfectas, somos pagados para
expresarnos con relativamente pocos riesgos personales y debemos usar
ese privilegio, de manera responsable pero completa, para que nadie nos
lo quite. Para los antroplogos culturales, en particular, una reflexividad
206
responsable incluye la conciencia de que constituimos una fuente bsica

de conocimiento experto sobre poblaciones no europeas en cualquier
parte y que el conocimiento que producimos importa mucho ms afuera
que adentro de la disciplina.
Hasta tanto se manifieste, con fuerza, un compromiso colectivo que
haga uso de esta reflexividad qu hacemos con la cultura? Si el relato
contado en este libro es acertado la antropologa perdi esa palabra por
un futuro previsible. Reconocerlo no es admitir la derrota;115 ms bien, es
enfrentar la realidad de que no existe un espacio privilegiado dentro del
cual los antroplogos, solos, puedan rehacer el mundo. Ahora la cultura
est en una rbita donde slo podemos perseguirla con una empresa
conservadora, un romance de retaguardia con un pasado inventado cuando
la cultura realmente significaba la cultura como si la cultura alguna
vez signific slo la cultura. Si los conceptos no son palabras entonces
Brightman (1995) est en lo cierto cuando afirma que las estrategias de
relexificacin tampoco son tiles.116 Hay un ncleo conceptual que
defender pero esa defensa no tiene que estar atada a una palabra que el
pblico, en general, esencializa con base en nuestra propia fetichizacin.117
Necesitamos abandonar esa palabra mientras defendemos, con firmeza,
el ncleo conceptual que alguna vez encapsul. Necesitamos usar el
poder del lenguaje etnogrfico para expresar los componentes de lo que
llambamos cultura.
Con bastante frecuencia la palabra cultura enturbia, en vez de dilucidar,
los hechos que deben ser explicados. Aade poco a nuestra descripcin
de los flujos globales que caracterizan esta poca o a nuestro entendimiento de su impacto en poblaciones localizadas especialmente desde
115 Mi solucin no es pasiva pero es rotundamente antivoluntarista: no
cambiamos el mundo simplemente pretendiendo que es diferente. Al

evaluar, correctamente, el balance de fuerzas recurro a la nocin de
Gandhi de lucha prolongada y a la de Gramsci de guerra de posiciones.
116 Es ftil inventar una nueva palabra si el problema central est en los
trminos del compromiso; es como renombrar una moneda sin prestar
atencin a la produccin y a los trminos del intercambio. Aunque
me parece til la crtica de Brightman (1995) a la relexificacin y a
la amnesia disciplinaria me pregunto si su unin de la mayora de las
crticas de la cultura bajo la relexificacin no oculta importantes
avances conceptuales. No siempre la relexificacin puede prevalecer
sola; tambin puede ser ndice de un debate conceptual.
117 Wolf (1999) resumi poderosos argumentos para la defensa del ncleo
conceptual ms que para la defensa de la cultura como unidad de
anlisis. Sin embargo, no estoy de acuerdo con su ecuacin implcita
entre palabra y concepto porque es desmentida por su propio trabajo,
incluyendo algunos de los casos tratados en ese libro.
207
que la globalizacin se ha cosificado ms rpidamente que la cultura.

