Biocombustibles: etanol producido de biomasa de celulosa, ni sustentable, ni

ambientalmente benigno
Por Mae-Wan Ho
El etanol proveniente de la celulosa puede ser producido de una gran variedad de residuos agrcolas
(maz, cereal, caa de azcar, etc.), los residuos vegetales de los procesos industriales (pulpa de
papel, aserrn)y de cultivos energticos como switchgrass.
Etanol celulosa el Oro Verde
La principal limitacin de obtener etanol de materia vegetal es que la mayora de los azcares, con
excepcin de almidn de la mazorca, no son viables para la fermentacin con bacterias u otros
microbios. Los azcares estn encerrados en la celulosa, el material fibroso que representa el 75 o
85% de la planta, el resto es lignina, el material de la madera.
Sin embargo un cctel de enzimas llamadas celulasaspueden descomponer la celulosa en sus
unidades de azcares, que si pueden ser fermentadas por microbios convirtiendo los azucares en
etanol (ver cuadro). Eso significa que la hierba, la paja y otros residuos de los cultivos agrcolas
pueden ser convertidos en etanol. Esto se ha denominado como el oro verde que podra reemplazar
el oro negro crudo, importado y que se ve como un potencial para reducir sustentablemente el
consumo de combustibles fsiles.
Por lo menos es tan factible como el uso de Hidrgeno como una fuente de energa para el sector
de transporte sustentable, dijo el Consejo de Defensa para los Recursos Nacionales (NRDC por sus
siglas en ingls) y la Unin de Cientficos Preocupados (UCC).
Shell Oil predijo que el mercado global de biocombustibles como etanol celulosa crecera por
encima de los $10 billones para el 2012.
Un estudio financiado por la Fundacin de Energa y la Comisin Nacional para Polticas Energticas
concluy que los biocombustibles junto con vehculos de mayor eficiencia y crecimiento inteligente
podra reducir la dependencia del sector transportista en petrleo en dos tercios para el 2050 de
forma sustentable. Crecimiento inteligente es un trmino de planificacin que significa el
crecimiento que maximiza el desarrollo sustentable de ciudades en relacin a transporte y otras
formas de reducir el uso de energa.
El etanol proveniente de la celulosa puede ser producido de una gran variedad de residuos agrcolas
(maz, cereal, caa de azcar, etc.), los residuos vegetales de los procesos industriales (pulpa de
papel, aserrn)y de cultivos energticos como switchgrass.
Lee Lynd, catedrtico ingeniero de Dartmouth, ha estado trabajando con la Planta de Papel Gorham,
para convertir la pulpa de papel en etanol. Lynd dice que esto es realmente un producto de costo
negativo, y que el hecho de que est pretratado elimina un paso en el proceso.

