Capitulo l.

- Antecedentes Histricos del Jabn

1.1 Definicin
El jabn (del latn tardo sapo, -nis, y este del germnico saipn) es un producto
que sirve para la higiene personal y para lavar determinados objetos. Se puede encontrar
en pastilla, en polvo, en crema o en lquido. Un jabn es una sustancia con dos partes,
una de ellas llamada lipfila (o hidrfoba), se une a las gotitas de grasa y la otra,
denominada hidrfila, se une al agua. De esta manera se consigue disolver la grasa en
agua. El jabn es un agente limpiador o detergente que se fabrica utilizando grasas
vegetales y animales y aceites. Qumicamente, es la sal de sodio o potasio de un cido
graso que se forma por la reaccin de grasas y aceites con lcali.
1.2 Orgenes del Jabn
Nadie sabe cundo o dnde se hizo el primer jabn. La leyenda romana afirma
que el jabn fue descubierto por el agua de la lluvia que se lavaba abajo de los lados del
monte Sapo, junto al ro Tiber. La grasa de los numerosos sacrificios animales se mezcl
con las cenizas de madera (de los fuegos ceremoniales) y los esclavos notaron sus
propiedades para limpiar, primero sus manos y luego las prendas de vestir.
Los restos de jabn ms antiguos se encontraron en tarros de arcilla de origen babilnico
alrededor de 2800 A.C. las inscripciones en los cilindros describen la mezcla de grasas
hervidas con cenizas. ste es un mtodo de fabricacin de jabn, pero no hay mencin de
su uso o propsito. La referencia literaria ms temprana sobre el jabn fue encontrada en
las tabletas de la arcilla que fechaban a partir del 3er. milenio A.C. en la Mesopotamia.
Estos escritos contienen una receta para hacer jabn con una mezcla de potasa y aceite.
Otra receta contiene los ingredientes de una prescripcin medicinal del jabn.
1.2.1 Oriente.
Los fenicios alrededor del siglo 600 A.C. utilizaban jabn en la limpieza de las
fibras textiles de lanas y algodn, como tambin en la preparacin para tejer los paos.
El tratamiento de la grasa con un lcali la ceniza es un lcali como tambin lo es la sodase ha practicado en el Oriente Medio por lo menos durante 5000 aos. Los antiguos
israeles haban detallado las leyes que gobernaban la limpieza personal. Los relatos
bblicos sugieren que se saba que las cenizas y el aceite al mezclarse daban una clase
de producto para lavarse el cabello.
Los egipcios pueden haber hecho un descubrimiento semejante. Las ruinas de una fbrica
de jabn fue descubierta en Pompeya hace aproximadamente 2000 aos. Es bien sabido
que los romanos construyeron sus baos pblicos cerca de 312 A.C., sin embargo, no se
sabe si el jabn fue utilizado para la limpieza personal o si ellos lo producan como
materia comercial.

1.2.2 Roma.
Los griegos y romanos de entonces frotaban sus cuerpos con aceite de oliva y
arena. Un raspador, llamado strigil, era utilizado para quitar luego la arena y el aceite de
oliva junto con la suciedad, la grasa, y las clulas muertas de la piel. La piel era finalmente
frotada con preparados a partir de hierbas. Los documentos que mencionan esta prctica
comn no hacen ninguna mencin al jabn o al acto de baarse.
1.2.3 Europa.
Se cree que el arte de la fabricacin de jabn fue trado a Europa por los fenicios
cerca del ao 600 A.C. Parece ser que el propsito del uso del jabn durante el segundo
siglo, era estrictamente medicinal, por ejemplo para el tratamiento de dolores de la
queratitis escrofulosa (Scrofulous keratitis). Galeno fue el primer en mencionar el jabn
para la higiene personal o el lavado de las ropas. Tambin observ que la limpieza tena
un efecto curativo en las enfermedades de la piel. Plinio el viejo, en sus textos de historia
(77 D.C) dice que los galos hacan el jabn con el sebo de las cabras y la ceniza de la
haya (potasa), utilizndolo como un tinte y ungento para el pelo. Tambin menciona el
uso de la sal comn, agregada a la mezcla, para endurecer las barras de jabn.
La fabricacin de jabn desapareci de Europa con la declinacin del imperio romano.
Alrededor del siglo Vll, la fabricacin de jabn se convierte en un arte en Venecia y se
registra su exportacin. En Inglaterra del siglo doce, un jabn suave, de origen francs,
era utilizado por las clases altas. Era una mezcla de la grasa del cordero, ceniza de
madera y soda custica, que conservaba la textura de la grasa. La mayora de los
fabricantes de jabn no tena ninguna idea acerca de lo que ocurra durante el proceso.
Ellos empleaban el mtodo de ensayo y error, confiando en la suerte, y creyendo en
muchas supersticiones.
La fabricacin de jabn sigui siendo un arte relativamente primitivo hasta el siglo XVI,
cuando fueron desarrolladas las tcnicas que proporcionaron un jabn ms puro.
Espaa era el principal fabricante del jabn en el 800 y la fabricacin de jabn "hawking"
comenz otra vez en Inglaterra cerca del ao 1200; probablemente como resultado de la
invasin normanda. En el siglo XIII Marsella, Gnova, Venecia y Savona se convirtieron
en centros del comercio debido a su abundancia local de depsitos de aceite de oliva y de
soda, pero fue en la ciudad Italiana de Savona (a la cual debe su nombre) donde se
empez a elaborar un jabn a base de aceite de oliva conocido como Jabn de Castilla.
La industria jabonera floreci, favorecida por la abundante presencia del aceite de oliva y
la sosa natural, procedente de las cenizas de algas marinas, luego nace el Jabn de
Marsella.

