Debates y Combates 15.12.

2015

La gentica y su tica social

Profesor Dr. Hugo Cadenas
Coordinador Acadmico, Magster en Anlisis Sistmico aplicado a la
Sociedad (MaSS), Universidad de Chile
A principios de los aos noventa, el revolucionario y millonario proyecto de
investigacin sobre el genoma humano atrajo miradas de todo el mundo.
A principios de los aos noventa, el revolucionario y millonario proyecto de
investigacin sobre el genoma humano atrajo miradas de todo el mundo. Su ambicioso
objetivo era conocer la secuencia completa del ADN de los seres humanos y se coron
con un rotundo xito en 2003, dos aos antes de su programada finalizacin, con un
mapa completo del genoma humano. En el nterin despert un amplio debate entre
cientficos e intelectuales acerca de las implicancias de este descubrimiento. Se trataba
especialmente de las consecuencias ticas de estas investigaciones.
Haba precedentes para este debate. El trmino biotica ya se conoca desde los aos
setentas y la historia de la ciencia del siglo veinte atestiguaba diversas disputas
sobre los lmites de la investigacin cientfica. Una de sus primeras formas y an
persistente- fue la disputa nature/nurture (naturaleza/crianza) que marc el inicio de la
antropologa cultural en Estados Unidos a principios del siglo veinte.
A mediados del ao 1925 una joven estadounidense llamada Margaret Mead, entonces
estudiante de una desconocida disciplina llamada antropologa cultural, iniciaba un viaje
a las remotas islas de Samoa, ubicadas en pleno Pacfico sur y bajo la administracin
colonial de los Estados Unidos. Su objetivo era conocer y explicar las costumbres y
estilos de vida de los habitantes nativos de estas islas, empleando un mtodo de
observacin directa conocido como la etnografa.
Mead haba sido una estudiante brillante y siendo muy joven se haba decidido por esta
nueva disciplina cientfica, la que tena por objetivo comprender las costumbres de
pueblos primitivos y exticos, y alejados geogrficamente de las grandes metrpolis,
mediante mtodos de investigacin tomados de la historia, la geografa y otras
humanidades. Recin concluidos sus estudios de maestra, se embarc en un viaje hacia
Samoa para contrastar empricamente las ideas de su maestro en la Universidad de
Columbia y fundador de la antropologa cultural, Franz Boas, y de este modo obtener
tambin su doctorado en esta rama cientfica.
Como resultado de su experiencia etnogrfica, publica en 1928 el libro
Adolescencia y cultura en Samoa, el que se convierte rpidamente en un best
seller y da una inusitada popularidad a ella y a esta nueva antropologa. Su relato
sobre la vida de los nativos de Samoa era de un estilo literario sencillo y sin los
formalismos tpicos de la escritura cientfica. En cierto modo, se trataba de un diario de
viaje, semejante a los antiguos escritos de Herdoto o a las novelas de Robert Louis

Stevenson. A pesar de estas semejanzas, el libro de Mead contena una propuesta radical
que crea haber demostrado a raz de su viaje a Samoa.
Las exticas costumbres de los samoanos y muy especialmente su desinhibida moral
sexual, no eran para la autora el resultado de un supuesto atraso evolutivo racial o
biolgico. La causa deba buscarse en otro lugar. Su argumento era que los samoanos
son diferentes debido a su educacin, esto es, a la manera en que se ensea a los nios y
nias. Por esto, sostuvo, los samoanos no experimentan una crisis cuando entran en la
adolescencia y las actitudes de rebelda, frustracin y desorientacin que se
consideraban universales a la especie humana, no eran en realidad ms que un producto
histrico y social de un grupo humano particular. Si bien el ser humano posee un
cuerpo y una naturaleza, es su sociedad y su cultura lo que determina su conducta
y formas de vida.
El impacto que produjo esta obra en la opinin pblica estadounidense fue fuerte y
duradero. Mead haba dado fundamento cientfico a un estilo de vida liberal y de paso
haba cimentado una actitud hostil hacia toda forma de determinismo biolgico, como el
que habra de dominar posteriormente a la poltica racial de la Alemania nazi. En
definitiva, la disputa nature/nurture se decidi a favor del segundo trmino y, de
este modo, se prest especial atencin a la educacin y la crianza como causas de la
conducta humana.
Historias como la de Margaret Mead encuentran parangones por doquier en el siglo
veinte. No solamente en el plano de la antropologa o las ciencias sociales, sino tambin
en la poltica, el derecho o la ciencia. La cultura o sociedad (para este caso, el
trmino es un mero tecnicismo) pas a ser el factor determinante de la diversidad
de conductas y formas de vida humanas. El concepto de raza desapareci
prcticamente de la ciencia luego de la segunda guerra mundial, y toda correlacin entre
biologa y conducta humana fue luego vista con sospecha.
El triunfo de esta visin de mundo estara hoy en da incubando una profunda pero
silenciosa crisis. Presenciamos peridicamente logros espectaculares de las
neurociencias y la investigacin gentica aplicados a la conducta humana, y con
ello ha surgido de manera desapercibida una nueva sociobiologa, antes
estigmatizada por su peligrosa afinidad con ideologas fascistas y prejuicios
raciales. Su consolidacin se debe a una feliz mezcla, entre el xito de sus
investigaciones y una corts condescendencia hacia todo lo relacionado con la sociedad
y la cultura. Al menos en lo que concierne a la conducta humana, se reconoce hoy que
existe un terreno an desconocido e inexplicable. Con esto, esta nueva perspectiva se
asegura contra el reproche de favorecer un determinismo biolgico y tambin evita
afrontar consecuencias morales y polticas indeseadas. Sin embargo, no ha logrado
zafarse del escrutinio de la tica.
Examinemos por un momento un caso ejemplar.
El cinco de diciembre pasado, el peridico chileno La Tercera, en un artculo llamado
La discusin cientfica del ao, comenta parte de un reportaje aparecido previamente en
la revista estadounidense New Yorker. El tema central es una nueva tcnica de
ingeniera gentica llamada CRISPR/Cas9. El mtodo en cuestin es una especie de
editor gentico, el cual permite intervenir cualquier tipo de clula para favorecer o

