Compaa Guipuzcoana

La Real Compaa Guipuzcoana de Caracas fue una figura jurdicalegalmente constituida

el 25 de septiembre de 1728 en virtud de una Real cdula del rey Felipe V concedida a
comerciantes vascos, principalmente de la provincia de Guipzcoa, y que oper
en Venezuela desde 1730hasta 1785, teniendo gran influencia en el desarrollo econmico,
social y poltico de la colonia.
El contrato contemplaba que la empresa fuese la nica autorizada tanto a la importacin y
comercializacin de toda clase de mercancas europeas en la provincia de Venezuela como a
la fijacin de precios y compra de los bienes producidos en Venezuela y su comercializacin
en Espaa. Luego de abastecida la provincia de Venezuela, la compaa poda comerciar con
las provincias de Cuman, Margarita y Trinidad. Estaba facultada para llegar indistintamente a
los puertos de La Guaira o Puerto Cabello, pero en Espaa deba partir de Guipzcoa y de
regreso atracar en Cdiz.
La antigua sede de la Compaa en Venezuela, un hermoso edificio con techo a dos aguas con
un pequeo patio interno, tpico ejemplo arquitectnico del Pas Vasco, es en la actualidad
un museo. Se encuentra en el puerto venezolano de La Guaira, cercano a Caracas.
Afortunadamente, esta reliquia histrica no result deteriorada durante las inundaciones
ocurridas en el Estado Vargas en diciembre de 1999.
Origen
A comienzos del siglo XVIII, existieron algunas compaas que intervinieron en el comercio de
las colonias espaolas, como fue el caso de la Real Compaa de Guinea, empresa comercial
de origen francs que venda esclavos; y la Compaa del Asiento ingls, que igualmente
deba encargarse del abastecimiento deesclavos.
Estas empresas aprovecharon el asiento para realizar contrabando, lo cual perjudic en gran
medida los intereses econmicos del gobierno metropolitano y del rey de Espaa.
Ejemplo de este contrabando es el realizado por los holandeses con relacin
altabaco procedente de Barinas. Dicho tabaco se enviaba en jarras de porcelana azul
de Delft (Holanda) a travs de barcos que remontaban el Orinoco y el Apure hasta la propia
provincia de Barinas, mientras que el comercio (legal) del tabaco con Espaa se realizaba
mediante recuas de mulas a travs de los Andes venezolanos hasta el puerto de Gibraltar, en
el sur del Lago de Maracaibo.
El contrabando neerlands lleg a superar el comercio colonial del tabaco con Espaa, por lo
que la Corona espaolaconstruy dos fuertes junto al Orinoco para combatirlo, ya en el siglo
XVIII. Las jarras neerlandesas de tabaco con las que se comercializaba en Europa llevaban la
inscripcin Farinas, lo cual identificaba claramente a Barinas como el origen del producto ya
que vena a ser una deformacin fontica de Varinas (y tanto en neerlands como
en alemn la letra "V" tiene el sonido de la "F" castellana).

Actuacin de la Compaa Guipuzcoana

Las operaciones de la Guipuzcoana se iniciaron a mediados de 1730, fecha en que llegaron
a La Guaira los dos primeros barcos de la Compaa. Los resultados de su actividad fueron
plenamente satisfactorios, y puede decirse que los comerciantes lograron los objetivos que se
haban propuesto al constituir la compaa:

Primero: aseguraron el comercio exclusivo con la Provincia de Venezuela, que antes

beneficiaba a otros grupos, principalmente a comerciantes ingleses yholandeses.
Segundo: aseguraron el envo de frutos a Espaa, regularizando y aumentando los
embarques de cacao (vase: Historia del chocolate en Espaa) y tabaco, principalmente, y de
esta manera pudieron rebajar los precios de dichos frutos en la Pennsula.
Tercero: consiguieron frenar y disminuir el contrabando, persiguiendo y hostigando a los
comerciantes extranjeros que venan ejerciendo ilegalmente actividades comerciales en
perjuicio de la Corona.
Cuarto: influy decisivamente en la poltica interna de la Provincia de Venezuela, a travs de
los gobernadores de origen vasco que dirigieron la provincia y la Capitana General de
Venezuela despus de su creacin en 1777.
Quinto: los navos de la Compaa Guipuzcoana fueron los responsables de la introduccin
de las ideas del Enciclopedismo y de la Ilustracin en Venezuela, como seala Ramn de
Basterra en su obra Los navos de la Ilustracin. As pues, no es casualidad que las ideas
republicanas de Montesquieu (la divisin de los poderes, etc.) y de otros filsofos y
pensadores europeos, encontraran pronta difusin en Venezuela, donde las familias
terratenientes caraqueasconocan y discutan estas ideas (que durante bastante tiempo
estuvieron vetadas en la propia Espaa) lo cual fue el origen, a su vez, de los ideales de
independencia americanos. Y tampoco es casualidad que estos ideales surgieran
originalmente en Caracas, antes que en otras partes deHispanoamrica, por el mismo motivo.
La frase del Himno Nacional "seguid el ejemplo que Caracas dio" hace referencia a este
hecho.
Sexto: la Compaa Guipuzcoana tambin promovi y tom parte activa en la exploracin
del territorio venezolano (por ejemplo, con la expedicin de lmites en la cuenca
del Orinoco en 1750 comandada por Jos de Iturriaga y Aguirre).

