EL ANTIGUO RGIMEN

1. El Antiguo Rgimen.
La denominacin Antiguo Rgimen fue acuada por los revolucionarios franceses para
de 1789 para designar el estado de cosas al que haban puesto fin. Este nombre designa
al sistema econmico, social y poltico que proceda de la descomposicin del
feudalismo medieval y que se mantuvo vigente en Europa hasta las revoluciones
liberales.
1.1. La Economa.
En la economa del Antiguo Rgimen vamos a analizar cuatro aspectos: en primer lugar la
poblacin, es decir, el nmero de personas y sus condiciones de vida, despus la agricultura,
actividad de la mayora de ellas, a continuacin la produccin artesanal, es decir, la produccin
de objetos elaborados como vestidos o cuchillos, y, por ltimo, el comercio o compra y venta de
esos productos en los mercados.
A. La poblacin.
Las cifras de poblacin de estos siglos no son tan fiables como las que tenemos hoy. Ten en
cuenta que en la mayora de los casos se obtenan contando el nmero de familias de cada lugar
y luego asignando un nmero de personas fijo por familia, por lo general, el matrimonio y dos o
tres hijos, es decir, 4 5 personas por hogar o familia.
En todo caso, del estudio de los datos disponibles podemos extraer tres conclusiones:
1. La poblacin europea fue creciendo lentamente hasta el siglo XVIII, a partir de entonces
el crecimiento se acelera y anuncia una nueva etapa.
2. Adems de lento, fue un crecimiento discontinuo, es decir, cada cierto tiempo se producan
bruscos aumentos de mortalidad provocados por la guerra, el hambre o la peste. Es lo que se
conoce como mortalidad catastrfica, una de las caractersticas ms importantes de las
sociedades preindustriales:
- La guerra era muy temida no solo por las matanzas y torturas, sino por la destruccin de las
cosechas y el ganado y por la extensin de las epidemias.
- El hambre era una consecuencia de las guerras o de malas cosechas. En muchas ocasiones,
unas lluvias a destiempo, un ao de sequa o situaciones similares, provocaban escasez de
cereales. Los precios del pan, alimento fundamental de la mayora de la poblacin, suban y el
nmero de muertos aumentaba. A este fenmeno se le denomina crisis de subsistencia y
fueron muy frecuentes hasta el siglo XVIII, en que las mejoras tcnicas en la agricultura y el
comercio permiten superarlas o reducir sus efectos.
En realidad, sus consecuencias eran ms graves cuanto ms empobrecida y debilitada estuviera
la poblacin. Adems, no fueron generales: los grupos con ms medios econmicos se vieron
mucho menos afectados que los campesinos y habitantes pobres de las ciudades.
- La peste es una de las epidemias ms importantes, pero no la nica. A fines del siglo XVII no
pasaba un ao sin que alguna regin tuviera alguna epidemia de tifus, gripe o disentera. Pero la
ms trgica era la peste. Y ello por tres motivos:
- entre el 25 y el 50% de la poblacin mora a consecuencia de la epidemia.
- se producan con mucha frecuencia: en el siglo XVII, por ejemplo, cada 20 aos.
- los campos quedaban despoblados, los alimentos escaseaban y se producan crisis de
subsistencia, la produccin de las ciudades disminua y los supervivientes de la epidemia

encontraban la muerte no a causa de la enfermedad sino a causa de sus consecuencias: la

poblacin descenda y tardaba aos en recuperarse.
A finales del siglo XVII las epidemias se producirn cada vez con menos frecuencia y cuando
lo hagan, no se extendern con tanta rapidez y violencia como antes. Es difcil precisar el
motivo: la desaparicin de las ratas negras, mejoras en los mtodos de enterrar los cadveres,
mejores condiciones higinicas... El hecho es que, desde entonces, la Peste fue perdiendo
importancia y la poblacin pudo desarrollarse sin verse sometida a estos bruscos aumentos de
mortalidad.
No obstante, a pesar de esta mortalidad catastrfica, salvo en 1340-1400 y en el siglo XVII, la
poblacin aumentaba, aunque muy despacio. La causa est en la elevada natalidad.
En aos normales, cuando no se producan guerras, hambres o epidemias de peste, la tasa de
natalidad (nmero de nacimientos en un ao por cada 1000 habitantes) era alta: 40 %o. La tasa
de mortalidad (nmero de muertes en un ao por cada 1000 habitantes) era tambin muy alta:
35 %o. En estos aos, el crecimiento vegetativo (la diferencia entre ambas tasas) era por tanto
del 5%o. Es decir, cada ao la poblacin creca 5 habitantes por cada 1000.
Aunque puede parecer lo contrario, este crecimiento vegetativo era elevado si lo comparamos
con el que tenemos hoy en nuestro pas por ejemplo. Cada pareja tena como mnimo 5 hijos y,
aunque la mortalidad infantil era alta, por lo menos 2 3 llegaban a edad adulta. Esto es lo que
provoc, a pesar de la mortalidad catastrfica, que la poblacin fuera en aumento.

