Captulo I

Ada, condesa de Lovelace

CIENCIA POTICA
En mayo de 1833, a los diecisiete aos de edad, Ada Byron se cont entre
las jvenes presentadas ante la corte real britnica. Entre las personas a las
que conoci Ada aquella velada se encontraban el duque de Wellington,
cuyas maneras sencillas admiraba.
Ada, la nica hija legtima del poeta lord Byron, haba heredado el espritu
romntico de su padre, un rasgo que su madre trat de atemperar haciendo
que recibiera clases particulares de matemticas.
Esta combinacin gener en Ada un amor por lo que ella sola llamar
ciencia potica, que una su imaginacin rebelde y su fascinacin por los
nmeros.
Unas semanas ms tarde, a otro majestuoso acontecimiento de la
temporada londinense: una de las tertulias vespertinas auspiciadas por
Charles Babbage, un viudo de cuarenta y un aos que era una eminencia en
ciencia y matemticas, y que se haba consolidado como una referencia en
el circuito social de Londres. Ada se sinti ms contenta con una fiesta a la
que asisti el mircoles que con ninguna de las reuniones del gran mundo le
explic su madre a una amiga. All conoci a unos cuantos cientficos, entre
ellos Babbage, que le encant.
La principal atraccin de las veladas y uno de los numerosos motivos de
Babbage para auspiciarlas era su demostracin de un modelo parcial de su
mquina diferencial, un enorme artilugio mecnico para calcular que estaba
fabricando en una construccin a prueba de incendios adyacente a su casa.
La mquina diferencial de Babbage, que era capaz de resolver ecuaciones
polinmicas, impresionaba a la gente de distintas formas. El duque de
Wellington comentaba que podra resultar til para analizar las variables
que poda afrontar un general antes de entrar en batalla. En cuanto a la
propia Ada, que ms tarde sealara, en clebre frase, que las mquinas
nunca podran pensar de verdad, un amigo que asisti con ellas a la
demostracin explic: La seorita Byron, joven como era, comprendi su
funcionamiento, y supo ver la gran belleza de la invencin.
El amor de Ada tanto a la poesa como a las matemticas la predispuso a
ver belleza en una mquina calculadora. En suma, fue una poca no muy
distinta de la nuestra. Los avances de la revolucin industrial, entre ellos la
mquina de vapor, el telar mecnico y el telgrafo, transformaron el siglo
XIX del mismo modo que los avances de la revolucin digital el ordenador,
el microchip e internet han transformado el nuestro.

LORD BYRON

Ada hered su temperamento potico e insubordinado de su padre, pero

este no fue la fuente de su amor por las mquinas. De hecho, era un ludita.
En febrero de 1812 cuando tena veinticuatro aos, Byron defendi a los
seguidores de Ned Ludd, que se dedicaban a destruir las mquinas de tejer.
Dos semanas despus, Byron public los dos primeros cantos de su poema
pico Las peregrinaciones de Childe Harold, un relato idealizado de sus
andanzas por Portugal, Malta y Grecia; y, como l mismo sealara ms
tarde, una maana me despert y me encontr con que era famoso. Se
convirti en el rey del Londres literario y era agasajado en tres fiestas
diarias, la ms memorable de ellas una suntuosa sesin de baile matutina
auspiciada por lady Caroline Lamb.
En la fiesta de lady Caroline, lord Byron se haba fijado tambin en una
joven reservada que,segn recordara luego, iba vestida con ms
sencillez. Annabella Milbanke, de diecinueve aos,perteneca a una familia
adinerada y con varios ttulos.
Fueron formalmente presentados, Byron decidi que podra ser una esposa
adecuada. Aquella era en l una rara manifestacin de prioridad de la razn
sobre el romanticismo.
l y Annabella se casaron en enero de 1815. Cuando visitaron a su
hermanastra Augusta dos meses ms tarde, Annabella se qued
embarazada. Sin embargo, durante la visita ella empez a sospechar que la
amistad de su marido con Augusta iba ms all de la relacin fraternal,
especialmente cuando l se tendi en un sof y les pidi a ambas que le
besaran por turnos. El matrimonio empez a desmoronarse.
El matrimonio no se salv con el nacimiento de su hija el 10 de diciembre de
1815. La llamaron Augusta Ada Byron, ponindole as como primer nombre
el de la excesivamente amada hermanastra de Byron. Cuando lady Byron se
convenci por fin de la perfidia de su marido, pas a llamar a su hija solo
por su segundo nombre. Cinco semanas despus, carg sus pertenencias en
un carruaje y escap a la casa solariega de sus padres junto con la pequea
Ada.
Ada jams volvera a ver a su padre. Falleci el 19 de abril de 1824. Segn
su ayuda de cmara, entre sus ltimas palabras dijo: Ay, mi pobre y
querida nia! Mi querida Ada! Dios mo, ojal la hubiera visto! Dale mi
bendicin!.

