QUE ES LA BIOTECNOLOGIA?

La palabra "biotecnologa" es el resultado de la unin de otras dos: "biologa" y

"tecnologa". Y es que la biotecnologa es exactamente eso: tecnologa biolgica. Si
te paras a pensarlo, los seres vivos pueden ser considerados maquinarias biolgicas.
Utilizamos maquinaria biolgica en forma de molculas para movernos, obtener
energa de lo que comemos, respirar, pensar... Pero, y si pudiramos utilizar esa
maquinaria para resolver problemas de nuestra vida cotidiana?.

La biotecnologa consiste precisamente en la utilizacin de la maquinaria biolgica de

otros seres vivos de forma que resulte en un beneficio para el ser humano, ya sea
porque se obtiene un producto valioso o porque se mejora un procedimiento
industrial. Mediante la biotecnologa, los cientficos buscan formas de aprovechar la
"tecnologa biolgica" de los seres vivos para generar alimentos ms saludables,
mejores medicamentos, materiales ms resistentes o menos contaminantes, cultivos
ms productivos, fuentes de energa renovables e incluso sistemas para eliminar la
contaminacin.

Biotecnologa en la salud: la medicina hecha a medida.

La Biotecnologa est presente en la Medicina y en la Salud animal, participando

tanto en el diagnstico como en el tratamiento de enfermedades. Con la
Biotecnologa cambia el concepto de la Salud, dirigindonos hacia una medicina
cada vez ms personalizada. Esto significa que podemos tener tratamientos hechos
a medida para nosotros, as nos curan de forma ms eficaz. Cada vez ms
medicamentos en nuestro hogar son de origen biotecnolgico.

Pero cundo empez la Biotecnologa en la Medicina? A partir del descubrimiento

del ADN por Watson y Crick, se empez a desarrollar lo que se llama Biologa
Molecular, que ha permitido descubrir genes, determinar su funcin en el organismo
y estudiar su participacin en el desarrollo de enfermedades. As, la secuenciacin
del Genoma Humano ha marcado un antes y un despus en la historia de la
medicina al permitir el estudio de las bases genticas de las enfermedades (el 80%
de las enfermedades adultas tienen una base gentica con influencia de factores
ambientales y existen miles de genes relacionados con el desarrollo de
enfermedades). De hecho, la investigacin de genes y protenas (genmica y
protemica), la ingeniera gentica y sus aplicaciones han permitido el desarrollo de
nuevas herramientas que estn revolucionando la prevencin, el diagnstico, el
tratamiento y la curacin de enfermedades.

La biotecnologa de la salud se aplica en la actualidad al diagnstico molecular para

la deteccin de infecciones y enfermedades de orgen gentico. Tambin se utiliza
para el desarrollo de nuevos frmacos, diseando y produciendo nuevas protenas
que pueden utilizarse para tratar un gran nmero de enfermedades como
infecciones, diabetes, enfermedades cardiovasculares e incluso el cncer. Dentro de
este apartado va cobrando cada vez mayor importancia la denominada medicina

personalizada que consiste en el estudio de la respuesta de cada paciente a los

frmacos, basndose en su perfil gentico.

La Biotecnologa tambin ha cambiado la manera en la que se disean las vacunas.

Tradicionalmente, las vacunaciones se realizaban inactivando el virus para el que se
quera vacunar, inyectndolo posteriormente en las personas. Ahora las vacunas se
producen mediante ingeniera gentica y contienen molculas aisladas que inducen
la respuesta inmune.

La terapia celular tambin es biotecnologa y consiste en el uso de clulas madre

para tratar enfermedades. Estas mismas clulas madre se usan en la ingeniera de
tejidos, que consiste en la construccin de sustitutos biolgicos de rganos y tejidos
en el laboratorio. Un ejemplo de ingeniera de tejidos es la fabricacin de piel en el
laboratorio para implantar a los quemados.

Una aplicacin de la biotecnologa an en desarrollo es la terapia gnica, que

consiste en la introduccin de material gentico en las clulas de un ser humano
para prevenir o curar ciertas enfermedades.