Las expresiones que slo siguen la corriente como cultura global
o cultura mundial tienen poco poder metodolgico. Su efectividad
metodolgica e, incluso, descriptiva todava tiene que ser demostrada.
Palabras como estilo, gusto, cosmologa, ethos, sensibilidad, deseo,
ideologa, aspiraciones o predisposiciones describen mejor los hechos
que necesitan ser estudiados porque tienden a limitar mejor el rango de
rasgos y patrones cubiertos y estn por lo menos en su uso actual ms
fundadas en los detalles que describen pueblos vivos, situados histricamente y localizados.118 En realidad estas palabras permiten un mejor
despliegue del ncleo conceptual al cual me aferro.
Ganamos o perdemos cuando describimos los enfrentamientos
entre beurs y jvenes blancos en Francia como un enfrentamiento entre
la cultura rabe (o musulmana) y la francesa (u Occidental)? Qu tan
cerca queremos estar del choque de civilizaciones de Hunttington? La
propagacin de McDonalds en Francia o China es una prueba de la
globalizacin de la cultura norteamericana sea lo que sea? Podemos
ser ms precisos explorando cmo exitosos capitalistas norteamericanos
exportan los gustos de consumo de la clase media norteamericana.
Quizs querremos investigar cmo las corporaciones de Estados Unidos
usualmente dominadas por hombres blancos venden formas de
hablar, cdigos de vestido y estilos de desempeo desarrollados en las
ciudades norteamericanas bajo condiciones de segregacin como cultura
negra. La cultura negra que ahora se promueve, mundialmente, es un
producto reciente de las industrias del entretenimiento y el espectculo
basado en un cuidadoso reempacamiento de estos estilos con propsitos
comerciales. Cules son los mecanismos a travs de los cules estas
formas y estilos son aceptados, rechazados o integrados en el sur de
Estados Unidos, en el resto del mundo anglfono, en frica, en Brasil o
el Caribe o en vecindarios europeos que tienen grandes nmeros de inmigrantes africanos? Podemos estudiar cmo la expansin y consolidacin
del mercado mundial de bienes de consumo alimenta una produccin
global de deseo ms que crea una cultura global. Qu fuerzas y
118 Un asunto bsico es cunto, cmo y por qu se desarrollaron patrones
que pueden ser sostenidos ideacionalmente lo que (llambamos?)

llamamos rasgos culturales entre grupos especficos localizados en
tiempo y espacio de una manera peculiar. El trabajo de campo nos ayuda
a tratar con cunto se logran estos patrones, pero tambin necesitamos
demostrar cmo se logran. No podemos ignorar las preguntas sobre
el por qu de los orgenes, las causas o las posibles alternativas a la
explicacin de esos patrones (Wolf 1999:47-49).
208
factores ahora reproducen la misma imagen de la buena vida en todo el

mundo y empujan a los individuos en sociedades muy diferentes a desear
los mismos bienes? Querremos preguntar cmo la ola actual de disculpas
colectivas por los pecados histricos est impulsada por la produccin
de nuevas sensibilidades y subjetividades y por la presencia virtual de
un coro griego ahora llamado, ingenuamente, comunidad internacional
(Trouillot 2000). La produccin de estos nuevos sujetos, el surgimiento
de nuevas fuerzas y nuevos sitios, hace que sea crecientemente peligroso
colgar nuestro destino terico de una sola palabra, sobre cuya trayectoria
no tenemos control alguno.
Abandonar la palabra cultura liberara a los practicantes desde
dentro de todos los subcampos de la disciplina y mejorara el dilogo
entre los antroplogos socioculturales, los arquelogos y, especialmente,
los antroplogos biolgicos. Estos ltimos no tendran que encontrar
la cultura en el comportamiento de los humanos o de otros primates;
ms bien, tendran que especificar cmo la biologa establece patrones
en instancias particulares de cognicin, volicin y actividad entre los
grupos humanos o de otra clase que estudian y detallar cmo las
construcciones simblicas informan estos patrones. Los debates se centraran en especificidades, no en generalidades. Sin duda, los antroplogos
encontrarn que esas especificidades pueden abrir nuevas discusiones al
establecer lazos entre las fronteras disciplinarias.
Ashley Montagu (1964:27), quien urgi a sus colegas en la antropologa fsica a abandonar la palabra raza, escribi que el significado de
una palabra es la accin que produce, sugiriendo que las nicas razones
para desplegar los trminos raciales eran polticas. Los antroplogos
socioculturales necesitan demostrar un coraje similar. El valor intelectual
y estratgico de la cultura depende ahora, como entonces, del uso y
del contexto histrico (Knauft 1996:43-45). Actualmente no hay razn
para encerrar algn segmento de la poblacin mundial dentro de una sola
cultura delimitada e integrada, excepto por cuarentena poltica. Entre
menos se permita que la cultura sea un atajo para tantas cosas, ms podr
prosperar la antropologa sociocultural dentro de su dominio escogido
de excelencia: documentar cmo son los patrones del pensamiento y
del comportamiento humano y cmo son producidos, rechazados o
adquiridos. Sin la cultura seguiremos necesitando la etnografa. Sin
la cultura podemos, incluso, revitalizar el ncleo conceptual boasiano
porque tendremos que ir al terreno para describir y analizar las cabezas
cambiantes de la hidra que alguna vez singularizamos.
209

