Breve aproximacin histrica1

Muchos de los fenmenos fsicos son susceptibles, desde muy antiguo, de observacin inmediata y
habitual; sin embargo, la electricidad no. Esto es, en contacto directo con la naturaleza la electricidad no se
percibe de forma evidente y esto explica el desarrollo tardo de esta parte de la fsica. Los fenmenos
meteorolgicos, como elemento ms prximo, no precisaban en la antigedad de nuevas teoras para ser
integrados en el conocimiento y en el lenguaje del da a da.
El poder atractivo del mbar frotado y de la piedra imn son fenmenos conocidos desde los griegos
y las experiencias sobre este poder atractivo se repitieron durante siglos sin aportar nada nuevo, con la
excepcin del empleo de la brjula en navegacin, que fue introducida en Europa a finales del siglo XII
procedente de China.
La primera exposicin clara sobre los imanes, la debemos a Pedro Peregrino2, quien en 1269 explic
como determinar los polos de la piedra imn mediante una aguja imanada, dio los nombres de polo Norte y
Sur a los del imn y describi la ley de atraccin de los polos opuestos y de repulsin de los de igual
nombre.
Durante la Edad Media y el Renacimiento, no hubo mucho progreso, con excepcin de William Gilbert
(1544-1603), quien en el ao 1600 public su tratado De magnete en el que analizaba las ideas de sus
antecesores sometindolas a una comprobacin experimental sistemtica.3 No obstante, Gilbert no lleg a
la completa interpretacin de sus experimentos.
El estudio estructurado de los fenmenos elctricos tuvo lugar en el siglo XVIII. Algunos
investigadores relevantes, como Stephen Gray (1670-1736), Charles Franois Dufay (1698-1739), Benjamin
Franklin (1706-1790) y Frank Aepinus (1724-1802), entre otros, dedicaron muchos de sus esfuerzos al
estudio de la electricidad y contribuyeron no poco a los primeros experimentos y teoras. A pesar de todo,
sus trabajos apenas guardaban relacin, presentando un panorama acumulativo y disperso de experiencias
sin una interpretacin fundamental.

Otto de Guericke (1602-1685) invent la primera maquina elctrica y demostr que los cuerpos
atrados por razones elctricas se repelen despus del contacto. La teora de los dos fluidos propuesta por
Dufay fue admitida por varios investigadores que comenzaron un conjunto de experiencias para la

Entre otras referencias puntuales, las que citamos a continuacin han sido base en este apartado:
Rodrguez, M. ; Matemticas y Electromagnetismo, Revista Espaola de Fsica 14(5) (2000) 31.
Pomer, F. (1989) Proyecto Docente.
Hernando, A., En el cuarto centenario de De Magnete. Revista Espaola de Fsica 14(4) (2000) 5.
Snchez del Ro (1986) Los principios de la Fsica en su evolucin Histrica. Universidad Complutense de
Madrid, Madrid.
Whittaker, E. (1989) A hystory of the Theories of Aether and Electricity. Dover.

2
3

Epstola Peregrino de Maricourt de magnete, 1269. Citada por A. Hernando en REF 14(4) (2000)5.
Se cumplen 500 aos de esta publicacin, que marca un cambio conceptual significativo en la evolucin cientfica del magnetismo.
Vase el artculo de A. Hernando (2000), Revista Espaola de Fsica 14, 5-6.