3 . Adems de lento y discontinuo, fue un crecimiento desigual. El Sur y Oeste de Europa

(Espaa, Portugal, Italia, Francia) haba sido la zona ms desarrollada del continente y donde
ms poblacin viva. Sin embargo, entre los siglos XVI y XVIII, la poblacin del Norte de
Europa (Islas Britnicas, Pases Bajos, Blgica) , creci mucho y se multiplic por 3, mientras
que el Sur creci mucho menos y ni siquiera lleg a doblarse.
En realidad, esto es una prueba de que, entre los siglos XVI y XVIII, el Mediterrneo deja de
ser la regin econmica ms importante y el Norte se convierte en la zona ms dinmica y
desarrollada.
Para entender por qu se produce este cambio, es precio estudiar la evolucin de las principales
actividades econmicas: la agricultura, la produccin artesanal y el comercio.
B. La agricultura.
La economa del Antiguo Rgimen es rural, basada en una agricultura tradicional en la que
trabajan entre el 80 y el 90 % de la poblacin. Vamos a ver primero sus caractersticas y
despus su evolucin:
1.- Caractersticas. Los mtodos de cultivo y las tcnicas empleadas eran tradicionales.
Para evitar que la tierra se agotara y su produccin descendiera, los agricultores solo podan
recurrir al abono animal, el barbecho y la alternancia o rotacin de cultivos.
El abono animal era muy escaso por la dificultad de alimentar a los animales en invierno. Lo
ms frecuente era dejar que pastaran en los campos una vez recogidas las cosechas. El barbecho
consiste en dejar descansar la tierra y, en los lugares ms avanzados, se combinaba con la
rotacin de cultivos.
En estas condiciones, era muy frecuente que la poblacin creciera ms de prisa que la
produccin de la agricultura. En estos casos se producan las llamadas crisis agrarias. El
proceso era el siguiente:

aumento de poblacin -- aumento de la tierra cultivada -- reduccin del barbecho(se deja

descansar menos la tierra) -- cultivo de tierras marginales de peor calidad -- menor rendimiento
-- aumento del precio de los cereales y del pan -- crisis de subsistencia.
Como puedes ver, la agricultura era el principal freno para el aumento continuo de la poblacin.
Solo cuando su produccin aument fue capaz de permitir el crecimiento sostenido.
2. Evolucin. Desde el feudalismo, la forma de organizacin ms extendida en la agricultura
era el sistema seorial. Los seoros eran propiedades de grandes dimensiones. La tierra estaba
dividida en dos partes: una muy grande cultivada por el propio seor (la reserva seorial) y otra
dividida en pequeas parcelas, llamadas mansos, cedidas a familias campesinas. A cambio, los
campesinos deban pagar rentas en dinero, entregar parte de sus cosechas y sobre todo trabajar
en las tierras del seor.
Sin embargo, a partir del siglo XIII y sobre todo desde el siglo XV, con el desarrollo de las
ciudades y el comercio, la situacin fue cambiando. Lo que surgi fue una gran variedad de
formas de organizacin y ms si tenemos en cuenta las colonias de Amrica. Resumiendo
mucho, podemos distinguir tres zonas:
1. Europa oriental. Era la zona de servidumbre agraria. En esta zona, la Peste, sobre todo la de
1460, el hambre y las guerras haban despoblado los campos. Los nobles vieron como sus
ingresos disminuan, ampliaron sus tierras de cultivo y sometieron a servidumbre a la mayora
de los campesinos. Al Este de la actual Alemania, por ejemplo, si un campesino deca que era
libre y no siervo, l tena que probarlo ante el noble y a los siervos se les llamaba en ocasiones
campesinos robot.
Se producan sobre todo cereales y madera. Una gran parte se exportaba a Europa occidental y
con el dinero obtenido, los nobles compraban productos manufacturados y artculos de lujo a los
comerciantes occidentales.
2. Europa occidental. En esta zona hay una gran diversidad, pero la caracterstica comn es que
el campesino era libre.
En algunos lugares, sobre todo en Inglaterra, los grandes propietarios fueron ampliando y
concentrando sus tierras y sustituyeron las antiguas cesiones a los campesinos (generalmente
para toda la vida) por contratos de arrendamiento por un tiempo limitado.
El resultado fue la transformacin de los antiguos feudos en propiedades capitalistas: el
terrateniente entregaba la tierra a un arrendatario a cambio de una renta y este contrataba
agricultores asalariados.
Estas medidas se completaron con los cercamientos (llamados Enclousures). En principio
consistan en que los grandes propietarios compraban los terrenos comunales, pero despus
afect tambin a las pequeas propiedades de los campesinos: si no podan demostrar con
ttulos legales su propiedad, esta pasaba a manos de los terratenientes.
A pesar de la oposicin de los campesinos, estas grandes propiedades se cercaron para impedir
el aprovechamiento del resto de los agricultores y en ellas se realizaron innovaciones que
aumentaron la produccin y provocaron el crecimiento de la poblacin: se introducen nuevos
cultivos como el maz y la patata, se sustituye el barbecho por otros productos (alfalfa, trbol...)
que enriquecen el suelo y permiten alimentar al ganado en invierno, aumenta el empleo del
abono animal... Como veremos, esto ser una de las causas de la Revolucin Industrial.
En el resto de Europa occidental la situacin era diferente: los nobles an seguan fieles a
formas tradicionales, exigan sus antiguos derechos feudales y estos cambios solo se produjeron
en los alrededores de las grandes ciudades, donde las tierras eran propiedad en muchos casos de
grandes comerciantes.