1.2.4 Francia.
En el norte de Francia, donde era ms difcil producir aceite de oliva, los
fabricantes recurrieron a las grasas animales, incluso recurrieron a los aceites de los
pescados. Los jabones eran de mala calidad y slo eran adecuados para el lavado de
paos textiles y ropa. Hay una falsa idea popular que sostiene que en la Edad Media la
gente no se baaba a menudo. Al contrario, haba muchos baos pblicos. Los nobles y
los comerciantes ricos tenan sus propios baos privados con grandes tinas de madera y
empleaban abundantemente las barras del jabn. Fue durante la baja Edad Media,
cuando el baarse cay en desgracia. Los baos pblicos eran cerrados porque las
autoridades de entonces pensaban que estos baos promovan la extensin de la plaga.
Los habitantes del Renacimiento no eran muy afectos a conservar el cuerpo limpio y
preferan en cambio cubrir los olores con perfumes.
1.2.5 Inglaterra.
En Inglaterra fue fabricado comercialmente recin a partir del siglo 14: y dos siglos
despus, grandes cantidades de jabn de Castilla fueron importadas de Espaa, mientras
dur la paz. En 1638 se crea una empresa de fabricacin de jabn cuyos productos se
usaban principalmente para el lavado de ropa. Exista un agua de tocador o agua de
mirra, con la que las mujeres inglesas embeban un pao y se lo pasaban por el rostro a
la noche. Se cuenta que cuando en 1549 le obsequiaron un jabn a la duquesa de Julich
(Alemania) se sinti muy ofendida. El jabn de barra era un producto de lujo que cuyo uso
se hizo comn recin en el siglo 19.
1.2.6 Norteamrica.
Los primeros colonos norteamericanos trajeron una fuente abundante de jabn
junto con ellos. Una lista de embarque de El Talbot, una nave de la Massachusetts Bay
Company, que llev personas y carga de Inglaterra a sus colonias en Naumbeak (ahora
Salem y Boston), consigna un "firkin" de jabn. El firkin es una vieja medida de un barril
de cerca de nueve galones de capacidad. John Winthrop, el primer gobernador de la
colonia de la baha de Massachussets, cuando escribi a su esposa en 1630 incluy el
jabn en su lista de necesidades.
Una vez instalados, los colonos prepararon su propio jabn para no depender de los
envos ingleses. Para ello usaban ceniza de madera y grasa de animales. Su preparacin
era una actividad que generalmente se realizaba una vez al ao. Quienes no sacrificaban
animales, guardaban el aceite de las frituras para preparar su jabn como lo siguen
haciendo algunos norteamericanos hoy en da .
1.2.7 Suecia.
En 1783, el qumico sueco que Carl Wilhelm Scheele hirvi aceite de oliva con
xido del plomo, produciendo una sustancia azucarada que llam a lsss, (glicerina).
Esta reaccin es la que ocurre en el actual proceso de fabricacin de jabn.
Curiosamente, Scheele unos aos antes (1774) haba aislado el cloro elemental, tan

empleado en la actualidad para el aseo de los hogares. El descubrimiento accidental de la

glicerina estimul a otro qumico francs, Michel Eugne Chevreul, a investigar la qumica
de las grasas y de los aceites empleados para fabricar jabn. En 1823, el francs
descubre que las grasas simples se descomponen en presencia de un lcali para formar
los cidos grasos y los gliceroles. Con todo, la fabricacin del jabn alcanza la madurez
en 1791, cuando el qumico francs Nicolas Leblanc, invent un proceso para obtener el
carbonato de sodio, o soda, de la sal ordinaria.
1.2.8 Actualidad.
Antiguamente se llamaba "potasa" al carbonato de potasio (K2CO3) obtenido por
medio del lixiviado de cenizas de madera, prctica que hasta hace unas pocas dcadas
empleaban las mujeres italianas para lavar las sbanas, pero actualmente se aplica a
diversos compuestos de potasio. El carbonato de potasio tambin se obtiene por la
reaccin del hidrxido de potasio con dixido de carbono y se usa para fabricar jabn
blando y vidrio. El hidrxido de potasio (KOH), llamado tambin potasa custica, se
obtiene por la electrlisis del cloruro de potasio o por reaccin del carbonato de potasio y
el hidrxido de calcio; es el ms empleado en la fabricacin de jabn. Al disolverse en una
proporcin de agua inferior a su peso, forma una disolucin fuertemente alcalina que
desprende calor.
Desde entonces y hasta ahora lo que ms ha evolucionado en el jabn no es tanto su
formulacin sino su apariencia. Han pasado de su antiguo tacto rudo y poco agradable a
la cuidada apariencia del jabn que conocemos, sin dejar de mencionar las vistosas y
coloridas presentaciones de jabones artesanales hechos a mano que encontramos hoy en
da.