II.5.4. El Galen de Manila.

La otra gran ruta comercial fue la conocida como Galen de Manila o Nao de
China, que uni a Manila con Acapulco (de ah que en Filipinas tambin se
denominara como la Carrera o Nao de Acapulco). El Galen de Manila
naturalmente era un barco, pero designaba tambin la ruta recorrida
incesantemente durante ms de dos siglos por muchos galeones de Manila. De
este modo, viene a significar una lnea regular de intercambios (comerciales sin
duda, pero tambin culturales y, ms ampliamente, espirituales) que uni a
Mxico con Filipinas desde el ltimo tercio del siglo XVI hasta los primeros aos
del siglo XIX (1565-1815).
Ahora bien, si Manila y Acapulco eran las dos terminales de esa ruta, hay que
contar con sus prolongaciones, una que desde Acapulco lleva a Mxico, a
Veracruz y, finalmente, a Sevilla, y otra que desde Manila lleva a China, en primer
lugar, pero tambin a Japn, Formosa, las Molucas, Camboya, Siam, Malasia y,
ms all, hasta las lejanas tierras de la India, Ceiln y Persia.
La historia, en cualquier caso, empezaba en Sevilla. En efecto, el circuito
completo arrancaba de la ciudad andaluza y llegaba cruzando el Atlntico hasta el
puerto novohispano de Veracruz, desde donde, a travs de la ciudad de Mxico,
se prolongaba por tierra hasta el Pacfico. De este modo, los gneros
transportados por los barcos de las flotas sevillanas iniciaban en Veracruz el
camino de internacin que conduca hasta la Ciudad de Mxico, donde conflua
asimismo la produccin de las minas de plata y de donde, a partir del ltimo tercio
del siglo, parta tambin el llamado Camino de Asia, que mora en el puerto de
Acapulco.
Si bien el trfico entre Filipinas y Mxico fue inaugurado en 1565 con la feliz
arribada de Urdaneta al puerto de Acapulco, que se convertira desde entonces
en la cabecera americana del Galen de Manila, todava (hasta 1640) hubo
barcos que desde la capital filipina alcanzaban el puerto peruano del Callao, el
puerto nicaragense de Realejo o el puerto de Huatulco en el litoral mexicano. En
cualquier caso, el trfico qued regulado a partir de 1593, fecha en la que se
estableci la navegacin de dos barcos anuales (que la conveniencia de los
mercaderes refundira en uno solo), as como la exclusividad de Acapulco como
puerta de entrada y salida de las naves de Filipinas.
El galen parta de Cavite, el puerto vecino de Manila, en el mes de julio, para
aprovechar el monzn de verano, siguiendo la corriente marina de Kuro Siwo
desde que llegaba a la altura de Japn y hasta las costas de California, llegando
a Acapulco en diciembre (entre Navidad y Ao Nuevo por lo regular), momento a
partir del cual tena lugar la descarga y se celebraba la feria anual, con concurso
de mercaderes de Mxico, pero tambin de Puebla, de Oaxaca y de otras
poblaciones vecinas, bajo la supervisin del alcalde mayor y el castellano del
fuerte de San Diego (levantado en 1617). En el mes de marzo o, a ms tardar, de
abril, el galen abandonaba Acapulco y tras tocar en las Marianas (Guam) llegaba
a Manila en julio, a tiempo de ver zarpar a su sucesor en direccin opuesta.

Eran unas largas travesas por un mundo an casi desconocido y fragmentado

(siete mil islas e islotes), inmensamente variado en cuanto a etnias, lenguas y
religiones, tremendamente alejado de los asentamientos hispanos y con una
climatologa clida, hmeda y castigada por los efectos devastadores de los
ciclones. El viaje desde Acapulco duraba entre tres y cuatro meses, segn la
fortuna de las corrientes y los vientos, y en el tornaviaje se invertan unos seis
meses. Pinsese que a partir de los tres meses de estar sometidos a una dieta
de menestra deshidratada, de frutos secos y frutas pasas (uvas, orejones,
higos), de bizcocho (bis cottus, dos veces cocido, un pan cimo, duro, que
haba que remojar en vino mejor que en agua, que saba al poco tiempo mal
por haberse corrompido), aparecan los sntomas del escorbuto derivado de la
avitaminosis procedente de la carencia de hortalizas frescas y de ctricos.
Los intercambios se basaban en las remesas de plata desde Acapulco a Manila,
que se intercambiaban en la capital filipina por toda una serie de productos
asiticos, muchos de ellos trados por sampanes chinos. Empleando una frase
que ha hecho fortuna, el Galen, en su ruta de Acapulco a Manila, transportaba
esencialmente frailes y plata. Frailes para llevar a cabo la evangelizacin del
archipilago y plata en forma de objetos suntuarios (tanto religiosos como
domsticos), pero sobre todo en forma de monedas (pesos) para pagar los
productos de China, de tal forma que los pesos espaoles circularon
profusamente en el Celeste Imperio como moneda resellada. En cualquier caso,
el cargamento se completaba con algn otro producto, como la grana de Oaxaca,
el jabn de Puebla y el ail de Guatemala, y tambin con los envos oficiales, que
comprendan la plata del "situado" o asignacin para el mantenimiento de la
colonia, el papel sellado y los naipes de cuenta de la Real Hacienda y los
artculos destinados a los Reales Almacenes, para uso de las autoridades y de
las misiones, entre estos ltimos desde cuadros e imgenes religiosas hasta vino
para consagrar.
El comercio de Manila estaba principalmente en manos de los mercaderes chinos
(sangleyes), cuyos juncos llevaban a la capital filipina productos alimenticios (trigo
y cebada, azcar y frutos secos y del tiempo), pero especialmente las
manufacturas procedentes de todo el mundo oriental. La negociacin se haca en
el mercado abierto, el Parin de los Sangleyes, donde acudan los comerciantes
espaoles instalados con carcter permanente en Filipinas para negociar,
mediante un complicado sistema intervenido oficialmente llamado la pancada, los
precios y el cupo de los gneros que deban pasar a Acapulco. Con el paso del
tiempo, las contrataciones se zafaron del control de la pancada, del mismo modo
que los comerciantes chinos hubieron de soportar la competencia de los
mercaderes ingleses, moros, armenios y espaoles interesados en esta
contratacin.
En cualquier caso, igual que suceda en Sevilla con los barcos de la Carrera de
Indias, el Galen era un monopolio de particulares y el buque (o tonelaje) de los
navos haba de repartirse exclusivamente entre los espaoles avecindados en
Manila, que o bien viajaban junto a los productos que haban adquirido o bien
consignaban a los sobrecargos el cuidado y venta de los mismos una vez
llegados a Nueva Espaa.

