tomo

Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia ordinaria que

tiene las propiedades de un elemento qumico.1 Cada slido, lquido, gas y plasma
se compone de tomos neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los
tamaos tpicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonsima parte de un
metro).2 No obstante, los tomos no tienen lmites bien definidos y hay diferentes
formas de definir su tamao que dan valores diferentes pero cercanos.
Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica clsica d
resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la fsica, los
modelos atmicos han incorporado principios cunticos para explicar y predecir
mejor su comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El
ncleo est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero similar de
neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los neutrones son llamados
nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el ncleo. Los protones
tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen una carga elctrica
negativa y los neutrones no tienen carga elctrica. Si el nmero de protones y
electrones son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene
ms o menos electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o
positiva, respectivamente, y se denomina ion.
Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico
por esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo son
atrados el uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es
generalmente ms fuerte que la fuerza electromagntica que repele los protones
cargados positivamente entre s. Bajo ciertas circunstancias, la fuerza
electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los
nucleones pueden ser expulsados del ncleo, dejando tras de s un elemento
diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.
El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el
tomo: por ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El nmero
de neutrones define el istopo del elemento.3 El nmero de electrones influye en
las propiedades magnticas de un tomo. Los tomos pueden unirse a otro u otros
tomos por enlaces qumicos para formar compuestos qumicos tales como
molculas. La capacidad de los tomos de asociarse y disociarse es responsable
de la mayor parte de los cambios fsicos observados en la naturaleza y es el tema
de la disciplina de la qumica.
No toda la materia del universo est compuesta de tomos. La materia oscura
constituye ms del universo que la materia y no se compone de tomos, sino de
partculas de un tipo actualmente desconocido.

Introduccin
El nombre tomo proviene del latn atomum, y este del griego 'no
cortado, sin porciones, indivisible'; tambin, se deriva de a- ('no') y tmo- 'trozo
cortado, porcin, parte'.4 El concepto de tomo como bloque bsico e indivisible
que compone la materia del universo fue postulado por la escuela atomista en la
Antigua Grecia. Sin embargo, no fueron considerados seriamente por los
cientficos hasta el siglo XIX, cuando fueron introducidos para explicar ciertas
leyes qumicas. Con el desarrollo de la fsica nuclear en el siglo XX se comprob
que el tomo puede subdividirse en partculas ms pequeas.5 6
Los tomos son objetos muy pequeos con masas igualmente minsculas: su
dimetro y masa son del orden de la billonsima parte de un metro y
cuatrillonsima parte de un gramo. Solo pueden ser observados mediante
instrumentos especiales tales como un microscopio de efecto tnel. Ms de un
99,94 % de la masa del tomo est concentrada en su ncleo, en general
repartida de manera aproximadamente equitativa entre protones y neutrones. El
ncleo de un tomo puede ser inestable y sufrir una transmutacin mediante
desintegracin radioactiva. Los electrones en la nube del tomo estn repartidos
en distintos niveles de energa u orbitales, y determinan las propiedades qumicas
del mismo. Las transiciones entre los distintos niveles dan lugar a la emisin o
absorcin de radiacin electromagntica en forma de fotones, y son la base de la
espectroscopia.