Ashoka, el emperador pacifista de la India

Horrorizado por las matanzas y deportaciones que l mismo provoc al conquistar el reino de
Kalinga, Ashoka se convirti al budismo y reneg del uso de la violencia para gobernar
Por Juan Pablo Snchez. Fillogo Clsico, Historia NG n 140
Ashoka fue el tercer emperador de los maurya, una dinasta que entre los siglos IV y II a.C.
domin casi la entera totalidad de la India, Pakistn y parte de Afganistn. Con habilidad y
podero militar, los maurya se fueron expandiendo progresivamente desde Pataliputra (Patna),
la capital del reino, situada en la cuenca del ro Ganges, hasta que Ashoka logr unificar todo
el territorio de la India por primera vez en la historia.
Cuenta una leyenda india, de tradicin budista, que Ashoka era hijo del rey Bindusara y de
una de sus esposas, Subhadrangi, la hija de un brahmn. Apartada del lecho del rey por una
intriga palaciega, cuando al fin tuvo acceso a su esposo y le dio un hijo, se cuenta que le puso
el nombre de Ashoka, el que no tiene pena, porque al nacer el beb haba acabado con las
angustias de su madre. El prncipe Ashoka goz siempre de la confianza de su padre, quien le
encarg el gobierno de las provincias de Ujjain y de Gandara. Al morir Bindusara en 273 a.C.,
Ashoka se hizo con el poder, aunque para ello orden matar a todos sus hermanos seis segn
una fuente; 99 segn otras y someter a torturas a sus partidarios. Tras cuatro aos de
sangrienta guerra civil, se asent finalmente en el trono de Pataliputra y dio inicio a un
reinado que se caracteriz por un cruento despotismo.
Soberano implacable
Las crnicas, en efecto, recogen numerosos episodios, quiz legendarios, que le valieron el
sobrenombre de Chanda Ashoka, Ashoka el cruel. Se deca, por ejemplo, que cuando en una
ocasin las mujeres de su harn lo despreciaron por su fealdad, orden quemar a quinientas.
El peregrino budista chino Fa Xian recogi asimismo la tradicin de que Ashoka haba hecho
construir un infierno terrestre en forma de jardn amurallado, al que el emperador atraa a los
curiosos para torturarlos de forma horrible. La leyenda cuenta que un monje budista soport
los suplicios y de este modo logr convertir al soberano.
Sin embargo, el relato ms comn de la conversin de Ashoka tiene que ver con la prctica
conquistadora de los maurya. Con el padre de Ashoka, Bindusara, el Imperio se haba
consolidado como el ms poderoso y extenso de Asia. Slo se resista al omnmodo control de
los maurya un prspero reino situado en la costa este del subcontinente indio, Kalinga, en el
actual estado de Orissa. Hacia el ao 262 a.C., ocho aos despus de su subida al trono,
Ashoka emprendi una campaa militar para anexionarse este territorio que se vio coronada
con el xito. Segn las estimaciones del propio rey, 150.000 personas fueron deportadas y
otras 100.000 murieron, siendo muchas ms las que posteriormente sucumbieron a sus
heridas. Al pisar el campo de batalla y ver con sus propios ojos las montaas de cadveres
apilados y las lgrimas de los vencidos, Ashoka comprendi que la conquista de un reino
significaba muerte y destruccin para todos, ya fueran amigos o enemigos, y desventura para
aquellos cautivos que se veran lejos de sus familias y sus tierras.
La conversin al budismo
De la experiencia de Kalinga surgi un nuevo Ashoka, un soberano que, verdaderamente
contrito, deseaba purificar su alma ante la desolacin que haba provocado con una sola

