Unidad de trabajo n 5.

- Cintica qumica

UNIDAD DE TRABAJO N 5. CINTICA QUMICA

1. VELOCIDAD DE LAS REACCIONES QUIMICAS.
La velocidad de una reaccin qumica se mide por la cantidad de una de las sustancias reactantes que
se transforma (desaparece) por unidad de tiempo, o bien por la cantidad de uno de los productos que se
forma por unidad de tiempo. La cantidad de sustancia transformada (reactante o producto) se expresa
normalmente en moles, aunque suele ser mas corriente utilizar, en lugar de cantidades de sustancia,
concentraciones, que, como es costumbre, se expresan normalmente en moles/litro. Como unidad de
tiempo se toma en general, el segundo, si bien, algunas veces, se emplea el minuto, la hora o, incluso, el
da, para reacciones muy lentas. Por tanto, la velocidad de una reaccin viene normalmente expresasada
en molL-1s-1.
La velocidad de una reaccin qumica vara con el tiempo, por lo que es necesario definir lo que se llama
velocidad instantnea de la reaccin, para un determinado tiempo t, como la derivada de la concentracin
de un reactante o de un producto con respecto al tiempo, en el momento considerado. Tomemos, como un
ejemplo concreto, la reaccin del yodo con hidrgeno, para formar yoduro de hidrgeno, segn la
ecuacin:
H2 + I2 2 IH
La reaccin se realiza a temperatura constante. Analizando las sustancias reaccionantes para
distintos tiempos de reaccin se pueden dibujar curvas que nos dan la variacin de la concentracin en
funcin del tiempo de los reactivos, H2 o I2, y del producto HI. La pendiente de estas curvas, para un
tiempo dado, es la velocidad de reaccin; cuando el tiempo es igual a 0, se tiene la llamada velocidad
inicial de la reaccin.
Conviene fijarse en que, en general, la velocidad de formacin de un cierto producto no es igual a la
velocidad de desaparicin de un determinado reactivo, sino que ambas estn relacionadas por los
coeficientes estequiomtricos de la reaccin. As, en el caso de la formacin de HI, se tiene:
-d [H2]/ dt = -d [I2]/ dt = 1/2 d[IH]/dt
Por ello, para que no pueda existir ambigedad se recomienda definir la velocidad de
reaccin como la derivada de la concentracin respecto al tiempo, dividida por el respectivo
coeficiente estequiomtrico, con lo que se puede tomar, indiferentemente, cualquier reactante o
producto.
El anlisis matemtico de las curvas concentracin-tiempo, para las diversas sustancias que
intervienen en una reaccin qumica, permite, en general, deducir una expresin matemtica que
relaciona la velocidad de la reaccin con las concentraciones de cada sustancia, que es lo que se
llama ley diferencial de velocidad. As, para la formacin del yoduro de hidrogeno, la velocidad de
formacin del yoduro de hidrogeno, esto es, la llamada velocidad de la reaccin directa, que
representaremos por V d, estaba regida por la siguiente ley diferencial:
Vd = kd [H2] [I2]
Por otro lado, la velocidad de la reaccin inversa, esto es, la descomposi cin del yoduro de
hidrogeno, que representamos por V;, vendr regida por la ley diferencial:
Vi = ki [HI]2
Estas leyes diferenciales expresan, respectivamente, la velocidad directa, cuando se elimina el
yoduro de hidrogeno que se va formando, o la velocidad inversa, cuando se eliminan el
hidrgeno y el yodo que se van formando. En la prctica esto es muy difcil de realizar, por lo