En el sur de Espaa, Portugal e Italia, aunque los campesinos no eran siervos, las caractersticas
econmicas y sociales eran parecidas a las de Europa oriental: grandes latifundios trabajados
por jornaleros cuya produccin se destinaba a la exportacin .
3.. Las colonias de Amrica. A partir del descubrimiento de Amrica, salvo el norte de los
actuales EE.UU de Amrica, este enorme territorio se divida en haciendas y en plantaciones,
grandes propiedades casi feudales. En ambas se utilizaba una gran cantidad de mano de obra,
muy barata, y unas tcnicas rudimentarias.
Las haciendas se dedicaban al cultivo de cereales para el mercado local, y en ellas el cultivador
tpico era el indio, sujeto a la tierra y vendido con ella muchas veces. Las plantaciones
producan artculos de exportacin como el azcar, y en menor medida el tabaco y el caf. Ya
desde los inicios de la Revolucin Industrial, se dedicaron sobre todo al cultivo del algodn. En
ellas trabajaban esclavos negros trados de frica.
C. La produccin artesanal.
Desde la Edad Media, con el crecimiento de las ciudades, los artesanos de un mismo oficio
(zapateros, curtidores, etc.) se agrupaban en gremios. La produccin era limitada porque la
demanda tambin lo era: la mayora de la poblacin dispona de pocos ingresos y los empleaba
casi todos, cerca del 80%, en su alimentacin.
Sin embargo, a partir del siglo XVII, surge la llamada industria a domicilio o sistema
domstico. El desarrollo del comercio haba creado mercados muy amplios donde era posible
obtener grandes beneficios. Algunos comerciantes, para evitar el control de los gremios,
entregaban a los campesinos materias primas y recogan despus el producto elaborado. De esta
forma los campesinos disponan un ingreso adicional (por lo comn trabajaba toda la familia,
incluso los hijos desde muy temprana edad), los comerciantes obtenan un producto ms barato
(ya que los salarios eran ms bajos que los fijados por el gremio) y la produccin poda ser
mayor.
La industria a domicilio tuvo gran importancia en los pases del Norte de Europa, donde los
comerciantes eran ms fuertes y pudieron imponer este nuevo sistema. Pero en los pases del
Sur de Europa, los artesanos consiguieron controlar la produccin y evitaron cualquier cambio.
Con el tiempo, estos comerciantes y tambin algunos artesanos fueron creando talleres, en
ocasiones de un tamao reducido, donde cada trabajador realizaba o bien todo el producto, o
bien una parte del mismo. Estaban localizados en pueblos o en pequeas ciudades para evitar la
oposicin de los gremios y se llamaban manufacturas. En ellas resultaba rentable invertir en
mejoras tcnicas, el control de los trabajadores era mayor y se ahorraban los costes del
transporte de la materia prima y del producto elaborado.
En realidad , la industria a domicilio y la manufactura estaban muy relacionadas: el acabado
final de los productos se haca en una manufactura. De hecho, ambos sistemas convivieron y
predominaron hasta mediados del siglo XIX, cuando ya se haba iniciado la Revolucin
Industrial.
D. El Comercio.
Como vimos, la mayora de la poblacin, entre el 80 y el 90% , se dedicaba a la agricultura. El
comercio era una actividad que afectaba a muy pocas personas, sin embargo, tuvo una gran
importancia, sobre todo porque los viajes y descubrimientos de los siglos XV y XVI crearon
nuevos y amplios mercados.

El comercio tradicional se haca con dos productos: oro y especias. En cuanto al oro, la llegada
masiva de metales preciosos de Amrica en el siglo XVI, que coincide con un aumento de
poblacin, va a provocar un aumento general de los precios, la llamada revolucin de los
precios: en realidad lo que ocurri es que la produccin aumentaba ms despacio que la
cantidad de dinero, haba poco que comprar y mucho dinero (oro y plata) para hacerlo. Como
consecuencia, los precios subieron (proceso inflacionista).
Las especias, y en especial la pimienta, se empleaban para conservar alimentos, eran
consideradas productos de lujo y adems, se vendan a un alto precio y con grandes beneficios.
Sin embargo, a partir del siglo XVI, este comercio se extendi a otros productos, pero sobre
todo fue organizado en beneficio de los pases ms desarrollados de Europa: Inglaterra, Holanda
y Francia. Vamos a ver esta evolucin por zonas:
- Del sur de Asia, la zona que los europeos llamaban Indias Orientales, se importaban especias,
sobre todo pimienta, y a partir del siglo XVII, productos y materias primas textiles. Esta era la
nica zona donde Occidente compraba ms de lo que venda.
- De Europa oriental se obtenan cereales y madera para los barcos y se vendan productos
elaborados, sobre todo artculos de lujo para la nobleza.
- En frica se compraban esclavos a cambio de, plvora, armas, bebidas y productos textiles
trados de las Indias Orientales. En realidad, el trfico de esclavos es uno de los episodios ms
trgicos de la Historia: entre 1450 y 1870 fueron llevados a Amrica casi 10 millones de
africanos y se calcula que un 20% mora durante el viaje.
- En el Sur y el Centro de Amrica el comercio estaba reservado al Reino de Castilla y
Portugal. Se importaban metales preciosos a costa del trabajo de la poblacin india en unas
condiciones a menudo infrahumanas -- la poblacin de Mxico baj de 25 millones en 1519 a 5
milln en 1600-- y se exportaban productos manufacturados para la poblacin de origen
europeo, la mayora comprados en Inglaterra, Holanda o Italia, ya que Espaa y Portugal eran
incapaces de producirlos.
- En Amrica del Norte y en las costas de Brasil y Venezuela se vendan esclavos africanos para
las plantaciones y se compraba azcar, tabaco y caf.
Los gobiernos fomentaron el comercio con polticas mercantilistas que trataban de aumentar la
produccin nacional y las exportaciones. De esta forma se produjo un gran desarrollo de las
tcnicas comerciales y financieras: sociedades por acciones --como las compaas comerciales-,
letras de cambio, cheques, bancos. Sin embargo, las consecuencias de este comercio no fueron
iguales en todos los pases:
- En Francia la monarqua cre manufacturas, compaas de comercio...,sin embargo, el pas
segua dominado por una nobleza terrateniente que dispona de la mayora de la riqueza y viva
de la explotacin de sus grandes territorios. As hasta que la Revolucin de 1789 acab con esta
situacin.
- Espaa y Portugal, a pesar de contar con un gran mercado colonial, eran pases agrcolas,
dominados por una nobleza con grandes latifundios que exportaba materias primas y alimentos.
Adems, no disponan de mano de obra preparada y los gremios limitaban la produccin. Los
comerciantes importaban productos extranjeros que despus vendan en las colonias y el
comercio espaol y portugus estimul el crecimiento de otros pases: a mediados del siglo
XVII solo el 5% de las mercancas que llegaban a Amrica eran de origen espaol.
- Holanda era la primera potencia comercial de Europa: la mayora de su comercio consista en
comprar en cualquier lugar del mundo para despus vender ms caro en otra parte. Los