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CAPTULO 5

ADIEU, CULTURA: SURGE

l ncleo conceptual detrs de la cultura, como se despleg en

70 El uso de la primera persona en este captulo registra localizacin(es)

estratgica(s) ms que identidad: el(los) antroplogo(s) que enfatiza(n)

El xito popular de la cultura es su desaparicin terica. Su difusin

una importante empresa de venta de libros por la Internet produjo ms

mentar cmo la cultura ahora opera en los sitios de poder donde es

es, en parte, reflejo del xito corporativo de la antropologa en Estados

Para los propsitos de esta narrativa quiero destacar dos contextos:

en una dcada sobre todo en los escritos de Franz Boas, el uso

77 En los escritos tempranos de Boas la palabra cultura fue usada de manera

intercambiable con civilizacin y haba una preferencia marcada por la

Las consecuencias de ese posicionamiento son de largo alcance pero

de clasificacin racial usado en Estados Unidos para significar que una

como un escudo contra algunas de las manifestaciones del poder racial,

En la segunda mitad del siglo xix la nueva disciplina trajo al nicho

cin de las entidades geohistricas: El hbito de tratar a las entidades

dentro de estos lmites. La cultura se volvi una cosa a semejanza de

meros argumentos entre adversarios tericos. Cuando Franz Boas

cmo ese animal, cuyo avance en Amrica usualmente antecedi al

boasiana estaban ligadas a su incapacidad para controlar su propia

El difusionismo, una escuela que dej serias marcas en Estados Unidos

Sin embargo, las dudas individuales sobre la prctica de campo se

hacia mediados del siglo xx estas unidades de anlisis fueron tomadas

ellos. Son silencios tericos que escudaron a la teora de la poltica o,

norteamericanas que otorgan doctorado encontr que 31% de los

las definiciones de cultura son, de hecho, batallas por el control de ese

involucrados, el grado de conciencia sobre esos patrones dentro de las

ncleo conceptual. Pero, a pesar de ese ncleo, dentro de la antinomia la

polticos. Al mismo tiempo, si mi crtica es legtima tambin es ms

desplazamiento de Herskovits desde su proposicin de que [los negros]

ha deteriorado mucho desde la poca de la primera generacin de

pueden ser evaluadas las palabras-como-conceptos, sin tener en cuenta

por evitarla (e.g., latino) a travs de la mera manipulacin de rtulos no

Moses implic, correctamente, que el cambio de rtulo no tendr sentido

inconsistencias en la posicin oficial de la aaa, donde hay un grupo de

popular (e.g., Boas 1945). Sin embargo, la estrategia fundamental fue

institucional.96 Muchos de quienes estaban menos dispuestos a aceptar

el primero contrast su inters casual en asuntos raciales con el de Boas,

mayora de la poblacin otros cientficos sociales, como politlogos o

y tambin en Yale. Fue curador principal en la Divisin de Antropologa

si se puede mostrar que, bajo condiciones favorables, los negros

El primer tema es susceptible de tratamiento cientfico; el segundo slo

100 El Congreso de 1921 ayud a lanzar la American Eugenics Society,

cuya revista Eugenics fue publicada por Galton Publishing. La Galton

No estoy diciendo que Wissler fue un representante estndar de los

afirmaciones contradijeron las de Boas sobre la herencia biolgica

lismo permean la manera como Benedict rechaz el racismo como una

color diferente) Jacobson (1998) hizo una crtica mordaz de Benedict

estamos de acuerdo con la poltica de estas prcticas. Balibar argument

nuevas tambin es central en las estrategias de la correccin poltica.

Mientras los antroplogos debatan sobre la cultura dentro de su espacio

Aunque el concepto cultura ayud a cuestionar la relevancia terica

apropiacin explcita del determinismo cultural con una inclinacin

El uso polticamente conservador de la cultura y las versiones liberales

El laberinto burocrtico engendra la frustracin, la cultura de la

por cultura puesto que usualmente se asume que, de todas maneras,

los despliegues pblicos de conceptos e imgenes llevan a un desastre

discurso poltico; estoy pidiendo una teora consciente de sus condiciones

responsable incluye la conciencia de que constituimos una fuente bsica

cambiamos el mundo simplemente pretendiendo que es diferente. Al

que la globalizacin se ha cosificado ms rpidamente que la cultura.

que pueden ser sostenidos ideacionalmente lo que (llambamos?)