Atribuciones de la Compaa Guipuzcoana

Se estableci que la Compaa Guipuzcoana poda despachar dos barcos anualmente,
cargados de todo tipo de mercancas y equipados para la guerra. En Venezuela podan llegar
indistintamente a La Guaira o Puerto Cabello y de all comerciar con el resto de la Provincia.
Dentro de las misiones que se asignaron a la Guipuzcoana, la que ms le interes a Espaa
fue la relativa a la vigilancia del litoral; para ello deban mantener uno o dos barcos en
Venezuela con el fin de evitar la entrada de los contrabandistas extranjeros, y en caso de ser
apresados, sus capitanes recibieron patentes de corso, esto es, podan disponer de
las mercancas confiscadas y venderlas como si fueran tradas de Espaa.

Reaccin desfavorable de la Provincia de Caracas ante la compaa

Guipuzcoana
La Compaa Guipuzcoana obtuvo un trato preferencial, pues Felipe V, para evitar la
resistencia que sus gobernadores y oficiales reales haban presentado a las compaas
anteriormente fundadas, la puso bajo su proteccin y despach instrucciones a todos los
funcionarios de las Indias para que no entorpecieran sus labores, sino que, por el contrario, le
ofrecieran toda clase de facilidades. Por ltimo, el Gobernador de la provincia de Caracas fue
nombrado Juez Conservador de la Compaa. De esta manera fue consagrado el carcter
oficial de la empresa, en cuyas manos qued el control econmico de la provincia. La llegada
de la Compaa caus una reaccin desfavorable, ya que para tal decisin no se haba
tomado en cuenta al cabildo local.
Adems, las acciones de la Compaa encontraron oposicin en los hacendados y pequeos
propietarios venezolanos, quienes consideraban que la Guipuzcoana lesionaba sus intereses.
La mayora de los productores y comerciantes coloniales tenan las siguientes razones para
oponerse a la Compaa Guipuzcoana:

Interrumpa el desarrollo y el control de sus actividades econmicas.

Atacaba directamente los intereses de los hacendados al tratar de impedir el contrabando.
Intentaba apoderarse del comercio entre Venezuela y Mxico, controlado por los productores
de cacao.
Bajaba los precios de los productos venezolanos.
No pagaba sus compras con dinero, sino con mercanca a precios inflados.
Usaba mtodos arbitrarios en la adquisicin de productos venezolanos y en la distribucin de
mercancas europeas.
Desplazaba del comercio a todos los mercaderes, inclusive a los de Cdiz.
Quiso controlar el comercio de esclavos.
No mantena abastecida a la provincia, lo cual perjudicaba hasta el comercio al detalle.

Movimientos contra la Compaa Guipuzcoana

Las acciones de la Compaa Guipuzcoana fueron rechazadas no slo por los contrabandistas,
sino por toda la provincia.
Este malestar se manifest a travs de protestas y conspiraciones como las del zambo
Andresote (173033), apoyado por hacendados y comerciantes de los valles de Yaracuy y por
contrabandistas holandeses; el llamado Motn de San Felipe (1741), que recibi apoyo
del Cabildo, terratenientes, comerciantes y "gente del pueblo", y el movimiento de Juan
Francisco de Len (1749) apoyado por mestizos, mulatos y negros libres y sustentado con
armas por los hacendados. Estos movimientos no tenan la intencin de romper lazos
polticos, pero s queran debilitar el control excesivo de la Compaa Guipuzcoana.
La revuelta de Juan Francisco de Len despert cierta desconfianza hacia la compaa de
parte de la Corona, no slo por este hecho sino porque no le renda cuenta de sus