beneficios se empleaban en aumentar este comercio y no en desarrollar su propia produccin.

Por ello, el desarrollo de otros pases, en especial de Inglaterra, le hizo perder los mercados.
- En Inglaterra (Reino Unido de la Gran Bretaa desde 1707, con la unin de Inglaterra y
Escocia) el comercio s sirvi para desarrollar las manufacturas. La burguesa se hizo con el
poder a mediados del siglo XVII, elimin a sus competidores extranjeros (Guerras con Holanda
y Francia) y se qued con el control del comercio mundial. A principios del siglo XVIII, la
economa inglesa era la ms dinmica y se encontraba en pleno desarrollo.
1.2. La sociedad
Desde la Edad Media, Europa era una sociedad estamental dividida en tres rdenes o
estamentos: el clero, la nobleza y el tercer estado, este ltimo formado por quienes no eran
clrigos ni nobles, es decir, los campesinos y los habitantes de las ciudades.
Sus caractersticas eran las siguientes:
- escasa movilidad social: los estamentos eran grupos sociales cerrados de los que no se poda
salir y a los que se perteneca por nacimiento. El caso del clero era distinto: el alto clero
(obispos) estaba formado por hijos de familias nobles, y el bajo clero (curas, prrocos), por
campesinos.
- haba desigualdad social: la nobleza y el clero tenan sus propias leyes que les concedan una
serie de privilegios (no pagar impuestos, ser juzgados por tribunales especiales...), mientras que
el Tercer Estado, formado por el resto de la poblacin, no tena privilegios.
- los bienes propiedad de la nobleza, grandes propiedades agrcolas en la mayora de los casos,
no se podan distribuir sino que los heredaba el hijo mayor de la familia. Se trataba pues de un
capital fijo que no era puesto en circulacin.
Este sistema haba sido aceptado durante generaciones: la nobleza y el alto clero disponan de la
mayor parte de las tierras y, junto con la monarqua, dirigan la sociedad. Aunque algunos
campesinos tenan pequeas propiedades, la mayora trabajaban las tierras de los seores y
pagaban tributos e impuestos al propietario, a la Iglesia (el diezmo o dcima parte de sus
cosechas) y al rey.
Sin embargo, aunque esta divisin de la sociedad se mantuviera, la situacin fue cambiando con
el paso de los siglos, sobre todo en el Tercer Estado.
Como hemos visto al estudiar la agricultura, surgieron campesinos sin tierras que tuvieron que
emplearse, a cambio de un salario, en las tierras de otros campesinos o en las tierras de los
seores. Muchos de ellos iban de un lugar a otro, o bien marchaban a la ciudad, como mano de
obra barata o simples mendigos.
En las ciudades, el Tercer Estado estaba compuesto por la burguesa (comerciantes, artesanos,
mdicos...), los grupos populares (asalariados, oficiales de los talleres artesanos...) y los grupos
marginales de mendigos.
En esta poblacin urbana se fue produciendo tambin una clara divisin: con el desarrollo del
comercio, la industria rural y la manufactura, algunos comerciantes se enriquecieron, fueron
ampliando sus negocios y consiguieron una gran fortuna. Sin embargo, la mayora de la
poblacin de las ciudades viva en la miseria y tan solo un pequeo grupo de artesanos y
trabajadores ocupaba una posicin intermedia.
Aunque el Tercer Estado segua apartado de la vida poltica y tena que soportar los privilegios
de la nobleza y el clero, estaba dividido en la prctica en dos grupos: la burguesa y los
campesinos acomodados por un lado y las clases populares urbanas y campesinos sin tierra por
otro.