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que, excepto en el caso de las velocidades iniciales, lo que se suele medir es la velocidad neta,
resultante de estas dos velocidades opuestas, esto es, v = Vd Vi.
Cuando la velocidad de una reaccin puede expresarse por una ecuacin sencilla, como las de
Vd y Vi, o de forma general:
V = k[A] [B]
Siendo A y B las sustancias reaccionantes.
Se llama orden de la reaccin, respecto a A, al exponente con que va afectada su concentracin
en la ley s d i f e r e n c i a l . De modo similar, es el orden de la reaccin respecto a la sustancia B.
La suma de todos los exponentes, +, se llama orden total de la reaccin. As, por ejemplo, la
reaccin de formacin del yoduro de hidrgeno, es de orden uno, con respecto al hidrgeno (o con
respecto al yodo), y el orden total es dos; se dice que es una reaccin de segundo orden. Tambin la
descomposicin del yoduro de hidrogeno, es una reaccin de segundo orden, tanto respecto al HI,
como al total, puesto que solo figura una sustancia.
Los exponentes indican el orden de una reaccin no son, en general, iguales a los coeficientes a, b,
etc, estequimtricos de la correspondiente ecuacin, ni tampoco tienen que ser necesariamente
enteros, pueden ser fraccionarios o incluso cero. As, por ejemplo, la descomposicin trmica del
acetaldehdo, segn la ecuacin:
CH3-CHO CH 4 + CO
Tiene una ley diferencial:
V = k [CH3CHO] 3/ 2
Es decir, que el orden es 3/2. Existen incluso reacciones en las que no tiene sentido hablar de orden,
por ser la ley diferencial de velocidad demasiado complicada, como ocurre, por ejemplo, en la formacin
del bromuro de hidrgeno, de ecuacin global anloga a la de formacin del yoduro de hidrgeno, esto es:
H2 + Br2 2 HBr
Pero cuya ley diferencial es mucho ms compleja:
V = k [H2] [Br2]1/2 / (1+ k' [BrH]/[Br2])
Cuando puede escribirse una expresin sencilla para la ley diferencial, la constante que figura en dicha
expresin se llama constante de velocidad o tambin, a veces, velocidad especfica , puesto que es la
velocidad que tendra la reaccin si todas las concentraciones de las sustancias reaccionantes fuesen
iguales a la unidad. La constante de velocidad k es caracterstica de cada reaccin y su valor varia
mucho con la temperatura. Las unidades de dicha constante dependen del orden total de la reaccin.
As, para reacciones de primer orden, las unidades de k son simplemente segundo-1. En una reaccin
de segundo orden las unidades de la constante k son: Lmol-'s-'; mientras que en una reaccin de tercer
orden las unidades de k son L2. mol-2.s-'; etc.
El orden de una reaccin es una magnitud puramente experimental determinado nicamente por el
mejor ajuste de los datos experimentales a una cierta ley diferencial.
Muchas reacciones qumicas son cinticamente mucho mas complejas de lo que puede suponerse
teniendo en cuenta su ecuacin qumica, como ocurre con la reaccin de formacin del bromuro de

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hidrogeno, mencionado anteriormente. Esto se debe a que dicha ecuacin global no representa realmente
el transcurso de la reaccin qumica, que la mayora de las veces tiene lugar mediante varios procesos
intermedios consecutivos o etapas de reaccin, cada una de las cuales se llama una reaccin elemental.
Las reacciones complejas estn formadas por una serie de reacciones elementales, que constituyen lo que
se llama mecanismo de reaccin.
En las reacciones elementales suele utilizarse el concepto de molecularidad, que es igual al nmero
de molculas que se unen entre s en un proceso elemental. Cuando interviene una sola molcula, la
reaccin se llama monomolecular; si son dos las molculas que interaccionan, la reaccin se llama bimolecular; si intervienen tres molculas, trimolecular, etc.
Conviene fijarse bien en a diferencia que existe entre orden y molecularidad de una reaccin. El
orden de reaccin es un concepto experimental, que se aplica a la ley cintica diferencial de la reaccin
global; mientras que la molecularidad de una reaccin es un concepto terico, relacionado con el
mecanismo de a reaccin, y que se aplica a las reacciones elementales o etapas de que consta la
reaccin global.
2.ENERGA DE ACTIVACIN.
Muchas sustancias, aun siendo muy parecidas, difieren marcadamente en la velocidad con que
reaccionan. As, por ejemplo, las molculas de flor reaccionan violentamente de forma explosiva, con
las molculas de hidrgeno, incluso a la temperatura ordinaria, para formar molculas de fluoruro de
hidrgeno, segn la reaccin:
F2 + H2 2 HF (muy rpida a temperatura ordinaria)
En cambio, en anlogas circunstancias, las molculas de yodo reaccionan tan lentamente con las
molculas de hidrgeno, que no se nota ningn cambio aparente en la reaccin:
I2 + H2 2 HI (muy lenta a temperatura ordinaria)
Estas notables diferencias, incluso en reacciones tan parecidas, hay que interpretarlas en funcin de
la estructura atmico-molecular de los compuestos que toman parte en la reaccin. En reacciones,
como las dos anteriores, en las que unas molculas se transforman en otras, es necesario que se rompan
unos enlaces y se formen otros nuevos. Para que esto ocurra, o sea, para que tenga lugar la reaccin, es
necesario que las molculas reaccionantes se aproximen entre s, es decir, que se produzcan choques
entre ellas. Sin embargo, un sencillo calculo, basado en la teora cintica de los gases, indica que, en condiciones ordinarias, las molculas reaccionantes chocan entre s miles de millones de veces por segundo.
Si en cada choque entre dos molculas reaccionantes tuviese lugar una reaccin entre ellas, todas las
reacciones qumicas seran explosivas. Esto no es verdad, ni mucho menos, por lo que hay que suponer
que casi todas las molculas reaccionantes chocan entre s de forma elstica, como si fuesen pelotas
de goma o bolas de billar, sin producirse en ellas ninguna modificacin interna notable. Es decir, que
la mayor parte de los choques no producen reaccin, son ineficaces, y solo unos pocos son eficaces.
nicamente aquellas molculas que chocan entre s con la suficiente energa para romper los enlaces
entre sus tomos son las que pueden reaccionar y formar molculas diferentes. Estas molculas, que en el
momento del choque tienen la energa suficiente para reaccionar, se llaman molculas activadas, y la
energa para que se produzca la reaccin s e llama energa de activacin.
Cuando dos molculas chocan, pero lo hacen con poca velocidad, no se produce ningn desperfecto
en el choque y las molculas salen despus sin haberse modificado apenas. Por el contrario, si el choque