operaciones y desde 1741 haba suspendido la entrega de dividendos, por lo cual los
accionistas estaban descontentos. Se acusaba a los directores de hacer negocios personales.
La Corona orden la convocatoria de una Junta General que se reuni en la Sala del
Consulado de San Sebastin, dictndose un reglamento que estableci severas medidas
sobre los llamados gastos secretos, pues haba la sospecha, expresada en el proyecto
original de ese documento, acerca de honorarios que la compaa le daba al obispo y al
gobernador de Caracas. Manuel de las Casas, representante de la Corona en el Consejo de la
Compaa expres: Su Majestad no est ignorante de esto desde que durante siglos pasados
ha visto que quienes van a Amrica con un sueldo que apenas cubre sus necesidades,
vuelven con dos, cuatro y ochocientos mil pesos fuertes. Esto es conocido y no le veo
remedio.
La asamblea de la compaa opt por enviar a Jos de Iturriaga a Espaa para defender a la
Guipuzcoana, ocasin en la que redact un Manifiesto que buscaba desvirtuar ante la Corte
espaola los cargos que se le hacan desde Venezuela. Dicho Manifiesto pretenda probar los
beneficios trados por la Guipuzcoana y, al mismo tiempo, la ilegalidad de la rebelin de Juan
Francisco de Len que se acababa de producir contra ella.1
La ltima rebelin, de 1749, acab con la captura de Juan Francisco de Len y su envo a
Espaa. Con su encarcelamiento termin este movimiento que mantuvo durante ms de dos
aos agitada la provincia de Caracas, y dio origen a acontecimientos polticos muy
importantes para la vida de la colonia.
Sin embargo, aunque los rebeldes fracasaron en sus propsitos, sta tuvo importantes
consecuencias:
Las autoridades acogieron las acusaciones formuladas contra la Guipuzcoana durante la
revuelta, y tomaron medidas para corregirlas.
Se cre una junta de precios, formada por el gobernador, un representante del Cabildo y otro
de la Compaa, para fijar los precios del cacao.
Se asegur a los hacendados y cosecheros un sexto de la capacidad de los barcos de la
compaa para que remitieran por su cuenta frutos a Espaa.
Se garantiz a los cosecheros y mercaderes criollos el derecho de seguir comerciando con
Mxico y se le neg a la Compaa participar en este comercio.
Despus de la revuelta mejoraron los precios, del cacao y la compaa incremento sus
exportaciones a Espaa.
Se permiti a los hacendados y mercaderes criollos adquirir acciones de la Compaa, y de
esa manera, tener participacin en los beneficios de la empresa.
No hay duda de que esta ltima consecuencia fue la ms importante. Los nobles criollos, que
haban luchado contra la Compaa y haban apoyado e incitado a Len en su revuelta, eran
ahora los que obtenan los beneficios de aquel movimiento. Teniendo de su parte a los nobles
terratenientes que ahora eran accionistas suyos, la Guipuzcoana no tuvo ya ms problemas
serios. Esto explica, en cierto modo, la tranquilidad y la paz en que opera la Compaa en los
siguientes treinta y cinco aos de permanencia en Venezuela.

REAL CONSULADO
Los Criollos al Poder. Los vientos frescos de la Ilustracin y modernidad continan soplando en
Espaa y se extienden hacia Venezuela. Nuestros criollos se sienten ya maduros y preparados
para comenzar a gobernar su propio pas. El Real Consulado va a ser la tribuna ideal para el
ejercicio del poder, que ya en parte se vena practicando a travs de los Municipios.
El Real Consulado, que fue un Tribunal de Justicia Mercantil, naci como la cristalizacin de un
sostenido anhelo de los venezolanos de ordenarse a s mismos, de unirse en torno a una
Institucin en la que pudiera dilucidar sus asuntos mercantiles. Agricultores o hacendados,
comerciantes y mercaderes haban expresado ms de una vez, ya en conjunto, ya por separado,
dichos sentimientos.
Inmersos ya los venezolanos de finales del siglo dieciocho en el torbellino liberal del Libre
Comercio, con una industria y una produccin agrcola que se hacan cada da ms prsperas;
estando muchos de ellos imbudos de las ideas de la Ilustracin europea, y dominando en lo social
con una aristocracia tremendamente fuerte y poderosa, ya slo les quedaba tratar de redondear y
consolidar sus aspiraciones en cuanto a hacerse autnomos en la solucin de sus problemas
econmicos y llegar, por esa va, a la independencia poltica. Las reformas de Carlos III, en efecto,
pusieron a la Amrica en el camino de su liberacin, y nuestros prceres no fueron tontos como
para no darse cuenta.
Un funcionario de honda sensibilidad y de profunda ilustracin capt la voz de los criollos y se
convirti en el abanderado de sus aspiraciones. Ese funcionario fue el Intendente don Francisco de
Saavedra, sevillano, que desde el arribo a su cargo se preocup por el bienestar de toda la