ADA
Lady Byron quiso asegurarse de que Ada no saliera como su padre, y parte
de su estrategia consisti en hacer que la muchacha practicara un riguroso
estudio de las matemticas, como si eso fuera un antdoto contra la
imaginacin potica. Cuando a la edad de cinco aos Ada mostr cierta
preferencia por la geografa, lady Byron orden que dicha materia fuera
reemplazada por lecciones adicionales de aritmtica, y su institutriz no
tard en informar con orgullo: Hace con exactitud sumas de cinco o seis
filas de cifras. Pese a tales esfuerzos, Ada desarroll algunas de las
tendencias de su padre.

Su inters en la tecnologa se vio espoleado cuando su madre se la llev de

viaje por la regin industrial del interior de Inglaterra para ver las nuevas
fbricas y mquinas. El famoso discurso de su padre en la Cmara de los
Lores haba defendido a los luditas que destrozaban tales telares debido a
su temor ante lo que la tecnologa poda infligir a la humanidad. Pero Ada
adopt
una actitud potica al respecto y supo ver su conexin con lo que un da se
llamaran ordenadores. Esta maquinaria me recuerda a Babbage y su
joya del mecanicismo, escribi.
William King era un joven con un elevado estatus social y econmico,
inteligente pero discreto, y tan taciturno como excitable era Ada. Le propuso
matrimonio a las pocas semanas de conocerla, y ella acept. Se celebr en
julio de 1835. El matrimonio formaba una pareja perfecta basada en el
clculo racional. A Ada le ofreca la posibilidad de adoptar una vida ms
estable y asentada. Y, lo que era ms importante, le permita
independizarse de su dominante madre. Para William, significaba tener una
esposa fascinante y
excntrica de una familia rica y famosa.
Aquellas Navidades de 1835, Ada recibi de su madre el retrato familiar a
tamao natural de su padre. Pintado por Thomas Phillips, este mostraba a
lord Byron en actitud romntica, con la mirada perdida en el horizonte y
vestido con el traje tradicional albans, que inclua una chaqueta de
terciopelo rojo, espada ceremonial y tocado.
La capacidad de aplicar la imaginacin a la ciencia caracteriz a la
revolucin industrial como lo hara con la revolucin informtica, de la que
Ada se convertira en una figura de referencia.
La exaltada visin de su propio talento la llev a perseguir aspiraciones que
resultaban inslitas en una mujer y madre aristocrtica de comienzos de la
era victoriana. Me considero poseedora de la ms singular combinacin de
las
cualidades ms apropiadas para hacer de m sobre todo una descubridora
de las realidades ocultas de la naturaleza explicaba en 1841 en una carta a
su madre. Puedo lanzar rayos desde cada rincn del universo con un
inmenso alcance.Fue con esa mentalidad con la que decidi reanudar su
relacin con Charles Babbage, a cuyas tertulias haba asistido por primera
vez haca ya ocho aos.

