VOYAGER

El 5 de septiembre de 1977, hace ahora casi 35 aos, la Voyager 1 despeg desde Cabo
Caaveral a bordo de un cohete Titn 3E-Centaur. A pesar de su nombre, la Voyager 1
fue lanzada despus que su hermana -lanzada el 20 de agosto de ese mismo ao-, pero
como deba seguir una trayectoria ms rpida hasta Jpiter, la NASA consider que era
mejor reservar el numeral 1 para la primera nave que llegase al gigante joviano. En
realidad, las Voyager deban haber pasado a la historia como las Mariner 11 y Mariner 12,
y slo a ltima hora -el 4 de marzo de 1977- se decidi bautizarlas con un nombre menos
anodino y ms acorde con su histrica misin. La eleccin del nombre corri a cargo del
equipo de la misin, quien tambin propuso nombres como Nomad o Pilgrim. Un
programa de la NASA de finales de los aos sesenta para mandar varias sondas a Marte
tambin se haba llamado Voyager, as que la eleccin caus cierto revuelo en la NASA
por temor a que se confundieran los dos proyectos.

El primero en darse cuenta de las posibilidades prcticas de esta alineacin planetaria fue
Gary Flandro, un posgraduado del laboratorio JPL de la NASA. Flandro se bas a su vez
en los estudios de Michael Minovich, un cientfico del JPL que en 1961 haba detallado
cmo llevar a cabo una misin a Mercurio utilizando la asistencia gravitatoria de Venus,
esquema que finalmente sera usado por la sonda Mariner 10. Minovich tambin haba
estudiado en 1962 posibles misiones a los planetas exteriores y haba llegado a la
conclusin de que se poda lanzar una sonda a varios planetas exteriores en las ventanas
de 1962-1966 y 1976-1980. En 1964, Flandro refin los clculos de Minovich y se dio
cuenta de que una sola sonda lanzada en 1976-1978 podra visitar los cuatro planetas
exteriores, o bien varias combinaciones de los mismos adems de Plutn. La ltima vez
que los planetas se haban alineado de forma parecida fue en 1801. Para apreciar el
alcance del descubrimiento, hay que tener en cuenta que una misin sin asistencia
gravitatoria que use mtodos de propulsin convencionales tardara treinta aos en llegar
a Neptunotreinta aos!. Y sin embargo, usando esta maniobra, slo necesitara doce.
Flandro no se lo poda creer. La naturaleza haba puesto a los planetas exteriores al
alcance de la humanidad. Y durante unos das fue la nica persona en el mundo que lo
saba.

Flandro denomin a una hipottica misin de este tipo como Grand Tour. En realidad, el
nombre no fue idea suya, sino que lo tom prestado de la obra del italiano Gaetano
Crocco, quien en 1956 haba propuesto misiones a Venus y Marte usando maniobras de
asistencia gravitatoria. Adems de visitar Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno en un solo
viaje -trayectoria JSUN-, la alineacin planetaria de los 70 permita visitar Jpiter, Urano y
Neptuno -trayectoria JUN- o Jpiter, Saturno y Plutn -trayectoria JSP- por separado.