bsqueda de estos fluidos, marcando un punto de inflexin en lo que a metodologa se refiere. A mediados
del siglo XVIII Georg von Kleist (1700-1748) y Pieter von Musschenbrock (1692-1761), trabajando sobre la
posibilidad de embotellar estos fluidos, descubrieron independientemente la llamada botella de Leiden, y
poco despus se puso de manifiesto la corriente elctrica, identificndola como el movimiento del fluido o
los fluidos elctricos.
Como decamos, durante este siglo proliferaron los experimentadores en fenmenos elctricos.
Benjamin Franklin introdujo la teora del fluido nico explicando la electrizacin por frotamiento por el paso
de este fluido de un cuerpo a otro. Franklin observ, junto con Joseph Priestley (1733-1804), que una bolita
de corcho frotada suspendida dentro de una copa metlica, no era afectada por la electrificacin de sta.
Ello hizo pensar a Priestley que las atracciones elctricas podran obedecer leyes anlogas a las de la
gravitacin.
Pero fueron Henry Cavendish (1731-1810) y Charles Augustin Coulomb (1736-1806) los que
descubrieron la ley de la atraccin elctrica. La influencia de Coulomb fue muy superior a la de Cavendish
porque este no public sus resultados que slo fueron conocidos cuando, un siglo ms tarde, los sac a la
luz Maxwell. Coulomb emple con toda claridad el concepto de carga elctrica en sus experiencias y con
ellas estableci las bases experimentales y tericas de la electrosttica. Durante algunos aos, Coulomb
estuvo trabajando sobre la interaccin entre varillas imanadas y encontr tambin una ley inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia.
Los matemticos de finales del siglo XVIII y principios del XIX constataron la analoga existente entre
la ley de Coulomb y la ley de Newton de la gravitacin, lo que les llev a adaptar los mtodos desarrollados
para la mecnica celeste a la electrosttica, edificando as la teora del potencial. Lagrange demostr que
las fuerzas gravitatorias y electrostticas derivan de una funcin potencial. Laplace, por su lado, demostr
que estas funciones potencial satisfacen en el espacio vaco una ecuacin en derivadas parciales de
segundo orden. Simeon Denis Poisson (1781-1840) en 1813 extendi los clculos a las regiones que
contienen materia, llamando la atencin sobre su utilidad en electrosttica y asignando a los conductores el
papel de superficies equipotenciales; aos despus (1824) centr su atencin sobre el magnetismo
describiendo el estado de un cuerpo magntico por medio del vector imanacin que mide localmente el
momento magntico por unidad de volumen. Estas nuevas ideas fueron discutidas y precisadas durante el
siglo XIX por George Green (1793-1841), Carl Friedrich Gauss (1777-1855) y Bernard Riemann (18261866). Asimismo, Peter Dirichlet (1805-1859) y Franz Neumman (1798-1895) demostraron la unicidad de la
solucin.
Como en otras ramas de la Fsica, las teoras de los fenmenos elctricos y magnticos tuvieron su
origen en modelos mecnicos. De hecho, una buena parte del esfuerzo investigador hasta finales del siglo
XIX se concentr en la construccin de un modelo mecnico de la electricidad y el magnetismo.
Finalizaba el siglo XVIII con el descubrimiento de la primera pila por Alessandro Volta (1745-1827).
Volta invent tambin el electrmetro de pan de oro, con el que orden los metales segn su
electronegatividad. As fue elaborndose, poco a poco, el concepto de fuerza electromotriz. Con las pilas
podan obtenerse corrientes duraderas y realizar experiencias con estas. Esto dio lugar a que se conocieran
los primeros fenmenos electrolticos y los efectos magnticos de las corrientes descubiertos en 1820 por
Haus Christian Oersted (1777-1851). El descubrimiento de Oersted caus un impacto inmediato. Dominique