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se produce con bastante velocidad esto es, si tienen suficiente energa, las molculas pueden quedar
unidas entre s formando un conjunto poco estable y en el que algunos de los enlaces primitivos se han
relajado o incluso se han roto se han roto. Esta especie molecular, que resulta momentneamente en el
choque, es transitoria y con un elevado contenido energtico, puerto que se ha acumulado toda la energa
cintica que llevan las molculas, y recibe el nombre de complejo activado o complejo de transicin.
Se puede imaginar que una reaccin qumica transcurre por un camino determinado llamado camino
de reaccin, que presenta, en general, una montaa intermedia, mas o menos alta, que hay que superar
para llegar desde el lugar de los reactivos hasta el de los productos de reaccin. Lo que ocurre en una
reaccin qumica se comprende fcilmente mediante un sencillo smil mecnico. Supongamos una bola
situada en una depresin, estado inicial A, sobre la ladera de una montaa lisa. La bola podra rodar
montaa abajo, hasta la posicin final mucho mas baja C, y liberar as energa (la energa potencial
correspondiente a la diferencia de alturas entre A y C). Sin embargo, para ello es necesario, primero,
comunicarle la energa suficiente para que remonte el pequeo montculo B, o barrera de potencial. Esta
energa sera la anloga a la energa de activacin.

En las reacciones qumicas las cosas suceden de forma muy parecida, como ocurre para el caso particular
de la reaccin entre el flor y el hidrgeno, para formar fluoruro de hidrgeno, segn la ecuacin:
F2 + H2 2 HF
Que transcurre con desprendimiento de calor, es decir, que es una reaccin exotrmica (H es
negativo). En el eje de ordenadas se representa la energa potencial de las molculas durante la reaccin,
y el eje de abscisas representa el camino de la reaccin, que suele llamarse coordenada de reaccin. En
la parte izquierda del diagrama se suele suponer que estn las molculas reactantes, F2 y H2, animadas de
cierta velocidad, y que empiezan a acercarse mutuamente; al hacerlo chocan y se frenan, con lo que
parte de su energa cintica se transforma en energa potencial. Si las dos molculas que chocan tenan
suficiente energa, se puede formar el complejo activado, que, en este caso, es una especie de molcula
tetraatmica, compuesta por dos tomos de flor y otros dos de hidrgeno, en la que los enlaces
primitivos estn algo relajados, habindose formado, adems, enlaces incipientes entre los tomos de flor
con los de hidrgeno. Este complejo activado, de mxima energa potencial, esta situado justamente en
la cima de la montaa del camino de reaccin. La altura vertical de esta cima, medida desde el lugar de los
reactivos, es la energa de activacin de la reaccin directa, Ea. Es evidente que la energa cintica de las
molculas reaccionantes debe ser igual o mayor que dicha energa de activacin, para que pueda formarse el
complejo activado. La barrera de potencial del camino de reaccin es debida a una barrera entlpica de naturaleza qumica, debida a la fuerza de los enlaces que tienen que relajarse o romperse.