La posicin que cada grupo social ocupaba vena determinada cada vez ms por su riqueza y no
por su nacimiento. El fin de la sociedad estamental solo era cuestin de tiempo: en Inglaterra, a
mediados del siglo XVII se hizo gracias al acuerdo entre la alta burguesa y la nobleza, pero en
la mayora de los pases la nobleza se resisti y solo se consigui por la fuerza a travs de las
revoluciones burguesas.
1.3. Las formas polticas.
En la Edad Media, el poder era compartido por el rey y la nobleza. A partir del siglo XVI,
aunque en teora todo el poder resida en el monarca, en la prctica el gobierno segua
repartindose entre el rey y los estamentos privilegiados: en Polonia, por ejemplo, desde 1570,
la monarqua era electiva entre los nobles.
Sin embargo, desde comienzos del siglo XVII, los monarcas intentaron imponer un poder
absoluto: el rey solo deba responder ante Dios de sus actos, dictaba las leyes y nombraba al
gobierno y a los jueces. El poder lo ejerca a travs de sus ministros, que deban rendirle cuentas
de sus actos, y de Consejos que le asesoraban en temas concretos como finanzas o justicia. En
ocasiones, una especie de primer ministro o valido era quien coordinaba todos los asuntos y en
la prctica gobernaba (el cardenal Richelieu, valido de Luis XIII, el Conde-Duque de Olivares,
valido de Felipe IV...). El mejor ejemplo de monarca absolutista fue el rey francs Luis XIV,
llamado el Rey Sol (1638-1715).
En Inglaterra, el intento de imponer el absolutismo fracas y produjo la revolucin de 1688: el
rey Carlos I fue ejecutado y gracias a la alianza de la alta burguesa y la nobleza, se organiz un
sistema parlamentario. El Parlamento era quien fijaba los impuestos y decida la poltica
exterior. Constaba de dos cmaras: la de los Lores (miembros de la nobleza) y la de los
Comunes (representantes de la burguesa). Desde entonces, el gobierno ingls se dedic a
fomentar el desarrollo econmico y potenciar los mercados externos.
En la primera mitad del siglo XVIII, algunos de estos monarcas absolutistas trataron de forzar el
desarrollo econmico y conseguir el bienestar de sus sbditos: se foment la industria, se
suprimi la tortura y se reformaron el ejrcito, la Hacienda, la enseanza... Es el Despotismo
Ilustrado (Todo para el pueblo pero sin el pueblo) que se desarroll en Francia, con Luis
XVI, en Prusia, con Federico II, en Austria, con Jos II, en Rusia, con Catalina II, y en Espaa,
con Carlos III.
Aunque consigui algunas mejoras el Despotismo Ilustrado fracas en todos los lugares porque
estos monarcas solo podan conservar su poder absoluto en una sociedad estamental que
asegurara el poder y los privilegios de la nobleza y la marginacin de la burguesa, y esto era el
principal obstculo al desarrollo econmico.
1.4. El pensamiento, la cultura y el arte.
En la Edad Media, Dios era el centro de todas las cosas. Quiero esto decir que Dios y la Iglesia
explicaban en ltima instancia la vida de las personas: si haba una epidemia, si una mala
cosecha provocaba la muerte de familias enteras de campesinos, si la nobleza tena todos los
privilegios y los campesinos todas las obligaciones, era porque Dios as lo quera.
Sin embargo, a partir del siglo XV, una serie de pensadores y hombres de letras, sin negar la
existencia de Dios, intentaron buscar explicaciones lgicas a los fenmenos naturales y
organizar la sociedad de forma ms justa y sobre todo de acuerdo a los intereses de la burguesa.
Las causas de esta transformacin son las nuevas condiciones sociales y econmicas: el
desarrollo de la burguesa, de las ciudades y el comercio, haban mostrado que la principal
virtud no era el sometimiento al orden social divino (sociedad estamental) sino el trabajo y la
laboriosidad, que permitan obtener grandes riquezas, siempre que se agradecieran a Dios. Fue

un proceso lento y contradictorio en ocasiones, que cont con la oposicin de quienes defendan
el orden tradicional de las cosas.
En el pensamiento, la cultura y el arte, estos avances y retrocesos se manifestaron de muy
diversa forma. Vamos a analizar brevemente el Renacimiento, la Reforma protestante, el
Barroco y la Ilustracin.
A. El Humanismo y el Renacimiento.
La principal aportacin del Humanismo y el Renacimiento es reivindicar la dignidad humana:
aunque Dios sigue siendo el centro de todas las cosas, se aprecia una admiracin desbordante
por el ser humano, por su belleza y su superioridad sobre la naturaleza. Por ello se quiere unir la
cultura de la poca con la antigedad clsica (Grecia y Roma) que consideraba al hombre el
centro y la medida de todas las cosas.
Como movimiento artstico, el Renacimiento se desarroll en Italia en el siglo XV y primera
mitad del XVI, y desde all se extendi con mayor o menor rapidez por otros pases europeos.
Sus caractersticas son las siguientes:
- Exaltacin de lo humano e individual que se refleja en la elaboracin de retratos, medallas y en
la representacin de desnudos.
- Bsqueda de la belleza ideal a travs de la armona entre las partes, la claridad en la
composicin, la representacin del paisaje...
- Inspiracin en la antigedad clsica: se representan temas mitolgicos y se utilizan elementos
de la arquitectura grecorromana.
- Carcter didctico: deseo de mostrar la riqueza y el poder de la Iglesia y la burguesa.
B. La reforma protestante.
Los humanistas y algunos miembros de rdenes religiosas como los franciscanos, por ejemplo,
haban criticado la ignorancia del bajo clero, el comportamiento de muchos obispos y abades
ms como seores feudales que como religiosos, el lujo y la ostentacin del Vaticano, la venta
de indulgencias (documentos que concedan el perdn de los pecados) para la construccin de
San Pedro del Vaticano...
La Reforma protestante, iniciada en el siglo XVI en Alemania por Martn Lutero, supuso la
ruptura de la unidad religiosa y acab con el poder de Roma en los pases del Norte de Europa.
Adopt distintas formas: en Inglaterra el anglicanismo con Enrique VIII y en Suiza y Francia
el calvinismo.
La Iglesia catlica reaccion con la Contrarreforma, iniciada en el Concilio de Trento (1545), y
difundida por los msticos (Santa Teresa de Avila y S. Juan de la Cruz) y por los jesuitas. Se
inicia entonces una serie de guerras y enfrentamientos religiosos, que no acabarn hasta
mediados del siglo XVII, con la Guerra de los 30 aos y el reconocimiento de la diversidad
religiosa de Europa.
C. El Barroco.
El Barroco se desarrolla en Europa y el Sur de Amrica durante el siglo XVII y primera mitad
del XVIII. Es la poca de la Contrarreforma, de la monarqua absoluta de derecho divino y del
ascenso de la burguesa. Es decir, una poca contradictoria en la que el arte se convierte en un