La compaa Masada Oxynol est planificando la construccin de una planta en Middletown, Nueva
York, para procesar los desechos municipales y convertirlos en etanol. Despus de recuperar los
reciclables, se emplear una hidrlisis cida para convertir el material vegetal en azcares. La
planta tendr beneficios econmicos como ambientales, dijo David Webster, Vicepresidente de
Masada. El proceso reduce o elimina la necesidad de rellenos. Entre los desechos del proceso se
incluyen lignina y ceniza. La ligninaser recuperada a travs de la quema para hacer que la planta
sea autosuficiente energticamente y la ceniza pueda usarse como fertilizante.
Reduciendo el costo de produccion
Las celulasas que se necesitan para descomponer la celulosa hasta ahora se obtienen de hongos,
en particular de Trichoderma reesei. Cientficos de NREL han investigado otras fuentes como la
bacteria Acdiothermus cellulolyticus, que han encontrado en las termas del parque nacional
Yellowstone. Pero las bacterias exogluconasa normalmente no son tan buenas como el hongo,
aunque toleran temperaturas altas. El prximo paso es combinar tolerancia a altas temperaturas con
la eficiencia del enzima del hongo. NREL y DOE han contratado las compaas de enzimas mas
grandes, Genecor International y Novozymes para reducir los costos de produccin de celulasas a
un promedio de $0.10- 0.20 por galn de etanol y lo han conseguido (1).
Otra mejora es en relacin a la accin simultnea de la enzima y los microbios fermentadores, para
que as mientras se vaya produciendo los azcares por las celulasas los microbios vayan
fermentando la glucosa convirtindola en etanol (3). La Corporacin Logen en Ottawa, Canad (4)
fue la primera en desarrollar el proceso de obtener etanol de celulosa. Ha construido la primera y
nica planta de demostracin para convertir biomasa celulosa en etanol. La planta procesa 40
toneladas de paja de trigo por da, Logen se convirti en la primera compaa en comercializar
etanol de material vegetal en Abril del 2004. El principal consumidor hasta ahora es el gobierno
canadiense, que junto con el gobierno de EE.UU. (particularmente el DOEs NREL) ha invertido
millones de dlares para ayudar a comercializar la celulosa etanol.
Como las celulasas convierten a la celulosa en reservas para la produccion de etanol
La unidad cristalina de la celulosa esta compuesta por cientos de tiras, cada tira contiene cientos de
unidades de glucosa unidas. La celulosa esta enrollada en una funda de hemicelulosa y lignina, que
protege la celulosa de descomposicin. La hemicelulosa es mas fcil de descomponer que la
celulosa en si (2). Una combinacin de calor suave, presin y acido descompone la hemicelulosa en
sus componentes de mezcla de azcares, principalmente silosa.
Cientficos del laboratorio Nacional para Energa Renovable (NREL por sus siglas en ingles) del
Departamento de Energa (DOE) usaron cido sulfrico para descomponer reaccionando con agua
la funda de hemicelulosa-lignina, exponiendo la celulosa.
Para hidrolizar la celulosa qumicamente se requiere de temperaturas y presin altas y cidos
fuertes, esto implica equipos bastante costosos; por lo cual se ha buscado enzimas celulasas, para
que hagan el trabajo.

A diferencia de los seres humanos que no pueden digerir celulosa, las vacas, termitas y hongos si
pueden hacerlo. Algunas bacterias, hongos e insectos producen celulasas, otros animales utilizan
bacterias que producen celulasas en sus sistemas digestivos.
La mayora de celulasas se forman de tres complejos de enzimas que trabajan juntos para hidrolizar
la celulosa. Primero la endolucanasa descompone una de las cadenas dentro de la estructura
cristalina de la celulosa, luego la exoglucanasa atrae una de las puntas sueltas y estira la cadena de
celulosa destruyendo la estructura, cortando las unidades de celulosa en dos unidades de glucosa.
Finalmente betaglucosidasa parte las dos unidades en dos molculas de glucosa, que puede ser
fermentada en etanol.
Es el etanol de celulosa sustentable?
Un estudio preliminar del ciclo de vida del etanol de celulosa mostr que se reduce en un 89% las
emisiones de gases invernaderos sobre el uso de petrleo. En contraste etanol fermentado de
azcar reduce gases invernaderos en un promedio de 13%. (5).
La produccin de energa aparenta ser la mejor de todas, con una relacin del 1,98 de inversin /
ganancia, que significa que cada unidad de energa invertida produce casi 2 unidades de energa de
ganancia por la produccin de celulosa etanol; pero posiblemente esto es una exageracin a causa
de fallas en los procesos de contabilidad.
Puede la agricultura de EE.UU. sostener un sistema a gran escala de produccin de etanol de
celulosa? Hay suficiente tierra? Se puede producir suficiente biomasa sin impactar el costo de
tierras agrcolas, compitiendo con la produccin de alimentos y sin daar el medio ambiente?
La respuesta a esta pregunta vara entre un no hasta un definitivo si, dependiendo de esfuerzos de
investigacin, tecnologa innovadora y polticas gubernamentales (1).
Una propuesta estima que para producir 50 billones de galones de etanol por ao de biomasa de
celulosa, el flujo de residuos solo proporcionara el 40 o 50% de la materia prima, el resto tendra
que venir de cultivos energticos como es el maz y switch grass, que causara grandes impactos al
sistema agrcola.
Niveles mayores a esto producira impactos en el costo de tierras agrcolas y competencia con la
produccin alimenticia.
Los Estados Unidos ha fijado la meta en el consumo de gasolina para carros y camiones para el ao
2050 en 290 billones de galones.
Incrementando eficiencia de los vehculos a 50 mpg. o mas e incluyendo polticas de crecimiento
inteligente, el consumo se podra reducir a 108 billones de galones para el ao 2050.