CHARLES BABBAGE Y SUS MQUINAS

Desde una edad temprana, Charles Babbage se mostr interesado en las
mquinas capaces de realizar tareas humanas.Nacido en 1791, Babbage era
el nico hijo de un prspero banquero y orfebre londinense. En Cambridge
hizo amistad con un grupo de estudiantes, al que pertenecan John Herschel
y George Peacock, que se sentan decepcionados por la forma en que se
enseaban all las matemticas. Estos formaron un club, al que llamaron
Sociedad Analtica.
Un da Babbage estaba en la sede de la Sociedad Analtica trabajando en
una tabla de logaritmos que estaba plagada de discrepancias. Herschel le

pregunt en qu pensaba. Ojal estos clculos se hubieran ejecutado por

medio del vapor!, le respondi Babbage. Ante aquella idea de emplear un
mtodo mecnico para tabular logaritmos, Herschel replic: Es posible
hacerlo.En 1821, Babbage centr su atencin en la construccin de una
mquina as.
Durante aos, muchos haban sopesado la idea de fabricar artilugios
capaces de calcular. En la dcada de 1640, el matemtico y filsofo francs
Blaise Pascal cre una calculadora mecnica para aliviar la pesada rutina del
trabajo de su padre como supervisor fiscal. Estaba dotada de unas ruedas
metlicas con radios, con los dgitos 0 a 9 en su circunferencia. Para sumar
o restar nmeros, el operador utilizaba una aguja para marcar un nmero
(como si se tratara del dial de un telfono) y luego marcaba el siguiente
nmero; un dispositivo se llevaba o aada 1 cuando era necesario. Esta se
convirti en la primera calculadora patentada y comercializada.
Treinta aos despus, el matemtico y filsofo alemn Gottfried Leibniz
trat de mejorar el artilugio de Pascal con un calculador escalonado que
tena la capacidad de multiplicar y dividir. Pero Leibniz se top con un
problema que se convertira en un tema recurrente de la era digital, fue
incapaz de crear versiones de su dispositivo que funcionaran de manera
fiable. Sin embargo, su concepto central, conocido como rueda de Leibniz,
influira en el diseo de las calculadoras de la poca de Babbage.
Babbage comprendi que hasta las tareas matemticas complejas podan
descomponerse en pasos que se redujeran al clculo de diferencias finitas
mediante simples sumas y restas. Por ejemplo, para elaborar una tabla de
cuadrados 12, 22, 32, 42, etc se podan enumerar los nmeros iniciales
en la secuencia: 1, 4, 9, 16 Esta sera la columna A. Junto a ella, en la
columna B, se podan calcular las diferencias entre cada uno de esos
nmeros, en este caso 3, 5, 7, 9 La columna C enumerara la diferencia
entre cada uno de los nmeros de la columna B, que es 2, 2, 2, 2. Babbage
invent un modo de mecanizar este proceso, y lo llam mquina
diferencial.
La principal complejidad resida en cmo llevarse o recuperar cifras en
caso necesario, tal como hacemos con el lpiz cuando contamos, por
ejemplo, 36 + 19 o 42 17. Basndose en los dispositivos de Pascal,
Babbage dio con algunas ingeniosas artimaas que permitieron que los ejes
y ruedas dentadas hicieran los clculos. El gobierno britnico se qued
impresionado, al menos al principio. En 1823 le concedi una financiacin
inicial de 1.700 libras, y a la larga acabara invirtiendo en el dispositivo ms
de 17.000, el doble de lo que costaba un buque de guerra, durante los diez
aos que Babbage pas tratando de construirlo.
La nueva idea de Babbage, que concibi en 1834, era crear un computador
universal capaz de realizar toda una serie de operaciones distintas basadas
en un programa de instrucciones dadas. As, podra hacerse que realizara
una tarea y luego alterarlo para que pasara a realizar otra. La mquina
analtica era el producto de lo que Ada Lovelace haba llamado la facultad
combinatoria en su ensayo sobre la imaginacin; Babbage haba
combinado innovaciones surgidas en otros campos, una artimaa empleada
por muchos grandes inventores.