instrumento de propaganda para la difusin de la fe, exaltacin de la monarqua o muestra del

poder de la burguesa en los pases protestantes.
Quiz por todo ello, es un arte con abundante decoracin, muy recargado: lneas curvas y
personajes con movimientos violentos, composiciones complicadas con planos muy iluminados
que resaltan la escena principal y planos en sombras que apenas se aprecian... Los edificios ms
representativos siguen siendo palacios e iglesias y los temas sern a veces de fuerte contenido
religioso y otras veces retratos de grandes personajes.
Los artistas ms representativos son Bernini, Rubens, Rembrandt, Caravaggio, Murillo,
Velzquez...
E. Los nuevos modos de vida.
Como hemos visto, la principal caracterstica de la sociedad medieval era la falta de libertad
individual, no solo para pasar de un estamento a otro, sino incluso para ir de una ciudad o un
lugar a otro: la mayora de las personas pasaban toda su vida en su lugar de nacimiento. En este
sentido, el mundo era mucho ms pequeo y mucho ms desconocido que hoy en da.
Esto proporcionaba cierta estabilidad y seguridad. Adems, haba determinadas instituciones
econmicas, como los gremios, que limitaban la competencia y se consideraba que las personas
deban atender antes a su salvacin que a incrementar su riqueza. Como deca San Antonio, las
riquezas son para el hombre y no el hombre para las riquezas.
Sin embargo, el crecimiento econmico y el desarrollo de la burguesa a partir del siglo XVI
transformar tambin los modos de vida y la mentalidad de las personas, sobre todo en los
lugares donde se extendi el Renacimiento y la Reforma protestante:
- Se desarrolla un nuevo concepto de tiempo: el tiempo se convierte en algo valioso que no debe
gastarse en cosas intiles, no productivas. En este sentido, es significativo que en el siglo XVI
las campanas de las iglesias, por las cuales se rega en muchas ocasiones la vida de las personas,
comiencen a tocar los cuartos de hora.
- El trabajo se convierte en el valor supremo, en la primera obligacin de toda persona ante Dios
y ante los hombres, sobre todo en los pases donde triunfa la Reforma protestante.
- Surge el individualismo y la competencia entre las personas: como hemos visto, en algunos
pases los sistemas de propiedad cambiaron y muchos campesinos tuvieron que luchar para no
perder la tierra que ya no tenan de por vida sino en contratos de arrendamiento por un tiempo
limitado y una renta concreta; los artesanos tuvieron que luchar frente al poder cada vez mayor
de los comerciantes por mantener su independencia, y los propios comerciantes lucharon entre
s para conseguir mayor riqueza y poder.
- Entre la burguesa, surge el deseo de fama, de riqueza y xito, como forma de afirmar su
creciente poder e influencia en la sociedad.
En definitiva, es la ideologa de un grupo social, la burguesa, que acabar imponindose en el
siglo XIX a toda la sociedad.

2. El pensamiento ilustrado.
2.1. Orgenes y definicin.
La Ilustracin se desarrolla en la segunda mitad del siglo XVIII. En palabras de Kant, un
filsofo de esta poca, consiste en el hecho por el cual el hombre sale de la minora de edad. Y
lo hace gracias al uso de la razn. Como el mismo Kant deca Sapere aude, es decir, atrvete a

pensar, a utilizar tu propio entendimiento. Alexander Pope, el autor del epitafio en la tumba de
Newton, escribi en cierta ocasin El estudio propio de la humanidad es el hombre, una frase
que se convertira en el lema de la Ilustracin.
2.2. Pensamiento poltico: el liberalismo poltico
a) Influencias

El pensamiento ilustrado est muy influido por tres hechos:

La filosofa de Descartes que, como vimos, parte de la duda metdica para afirmar solo las
verdades claras y evidentes
La revolucin cientfica de Newton basada en la aplicacin de las leyes generales de la
fsica
El pensamiento poltico de Locke.

John Locke (1632-1704) es un filsofo empirista ingls que en su obra Dos Tratados del
Gobierno Civil contribuy a difundir la experiencia del parlamentarismo ingls y revolucion el
pensamiento poltico.
El punto de partida de Locke es el estado de la naturaleza, es decir, el estado en el que nos
encontraramos las personas si no hubiese leyes y cada uno tuviera que defenderse solo, en
contraposicin a la sociedad civil en la que existe el poder arbitral de las leyes para garantizar
nuestros derechos.
Para Locke, los derechos naturales son dos: la libertad y la propiedad. La igualdad, no sera
un derecho, sino una especie de condicin para que todos pudiramos disfrutar de esos
derechos. son anteriores a cualquier poder
Estos derechos son anteriores a cualquier poder y el hombre, ser sociable por naturaleza, al
entrar a vivir en sociedad no pierde esos derechos: al contrario, el poder civil tiene la obligacin
de garantizarlos bien con la ley o, si fuera preciso, con la fuerza.
En conclusin el ser humano es soberano y dueo de sus derechos y nicamente los delega
en el gobierno. Es el concepto de soberana popular: el poder no viene por Gratia Dei (por la
gracia de Dios), de arriba abajo, sino de la voluntad de la mayora de los individuos.
b) Principios
A partir de estas ideas construirn su pensamiento los ilustrados. Aunque cada uno tiene sus
propias ideas, en lneas generales, la Ilustracin se caracteriza por los siguientes principios:

Rechazo de la monarqua absoluta: por influencia de lo que haba ocurrido en Inglaterra,

se rechaza la autoridad del rey, la Iglesia y la nobleza, y se defiende la separacin de
poderes: el ejecutivo en manos del gobierno, el judicial en poder de los jueces y el
legislativo en manos del parlamento.