Franois Arago (1786-1853) estudi cualitativamente el fenmeno con diversas experiencias e introdujo en
Pars la noticia del descubrimiento de Oersted. All, Jean Baptiste Biot (1774-1862) y Felix Savart (17911841) realizaron los primeros estudios cuantitativos y de una forma ms completa y extensa fueron las
investigaciones de Andre Marie Ampre, las que permitieron la explicacin de estos fenmenos, deduciendo
y comprobando experimentalmente la ley de acciones electrodinmicas. Su labor se recoge en su Memoire
sur la thorie mathmatique des phenomnes electrodynamiques.
Desde que se conoci que las corrientes elctricas producen fuerzas magnticas, muchos
investigadores buscaron el efecto simtrico: fuerzas magnticas produciran corrientes elctricas. Fue el
ingls Michael Faraday (1791-1867), quien en 1831 encontr la mencionada conexin. El fenmeno de la
autoinduccin fue descubierto por Faraday e independientemente, en 1837, por Joseph Henry (1797-1878).
La idea directriz de la fsica de campos, forjada lentamente en el pensamiento cientfico se debe a
Faraday y Maxwell, quienes intentaron explicar la fuerza a distancia mediante acciones que se ejercen por
contigidad, atribuyendo a cada entorno espacial propiedades fsicas. Michael Faraday fue el investigador
ms destacado en el campo del electromagnetismo y probablemente uno de los cientficos experimentales
ms importantes en la historia de la fsica. Faraday no tena grandes bases matemticas -quizs su origen
humilde no le permiti toda la formacin necesaria y la historia nos recuerda demasiado insistentemente
esta carencia4-, pero s gozaba de una gran intuicin, que le llev a visualizar las lneas de fuerza que
rodearan a los cuerpos cargados y a los imanados; igualmente, intuy que las ondas luminosas se
transmitan por esas lneas de fuerza (1846)5. En su Experimental Researches in Electricity, que data de
1855, muestra el desarrollo de sus experiencias guiadas por la intuicin, experiencias cuyo contenido
profundo solo aparecera al darles Maxwell la forma matemtica adecuada. En esta gran obra aparece el
concepto de lnea y tubo de fuerza elctrico, el concepto de tensin que ejercen entre s dos elementos
contiguos del tubo, el concepto de lneas de fuerza magntica y su relacin con las lneas de corriente
elctrica. Faraday consider el medio como transmisor de acciones elctricas y magnticas, introdujo el
concepto de polarizacin, descubri el dia y el paramagnetismo, as como los fenmenos magnetopticos,
enunci las leyes de la electrlisis y culmin con la ley de induccin electromagntica, que establece las
relaciones entre electricidad y magnetismo.
Las ideas de Faraday contribuyeron a consolidar el modo de accin por contacto frente a la accin a
distancia que caracterizaba los fenmenos gravitatorios. El ejemplo tpico de acciones por contacto, lo
ofrecan las teoras de los medios continuos, que por entonces ya se conocan perfectamente.
Como ya hemos dicho, Poisson expres las leyes de la gravitacin mediante una ecuacin en
derivadas parciales semejante a la que gobierna el movimiento de los fluidos, establecindose as una
analoga entre la accin gravitatoria y las acciones por contacto. Poda imaginarse un campo gravitatorio
rodeando a los cuerpos materiales, que actuara como transmisor de las fuerzas, lo mismo que un fluido
transmite las tensiones. Sin embargo, se apreciaba una diferencia entre ambos casos; mientras que el fluido

Hago este comentario al constatar que en general no es usual que se subrayen las posibles carencias matemticas de muchos
experimentadores que no aportaron nada desde el punto de vista del formalismo, igual como a los puramente formales no se les
reprocha su ms que posible inhabilidad e incompetencia experimental.
Es sta la primera sugerencia de que la luz es una onda electromagntica. Resulta significativo constatar que esta idea no fue en
absoluto aceptada inmediatamente. En 1856 Weber haba medido la relacin entre las unidades electrosttica y electromagntica de
carga encontrndose que coincida con la velocidad de la luz medida por Fizeau y, no obstante, en 1857 (dos aos despus de la
publicacin del trabajo de Maxwell) afirmaba que el hecho anterior era pura coincidencia numrica.

