TEMA 5: PSICOPATOLOGA DE LA ATENCIN

1. PSICOPATOLOGA CLSICA DE LA ATENCIN.

Desde los planteamientos clsicos, la atencin se caracteriza por estar ntimamente ligada a la
concentracin. Esto origina que las psicopatologas de ambas no se diferencien. Por tanto, las
psicopatologas atencionales se ubican en un continuo (normalmente cuantitativo) de la concentracin.
Junto a esto se dice que la vigilancia y la claridad de la conciencia son prerrequisitos necesarios para que
la atencin se ponga en marcha y/o funcione correctamente. A su vez, vigilancia y concentracin se
asimilan a vigilia, y en concreto al continuo vigilia-sueo. Pues bien, estas premisas bsicas son las que se
suelen tener en cuenta a la hora de abordar la psicopatologa atencional, y van a influir en qu tipo de
alteraciones se incluyen bajo este proceso.
Scharfetter define la atencin como la orientacin de la consciencia hacia algo que se experimenta.
Concentracin es la persistencia concentrada de la atencin. A partir de esta definicin ofrece la
siguiente clasificacin de los trastornos atencionales:
1. Falta de atencin y trastorno e la concentracin: se define como incapacidad o capacidad
disminuida para enfocar, concentrarse y orientarse hacia un objeto. Lleva consigo una intensa
distraibilidad y falta de concentracin. El grado ms intenso de distraibilidad y la ausencia completa de
atencin se denomina aprosexia.
2. Estrechamiento de la atencin: concentracin sobre unas pocas cosas.
3. Oscilaciones de la atencin y de la concentracin: se refiere a alteraciones en cuanto a la duracin
de la atencin.
Higueras, Jimnez y Lpez afirman que la atencin estara tan relacionada con la conciencia que no
sera posible separarla de ella. Distinguen entre anormalidades cuantitativas y anormalidades
cualitativas. Dentro de las cuantitativas estaran:
1. Elevacin del umbral de la atencin: aqu la atencin no se despierta si no es con estmulos
intensos.
2. Indiferencia: considerable falta de atencin para interesarse por los acontecimientos, siendo
ineficaces los estmulos que despiertan inters en situaciones normales.
3. Inestabilidad de la atencin (distraibilidad o hiperprosexia): la atencin se halla dirigida
superficialmente a los estmulos de cada momento, siendo difcil concentrarla y mantenerla en un objeto.
4. Fatigabilidad de la atencin: modificacin causada por el efecto de mantener la atencin, que se
acompaa de escaso rendimiento y abundancia de errores.
Dentro de las alteraciones cualitativas se ubica la perplejidad. El sujeto no logra la sntesis del
contenido de la atencin, careciendo de la significacin concreta de los fenmenos y sus relaciones
efectivas, de manera que no acierta a comprender sus actos y las circunstancias que le rodean. Por lo que
se refiere al contenido, hay que resaltar la simplicidad extrema de este tipo de clasificaciones, en el
sentido de que dejan fuera muchos aspectos y propiedades de la atencin, centrndose slo en la atencin
como concentracin o aadiendo slo la propiedad de la atencin sostenida. Una crtica especial merece
la etiqueta de perplejidad, donde se nos dice que el sujeto no puede dar significado a los fenmenos. No
parece que se pueda seguir manteniendo hay en da que el proceso de otorgar significado consciente a un
acontecimiento pueda considerarse parte constituyente de la atencin. Creemos que esta confusin se
debe al hecho de confundir la atencin con la conciencia.
Por otro lado, existen ciertos fenmenos anmalos relacionados con la atencin que no cabran en
estos planteamientos. En definitiva, a pesar de que el estudio de la atencin precisa muchas veces la
recurrencia o alguna forma de consciencia, la atencin y la conciencia no son procesos idnticos ni
subsumibles, sino en todo caso concurrentes.
2. PLANTEAMIENTOS DESDE LA PSICOPATOLOGA COGNITIVA.
2.1. ATENCIN COMO CONCENTRACIN.
Aqu se incluyen todas las alteraciones que estn de algn modo relacionadas con la fijacin de la
atencin sobre estmulos objetos o situaciones. Adems de la sintomatologa inespecfica de falta de
concentracin, nos encontramos con dos alteraciones relevantes: la ausencia mental y la laguna temporal.