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Una vez que se ha formado el complejo activado, situado en la cima de la montaa, pueden suceder
dos alternativas. La primera es que el complejo activado vuelva hacia detrs y se descompone en las
molculas primitivas de flor y de hidrgeno, dotadas entre ambas con la misma energa cintica que
tenan al principio. Se ha producido, por tanto, un choque elstico, sin tener lugar la reaccin. Esta
situacin ocurre no solo con el complejo activado, situado justamente en la cima, sino con todos los
otros complejos menos activados, que podemos imaginar situados en cualquier punto de la pendiente de
subida. La segunda alternativa que tiene el complejo activado es seguir adelante y bajar el puerto por el
lado opuesto al de subida, esto es, por el lado de los productos de reaccin. En nuestro ejemplo, esto
supone que la molcula tetraatmica con dos tomos de flor y dos de hidrgeno se rompe por el sitio de
los enlaces primitivos, con lo que se robustecen los nuevos enlaces, es decir, se forman dos molculas de
fluoruro de hidrogeno, animadas, naturalmente de la energa cintica correspondiente.
Es evidente que si una reaccin qumica tiene una energa de activacin pequea, habr muchas
molculas que, a la temperatura ordinaria, tendrn una energa cintica igual o mayor por lo que muchos
de los choques sern eficaces y la reaccin se realizar con una gran velocidad. Si la energa de activacin
es grande la velocidad de reaccin ser muy pequea. Por tanto, es muy importante poder conocer la
energa de activacin de las reacciones qumicas, que puede determinarse experimentalmente o de forma
cualitativa.
En el diagrama energtico puede observarse que los reactivos (F2 + H2) tienen mayor energa que los
productos (2 HF). Esto significa que, al realizarse la reaccin qumica, tiene que desprenderse una cierta
cantidad de calor, el calor de reaccin, H, que, cambiado de signo, debe ser igual a la diferencia de altura
entre la situacin de los reactivos y de los productos en el diagrama de energa potencial. Este calor de
reaccin no tiene relacin con la velocidad de la reaccin, ni tampoco con la energa de activacin de
la reaccin directa. As, por ejemplo, en la reaccin exotrmica del flor con el hidrgeno, el calor de
reaccin es muy grande ( H = -64 kcal/mol), mientras que la energa de activacin es muy pequea, por
lo que la reaccin de formacin de fluoruro de hidrgeno es muy rpida. Por el contrario, la reaccin,
tambin exotrmica, del oxgeno con el hidrgeno, para formar agua, tiene una elevada energa de
activacin, por lo que es tan lenta que prcticamente no tiene lugar a la temperatura ordinaria; sin
embargo, su calor de reaccin es muy grande (AH = - 68 kcal/mol). Por otro lado, la reaccin del yodo
con el hidrgeno, cuyo diagrama de energia potencial se ha representado:

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Es una reaccin endotrmica, como puede observarse en dicha figura, con un valor de reaccin muy
pequeo (H = +4 kcal/mol), pero su energa de activacin es relativamente grande, comprendida entre
las de las dos reacciones anteriores, por lo que es una reaccin lenta, pero no tanto como la reaccin de
formacin de agua.
En cuanto han reaccionado algunas molculas de los reactivos y se forman las de los productos
(HF, H 2 O y HI), es evidente que algunas de estas molculas chocaran entre s y, si su energa cintica
es suficiente, pueden unirse para formar el complejo activado, que es exactamente el mismo que el de
la reaccin directa. Este complejo puede descomponerse dando lugar a las molculas de los reactivos;
es decir, que la reaccin puede realizarse en sentido directo, o bien en sentido inverso. Existe
igualmente una energa de activacin para la reaccin inversa, E i a , que no tiene ninguna relacin con la
energa de activacin de la reaccin directa, E d a . Ahora bien, el calor de reaccin es justamente la
diferencia entre las energas de activacin de las reacciones directa e inversa, esto es justamente la
diferencia entre las energas de activacin directa e inversa:
Ho = E d a - E i a
Puede ocurrir que una de estas dos energas de activacin sea pequea y la otra grande, como ocurre
en la reaccin de formacin del FH (Eia > > Eda). En este caso, el calor de reaccin es grande y una de las
velocidades de reaccin es rpida (en este ejemplo, la directa) y la otra muy lenta. Si las dos energas de
activacin son parecidas; como ocurre en la reaccin de formacin del IH, el calor de reaccin es
pequeo y las dos velocidades, de la reaccin directa e inversa, son tambin anlogas; en el caso del IH
ambas velocidades son pequeas, por ser las energas de activacin grandes, aunque muy parecidas. Las
dos energas de activacin pueden ser grandes, pero bastante distintas, como ocurre en la reaccin de
formacin del agua. Entonces el calor de reaccin es grande y las dos velocidades muy pequeas, pero una
bastante menor que la otra; en este ejemplo es mucho menor la velocidad inversa, esto es, de
descomposicin del agua, por ser la reaccin muy exotrmica.
En todos los procesos fsico-qumicos, adems de la entalpa, influye tambin el mayor o menor grado
de desorden, esto es, la entropa. Por ello, en un tratamiento ms riguroso de las velocidades de reaccin, hay que tener en cuenta ambas magnitudes, es decir, hay que considerar tambin una entropa de
activacin, que, junto con la entalpa de activacin, nos dar la llamada energa libre de activacin,
que es realmente la que rige la velocidad de reaccin. No obstante, como ya hemos dicho
anteriormente, el factor energtico es normalmente bastante ms importante que el factor entrpico, por lo
que en los tratamientos elementales es el nico que suele tomarse en consideracin.

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3. FACTORES QUE INFLUYEN EN LA VELOCIDAD DE REACCION.

La velocidad de las reacciones qumicas vara mucho de unos casos a otros; incluso una misma
reaccin puede tener lugar a velocidad muy distinta, segn las condiciones en que se realice. Los
principales factores que gobiernan la velocidad de una reaccin son: naturaleza, y concentracin de los
reactivos, temperatura y catalizadores.
3.1. Naturaleza de los reactivos.
En los tres ejemplos de reacciones que hemos considerado en el apartado anterior, se trata de
reacciones con el hidrgeno de tres sustancias parecidas: oxgeno, flor y yodo, incluso las dos ltimas
son elementos de la misma familia de los halgenos. No obstante, las velocidades de las tres
reacciones respectivas son muy distintas entre s, lo que nos indica la notable influencia de la naturaleza
de los reactivos sobre la velocidad de reaccin.
Por ejemplo, en algunas reacciones que ocurren entre iones en disolucin no se tienen que romper
enlaces. En este caso, la energa de activacin es prcticamente nula y las reacciones son, por tanto, muy
rpidas. As, por ejemplo, cuando en un vaso, conteniendo una disolucin de cloruro sdico, se aade otra
disolucin de nitrato de plata, tiene lugar casi instantneamente la formacin de un precipitado blanco de
cloruro de plata, que es bastante insoluble. La reaccin qumica ha tenido lugar entre los iones negativos
cloruro, que ya existan en la disolucin de cloruro sdico, y los iones positivos de plata, que tambin
existan previamente en la disolucin de nitrato de plata.
3.2. Efecto de la concentracin.
Las reacciones qumicas tienen lugar en los choques entre algunas molculas. Como el nmero de
choques depende de la concentracin, es lgico que esta influya en la velocidad de reaccin. As, por
ejemplo, si en la reaccin entre el yodo y el hidrgeno, que hemos estudiado anteriormente, se duplica la
concentracin de hidrgeno, el nmero de choques por segundo, entre las molculas de yodo con las de
hidrgeno, ser tambin doble y existir, por tanto, el doble numero de oportunidades para que los choques
sean activos y produzcan reaccin. Por consiguiente, tambin se duplicara la velocidad de reaccin. Lo
mismo ocurre, como es lgico, si se duplica la concentracin de yodo en lugar de la de hidrgeno. Si son
ambas concentraciones las que se duplican, el nmero de choques y, por tanto, la velocidad de reaccin se
har cuatro veces mayor; es decir, que la velocidad de reaccin debe ser proporcional al producto de
las concentraciones de los reactivos, elevadas a sus coeficientes estequiomtricos. Este es el
enunciado de la llamada ley de accin de masas.
De acuerdo con la ley de accin de masas, la velocidad de la reaccin direc ta entre el yodo y
el hidrgeno puede escribirse en la forma:
Vd = kd [H2] [I2]
Mientras que la velocidad de la reaccin inversa, de descomposicin del HI ser:
Vi = ki [IH] 2
La ley de accin de masas solo debe cumplirse cuando se trate de reacciones elementales,
pero no cuando se aplica a la reaccin qumica global, puesto que muchas de stas son
reacciones complejas que tienen lugar mediante sucesivos procesos o etapas intermedias.
En las reacciones en que se cumple la ley de accin de masas, para aplicarla, tienen que estar