Un informe de NRDC, Growing Energy (6) dice que el nmero de galones de etanol actualmente
producido por cada tonelada seca de biomasa en los Estados Unidos es de 50 galones, o 208,93
litros (una pobre comparacin en relacin a 371,75 litros por tonelada del maz (7).
Si se podran alcanzar las predicciones hechas para switch grass de 12,4 toneladas secas por acre
(27,77 toneladas por hectrea) que es mas del doble de la media actual de 5 toneladas secas por
acre entonces se estima que 114 Ha. dedicadas al cultivo de switch grass podran proveer la
suficiente biomasa para producir 165 billones de galones de etanol (equivalente a 108 billones de
galones de gasolina).
Esto consumira 26,4% de la produccin total del los Estados Unidos, o el 12,2% total de la tierra
agrcola, y seguramente impactara la produccin de alimentos.
Una idea para producir biocombustibles econmica y eficientemente es desarrollar bio-refineras,
anlogas a las refineras de petrleo, donde el crudo es convertido en combustibles y productos
secundarios como fertilizantes y plsticos. En el caso de las bio-refineras, la biomasa de la planta
producira una diversidad de productos como comida para animal, combustibles, qumicos,
polmeros, lubricantes, pegamentos, fertilizantes y energa.
John Sheehan de NREL ha estado utilizando un simulacro en software para ver el diseo de la biorefineria. Sheehan opina que el tema de la escala es un asunto importante. El ha descubierto que las
bio-refineras necesitaran procesar 5 000 a 10 000 toneladas de biomasa por da para ser viables
econmicamente. Por debajo de 2 000 por da, el costo de capital es alto.
Un estudio del DOE y USDA publicado en abril del 2005 concluye que bosques y tierras agrcolas
tienen el potencial de proveer un incremento de 7 veces ms de biomasa que actualmente es usado
para energa de biomasa y productos en exceso de 1,3 billones de toneladas secas que es
suficiente para satisfacer mas de una tercera para de la demanda actual para el uso de combustibles
para el transporte.
Mas del 25% vendra del uso extensivo del manejo forestal y un 75% del manejo intensivo de tierras
agrcolas. La mayora de los recursos primarios sera de los residuos de la tala de Madera y
tratamiento de combustibles (para reducir los peligros de incendios) de bosques, y los residuos de
productos agrcolas de tierras agrcolas.
Estas cifras se basan entre otras cosas, en proyecciones (optimistas) del incremento de la
produccin de cultivos, especialmente en un 50 por ciento en los mayores productos para
bioenerga, plantado en tierras sin uso incluyendo 8 m de acres que anteriormente usaban para el
cultivo de soya.
Es evidente que a menos de que se reduzca el consumo de los niveles actuales, los biocombustibles
de cultivos energticos no podrn reemplazar combustibles fsiles sin impactar la produccin
alimenticia.