existe realmente, el campo es potencial, en tanto que nos indica cul sera la fuerza que se ejercera sobre
una masa de prueba que se colocara all.
La cuestin de la realidad de un campo de fuerzas se plante a lo largo de todo el siglo XIX y se
buscaron criterios para decidir cul de las dos posibilidades era la correcta. Faraday propuso varios de estos
criterios que posteriormente fueron considerados como condiciones suficientes para asegurar la existencia
del campo. stos eran: que la accin se propagara con velocidad finita, que fuera afectada por cambios
materiales en el medio y que la energa se encontrara en el medio. La aplicacin de estos criterios a las
interacciones elctricas y magnticas le llev a afirmar la existencia del campo en estos casos.
Faraday no formul una ley cuantitativa de la induccin. El primero en presentar una regla sencilla en
relacin con las corrientes inducidas fue Heinrich Friedrich Lenz (1804-1865), quien en 1834 enunci su
famosa ley. Basado en esta ley y los resultados experimentales de Faraday, Franz Neumann (1798-1895)
formul aos despus la ley de induccin de forma equivalente a la actual.
Sir W. Thomson (Lord Kelvin) (1824-1907) subray en 1855 que poda aplicarse el mismo formalismo
matemtico para expresar las leyes de los fluidos, la transmisin del calor, la elasticidad y los fenmenos
elctricos y magnticos. As lleg a concebir las cargas elctricas y los polos magnticos como anlogos a
las fuentes de un fluido o del calor; las lneas de fuerza anlogas a las de corriente etc. Kelvin apunt que
no poda deducirse ningn hecho fsico de estas analogas, pero que stas sugeran que el modo de
transmitirse las acciones elctricas poda ser semejante al modo en que se transmiten el calor y las
tensiones en un medio continuo. El principal inters radicaba, de hecho, en la demostracin de que las
frmulas concernientes al campo elctrico, que haban sido deducidas a partir de leyes de accin a
distancia, eran idnticas a las de las teoras del calor, las cuales haban sido deducidas a partir de la
hiptesis de accin entre partculas contiguas. Este aspecto, como dijo Maxwell mucho despus, introduce
por primera vez en matemticas la idea de accin elctrica por contacto, la cual, aunque haba sido
proclamada por Faraday, no haba sido apreciada en su valor. Fue tambin Lord Kelvin quien impuls a
Maxwell a emprender su tarea de dar forma matemtica a las ideas de Faraday.
Apoyndose en la obra de Faraday, James Clerk Maxwell (1831-1879) public en 1855 la memoria
On Faraday lines of force, en la que, mediante una analoga hidromecnica, aplic sistemticamente al
electromagnetismo la teora de los campos vectoriales. Maxwell introdujo en forma completa el teorema de
Ampre y el potencial vector, expresando con l la ley de induccin de Faraday. Su inquietud cientfica le
llev a explorar otros campos de la Fisica durante varios aos. Maxwell tenia una gran intuicin fsica
combinada con una slida formacin matemtica, que le permiti presentar las leyes de la electricidad y el
magnetismo desde un lenguaje matemtico esencialmente nuevo utilizando la divergencia y el rotacional en
la descripcin de las fuentes y sumideros del campo. En 1864 Maxwell postul un grupo de ecuaciones que
permitan describir todos los fenmenos electromagnticos hasta entonces conocidos, al mismo tiempo que
predecan la interdependencia de los campos elctricos y magnticos. Al estudiar los fenmenos
electromagnticos variables con el tiempo resulta imposible mantener la idea de accin a distancia y dar una
interpretacin fsica concreta a los fenmenos potenciales. Por esta razn, Maxwell desarroll la teora de
los fenmenos electromagnticos de variacin rpida por medio de la teora de acciones de contacto
extendiendo las ecuaciones locales obtenidas en los fenmenos estticos. Al conjunto de ecuaciones que
formulaban los hechos experimentales conocidos antes de Maxwell, ste incorpor dos novedades: la

corriente de desplazamiento y una interpretacin de la ley de induccin. A la vista de los resultados en