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todas las sustancias reaccionantes en la misma fase, bien en fase gaseosa o en disolucin. Estas
reacciones se llaman homogneas. En las reacciones llamadas heterogneas los reactantes estn en
fases diferentes. Estas reacciones heterogneas se verifican solamente en las superficies de contacto y
la velocidad de reaccin depende, por tanto, del rea total de dichas superficies. As, cuando un
slido reacciona con un gas, como ocurre, por ejemplo, en la combustin de carbn, la trituracin
de este en partculas mas pequeas crea nuevas superficies de reaccin, con lo que aumenta
mucho la velocidad total de reaccin. Por esto, los slidos finamente divididos, como polvo de
carbn, presentan una superficie tan enorme que su reaccin puede llegar a ser explosiva.
3.3. Efecto de la temperatura.
La velocidad de las reacciones qumicas aumenta mucho al elevar la tempe ratura. Para la
mayora de las reacciones, una elevacin de 10 C en la temperatura hace que la velocidad se
duplique o incluso se haga tres o cuatro veces mayor. Este aumento de la velocidad es muy notable
y se utiliza mucho en la industria qumica, pues basta aumentar la temperatura de reaccin en solo
100 C, para que la velocidad de reaccin se haga, en general, varios miles de veces mayor.
Al elevar la temperatura, aumenta la velocidad de las molculas y, por tanto, el nmero de
choques, pero este aumento es muy pequeo para explicar el notable aumento de la velocidad de
reaccin. La velocidad media de las molculas de un gas es proporcional a la raz cuadrada de la
temperatura, por lo que una elevacin de 10 C, por ejemplo, desde 25 a 35 C, produce solo un
aumento del 2 por 100 en la velocidad media de las molculas, lo que dara lugar a un pequeo
aumento, tambin del 2 por 100, en la velocidad de reaccin.
La interpretacin del notable aumento de la velocidad de reaccin con la temperatura hay que
hacerla teniendo en cuenta el nmero de molculas activadas, es decir, con una energa igual o
mayor a la correspondiente energa de activacin, que, experimenta un notable aumento al elevar la
temperatura. A una determinada temperatura, hay unas pocas molculas con velocidades muy
pequeas, otras pocas tienen velocidades muy grandes, mientras que la mayora poseen
velocidades intermedias, parecidas a la velocidad media.
En muchas reacciones qumicas, el nmero de molculas activadas es muy pequeo, por ejem plo, del orden de 10 por cada 100 millones, a unos 30 C. Si elevamos la temperatura a 40 C, la
energa cintica media solo aumenta un poco ms del 3 por 100, pero el nmero de molculas
activadas puede pasar fcilmente desde 10 a 30, con lo que la velocidad de reaccin se hace tres veces
mayor.
La interpretacin anterior del aumento de la velocidad de las reacciones qumicas con la
temperatura se debe al famoso fsico sueco ARRHENIUS, que, en 1889, propuso para la variacin de
la constante de velocidad en funcin de la temperatura, la siguiente ecuacin exponencial:
k = A e (-Ea/RT)
O bien, en forma logartmica:
log k = - (Ea /4,57T) + cte
A: constante llamada factor de frecuencia.
Ea: energa de activacin.
R: constante universal de los gases.
T: temperatura absoluta.