Racionalismo: los ilustrados tienen una fe inquebrantable en la razn humana. Como deca
Locke La razn debe ser nuestro juez en ltima instancia y nuestra gua en todo. Al igual
que las ciencias naturales, la moral, la tica y la religin tambin deban organizarse
racionalmente.

Educacin del pueblo: la ignorancia y la supersticin eran la causa de la miseria y de la

opresin, por tanto, haba que educar a la poblacin. Los ilustrados sienten necesidad de
aprender y ensear lo aprendido y piensan que la difusin de la razn y el conocimiento

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llevarn al progreso de toda la humanidad. De ah la elaboracin de la Enciclopedia o

Diccionario razonado de las Ciencias, de las Artes y de los Oficios, una obra en la que se
trat de resumir todo el saber de la poca. Fue dirigida por Diderot y DAlambert y en ella
participaron los intelectuales ms importantes de entonces.
Vuelta a la naturaleza: la razn viene de la naturaleza que es, en s misma, buena. El
hombre por tanto es bueno por naturaleza y es la sociedad la que lo corrompe. Por este
motivo, se valorarn los pueblos no civilizados y la infancia.
Humanizacin del cristianismo: haba que eliminar los dogmas irracionales. En general,
no se discute la existencia de Dios, pero queda reducido a un ser superior que crea el mundo
pero no interviene en l: el responsable del mal es el hombre y no Dios, que solo se
manifiesta mediante la naturaleza. Esta forma de pensar se conoce como Deismo y en
definitiva se trata de una especia de religin natural, sin dogmas ni ritos, que Locke defini
muy bien: Entiendo por religin natural los principios de la moralidad comunes a la
especie humana.
Defensa de los derechos naturales de las personas. Son derechos que tenemos por haber
nacido seres humanos, de ah que ms tarde fueran conocidos como derechos humanos:
libertad de pensamiento, expresin, inviolabilidad del individuo, negacin de la esclavitud,
etc.

Dentro de los pensadores ilustrados podemos destacar a Montesquieu, Vaoltaire y

Rousseau.

Charles de Secondat, Barn de Montesquieu, aristcrata y filsofo francs, es uno de los

precursores del liberalismo poltico y un admirador del sistema poltico ingls. En su obra El
espritu de las leyes afirm como requisito bsico de la libertad poltica la separacin de
poderes (legislativo, ejecutivo y judicial) de forma que cada uno de los tres poderes pudiera
controlar a los otros dos. Ahora bien, Montesquieu no era partidario del sufragio universal, es
decir, del derecho a voto de todos los ciudadanos, sino del sufragio censitario: el gobierno
deba estar en manos de los ms capaces, de aquellos que por su riqueza y posicin social tenan
ms cultura y un conocimiento mejor de los asuntos de Estado. Para Montesquieu era
inconcebible que la opinin de un campesino pudiera tener algn da tanto valor como la suya.
Francisco Mara de Arouet, ms conocido como Voltaire, fue uno de los pensadores
ilustrados ms influyente. En su obra Cartas filosficas, recoge su experiencia en Inglaterra,
critica con dureza a la Iglesia y defiende la tolerancia religiosa, la libertad poltica, la libertad
comercial y el sufragio censitario. Consideraba que los derechos fundamentales eran la
libertad y la propiedad, pero no la igualdad, a la que defina como la cosa ms natural y
quimrica.
Por ltimo, Jean Jacques Rousseau representa una corriente distinta dentro de la Ilustracin.
Para l, lo fundamental es la voluntad general del pueblo y no solo los derechos individuales.
Para Rousseau la cultura y la civilizacin son el origen de los males del hombre.
Contrapone la vida natural, sencilla, sin instituciones, a la sociedad civil que surge cuando se
instaura la propiedad privada, el Estado, la cultura y la desigualdad entre los hombres. La
libertad natural fue sustituida por la ley de la propiedad y la desigualdad.
Rousseau piensa que la sociedad civil debe surgir del pacto social segn el cual cada
individuo renuncia a sus poderes naturales y consiente en formar parte de la comunidad. En ese
pacto o contrato social todo el pueblo ejerce la soberana a travs de la asamblea de ciudadanos
(sufragio universal. Todo individuo ser ciudadano en cuanto que participe del poder soberano
y ser sbdito en cuanto que est sometido a ese poder.

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Las revoluciones liberales protagonizadas por la burguesa que se producirn a finales del
siglo XVIII y durante la primera mitad del siglo XIX, recogern, como veremos en la unidad
siguiente, estas ideas: soberana nacional, divisin de poderes, sufragio censitario, redaccin de
Constituciones donde se recojan estos principios, etc.