18656 proclam su conviccin de que la luz era una onda electromagntica.
Hoy con la perspectiva histrica y el conocimiento de la evolucin de los hechos es fcil adjudicar a
los investigadores visiones de futuro que quizs no tuvieron. El objetivo de Maxwell era la reduccin del
electromagnetismo a la ciencia mecnica, mostrando que ningn fenmeno electromagntico es
contradictorio con la suposicin de que depende de acciones puramente dinmicas. De hecho, consider
cumplido su objetivo al demostrar que el ter electromagntico tena las mismas propiedades mecnicas
que la luz y, por tanto, no haba razn para distinguirlos. Se identifica as la luz como fenmeno
electromagntico. En 1873 Ludwig Boltzmann (1844-1906) comprob que el ndice de refraccin poda ser
previsto a partir de la constante dielctrica en medios transparentes no dispersivos. La primera aplicacin
sistemtica de las ideas de Maxwell a la ptica est concentrada en la tesis doctoral, defendida en 1875, de
Hendrick Antoon Lorentz (1853-1928).
En 1879 la Academia de Berln ofreci un premio a quien consiguiera poner a prueba las teoras de
Maxwell. Se establecan los siguientes objetivos: a) demostrar los efectos magnticos de la corriente de
desplazamiento7; b) demostrar que los campos elctricos inducidos tienen los mismos efectos polarizadores
en los dielctricos que los campos electrostticos, c) demostrar que ambos efectos ocurren tambin en el
vaco.
Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894) se interes en el problema y, tras unos aos de trabajo, en 1887,
puso de manifiesto experimentalmente la existencia de las ondas electromagnticas, lo que constituy la
comprobacin directa de las teoras de Maxwell. Los trabajos tericos de Hertz no fueron menos
importantes que sus experiencias. Desarroll el mtodo del superpotencial para resolver el problema de la
radiacin de un dipolo, formul la electrodinmica tomando las ecuaciones de Maxwell como postulados de
partida y deduciendo de ellas todos los fenmenos electromagnticos. Con estos planteamientos, los
modelos mecnicos resultaban innecesarios y las ecuaciones de Maxwell evidencian relaciones entre
magnitudes accesibles experimentalmente.
Por otro lado, los fenmenos electrolticos, los de conduccin en gases y el descubrimiento de los
rayos catdicos cooperaron a fundamentar el carcter atmico de la electricidad, surgiendo posteriormente
el concepto de electrn. Se estudi entonces el movimiento de estas cargas en tubos de alto vaco,
intentando hallar sus ecuaciones del movimiento. Joseph John Thomson (1856-1940) calcul, mediante la
teora de Maxwell, la fuerza que se ejerce entre dos esferas cargadas mviles y en 1889 Olivier Heaviside,
siguiendo un mtodo anlogo, dio la expresin que hoy conocemos como fuerza de Lorentz para una carga
en movimiento en un campo electromagntico. La misma expresin fue obtenida en 1892 por Hendrick
Antoon Lorentz (1853-1928) a partir de la ley de Ampre y la aadi a las ecuaciones de Maxwell como
postulado adicional, fundando as las bases de la electrodinmica, palabra cuyo origen se debe a Ampre.
El mismo tipo de inters por las cargas en movimiento llev a Alfred Maris Lienard (1869-1940) en
1898 y Emil Wiechert (1861-1928) en 1900 a publicar independientemente sendos trabajos en los que
obtuvieron los potenciales retardados de una carga en movimiento, es decir, teniendo en cuenta que la
6

J.C. Maxwell, A dynamical theory of electromagnetic field, citado por C. Snchez del Ro, (1986) Los principios de la Fsica en su
evolucin histrica UCM.Madrid.