El inters por nuestra alimentacin actual y futura est creciendo a medida que se
van introduciendo en el sector alimentario las nuevas tecnologas y en particular la
Biotecnologa.

Nunca se ha dispuesto de una oferta alimentaria tan variada, tan segura y de tanta
calidad como la actual, lo que comporta un incremento de la esperanza de vida y una

disminucin de las intoxicaciones alimentarias, y esto es debido en gran parte a la

Biotecnologa.

La Biotecnologa alimentaria utiliza tcnicas y procesos que emplean organismos

vivos o sus sustancias para producir o modificar un alimento, mejorar las plantas o
animales de los que provienen, o desarrollar microorganismos que intervengan en su
elaboracin. Tambin participa en el control y seguridad de los alimentos que
ingerimos.

Como casi todo lo que comemos (animales, vegetales o alimentos fermentados)

tiene un origen biolgico, la biotecnologa de los alimentos es sin duda la ms
antigua de todas las biotecnologas. Los primeros hombres en utilizar la
Biotecnologa fueron los sumerios hace 7.000 aos, ya que producan alimentos
como la cerveza, el vino, el pan, el yogur y el queso haciendo uso del bioproceso de
la fermentacin (utilizacin de bacterias y levaduras que procesan la leche y la
transforman en yogur y queso, o procesan la uva o la cebada y la transforman en
vino o cerveza).

Lo que est cambiando en el sector alimentario es que hoy en da queremos que

aquello que comemos mantenga nuestras constantes energticas y satisfaga
nuestras apetencias sensoriales, pero tambin pretendemos que sea beneficioso
para nuestra salud. En este marco surgen los nuevos desarrollos de la alimentacin
como los probiticos o los nutracuticos.

Biotecnologa en la Agricultura: en sintona desde los inicios de la civilizacin

La agricultura tiene como objetivo el cultivo y produccin de alimentos que

incorporamos a nuestra dieta y nos aportan energa y nutrientes. La agricultura es
una actividad muy primitiva y hace pensar que no tiene mucho que ver con la ciencia,
la tecnologa y la biotecnologa. Sin embargo, la realidad es muy distinta.
Los inicios de la Agricultura se sitan hace ms de 10.000 aos en el Oriente
Prximo, cuando el hombre abandon sus hbitos nmadas, se hizo sedentario y
empez a utilizar la agricultura y la ganadera para producir alimentos, domesticando
de manera consciente pero intuitiva especies naturales para obtener mejores
especies de trigo, cebada o centeno.

La revolucin biotecnolgica llega a los cultivos en el siglo XX. Desde los aos 60,
los avances tecnolgicos, como la utilizacin de abonos enriquecidos mediante
procesos qumicos, permitieron aumentar la productividad de los cultivos en todo el
planeta, llegando a triplicarse por ejemplo el mercado mundial de cereales. En esta
ltima dcada, las plantas transgnicas han dado lugar a cultivos ms eficientes y
ms rentables a nivel productivo, nutritivo y econmico y son ms respetuosas con el
medio ambiente.

Los nuevos productos de cultivo que las tcnicas biotecnolgicas van generando,
incluidos los transgnicos, antes de ser comercializados se someten a estudios
exhaustivos para demostrar que no tienen riesgos para la salud del consumidor o el
medio ambiente y por lo tanto son seguros. En Espaa, los Ministerios de Sanidad y
Consumo, y Medio Ambiente, Rural y Marino son las autoridades nacionales que,
como en el resto de pases de la Unin Europea, valoran los alimentos que se les
presentan y dan su autorizacin para el consumo.

Biotecnologa en el Medio ambiente: el lugar para la amistad

Con la Revolucin Industrial (siglo XVIII), la Historia Moderna evoluciona

drsticamente desde una economa agraria y artesana a otra dominada por la
industria y en la que se produce un aumento exponencial de la poblacin mundial.
Todo esto exigir un vertiginoso incremento del uso de recursos naturales, as como
la obtencin de ingentes cantidades de desechos contaminantes y con ello los inicios
de los verdaderos dainos con el medio ambiente.