2.3. El pensamiento econmico: del mercantilismo al liberalismo.

La evolucin econmica, con el desarrollo del comercio y las manufacturas, y los
cambios sociales producidos como consecuencia --el auge de la burguesa-- hicieron que la
economa, es decir, el estudio de la produccin y distribucin de bienes y servicios, recibiera
cada vez mayor atencin por parte de polticos e intelectuales.
Tres teoras o corrientes de pensamiento se suceden en el tiempo: el mercantilismo, la
fisiocracia y el liberalismo.

El mercantilismo.

El mercantilismo se desarrolla en el siglo XVII. Ms que una creacin terica es una

prctica de las monarquas absolutas preocupadas por lograr la unidad econmica de sus reinos
y conseguir recursos econmicos para financiar la consolidacin de su poder dentro y fuera de
sus reinos: ejrcito, administacin, corte, etc.
El mejor ejemplo de mercantilismo se produjo en la Francia de Luis XIV y su ministro
Colbert, aunque en todos los reinos hubo una poltica ms o menos similar.
Segn el mercantilismo un estado es ms rico cuantos ms metales preciosos tiene. Para
conseguirlo tiene que vender al extranjero (exportar) ms de lo que compra (importar). En
sntesis, la organizacin econmica propia del mercantilismo sera la siguiente:
El problema de este esquema de funcionamiento es que tiende a marginar a la agricultura,
que ocupa a la mayora de la poblacin. Los campesinos tambin han de pagar impuestos, pero
su nivel de vida no mejora, por lo que no compran productos, la demanda interna se mantiene
baja y el desarrollo econmico se ve dificultado.

La fisiocracia.

La fisiocracia s constituye ya una teora econmica elaborada. En cierto modo, con ella la
economa alcanza la categora de ciencia.
La palabra fisiocracia significa literalmente "gobierno de la naturaleza". Su lema podemos
resumirlo en una frase atribuida a Vincent de Gournay: Laissez faire, laissez passer, le monde
va lui mme (dejar hacer, dejar pasar, el mundo va por s mismo), es decir, hay que suprimir
barreras y dejar a la economa que se revitalice por s misma. Esta idea fue adoptada ms tarde
por el liberalismo econmico.
La fisiocracia rechaza el mercantilismo y considera que la nica fuente de riqueza es la
agricultura, de la cual parte el movimiento econmico que distribuye la riqueza creada entre la
sociedad.
En este sentido, los autores fisicratas ms importantes son Quesnay y Mirabeau,
encabezaron el movimiento de retorno a la tierra y defendieron una poltica econmica basada
en la libertad de produccin y comercio, sin trabas aduaneras ni intervenciones estatales.

El liberalismo econmico.

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A partir de estas teoras, en la segunda mitad del siglo XVIII una serie de pensadores
britnicos elaboraron una nueva teora econmica conocida como liberalismo econmico. En
general a todos ellos se les agrupa bajo la denominacin de Escuela Clsica.
El ms importante fue Adam Smith (1723-1790), que en 1776 public Ensayo sobre la
naturaleza y causa de la riqueza de las naciones, ms conocida como La riqueza de las
naciones, donde expone los principios bsicos de su teora. En sntesis, son los siguientes:

Crtica de las posiciones econmicas vigentes: la riqueza de un pas no resida, como se

pensaba, en la acumulacin de metales preciosos (mercantilismo) ni tan solo en la
produccin agraria (fisiocracia). La riqueza de las naciones dependa de la capacidad
productiva total de cada pas, entendida como la suma de los trabajos y esfuerzos
individuales de los habitantes en todas las parcelas productivas: agricultura, industria y
comercio. El capital se consegua gracias al ahorro y los beneficios, que eran la diferencia
entre el precio de coste (materias primas, trabajo, energa...) y el precio de venta.

El mercado debe funcionar segn la ley de la oferta y la demanda. Las relaciones entre
los empresarios y trabajadores deban de ser libres, basadas en el mutuo acuerdo. En este
sentido, la libertad era beneficiosa para todos porque cada individuo, al buscar su propio
inters, consegua sin proponrselo pero de forma irremediable el inters general: el
productor procurar producir mercancas buenas y baratas para aumentar sus beneficios y el
consumidor procurar comprar productos de calidad al menor precio posible con lo que
estimular el ingenio de los fabricantes. Por otro lado, la escasez de un producto elevar su
precio y estimular su produccin, solucionndose as el problema.

El Estado no debe intervenir en la economa: su funcin debe ser garantizar el orden

jurdico y los derechos individuales, la defensa del pas y el mantenimiento de las
estructuras bsicas de transporte y comunicaciones mediante la realizacin de obras
pblicas.

Libertad de comercio, tanto interior como exterior: deben suprimirse todas las normas
que regulaban y dificultaban el intercambio dentro de los pases y debe permitirse el
librecambio entre las naciones, eliminando los impuestos aduaneros o aranceles. De esta
forma, cada pas se especializar en aquellos productos que consiga producir con mayor
calidad y a menor precio y todas las naciones se vern favorecidas.

Como has podido ver, tanto el liberalismo poltico como el econmico tenan mucho en
comn. Ambos basaban sus teoras en la defensa de las libertades individuales, pero en una
sociedad donde la desigualdad entre sus miembros era tan grande, esto siempre favoreca a los
poderosos. La burguesa dispona a finales del siglo XVIII de una ideologa poltica y una teora
econmica propias. El paso siguiente ser transformar la economa, por medio de la revolucin
industrial, y la organizacin poltica y social, por medio de la revolucin francesa, para acabar
imponiendo, a mediados del siglo XIX, su sistema de valores: propiedad, libertad, orden,
progreso...

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