accin electromagntica tarda un tiempo finito en recorrer la distancia que separa la partcula fuente de la
que sufre la accin. Esto permiti el clculo de las fuerzas que se ejercen entre dos cargas puntuales
mviles. Tambin permiti calcular el campo de una carga mvil, con lo que se demostr que toda carga
acelerada emite energa en forma de radiacin electromagntica. Se quiso entonces hallar una ecuacin del
movimiento de una carga que incluyera los efectos por prdida de energa por emisin y el problema fue
resuelto por Lorentz y Abraham considerando la carga como una pequea esferita. El modelo presentaba el
inconveniente de que, si se haca tender a cero el radio de la carga, su energa se hace infinita, mientras
que si el radio no es nulo, la carga no es estable y se haca necesario postular otras fuerzas, adems de las
electromagnticas, que aseguraran la estabilidad. sta fue la solucin que propuso Poincar.
Al mismo tiempo que se haba desarrollado la teora electromagntica de los medios en movimiento,
se haba observado una diferencia fundamental con relacin a la mecnica. Mientras que las leyes de
Newton no se modificaban al pasar de un sistema de referencia a otro inercial, no ocurra lo mismo con las
ecuaciones de Maxwell. Lorentz encontr la transformacin para pasar de un sistema inercial a otro que
dejaba invariante las ecuaciones de la electrodinmica pero no vio el significado profundo que encerraban
sus frmulas.
Fue necesario esperar hasta 1905 en que Albert Einstein (1879-1955), a partir de dos sencillos
postulados, elabor su teora especial de la relatividad para explicar todos estos fenmenos. De acuerdo
con la teora de la relatividad las interacciones fsicas se propagan con una velocidad finita, y esto,
siguiendo los criterios de Faraday, excluye el concepto de accin a distancia. Al mismo tiempo, esta teora
exige que todas las leyes fsicas, formuladas adecuadamente deben tener la misma forma para cualquier
observador inercial, la mejor forma de conseguirlo es describir esas leyes en forma tensorial, ya que una
igualdad entre tensores se escribe de la misma forma en cualquier sistema de referencia.
El clculo tensorial tiene su origen en la geometra diferencial, con las aportaciones fundamentales de
Gauss, Riemman y Elwin Bruno Christoffel (1829-1900). La primera exposicin sistemtica referente al
clculo tensorial aparece en 1901 en una memoria que se ha hecho clebre, publicada por Gregori RicciCubarstro (1853-1925) y su discpulo Levi-Civita y cuyo objeto fundamental consiste en la investigacin de
las propiedades de invarianza frente a los grupos de transformaciones de coordenadas. La representacin
tensorial independientemente del sistema de referencia adoptado en el espacio-tiempo de Minkowski se
presenta con atributos de sntesis y generalidad que no posee la formulacin tridimensional.
El sistema de ecuaciones de Maxwell, aparte de reunir casi todas las explicaciones hasta ahora
conocidas de los fenmenos electromagnticos a escala macroscpica, proporciona un ejemplo de lo que
ha venido siendo el esquema fundamental de la fsica de los ltimos 150 aos. Desde un punto de vista
formal, el electromagnetismo se haba elaborado a partir de una simbiosis entre experimentos, conceptos
inducidos, axiomas y propiedades geomtricas y matemticas. Probablemente, no sea posible desde un
punto de vista macroscpico una presentacin terica alternativa de las ecuaciones de Maxwell
esencialmente distinta.
En el siglo pasado ha sido una evidencia que las teoras relativistas y la teora cuntica han
acaparado gran parte de la atencin de los fsicos, quedando algo abandonada la teora electromagntica.

Cuestin nada evidente. Ha hecho falta mucho tiempo y mucha tecnologa para ponerlo claramente en evidencia. As, en 1985 se
publicaron las primeras medidas de estos efectos magnticos (Phys. Rev. Letters 55 (1985) 59.

No obstante, al mismo tiempo que las teoras cunticas han evolucionado rpidamente, la electrodinmica
cuntica se ha desarrollado y modeliza la interaccin entre partculas cargadas como un intercambio de
partculas de masa nula con momento y energa diferentes de cero (fotones). Comn a todos los campos de
fuerzas descritos cunticamente subyace la idea de unificacin. Con el descubrimiento del bosn
intermedio, se ha conseguido unificar las interacciones electromagnticas con las dbiles. Con la
cuantizacin del campo electromagntico se esperaba eliminar las divergencias asociadas a las cargas
puntuales que aparecan en la teora clsica. Pero no fue as. Paul Adrien Maurice Dirac (1902-1984), cuya
contribucin a la electrodinmica clsica es fundamental, dedujo, a partir de las ecuaciones de Maxwell y los
principios de conservacin, las ecuaciones del movimiento de una partcula cargada en un campo exterior
incluyendo la reaccin debida a la radiacin, abriendo nuevos problemas y aportando significativas
contribuciones.
Son varios los aspectos del electromagnetismo que quedan an por esclarecer, algunos desde muy
antiguo, como la deduccin rigurosa de las ecuaciones de Maxwell en un medio material a partir de las
correspondientes en el vaco8, es decir concluir la teora de los electrones de Lorentz. Se han propuesto
diversas metodologas y todas ellas conducen a las ecuaciones de Maxwell para un medio material
identificando, con la polarizacin y magnetizacin macroscpica, unas expresiones en las que aparecen las
posiciones de los electrones, pero no dan la relacin entre estas magnitudes y los campos que deben
establecerse

fenomenolgicamente.

La

relacin,

entre

estas

cantidades

determinadas

fenomenolgicamente y los componentes microscpicos, se ha ido desarrollado a partir de las ecuaciones

de la mecnica cuntica y del estado slido, y... la historia contina.

Jackson, J.D. (1980) Introduccin a la Electrodinamica. Ed. Alhambra.