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La ecuacin se conoce como ley de Arrhenius y tiene una gran utilidad prctica para determinar
experimentalmente la energa de activacin de las reacciones qumicas.
El factor exponencial de la ley de Arrhenius, (-Ea/RT) es la fraccin de molculas activadas, que
tienen igual energa o mayor que E a . Esta fraccin disminuye mucho al aumentar E a, es decir, cuanto
mayor es la energa de activacin, ms difcil es para las molculas adquirir dicha energa y, por
ello, disminuye mucho la constante de velocidad de reaccin y, naturalmente, la propia
velocidad. Por el contrario, al elevar la temperatura aumenta mucho dicha fraccin y con ella la
constante k y la velocidad de reaccin.
En la tabla siguiente puede verse claramente la dependencia del factor exponen cial de la ley
de Arrhenius con la energa de activacin y la temperatura.

El aumento del factor exponencial y, por tanto, de la velocidad de reaccin con la temperatura se
hace mucho ms notable cuanto mayor es la energa de activacin. Esta es la causa de que muchas
reacciones fuertemente exotrmicas, pero con una elevada energa de activacin, esto es, que son
extremadamente lentas a temperatura ordinaria, puedan producir violentas explosiones cuando salta
una chispa, se enciende una cerilla o se tiene si m pl em ent e un ci gar r i l l o encendido (plvoras o
explosivos y de las llamadas mezclas detonantes, como la de hidrogeno y oxgeno, o la de
metano o de butano y aire).
3.4. Catlisis.
Los catalizadores son sustancias que modifican la velocidad de las reacciones qumicas, sin sufrir
ellas una alteracin qumica permanente. El proceso recibe el nombre de catlisis. Los catalizadores se
utilizan normalmente para acelerar la velocidad de las reacciones (catalizadores positivos). A veces se
utilizan como catalizadores negativos o inhibidores, es decir, permiten retardar la velocidad de las
reacciones no deseables (oxidaciones, descomposiciones).
Los catalizadores toman parte activa en las reacciones, formando con los reactivos ciertos
compuestos intermedios, que despus se descomponen en los productos y regeneran el catalizador. De
esta forma, cambia el curso normal de la reaccin, haciendo que transcurra por un camino diferente que
requiere mucha menor energa de activacin. Con ello, el nmero de molculas activadas es mucho
mayor para la reaccin catalizada que para la reaccin sin catalizar, por lo que la velocidad de reaccin
catalizada es considerablemente mayor.
Un ejemplo, es la reaccin empleada en la industria para obtener trixido de azufre a partir de
dixido de azufre y que, posteriormente, se emplea para obtener cido sulfrico:
2 SO2 + O2 2 SO3

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La reaccin sin catalizar es muy lenta, debido a su elevada energa de activacin. Esta reaccin
puede catalizarse mediante una mezcla de xidos de nitrgeno:
SO2 + NO2 SO3 + NO
NO + O2 NO2
Las energas de activacin de ambas reaccin son muy pequeas, esto es, son procesos muy rpidos,
por lo que la oxidacin del dixido de azufre es mucho ms rpida.

Muchas reacciones catalizadas tienen lugar mediante dos o ms procesos, con lo que la formacin de
los respectivos compuestos intermedios lleva consigo la aparicin de dos o ms barreras de potencias,
esto es, de varias energas de avivacin. Estas energas de activacin son muy pequeas, mucho menores
que la correspondiente a la reaccin sin catalizar.
Un catalizador modifica en igual proporcin las velocidades de reaccin directa e inversa y, por
tanto, no altera, en absoluto, el estado de equilibro, que depende nicamente de las propiedades
termodinmicos de reactivos y productos. Lo que s hacen los catalizadores es ahorrar el tiempo en
alcanzar el equilibrio.
Cuando el proceso cataltico tiene lugar en una sola fase se denomina catlisis homognea. Si el
catalizador es un slido en cuya superficie se adsorben las molculas de los reactivos en posiciones
favorables para que tenga lugar la reaccin, el proceso se denomina catlisis heterognea y los
correspondientes catalizadores se llaman de contacto o de superficie (Ni, Pt, Pd).
En muchas reacciones qumicas, la luz acta como una especie de catalizador, acelerando la
velocidad de reaccin (reacciones fotoqumicas).
La inmensa mayora de las reacciones esenciales que ocurren en los seres vivos (reacciones
biolgicas) tienen lugar mediante los llamados biocatalizadores o enzimas, que son normalmente
protenas de elevado peso molecular.

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