Jacquard invent un mtodo que utilizaba tarjetas con agujeros perforados

para controlar este proceso. Los agujeros determinaban qu ganchos y
varillas se activaban en cada pasada del tejido, automatizando as la
creacin de patrones intrincados. El 30 de junio de 1836, Babbage aadi
una entrada en lo que l llamaba sus Libros de garabatos que
representara un hito en la prehistoria de los ordenadores: Sugerido el telar
Jacquard como sustituto de los tambores.
Pocas personas, sin embargo, supieron ver la belleza de la nueva mquina
propuesta por Babbage, y el gobierno britnico no sinti inclinacin alguna a
financiarla. Por ms que lo intent, Babbage apenas logr ser noticia en la
prensa popular o las revistas cientficas. En su bsqueda apoyos para la
mquina analtica, Babbage haba aceptado una invitacin para hablar ante
el Congreso de Cientficos Italianos, celebrado en Turn. All, tomando notas,
estaba un joven ingeniero militar, el capitn Luigi Menabrea, que ms tarde
sera primer ministro de Italia. En octubre de 1842, y con la ayuda de
Babbage, Menabrea public una descripcin detallada de la mquina en
francs.
En sus Notas, Ada analizaba cuatro conceptos que tendran resonancia
histrica un siglo despus, cuando finalmente naciera el computador. El
primero era el de una mquina universal, una que no solo fuera capaz de
realizar una tarea predeterminada, sino que pudiera programarse y
reprogramarse para hacer una serie de tareas ilimitada y variable. En otras
palabras, imagin el computador moderno.
La mquina analtica, por el contrario, no est meramente adaptada para
tabular los resultados de una funcin particular y solo una, sino para
desarrollar y tabular cualquier funcin posible. Ello se lograba, aada,
mediante la introduccin en ella del principio que ide Jacquard para
regular, mediante tarjetas perforadas, los patrones ms complejos en la
fabricacin de brocados. Ada era an ms consciente que Babbage de la
importancia de aquello. Implicaba que aquella mquina poda ser como el
tipo de ordenador que hoy damos por sentado, un aparato que no se limita
a realizar una tarea concreta, sino que puede ser una mquina universal.
Explicaba Ada: Los lmites de la aritmtica se vieron superados en el
momento en que surgi la idea de aplicar tarjetas. La mquina analtica no
tiene nada en comn con las meras mquinas de calcular. Ocupa
plenamente un lugar propio. Al permitir a un mecanismo combinar smbolos
generales, en sucesiones de variedad y alcance ilimitados, se establece un
vnculo de unin entre las operaciones de la materia y los procesos
mentales abstractos.
El segundo concepto significativo de Ada se derivaba de esa descripcin de
una mquina universal. Supo ver que sus operaciones no tenan por qu
limitarse a las matemticas y los nmeros. Basndose en la extensin de De
Morgan del lgebra en una lgica formal, Ada sealaba que una mquina
como la analtica poda almacenar, manipular, procesar y ejecutar cualquier
cosa que pudiera expresarse con smbolos: palabras, lgica, msica y
cualquier otra cosa para cuya transmisin pudiramos usar smbolos.

