Cuad. Soc. Esp. Cienc. For.

25: 309-313 (2008)

Actas de la II Reunin sobre Suelos Forestales

RESTAURACIN DE LOS SUELOS Y DE LA

VEGETACIN EN LA LUCHA CONTRA LA
DESERTIFICACIN
Jorge Mongil Manso 1 y Andrs Martnez de Azagra Paredes 2
Grupo de Hidrologa y Conservacin de Suelos. Universidad Catlica de vila. Canteros s/n. 05005VILA (Espaa). Correo electrnico: jorge.mongil@ucavila.es
2
Unidad de Hidrulica e Hidrologa. E.T.S. Ingenieras Agrarias (U. de Valladolid). Av. de Madrid 44.
34004-PALENCIA (Espaa). Correo electrnico: amap@iaf.uva.es
1

Resumen
La desertificacin es un problema ambiental grave, que afecta fundamentalmente al suelo, ya que
supone la degradacin de este recurso natural tan importante, vindose mermada su capacidad productiva y su valor como soporte de vegetacin natural diversa y evolucionada. Los suelos que pueden
ser desertificados en muchos casos estn predispuestos a ello, ya sea por razones naturales o por actuaciones antrpicas: aridez climtica y edfica, erosin, destruccin de la vegetacin, etc. Para evitar la
degradacin del suelo o restaurarlo desde una situacin de degradacin, es necesario revertir el proceso negativo y retroalimentado. Es necesario recuperar la funcionalidad perdida del suelo, recuperando su capacidad de infiltrar agua y acoger nutrientes, para restaurar posteriormente una vegetacin
leosa, que a su vez acte como motor de la restauracin, formadora de suelo maduro y protectora de
a degradacin. En este trabajo se propone una metodologa para dimensionar el microembalse o alcorque de la preparacin del suelo en la restauracin de la vegetacin en la conservacin de suelos.
Palabras clave: Restauracin forestal, Desertificacin, Oasificacin

INTRODUCCIN
La desertificacin provoca toda una problemtica social, econmica y, por supuesto, ecolgica, que trasciende del mbito regional o nacional.
Los ecosistemas secos, los ms sensibles a este
problema, ocupan un 41,3% de la superficie
terrestre, y en ellos habita cerca del 35% de la
poblacin mundial. Durante las ltimas dcadas,
la degradacin de estos ecosistemas, acentuada en
parte por la ocurrencia de fuertes sequas, ha llegado a niveles alarmantes, fundamentalmente por
sus consecuencias sociales de migracin y pobreza. Un tercio de la superficie terrestre est amenazado por la desertificacin, y ms de 110 pases

ISSN: 1575-2410
2008 Sociedad Espaola de Ciencias Forestales

estn afectados por este problema, entre ellos, los

pases ribereos del Mediterrneo, y especialmente Espaa. Nuestro pas, junto a otros 190, se ha
adherido a la Convencin de Naciones Unidas
Contra la Desertificacin (UNCDD), creada para
abordar y atajar esta problemtica. La UNCDD
supone un marco poltico e institucional adecuado. No obstante, cada vez es mayor la necesidad
de un conocimiento cientfico y tcnico que permita orientar y resolver problemas concretos a
nivel local y global.
La condicin de aridez atribuida a una zona
de la superficie terrestre se corresponde con una
falta de agua disponible para los seres vivos, que
se debe a factores meteorolgicos ligados a una

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Restauracin de los suelos y de la vegetacin en la lucha contra la desertificacin