Futuros Desarrollos
Otra dificultad es que 27% de la biomasa de la planta est compuesta por azcares distintas a la
glucosa, como hemicelulosa (por ejemplo la xilosa). Estas azcares no son fermentadas por los
microorganismos usuales.
La celulosa constituye un 40-50 por ciento del peso seco, y la hemicelulosa el 20-35%.
Lonnie Ingram, profesor de microbiologa de la Universidad de Florida en el Instituto de Alimentacin
y Agricultura, estuvo en los titulares (9) porque su equipo de investigacin ha creado genticamente
un tipo de bacteria E. coli para producir etanol a partir xilosa (10). Se ha comercializado con la ayuda
del DOE de EE.UU. La compaa, BC International Corp., que se encuentra en Dedham, Mass.,
tiene derechos exclusivos sobre el uso y licencia de esta bacteria genticamente modificada.
Esta bacteria transgnica de Escherichia coli fue creada transfiriendo los genes necesarios para la
fermentacin de azcares decarboxilasa piruvato y alcohol deshidrogenado de la bacteria
Zymomanas mobilis, y xilosa fermentada produce etanol al 95% del nivel terico (11).
Greg Luli, vice-presidente del equipo de investigacin de BC International dijo que la compaa tiene
planes de construir una planta para convertir 30 millones de galones de biomasa en etanol en
Jennings - Louisiana, que se espera estar en funcionamiento para finales del 2006. Desechos de la
industria de la caa de azcar en Louisiana ser la principal materia prima para la planta.
Se estn llevando iniciativas paralelas a cabo en Europa. La compaa Suiza Etek Etholtekhnik AB
anunci que abrir una planta piloto para producir 400-500 litros de etanol diarios de 2 toneladas de
biomasa seca (12). La planta est diseada para realizar dos pasos, hidrlisis acido diluido y una
combinacin con enzimas.
Aunque la materia prima es madera liviana, tambin se probaran otro tipo de biomasa como
maderas duras y cultivos anuales como paja.
La planta piloto estar ubicada en Ornskildsvik en el norte de Suiza, cerca de una planta de etanol
de sulfato de pulpa. Tres Universidades en la regin Universidad de Umea, Mid Sweden University
y la Universidad Tcnica de Lulea tienen su planta propia.
Aun no es econmicamente viable ni sustentable
Uno de los problemas con la tecnologa de fermentacin de xilosa con bacterias, como resume el
grupo de profesores del Instituto de Tecnologa de Massachusetts (MIT) en un documento entregado
al Comit de Energa de MIT (13), es que el etanol producido es bastante diluido, como mximo 56%, comparado con 12% del almidn del maz fermentado por levadura.

La bacteria de Lonnie Ingram produce 4.5% de solucin de etanol (14). La razn es porque algunos
compuestos se acumulan durante la fermentacin de la mezcla de azcares de la biomasa
inhibiendo el crecimiento bacterial.
En otras palabras, la bacteria produce cerveza y no vino; y el agua extra que se necesita y la energa
extra para destilar el etanol convertira el proceso en no viable econmicamente ni sustentable.
Los profesores del MIT tambin cuestionan si la idea de hacer una biorefinera para otros productos
generados de la fermentacin es viable econmicamente. Proponen usar la biotecnologa para crear
microorganismos que puedan superar la inhibicin en su crecimiento y de esta forma mejorar la
produccin de etanol a partir de biomasa.
Si hacen esto, se tendrn que asegurar de que no escape la bacteria al medio ambiente, y esto se
aplica a cualquier otra bacteria que se genere para producir etanol de celulosa.
Hace algunos aos, la cientfica de suelos Elaine Ingham y su estudiante Michael Holmes probaron
una bacteria genticamente modificada, Klebsiella planetcola que produca etanol de los desechos
maderables (15) y encontraron que mataba a toda planta de trigo independiente de las condiciones
(16).
Impactos ambientales de la produccin de etanol
Es etanol realmente ms limpio y ms ambiental amigable que la gasolina? En una sesin del
Senado de EE UU sobre el Acta Nacional de Combustibles y Qumicos Sustentables de 1999, el
NRDC present evidencias (17) que los productos generados de la combustin de etanol incluyen
formaldehdo y acetlico, los dos siendo cancergenos; y que incrementando el uso de etanol podra
incremental los niveles ambientales de peroxiacetinitrato (PAN).
El acetaldehdo esta listado como Contaminante Toxico del Aire en California basado en evidencia de
sus propiedades cancergenas y PAN dice que este qumico es genotxico (causa dao gentico) y
produce problemas respiratorios e irritante a los ojos, tambin puede producir daos pulmonares.
El NRDC seal que incrementando el uso de etanol en el combustible podra llevar a un aumento
de la exposicin a etanol va inhalacin, que podra resultar en una variedad de txicos asociados
con la ingestin de etanol. Tambin alertaron sobre las emisiones de nitratos xidos y compuestos
inflamables orgnicos que producen ozono.
Recintemente, Cal Hodge de la empresa Second Opinion Inc. report que niveles de ozono en la
atmsfera han incrementado en California desde el 2003 asociados con el cambio del uso de etanol
en un 10% en compuestos de gasolina un ao atrs (19).
El exceso de ozono en La Costa Sur de California es dos veces mayor que en ltimos tres aos,
mientras que la concentracin mxima de ozono subi a un 22%. Este incremento en ozono se