La tercera aportacin de Ada, en su Nota G final, fue la de determinar con

gran detalle el funcionamiento de lo que hoy llamamos un programa o
algoritmo informtico. El ejemplo que utiliz para ello fue un programa
para calcular nmeros de Bernoulli,* una serie infinita extremadamente
compleja que desempea un papel destacado en varios aspectos de la
teora de los nmeros.
Esto era posible gracias al mecanismo de la tarjeta perforada. Se
necesitaban 75 tarjetas para generar cada nmero, explicaba, y luego el
proceso se volva iterativo dado que dicho nmero era retroalimentado en el
proceso para generar el siguiente. Resultar evidente que las mismas
setenta y cinco tarjetas variables pueden repetirse para el cmputo de cada
nmero sucesivo, escribi. Ada imagin una biblioteca de subrutinas
comnmente utilizadas, algo que crearan sus herederos intelectuales, entre
ellos mujeres como Grace Hopper en Harvard y Kay McNulty y Jean Jennings
en la Universidad de Pennsylvania, en la dcada de 1950.
Babbage ayud a Ada con los clculos de Bernoulli, pero las cartas la
muestran muy concentrada en los detalles. Estoy abordando y examinando
tenazmente, hasta el fondo, todas las formas de deducir los nmeros de
Bernoulli escriba en julio, solo unas semanas antes de que su traduccin
y sus notas fueran a la imprenta. Cuando finalmente logr resolverlo,
aadi una aportacin que era bsicamente propia: una tabla y un diagrama
que mostraban exactamente cmo se introducira el algoritmo en el
computador, paso a paso, incluyendo dos bucles recursivos. Era una lista
numerada de instrucciones de cdigo que inclua registros de destino,
operaciones y comentarios, algo que hoy le resultara familiar a cualquier
programador de C++. He trabajado sin cesar y con ms xito durante todo
el da le escribi a Babbage.
Fue principalmente este diagrama, que acompa los complejos procesos
necesarios para generar nmeros de Bernoulli, lo que le valdra a Ada el
elogio, por parte de sus posteriores admiradores, de haber sido la
primera programadora informtica del mundo.
Pero ninguna de ellas fue publicada, y tampoco haba ninguna descripcin
clara del modo de secuenciar las operaciones. Por lo tanto, es justo decir
que el algoritmo y la descripcin detallada del programa para generar
nmeros de Bernoulli fueron el primer programa informtico publicado en la
historia. Y las iniciales que figuraban al final eran las de Ada Lovelace.
Ada crea que una mquina como la de Babbage poda realizar operaciones
segn ciertas instrucciones, afirmaba, pero no poda albergar ideas o
intenciones por s misma. La mquina analtica no tiene en absoluto
pretensin alguna de originar nada escribi en sus Notas. Puede hacer
cualquier cosa que sepamos cmo ordenarle que realice. Puede desarrollar
anlisis, pero no tiene capacidad alguna de anticipar cualesquiera relaciones
o verdades analticas. Un siglo ms tarde, esta asercin sera calificada
como la objecin de lady Lovelace por parte del pionero de la informtica
Alan Turing.
Durante aos, a Ada Lovelace se la ha considerado un icono feminista y una
pionera de la informtica. As, por ejemplo, el Departamento de Defensa

estadounidense le puso su nombre, Ada, a su lenguaje de programacin

orientado a objetos de alto nivel. Sin embargo, tambin se la ha ridiculizado
como una persona ilusa, frvola y responsable de solo una pequea
aportacin a las Notas que llevaban sus iniciales. No obstante, como ella
misma escriba en dichas Notas refirindose a la mquina analtica, pero
en palabras que tambin describen su fluctuante reputacin, a la hora de
considerar cualquier tema nuevo, existe con frecuencia la tendencia, en
primer lugar, a sobreestimar lo que consideramos que ya resulta interesante
o notable, y en segundo lugar, por una especie de reaccin natural, a
infravalorar el verdadero estado del caso.
Su aprecio por la ciencia potica la llev a valorar una propuesta de
mquina calculadora que fue desechada por el estamento cientfico de su
tiempo, y asimismo supo percibir cmo la capacidad de procesamiento de
semejante dispositivo podra utilizarse con cualquier forma de informacin.
As, Ada, condesa de Lovelace, contribuy a plantar la semilla de una era
digital que florecera cien aos despus.