orden suya. As lo expres en uno de sus edictos grabados sobre piedra: El amado de los
dioses sinti remordimientos por la conquista de Kalinga, porque cuando es conquistado un
pas por primera vez las matanzas, la muerte y la deportacin de personas resultan muy
tristes para el querido de los dioses y pesan gravemente sobre su alma.
Durante un ao y medio, Ashoka invit a sabios de todo el reino para que participaran con l
en intensos debates filosficos, buscando esa paz que su vida de guerrero le haba negado.
Pero sera el budismo, la influyente religin contemplativa que haba surgido en el norte de la
India en el siglo VI a.C., la que calmara sus inquietudes. En el dcimo ao de su reinado,
Ashoka decidi salir en peregrinacin. Durante 256 das, el rey y su squito viajaron a pie por
las riberas del Ganges hasta llegar a Srnath, un suburbio a las afueras de Varanasi (Benars),
donde Buda dio su primer sermn. Cerca de la ciudad sagrada de los hindes estaba la
localidad de Bodh Gaya, el lugar donde se alzaba el rbol bodhi, bajo el cual el prncipe
Siddartha Gautama se convirti en Buda, el Iluminado. Ante la visin del rbol, Ashoka
sinti que l mismo alcanzaba esa ilustrada serenidad que necesitaba y erigi un templo all
mismo. A partir de entonces se hizo llamar Dharma Ashoka o Ashoka el piadoso.
Repudiando la gloria que haba alcanzado con las armas, Ashoka decidi dedicarse a predicar
su nueva fe: el dharma o la doctrina de la piedad. Ashoka trat as de humanizar un poder que
haba ejercido de manera despiadada al principio de su reinado, convirtindose en el primer
soberano de la historia que renunciaba expresamente a las conquistas y la violencia. As al
menos se le recuerda en la tradicin histrica india, aunque los historiadores recuerdan que,
pese a sus lamentos, Ashoka nunca renunci al conquistado reino de Kalinga ni al empleo de
la fuerza, bien que moderada, contra los pueblos rebeldes de la frontera.
Pese a ello, el mensaje de Ashoka era revolucionario. El emperador trataba a todos sus
sbditos por igual, en contraste con las doctrinas del brahmanismo, en el que la pertenencia a
una casta define la posicin social. Uno de sus edictos deca: Todos los hombres son mis hijos
y de la misma forma que a mis hijos les deseo que sean felices y prsperos, tanto en este
mundo como en el siguiente, tambin se lo deseo a ellos. Hizo del pacifismo el principio
inspirador de su reinado. El sonido de los tambores, que antes anunciaba la marcha de los
soldados al campo de batalla, se convirti en lo que l llam la msica del dharma: el
alegre anuncio de espectculos teatrales que enseaban la nueva religin con fuegos
artificiales y con elefantes blancos, smbolos de la pureza y la sabidura de Buda. Mand
grabar sus edictos, con los detalles de su conversin y las doctrinas del dharma, en pilares en
las plazas ms concurridas del Imperio y en los pasos de montaa ms transitados por sus
sbditos.
Ashoka fund cientos de monasterios y santuarios, mejor las vas de comunicacin entre las
principales capitales, plant rboles que dieran sombra a los caminantes y sembr el Imperio
de pozos para calmar su sed, y erigi hospitales y zonas de descanso para solaz de aquellos
que entraran en sus dominios y fueran en peregrinacin a los lugares santos de la India.
Preocupado por la difusin internacional del budismo, Ashoka pidi a su propio hijo, Mahendra,
que encabezase una misin predicadora a Sri Lanka y envi embajadores hasta las distantes
cortes de Occidente, como la del rey Ptolomeo II Filadelfo en Alejandra.
Ashoka el piadoso
En ocasiones se ha culpado al pacifismo de Ashoka de haber debilitado el Estado y propiciar
su decadencia y disolucin, pues, en efecto, tras su muerte el Imperio maurya no tard en
disgregarse. De hecho, una tradicin mantiene que en sus ltimos aos Ashoka perdi el
control del reino. Su nieto, Samprati, alarmado por las continuas donaciones que haca Ashoka

a la orden budista, prohibi al tesorero real que le entregara ms fondos y finalmente lo

destron. Pese a ello, en la India contempornea siempre se ha recordado a Ashoka como el
rey ms importante de su historia. Fue el unificador del pas y encarn de forma inigualable el
ideal budista del monarca universal, chakravartin, un rey que reinar sobre este mundo
rodeado de mares sin opresin, despus de conquistarlo sin violencia, con su justicia.