correlacion con un incremento en las emisiones de xido de nitrgeno y compuestos orgnicos

voltiles, que no fueron registrados por la Agencia de Proteccin Ambiental de EE.UU. (EPA).
El EPA aprob el etanol en gasolina usando un modelo errneo para sus pruebas, que no toma en
cuenta el hecho que el etanol tiende a producir mas xidos de nitrgeno, que suele escaparse de los
tubos sellados del sistema de combustible de los vehculos y que reduce la eficiencia, por lo tanto,
incrementa emisiones de gases. Se hace necesario un llamado para que no se permita la expansin
del uso de etanol en la gasolina de los EE.UU.
Biodiesel tiene mayores impactos ambientales que el diesel
Se incrementa recursos primarios inorgnicos, para producir fertilizantes en un 100%
Se incrementa desechos no radioactivos, principalmente gipsium, un producto generado por la
produccin de fertilizantes de fosfato en un 98%
Se incrementa desechos radioactivos por el suministro de electricidad generada de las plantas
nucleares en un 90%
Se incrementa oxidantes fotoqumicos, especialmente hexano en soluciones basadas en extraccin
de aceites, en casi un 70%
Se incrementa el uso de agua en un 30%
Se incrementa la acidificacin de los xidos de nitrgeno y sulfato y amonio expulsados durante el
crecimiento de cultivos de colzay tambin durante la combustin de biodiesel en un 15%.
Notas
1.- Este articulo es parte de la reciente publicacin: Which Energy? Informe sobre Energa 2006 del
Institute of Science in Society, y cuyos autores son Mae-Wan Ho, Peter Bunyard, Peter Saunders,
Elizabeth Bravo y Rhea Gala.
Para ver el texto completo sobre Energa, todas las notas, referencias y conocer ms sobre los
biocombustibles pueden bajar el documento (en ingls) completo del sito:
http://www.twnside.org.sg/title2/par/whichEnergy.pdf
2.- La version publicada en Ecoportal.net fue extractada de la publicada en el boletin Resistencia de
la Red Oilwatch
3.-Qu son los biocombustibles?
Los biocombustibles se derivan de cultivos de plantas, e incluyen biomasa que es directamente
quemada, biodiesel de semillas oleaginosas y etanol (o metanol) que es el producto de la
fermentacin de los granos, pasto, paja o madera.
Los biocombustibles han ganado fama entre los grupos ambientalistas como energas renovables
que son libres de carbono, por lo que no produciran gases con efecto invernadero; simplemente al
quemarlos, el dixido de carbono que las plantas tomaron cuando crecan en el campo, regresa a la
atmsfera.

Sin embargo, hay varios aspectos que no son tomados en cuenta en este anlisis. Por ejemplo, los
cultivos destinados a biocombustibles, ocupan tierras valiosas que podran usarse para cultivar
alimentos, especialmente en pases empobrecidos. Hay estimaciones realistas que muestran que
generar energa a partir de cultivos requiere ms energa fsil que la energa que producen, y que no
reducen sustancialmente las emisiones de gases con efecto invernadero, cuando se incluyen todos
los factores en los clculos.
Ms an, causan irreparables daos a los suelos y al medio ambiente.
Los biocombustibles pueden tambin producirse a partir de chips de madera, residuos de cultivos y
otros desechos agrcolas e industriales, los cuales no compiten por suelo, pero cuyos impactos
ambientales son an sustanciales.