zona geogrfica concreta y tiene un carcter permanente (PORTA et al., 1999). Unas condiciones
generalizadas de aridez favorecen la degradacin del territorio, debido al desarrollo y potenciacin de mecanismos de desertificacin.
La desertificacin puede definirse como un
proceso complejo que reduce la productividad y
el valor de los recursos naturales, en el contexto
especfico de condiciones climticas ridas,
semiridas y subhmedas secas, como resultado
de variaciones climticas y actuaciones humanas
adversas (UNCCD, 1994). Este concepto de
desertificacin fue introducido por AUBREVILLE
(1949), aunque ha sido desde entonces controvertido e incluso mal utilizado. En espaol es
equivalente al de desertizacin, que segn el
Diccionario de la Real Academia de la Lengua es
la accin y efecto de desertizar. Desertizar, por
su parte, significa convertir en desierto, por distintas causas, tierras, vegas, etc.. No obstante, y
aunque en este trabajo se emplearn indistintamente ambos trminos, algunos autores, como
GARCA CAMARERO (1989), estiman que existe
una diferencia entre desertificacin y desertizacin, que consiste en que esta ltima est causada exclusivamente por agentes naturales.
LOS SUELOS Y LA DESERTIFICACIN
La desertificacin es un proceso que significa degradacin de los suelos de zonas ridas,
semiridas y subhmedas secas, motivada por
diversos factores, tales como las variaciones climticas y las actividades humanas. Por lo tanto,
no es un problema meteorolgico o ambiental
aislado (como puede ser la sequa o la desaparicin de una especie vegetal) en un territorio ms
o menos extenso, sino que, como argumenta
LPEZ BERMDEZ (2001), es una patologa surgida de la ruptura del equilibrio entre el sistema de
produccin de los geoecosistemas naturales y el
sistema de explotacin humana. Las principales
consecuencias de la desertificacin, relacionadas con el suelo son, siguiendo a este autor:
Alteraciones en la regulacin del ciclo
hidrolgico, especialmente en lo que se
refiere a escorrenta e infiltracin.
Degradacin de la cubierta vegetal y reduccin de la biomasa. Deterioro del bosque,

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que es sustituido por formaciones secundarias de arbustos y matorral, cada vez ms

abiertas, que pueden desaparecer. Cambio de
la composicin florstica, favoreciendo a
especies propias de suelos degradados.
Deterioro e incluso prdida de la estabilidad
estructural del suelo y formacin de compactaciones y costras. Reduccin de la porosidad,
capacidad de infiltracin y contenido de
humedad del suelo, a la vez que aumenta la
escorrenta superficial y su capacidad erosiva.
Degradacin biolgica del suelo: prdida de
nutrientes en calidad y cantidad.
Aceleracin de la erosin elica e hdrica.
Prdida de los horizontes superiores y posible afloramiento de la roca madre.
Prdida de la base de sustentacin de las races de las plantas.
Aparicin y proliferacin de incisiones erosivas en el terreno (surcos, crcavas, etc.),
movimientos en masa en laderas, hundimientos y generalizacin de la morfologa
abarrancada (malpases, lo que en la bibliografa anglosajona se denomina bad-lands).
Un ecosistema est predispuesto a ser desertificado cuando posee una baja capacidad de
infiltrar agua. En muchas ocasiones, el desencadenante de la desertificacin es una precipitacin intensa, que es tanto ms baja y probable
cuanto ms deteriorado est el ecosistema. En la
mayor parte de los casos, el hombre es el responsable, a travs de incendios forestales, sobrepastoreo, explotacin abusiva de las tierras,
riegos inadecuados, compactaciones, urbanizaciones, etc. Un aguacero de alta intensidad
puede ser suficiente para deteriorar una ladera
de forma prcticamente irreversible, arrastrando
su suelo frtil (rico en materia orgnica y
nutrientes) hasta las zonas ms bajas.
La infiltracin es la componente principal
del ciclo hidrolgico, es la que regula los flujos
y destinos del agua de lluvia. Es la que posibilita la vida a las plantas (y con ello a toda la biodiversidad que albergan dichas plantas), es la
que alimenta los acuferos y manantiales, la que
controla la escorrenta, la que atena o acenta
la erosin hdrica. Paradjicamente, la infiltracin est muy poco estudiada por ser muy difcil de medir. Se suele obtener a partir de
mediciones indirectas. Presenta una fuerte varia-