Provincia.
Las Ordenanzas se hacen en casa. He aqu, pues, el Real Consulado, voz de los criollos, poder de
los criollos. Naci por insinuacin de la nobleza caraquea, que le vendi bien vendida la idea al
Intendente Saavedra, y ste, con tenacidad digna de las mejores causas, con superior inteligencia
obtuvo, primero de Carlos III la Real Orden cuatro meses de despus de su carta; y luego, en 1793,
la definitiva Real Cdula de Carlos IV.
En efecto, por Real Orden del 5 de septiembre de 1785, se decreta la creacin del Real Consulado
de Caracas, que iba a tener jurisdiccin, desde luego, en toda Venezuela. A partir de ese momento,
Saavedra se dedica a tiempo completo a formar las Ordenanzas, con el auxilio de "los cuatro
sujetos ms hbiles que hay en el pas", dos comerciantes espaoles y dos agricultores criollos.
Como punto de partida, se orden un censo de los que deban matricularse como hacendados,
comerciantes (vendedores al mayor) y mercaderes (vendedores al detal). El resultado fue: 45
hacendados entre Caracas, La Guaira y Puerto Cabello; 33 comerciantes y 17 mercaderes.
Instalada la Junta el 31 de marzo de 1786, slo se le vino a dar la revisin final a las Ordenanzas el
21 de abril de 1788, despus de dos aos de trabajo, con las interrupciones que no faltaran y las
observaciones y oposiciones de algunos. Apenas concluidas, el mismo Saavedra las llev a
Espaa, donde fueron sometidas a la Mesa de Consulados.
El hecho que no puede pasar inadvertido, es el de que las Ordenanzas fueron redactadas en casa,
es decir, en Caracas, con ingredientes puramente venezolanos, a las que apenas se les haran
algunas modificaciones. Estaban all reflejadas las ideas y las pretensiones de la alta sociedad
caraquea, que es la misma que har luego la Revolucin.
Al respecto comenta Manuel Nunes Dias en su valiosa monografa sobre el Real Consulado de
Caracas: "Trtase de Ordenanzas elaboradas por los propios venezolanos. Fueron los
terratenientes y comerciantes nacidos y radicados en la colonia quienes, en comisin mixta,
pensaron y redactaron el estatuto consular. El Consulado no fue un mandato impuesto desde arriba
por la Corona a sus leales vasallos americanos. Fue, en verdad, un invento criollo, no un
descubrimiento de los asesores del trono o de los Borbones de Madrid..."
Lo que empieza el uno lo deshace el otro. A la muerte del rey Carlos III, en ese mismo ao de 1788,
cuando Saavedra lleva a Espaa las Ordenanzas, demorar por varios aos la ereccin definitiva
del Real Consulado de Caracas. Tambin haba muerto su protector y amigo don Jos de Glvez.
Era eso, precisamente, lo que Saavedra quera evitar al proponer la creacin del Consulado, que
por muerte de un funcionario en la Provincia, por renuncia o cambio de gobierno, se paralizaran los
proyectos o las obras comenzadas. El 21 de abril de 1793, por ejemplo, insistiendo en la necesidad
de crear ya el Consulado, suelta esta perla al presidente de la Mesa de Consulados, en Madrid: "El

confiar estas empresas que necesitan constancia y un plan seguido de esfuerzos y de luces al celo
de los Gobernadores e Intendentes que duran cinco o seis aos en su empleo, y le miran como un
censo al quitar, es grandsimo delirio. Lo que empieza el uno lo deshace el otro, y la felicidad
pblica entre sus manos es siempre la tela de Penlope. Puedo hablar en la materia con
conocimiento, porque tengo mi punta de Quijote, emprend muchas cosas nunca all emprendidas y
al fin logr hacer poco ms que Cascaciruelas."
Pretenda Saavedra que los proyectos firmes no estuviesen sujetos a los cambios polticos.
Finalmente, luego de numerosas idas y vueltas, Carlos IV, que hara de Saavedra su ministro de
Guerra, de Hacienda y por ltimo de Estado, se dign firmar en el Palacio de Aranjuez la real
cdula de 3 de junio de 1793. Haba luchado Saavedra ocho aos, pero al fin ya estaba logrado el
propsito. El Real Consulado de Caracas ya exista.
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