Dos siglos ms tarde y conscientes del dao que se est haciendo al planeta, los
ciudadanos reclaman la preservacin del medio ambiente como un derecho
universal, lo que ha conducido en la dcada de 1990 al desarrollo de la Biotecnologa
ambiental.

La Biotecnologa ambiental no slo es positiva sino realmente necesaria para

proteger los recursos naturales y el medioambiente, ya que ayuda a reducir, controlar
y resolver las catstrofes medioambientales debidas a la accin inadecuada del
hombre, mediante estrategias de bioprevencin y biorremediacin.

La Biotecnologa ambiental se encarga por ejemplo del tratamiento de aguas

residuales y basuras haciendo uso de microorganismos. Tambin puede limpiar y
corregir catstrofes naturales como los derrames en el mar de combustibles fsiles
o la recuperacin de suelos calcinados haciendo uso de bacterias y plantas o
trabajar conjuntamente con la Biotecnologia Industrial para la elaboracin de
biocombustibles a partir de materias primas vegetales o utilizar enzimas para
actividades industriales, lo que reduce notablemente la contaminacin y permite el
mejor cumplimiento de las normativas de proteccin ambiental

Biotecnologa como apoyo a la Industria: eficacia y respeto al medioambiente

Un ser vivo es una mquina capaz de procesar compuestos para transformarlos en

energa, biomasa y otros subproductos.

Lo que hace a esta mquina tan especial es que las materias primas que utiliza y los
productos finales que genera se integran en ciclos naturales en los que se reutilizan
los residuos y as se cierra el ciclo sin generar residuos finales contaminantes.
Adems, estas reacciones se producen en condiciones muy ptimas: a temperatura
ambiente, en fases acuosas no txicas y sin necesidad de un alto aporte de energa.

Todas estas caractersticas tan especiales del ser vivo las utiliza la Biotecnologa
Industrial para la fabricacin de sustancias y productos con el menor impacto
medioambiental posible y de una manera altamente eficaz.
Las soluciones aportadas por la Biotecnologa Industrial mejoran los procesos
industriales de la siguiente manera:

Se sintetizan y elaboran compuestos haciendo uso de reacciones biolgicas en las

que intervienen enzimas y microorganismos, en lugar de reacciones qumicas. Tal es
el caso de la elaboracin de la Vitamina C o el cido ctrico para la industria
alimentaria, la sntesis del cido adpico (precursor del nailon) a travs de reacciones
en las que participan microorganismos o la obtencin de aminocidos para
alimentacin animal.
Se utilizan materias primas renovables y fuentes de energa de origen biolgico,
ambas por definicin inagotables, eliminando la dependencia de fuentes fsiles como
carbn o petrleo. Tal es el caso de los biocombustibles, obtenidos a partir de
materia prima vegetal, que ya se utilizan como carburantes para coches en algunos
pases, o la utilizacin de biomateriales en lugar del plstico.
Se aprovechan residuos agrcolas, forestales o industriales, a los que da un valor
aadido para su reutilizacin y se evita su acumulacin o eliminacin de manera

txica. Por ejemplo, a partir de desechos de cultivos agrcolas o de productos

alimenticios se pueden producir abonos enriquecidos (compost) u obtener extractos
proteicos para elaborar productos de alimentacin animal, gracias a bioprocesos en
los que participan microorganismos y enzimas
Se produce un mayor respeto por el medio ambiente, ya que se generan menos
residuos txicos, se consume menos energa y se emiten menos gases de efecto
invernadero en la produccin industrial. Por ejemplo, el uso de biodetergentes
permite que las reacciones se hagan a menor temperatura, se reduce el gasto de
energa y agua en un 50% y se liberan menos sustancias txicas al agua.

Con todo esto, la Biotecnologa Industrial acerca al mximo la idea de sostenibilidad

y respeto al medio ambiente al sector industrial, mejorando el rendimiento econmico
de sus productos y la relacin coste/beneficio.