suprimir determinados aspectos genticos de ella. Si bien la prctica en s posee

precedentes ms antiguos, lo que resulta novedoso es su bajsimo costo y fcil
aplicacin. Los materiales para su uso se podran conseguir por menos de 30 dlares y
no se requiere de un entrenamiento altamente especializado, al punto que incluso
estudiantes de postgrado podran dominar fcilmente la tcnica y aplicarla para obtener
resultados en plazos muy breves.
Las implicancias para la investigacin con seres humanos son evidentemente enormes.
Desde esperanzadoras terapias contra enfermedades todava incurables que se
encontraran programadas en nuestro ADN, hasta una nueva herramienta de eugenesia
para crear seres humanos con rasgos fsicos e intelectuales superiores al resto de la
poblacin. Las mltiples posibilidades que abre este desarrollo, motivan no solo a la
abigarrada imaginacin de mdicos y cientficos, sino tambin a la preocupacin
por los alcances ticos de la ingeniera gentica.
Est de ms preguntarse si es posible evitar un uso indebido de esta tcnica. La
respuesta rpida pero inequvoca es que es altamente improbable. Jennifer Doudna,
pionera en la investigacin y aplicacin de CRISPR/Cas9, teme que a pesar de lograr
determinados consensos en comunidades cientficas occidentales sobre sus lmites de
aplicacin, no existen prcticamente barreras ticas o jurdicas en pases como China,
donde incluso se est gestando una industria basada en la ingeniera gentica animal. Es
decir, para esquivar prohibiciones y sanciones, bastara con el outsourcing.
Para el antroplogo y socilogo francs Bruno Latour este tipo de problemas no seran
un caso aislado. Segn este autor, esta clase de desarrollo de las ciencias naturales
resultara en una amenaza a una cosmovisin que mantiene la supremaca de la sociedad
por sobre la naturaleza como ejemplificamos con Margaret Mead. La diferencia entre
naturaleza y sociedad no sera ms que una ilusin de la modernidad, y dado que dicha
distincin no es ms que una conviccin en parte cientfica y en parte poltica, es que
nunca hemos sido modernos.
Siguiendo a Latour, CRISPR/Cas9 sera un ejemplo paradigmtico de lo que este
autor denomina un actante. Un actante es un hbrido entre naturaleza y sociedad, en
este caso uno compuesto de cientficos, laboratorios, genes, ideologas, polticos, jueces,
periodistas, reputaciones, disputas, etc., los que en conjunto forman un colectivo. En el
actante, naturaleza y sociedad se mezclan y se funden.
Es prematuro an concordar con Latour acerca de la disolucin de la frontera entre
naturaleza y sociedad, as como lo es insistir con Margaret Mead en la preponderancia
de una por sobre la otra. Tanto Mead como Latour se valen de una tradicin
filosfica cartesiana, la que distingue a un sujeto que conoce de un objeto conocido,
solo que Latour juega ingeniosamente a invertir los papeles. En ambos casos, sin
embargo, se esquiva la pregunta por el observador de la naturaleza y la sociedad, an si
se cambia el sujeto por el objeto.
Cuando en cambio se entiende la ciencia como una praxis comunicativa, naturaleza y
sociedad aparecen como resultado de un observador que divide al mundo en estos dos
polos. La ciencia es as un complejo sistema de comunicacin que se reproduce sobre
sus propios acuerdos o desacuerdos. A fin de cuentas, incluso los libros de Latour son

objetos que forman actantes de la ciencia solo cuando los cientficos los leen y
comentan, es decir, cuando comunican sobre ellos.
El modo de vida occidental y liberal tiende a favorecer el crecimiento de estos sistemas
de comunicacin que siguen sus propias lgicas, como es el caso de la investigacin
cientfica y gentica. Estos sistemas crecen internamente y pueden contener, tolerar e
incluso fomentar contradicciones en su interior. As, la ciencia que es comunicacin y
por tanto es social, puede introducir a la naturaleza como comunicacin propia, mezclar
ambos trminos en una teora de actantes e hbridos, o desarrollar tcnicas genticas
para modificar la naturaleza humana a corto y largo plazo, con la incertidumbre y
perplejidad que implica esto ltimo. La tcnica CRISPR/Cas9 nos muestra el lado
menos iluminado de la ciencia, donde el ansia de conocer muestra su carencia de
lmites y puede llegar a lugares que posiblemente no quisiramos que llegue.
Para esto, la tica de la gentica no puede ser meramente una tica de la investigacin
cientfica, esto es, una tica profesional. El alcance y relevancia de la investigacin
gentica indican que esto es insuficiente. Muestra de ello es la importancia que le ha
otorgado la UNESCO que en 1997 proclam una declaracin universal sobre el genoma
humano.
La tica de la gentica ha de probarse como tica global si es que ha de hacer frente a la
investigacin cientfica y a su uso no cientfico. La mayor incertidumbre a este respecto
es si existen hoy en da los elementos, los avances preadaptativos para una tica de este
tipo en una sociedad tan compleja como la nuestra.