La ausencia mental alude a un tipo de experiencia que, por lo general, se considera como anmalo,
extravagante e inusual, pero no como patolgico. En la ausencia mental el individuo est tan preocupado
por sus propios pensamientos que deja fuera gran cantidad de informacin externa que le es
habitualmente accesible, y por tanto no responde al feedback respecto a los cambios en su rutina.
Se podra considerar que la ausencia mental es un fenmeno de umbral: el nivel de atencin es bajo
para aquellos estmulos que le resultan distractores. Sin embargo, se supone que ante un incremento
sbito de los estmulos se elimina la ausencia.
Cmo podramos explicar este fenmeno? Debemos apelar al concepto de automatismos y al papel
que juega la atencin en el control de la accin. Existen algunas secuencias de acciones que son capaces
de ejecutarse automticamente, sin control consciente o sin recursos atencionales, aunque puedan
modularse por el control consciente deliberado cuando sea necesario.
Por lo que respecta a la laguna temporal, este tipo de experiencia suele ser descrita por quien la
padece como un espacio en blanco en la consciencia temporal. Sin embargo no es un problema de
amnesia. En cierto modo se podra decir que el sujeto no recuerda porque en realidad no ha ocurrido nada
que se daba recordar, por lo que habra que hablar de una ausencia de acontecimiento de importancia.
Adems, nuestra experiencia del paso del tiempo est determinada por acontecimientos que funcionan
como marcadores de tiempo. Por tanto, en la laguna temporal el individuo no registra sucesos que podan
haber funcionado como tales marcadores.
Cmo explicar esto, si el sujeto estaba realizan una tarea? Esta cuestin nos lleva al problema del
procesamiento automtico versus el procesamiento controlado. Los procesos automticos, a diferencia de
los controlados, son procesos relativamente libres de demandas atencionales que se realizan sin
consciencia por parte del sujeto. Normalmente son el resultado de un aprendizaje (salvo algunos que son
innatos) y se adquieren como consecuencia de la repeticin frecuente de una tarea o proceso que
inicialmente requera atencin controlada. Una vez adquiridos son difciles de modificar. Adems, el
rendimiento en una tarea automtica alcanza un nivel asinttico: a partir de un determinado momento la
prctica ya no produce mejoras sustanciales. Este tipo de procesos implican una considerable economa
para el individuo y adems producen relativamente poca interferencia en situaciones de doble tarea. Por
su parte, los procesos controlados tendrn las caractersticas opuestas. Consumen atencin y producen
gran interferencia en situaciones de doble tarea. No son tan rpidos ni tan eficaces, pero son ms
flexibles. Son adecuados especialmente para enfrentarse a tareas novedosas y problemticas para las que
no existen rutinas automticas.. Si tenemos en cuenta estos dos tipos de procesos podemos explicar por
qu el individuo sigue realizando la tarea (conducir): es una tarea automtica que requiere muy poca
atencin consciente. Per entonces, cmo explicar que se despierte en el momento que se acerca al
nuevo peaje? Porque la situacin cambia y los estmulos requieren atencin activa y consciente, es decir,
procesamiento controlado. Su actividad automtica no es suficiente para la nueva situacin. Entonces, al
despertarse, su reactivada capacidad de atencin consciente le capa cita para registrar marcadores de
tiempo.
2.2. ATENCIN COMO SELECCIN.
Por atencin selectiva se entiende la habilidad o capacidad para separar los estmulos relevantes de los
irrelevantes. Reed incluye la experiencia de afinar en. Este fenmeno no es en absoluto patolgico. Se
tratara de la capacidad para seguir una fuente de informacin cuando hay otras muchas que compiten por
atraer la atencin. La atencin es una espada de dos filos. Por un lado nos proporciona una caracterstica
deseable al permitirnos seguir un conjunto de acontecimientos que son de inters entre muchos otros que
ocurren simultneamente. Pero, por otro lado, la atencin limita nuestra capacidad para seguir a todos los
acontecimientos que ocurren. Aun cuando slo tenga inters un conjunto de acontecimiento, no es
deseable seguirlos con tal concentracin que no nos demos cuenta de que ocurren otros, ya que pueden
ser ms importantes que los que nos ocupan en esos momentos. Lo que se pretende es concentrarnos en
un acontecimiento, excluyendo a los dems slo hasta que ocurra algo ms importante que nos interrumpa
de la concentracin. Para que esto ocurra se necesita alguna forma de percibir aun aquellos
acontecimientos que no estamos atendiendo, separando los aspectos irrelevantes o interrumpiendo nuestra
concentracin en los aspectos pertinentes.
En psicopatologa, el problema de la atencin selectiva se puede encontrar presente en muchos y
diversos trastornos. Sin embargo, la esquizofrenia es, sin duda, el trastorno en el que con ms profundidad
se ha investigado en este sentido. Una de las hiptesis ms populares sobre el dficit cognitivo ocurrido
en la esquizofrenia es que los individuos esquizofrnicos no diferencian bien entre estmulos relevantes e
irrelevantes; es decir, tendran problemas a la hora de afinar en. Algunas explicaciones se hicieron, en
los primeros momentos, sobre la base de modelos estructurales (como el modelo de filtro de Broadbent),