Mientras la plata espaola llegada de Acapulco navegaba principalmente hasta

las costas de China, los galeones que zarpaban de Manila iban cargados de
productos igualmente chinos, pero tambin de todas las maravillas de Asia. Entre
otros muchos artculos, durante los dos siglos y medio de vigencia de la ruta, las
remesas se compusieron en primer lugar de sedas chinas en todas sus
variedades (bordadas, labradas y pintadas) y de prendas de seda en todas sus
formas (colchas, cojines, batas, quimonos, casullas, dalmticas y los tan
conocidos mantones). Otros objetos suntuarios chinos incluan las tallas de jade y
cuerno de rinoceronte o las bellsimas porcelanas Ming o Qing, en todas sus
variedades (tpica combinacin de azul y blanco, familias rosa y verde) y tambin
en todas sus formas: figuritas, botellas, tibores, peceras, vajillas completas,
algunas encargadas expresamente para uso de funcionarios, de aristcratas o
de la propia casa real.
De Japn provenan sobre todo los biombos de mltiples hojas y delicada
decoracin: primero los biombos nambn de influencia portuguesa y ms tarde
los biombos llamados de Coromandel, as como toda clase de objetos de laca
negra para uso domstico, como cajitas, bandejas, estuches, petacas, plumieres
y escritorios. De ms lejanas latitudes llegaban otras manufacturas como los
objetos indoportugueses (taraceas, muebles, relicarios y marfiles) de la India, los
tejidos de algodn de Bengala, las alfombras de Persia o la canela de Ceiln. De
las Molucas venan casi todas las dems especias, singularmente la pimienta, el
clavo y la nuez moscada.
Filipinas participaba en menor medida de los cargamentos del Galen. Durante el
siglo XVI, slo haba contribuido con algunos tejidos de algodn (los lampones),
las celebradas mantas de Ilocos y la canela de Mindanao, en el lmite del dominio
espaol. Ms adelante, se incorporaran los muebles fabricados con maderas
locales (sillas, arcones de alcanfor), las cadenas de oro y las manufacturas
introducidas por los chinos: las piezas de marfil (para usos devocionales y para
usos ms profanos, como las bolas de jugar al truco y los perfumadores) o los
tejidos de seda ya acabados en los talleres de Manila.
Lgicamente, los productos asiticos alcanzaban la metrpoli atravesando
Mxico hasta llegar a Veracruz, donde se cargaban en los galeones de la flota. A
Espaa llegaban, en efecto, las mismas piezas de seda, laca o cermica. Y
tambin llegaban materiales cientficos, como libros, mapas o vistas de aquellas
lejanas tierras. Sin olvidar los productos mexicanos de inspiracin oriental, como
eran los biombos de origen japons fabricados en Nueva Espaa, los
enconchados, los maqueados michoacanos o la loza poblana de motivos
orientales.
El puerto de Manila servira de enlace entre China y la Amrica espaola (con la
extensin a la metrpoli a travs de la Carrera de Indias) durante dos siglos y
medio. En su ltima etapa a los marfiles de temas devocionales (santos y
vrgenes de todo tipo) se incorporan los celebrados crucifijos de elaboracin china
o filipina, a las porcelanas para usos suntuarios se sumarn ahora otros artculos
como los abanicos de varillaje de diversa calidad (realizados en madera de
sndalo, o en laca, hueso, marfil, ncar o carey), los famosos mantones de

Manila, confeccionados con seda china y llamados a una gran fortuna a todo lo
largo del siglo XIX, as como las exquisitas cajas lacadas para guardarlos.
Con la interrupcin de esta ruta en 1815-1820 se puso fin a la dependencia de
Filipinas respecto de Mxico y se clausur una larga historia. La historia del eje
Sevilla-Veracruz-Mxico-Acapulco-Manila, que haba servido como va
permanente para la circulacin de hombres y mujeres y para el intercambio de
metales preciosos y productos exticos y, finalmente, de corrientes religiosas,
intelectuales y artsticas entre Espaa, Hispanoamrica y el Asia espaola.