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cin a nivel espacial, requiere de grandes cantidades de agua en cada ensayo, vara mucho
segn se mida en terrenos secos o hmedos, precisa de simuladores de lluvia para obtener valores reales, etc. Todos estos factores complican la
medida de la infiltracin, pese a ser una variable
de crucial importancia.
OASIFICACIN, RESTAURACIN DEL
SUELO Y DE LA VEGETACIN
La oasificacin, trmino opuesto al de desertificacin, persigue revegetar un terreno degradado aprovechando su propio deterioro,
recolectando el agua, el suelo y los nutrientes
que tiende a perder en los lugares donde ms
interese, es decir: en donde se vaya a realizar la
plantacin o siembra. sta es la mejor manera de
revertir el temido proceso de la desertificacin.
Oasificar supone combatir la escorrenta, promover la infiltracin; por el contrario, inducir la
escorrenta desertiza un territorio. Este conjunto
de procesos son realizados de forma natural por
los ecosistemas, de manera lenta e imperceptible, siempre y cuando se encuentren en condiciones de progresin o estabilidad. Uno de los
procesos claves del fenmeno de la oasificacin
se produce mediante la acumulacin de hojarasca, juma o pinocha sobre la superficie del suelo
que termina convirtindose en materia orgnica
con un alto poder para mejorar el suelo, para
aumentar su capacidad de infiltracin.
La restauracin de una ladera suele requerir
mucho tiempo (ms de 100 aos en climas ridos y semiridos). La estrategia descrita no es en
modo alguno nueva. Tanto en el sector agrcola
(en olivares, viedos, almendrales, algarrobares,) como en el sector forestal (en las denominadas restauraciones hidrolgico-forestales)
se han venido realizando labores tradicionales
que propician este proceso: perfilado de microcuencas, acaballonados, abancalados, etc.
En la oasificacin contemplamos las cosechas de suelo y de nutrientes como fundamentales para el proceso restaurador de una ladera
degradada. Adems de cosechar agua, con la
oasificacin se recolectan nutrientes y suelo,
por lo que al mismo tiempo se logra el control de
la erosin hdrica, tan frecuente en las zonas ri-

Actas de la II Reunin sobre Suelos Forestales

das y semiridas. De hecho, en muchos lugares

del mundo, conservacin de suelos y de aguas
pueden considerarse sinnimos. En este mismo
sentido se expresan LUDWIG et al. (1997), cuando describen que en las laderas de climas semiridos en Australia existen sumideros naturales
(v.g.: cada rbol, mata, macolla o depresin del
terreno) que se ven enriquecidos al capturar el
agua y el suelo de las zonas adyacentes.
Con la oasificacin se aumenta la resilencia
de la vegetacin, es decir, se incrementa su probabilidad de recuperacin. Esto ocurre merced a
una considerable mejora en las condiciones
hidrolgicas de las laderas (al aumentar la infiltracin en la ladera se favorece la instalacin de
una vegetacin ms tupida, especialmente en
climas ridos).
EL SUELO EN EL DIMENSIONADO DEL
MICROEMBALSE PARA LA
RESTAURACIN
MONGIL & MARTNEZ DE AZAGRA (2006)
han elaborado una metodologa para dimensionar el microembalse o alcorque de la preparacin del suelo en la restauracin de la
vegetacin y en la conservacin de suelos. Esta
metodologa, denominada FO-REST (acrnimo
de RESTauracin FOrestal), se compone de una
serie de criterios que orientan al tcnico sobre la
capacidad que debe tener el microembalse. En
varios de estos criterios intervienen factores
edficos, como no puede ser de otra manera
dado el papel del suelo en una restauracin,
entre los que se pueden destacar:
Criterio edfico de la capacidad de retencin
de agua disponible
Como se ha dicho anteriormente, el suelo
constituye una reserva de agua cuya medida es la
capacidad de retencin. Partiendo de una situacin inicial en la que esta reserva est agotada, si
durante un aguacero llueve ms de lo que el suelo
es capaz de retener, el agua sobrante se perder
por percolacin profunda hacia la capa fretica
(este agua recibe la denominacin de gravitacional). Por este motivo, el alcorque que se disee no
debe recoger ms agua del que pueda ser almacenado en la reserva del suelo. Por lo tanto, el volu-