y lo que se postulaba es que en la esquizofrenia el filtro parece estar excesivamente abierto, lo que
permite que pasen ms seales o estmulos de los que el organismo puede manejar; por tanto, el canal se
satura, cualquier estmulo es igualmente relevante y como consecuencia la atencin se deteriora.
2.3. ATENCIN COMO ACTIVACIN.
La activacin est relacionada con la focalizacin de la atencin y con el grado o intensidad de la
misma. Desde esta perspectiva, la psicopatologa est interesada, fundamentalmente, en los cambios en la
atencin como respuesta al estrs. En las situaciones estresantes, las seales peligrosas elicitan tanto
cambios corporales como cambios en nuestros procesos cognitivos. A niveles atencionales, el foco de la
atencin se extrema y se restringe. Las caractersticas de la amenaza demandan toda nuestra atencin, y
por tanto abandonamos las dems seales.
Cmo explicar estos cambios en la atencin como respuesta al estrs? Por un lado, la activacin vara
de unos individuos a otros e incluso en un mismo individuo segn la etapa de su vida y las situaciones. La
activacin tiene una relacin compleja con la capacidad atencional que toma la forma de U invertida: con
niveles bajos, los recursos atencionales aumentan a medida que se incrementa la activacin. Sin embargo,
llegado a un cierto punto, la relacin se invierte, ya que si se sigue incrementando la activacin se
produce una disminucin de los recursos atencionales disponibles. As, en situaciones de gran estrs, que
implican peligro o emergencia grave, la capacidad atencional se reduce drsticamente con el
correspondiente deterioro de la conducta, que se vuelve poco adaptativa. Normalmente, la activacin
produce un estrechamiento del foco atencional, estrechamiento que a su vez es selectivo, ya que se tiende
a abandonar los ndices de informacin perifrica en favor de la informacin central, originndose lo que
se ha denominado visin en tnel.
2.4. ATENCIN COMO VIGILANCIA.
Actualmente, el trmino se utiliza para indicar un tipo de dedicacin atencional definido por la propia
tarea, sin prejuzgar la actitud del sujeto, denominndose como tareas de vigilancia a aqullas de larga
duracin en las que el sujeto debe detectar y/o identificar un estmulo de aparicin infrecuente. La
investigacin aqu se centra en dos aspectos:
a) Estudio del nivel general de vigilancia: este nivel est afectado por distintos factores, entre ellos el
nivel de activacin tnica (cambios en la disponibilidad del organismo para procesar un estmulo, por
ejemplo, ciclo da-noche).
b) Estudio de la disminucin de la vigilancia a lo largo de una tarea: esta disminucin est afectada
tambin por la activacin tnica, as como por la personalidad, los incentivos, la probabilidad de
aparicin de las seales, etc.
Lo cierto es que, en general, en las tareas de vigilancia de deteccin de seales ocurre un deterioro en
la ejecucin: mientras que, por un lado, la sensibilidad disminuye, por otro, el criterio se eleva. Este tipo
de dficit se ha encontrado muy a menudo en pacientes esquizofrnicos.
Por otro lado, la vigilancia excesiva o hipervigilancia tambin se ha estudiado en pacientes con
trastornos de ansiedad generalizada y en sujetos normales con puntuaciones altas en ansiedad-rasgo.
2.5. ATENCIN COMO EXPECTATIVAS/SET/ANTICIPACIN.
Ms que un tipo de atencin es una caracterstica de la atencin: el ser humano, gracias al
conocimiento y experiencia previa que tiene, o a las instrucciones del experimentador, anticipa, se
prepara o adopta sesgos. Esto puede tener efectos positivos o negativos. El aprovechamiento de estas
informaciones permite ser ms rpido y eficaz, pero hace que cuando no se cumplen los acontecimientos
previstos se deteriore el rendimiento.
Shakow propona una teora para la esquizofrenia que tena como concepto bsico el de set. Esta
teora, denominada set segmental o disposicin fragmentada para la respuesta, intenta dar cuenta
de los problemas cognitivos que padecen los sujetos esquizofrnicos. Este autor parte de los datos
obtenidos con experimentos de tiempo de reaccin (TR), en los cuales se observa sistemticamente que
los esquizofrnicos son ms lentos y, especialmente, que no se benefician de los intervalos preparatorios
(IP) en este tipo de tareas. El IP se refiere al intervalo entre el comienzo de la seal de aviso y el estmulo
real del RE. Manipulando este tiempo, Shakow dise series de tareas de RE en las que siempre se
introducan IP de la misma duracin (series regulares) frente a otras en las que los IP tenan una duracin
aleatoriamente distinta (series irregulares). En tales experimentos se encontr que los RE de los sujetos
normales mejoraban si stos saban que el IP era regular. Sin embargo, los esquizofrnicos no se
aprovechaban de esta ventaja y por tanto no mejoraban su ejecucin, a menos que el IP fuera muy breve

(menos de 6 segundos) Adems ocurra que con IP de mayor duracin, los esquizofrnicos no slo no se
beneficiaban del aviso de la seal, sino que su ejecucin era significativamente pero que si la serie de IP
fuera irregular (crossover effect, efecto de entrecruzamiento).
Por qu los normales hacen ms rpidamente la tarea cuando cuentan con IP regulares? Porque
pueden anticipar y preparar la respuesta, es decir, cuentan con un set general (disposicin general)que
dispone al sujeto para percibir la situacin y responder excluyendo los aspectos irrelevantes. Sin embargo,
el esquizofrnico se caracteriza por poseer un set segmental (disposicin fragmentada), es decir, el ajuste
preparatorio se dirige a aspectos parciales, a porciones de la situacin total, por lo que hay una mayor
inconsistencia dentro de su respuesta. En otras palabras, la funcin de proteccin contra la respuesta a los
estmulos, que es tan importante como responder a los estmulos, est deteriorada.