Las Voyager fueron en realidad un plan de contingencia propuesto por la NASA para
aprovechar la irrepetible ventana de lanzamiento de 1977-1979. En principio, la agencia
haba propuesto una misin mucho ms ambiciosa a cargo de cuatro sondas
llamadasTOPS, ms conocidas por el nombre que Flandro haba hecho popular, Grand
Tour. Adems de los cuatro planetas gigantes, dos de estas cuatro naves hubieran
visitado Plutn. Las sondas TOPS fueron canceladas por su excesivo coste, pero la NASA
propuso rpidamente las misiones Mariner Jupiter-Uranus (MJU) y Mariner Jupiter-Saturn
(MJS) para reemplazarlas. El proyecto Mariner Jupiter-Saturn de 1977 (MJS77) sera
finalmente el elegido y evolucionara hasta dar lugar a las Voyager. En principio, y para
mantenerse dentro del magro presupuesto, las dos naves deban limitarse a sobrevolar
Jpiter y Saturno, aunque seran capaces realizar el Grand Tour inicialmente previsto y
visitar los cuatro planetas exteriores si la NASA reciba los fondos pertinentes.
Paradjicamente, aunque el presupuesto inicial de las Voyager fue de 250 millones de
dlares, muy inferior a los 750 millones del programa TOPS, la factura de final de la
misin desde su comienzo hasta el siglo XXI terminara alcanzado los 865 millones debido
a las sucesivas misiones extendidas. Eso s, el coste estara repartido entre ms de tres
dcadas de operaciones, as que probablemente las Voyager sean las misiones ms
eficientes jams lanzadas teniendo en cuenta la relacin entre el precio y los resultados
cientficos.Pero haba un problema. La ventana de lanzamiento de 1977 slo permita
visitar los cuatro planetas gigantes siempre y cuando las naves no pasasen cerca de o y
Titn, dos objetivos claves de la misin. Por este motivo, los encargados de la misin
TOPS haban decidido en su momento mandar dos naves en la trayectoria Jpiter-
Saturno-Plutn y otras dos en la ruta Jpiter-Urano-Neptuno. Por lo tanto, desde el
principio se tom la decisin de sacrificar una de las dos Voyager para visitar o y Titn a
poca distancia. La nave elegida, que finalmente sera la Voyager 1, no podra continuar
hacia Urano y Neptuno, incluso si la NASA decida ampliar su misin. Si por algn motivo
la Voyager 1 no hubiera podido sobrevolar o y Titn, la Voyager 2 hubiera tomado el
relevo de su gemela y la humanidad habra perdido la histrica oportunidad de visitar
Urano y Neptuno. Para los cientficos de la misin, Titn -la unica luna con atmsfera del
Sistema Solar- bien vala ese sacrificio.Por suerte, tras el xito de las visitas de Jpiter por
las dos sondas en 1980 y 1981, la NASA recibi la autorizacin para mandar la Voyager 2
a Urano y Neptuno, aunque en ese momento nadie saba si algunos instrumentos de la
sonda, especialmente las cmaras, seran capaces de funcionar correctamente a tales
distancias de la Tierra y en unas condiciones que se salan de las especificaciones
originales. Finalmente, la responsabilidad de realizar el Grand Tour original recaera sobre
la Voyager 2.
Dos naves gemelas

Aunque en teora deban haber formado parte de la serie Mariner, las Voyager eran
muy distintas a esta mtica familia de naves. Cada Voyager era bsicamente una gran
antena de alta ganancia de 3,66 metros de dimetro unida a un cuerpo decagonal con
unas dimensiones de 1,88 metros de dimetro y 47 centmetros de alto donde se
encontraba la mayor parte de los sistemas electrnicos, un tanque de hidrazina y el
sistema de propulsin. La masa al lanzamiento era de 826 kg, incluyendo 115 kg
correspondientes a los diez instrumentos cientficos. Aunque no den esa impresin, lo
cierto es que las Voyager eran bastante grandes para los estndares de la poca.

Sobresaliendo del cuerpo principal, varios brazos y antenas desplegables daban a las
sondas un aspecto de frgil insecto csmico. El ms importante era el brazo de la
plataforma de instrumentos, donde se encontraban las cmaras. La plataforma mvil,
de 107 kg, era capaz de orientarse en dos ejes y resultaba fundamental para permitir
que las cmaras e instrumentos apuntasen constantemente a las lunas de los
planetas gigantes mientras las sondas pasaban a toda velocidad a travs de cada
sistema planetario. Sin ella, nunca habramos disfrutado de las espectaculares
imgenes de la misin.

La plataforma incorporaba dos cmaras, un espectrmetro ultravioleta (UVS), un

espectrmetro infrarrojo (IRIS), un instrumento de plasma y un fotopolarmetro. Las
cmaras de las Voyager, conocidas por el anodino nombre de Imaging Science
Subsystem (ISS), fueron la carta de presentacin de la misin para el gran pblico y
las protagonistas indiscutibles de todos los instrumentos. Eso s, eran muy diferente
de las cmaras digitales actuales, basadas en el uso de CCDs. Se trataban en
realidad de dos cmaras de televisin a base de tubos vidicon, una con un objetivo
gran angular dotado de una focal de 200 mm (f/8.5), y otra con un teleobjetivo de 1500
mm (f/3). Cada cmara estaba equipada con ocho filtros y la masa total del
instrumento era de 38,2 kg. Para los niveles actuales, la calidad de las imgenes sin
procesar no era gran cosa: cada fotografa tena 0,64 megapxels (ms
concretamente, 800 lneas con 800 pxeles cada una). Dependiendo de la iluminacin,
las cmaras podan tardar entre 0,005 y 61 segundos en tomar una imagen.