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Restauracin de los suelos y de la vegetacin en la lucha contra la desertificacin

men del alcorque lleno deber ser, como mximo,

igual a la capacidad de retencin.
Es difcil, por otra parte, que la reserva llegue
a estar totalmente agotada, por lo que casi siempre, inevitablemente, se va a perder agua por percolacin profunda. No obstante, en los meses ms
secos esta reserva ser muy escasa mientras no
llueva, y por ello, si cae un aguacero convendr
que el alcorque sea capaz de recoger toda el agua
necesaria para llenar el depsito edfico.
Por esta razn deben estar relacionados el
volumen de agua que puede contener el alcorque
lleno y la capacidad de retencin de agua que
tiene el suelo abarcado por la rizosfera de las
plantas introducidas. Esto equivale a una dosis
de riego, si de un cultivo agrcola se estuviera
hablando. En conclusin, es necesario que se
cumpla la siguiente inecuacin:
Volumen alcorque lleno Capacidad de
retencin de agua disponible (CRAD)
El tamao del alcorque establecido as es
suficiente para obtener la mxima cosecha de
agua posible (un valor superior quedar fuera
del alcance de las races al escapar el agua acumulada de la rizosfera).
Criterio edfico de la porosidad
La altura de los muretes del microembalse y
la profundidad del suelo (de la preparacin del
suelo, de las races) son variables que deben
estar relacionadas. Si se asocia el criterio edfico explicado anteriormente con el concepto de
porosidad til, obtenemos la siguiente igualdad:
Volumen del alcorque lleno = Volumen de
poros tiles
desarrollando:
S2 H = S3 h pu
siendo:
S2 = rea de recepcin (m2)
H = Altura de los muretes (m)
S3 = rea que en proyeccin horizontal ocupa el
bulbo hmedo (m2), siendo S3 S2. El bulbo
hmedo es el nombre que recibe en la terminologa del riego localizado el volumen de suelo
humedecido por un emisor. Llevado este concepto a las cosechas de agua, la regin hmeda
del suelo posee una gran importancia, pues en
ella se desarrolla el sistema radical de los brinzales. Su forma depende del movimiento del
agua en el suelo, que a su vez est condicionado

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por la textura, la intensidad de precipitacin y la

duracin del aguacero.
h = Profundidad del embalse del suelo (m).
Para la eleccin de esta profundidad pueden
seguirse tres criterios diferentes: profundidad
del sistema radical, profundidad actual del sistema radical ms el efecto de la capilaridad y profundidad necesaria para el desarrollo normal del
repoblado.
pu = Porosidad til (en tanto por uno).
Despejando la altura de los muretes:
H = S3/S2 h pu; Como S3 S2, H h pU
Mediante esta inecuacin, es posible calcular
la altura de los muretes del microembalse a travs
de dos variables, que son la porosidad til del
suelo y la profundidad del mismo que se considere deba contener agua utilizable por las plantas.
Criterio edfico de la infiltracin
Con la idea de conseguir endorresmo en la
unidad sistematizada, en este criterio se intenta
lograr ese endorresmo partiendo de tasas
medias de infiltracin. En una unidad sistematizada, bajo una precipitacin constante, puede
estimarse un ndice medio de infiltracin . Una
vez conocido y aplicando la ecuacin de continuidad, se puede obtener la altura del microembalse como:
H (i ) D
Siendo:
i = Intensidad de lluvia
D = Duracin del aguacero
= Relacin entre el tamao de la unidad sistematizada y el rea de recepcin (S/S2)
= Tasa uniforme de prdidas (o ndice de infiltracin)
Limitacin fisiolgica por encharcamiento
Despus de una precipitacin abundante, el
alcorque puede llenarse de agua y la planta que
en l vegeta quedar anegada, ponindola en
grave riesgo su supervivencia. Con el fin de evitar la muerte por anoxia de la planta, es necesario limitar el tiempo mximo de embalse (Tmx),
que a su vez depende de una variable del suelo
como es la tasa de infiltracin mnima:
Tmx H / fmin
H = Altura de los muretes del microembalse
(aproximadamente igual a CAPA/S2) (cm)

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fmn = Tasa de infiltracin mnima del suelo en

el rea de recepcin (cmh-1). Coincide con el
parmetro fc del modelo de infiltracin de
HORTON (1940). Este parmetro se puede
estimar a partir de la permeabilidad, utilizando
la relacin orientativa propuesta por BOUWER
(1966): fmn 0,5 k, siendo k la conductividad
hidrulica (o permeabilidad) del suelo.
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